Охота на феникса

Наступивший день принес с собой просьбу одного из мастеров залов Цинцзин отправиться в странствие, потом Пэй Цзуйфу пришел с аккуратными расспросами, стоит ли ему учитывать, что главы других пиков чаще будут оставаться на ужин, потом посыльные с Аньдин принесли заказанные чуть ли не полгода струны с особым плетением из паутинного шелка. Пока Цинцю настраивал гуцинь из сокровищницы, который все это время ждал новую струну, А-Юань рисовал, чему-то очень по-доброму улыбаясь, а потом Ци-гэ прилетел сам и принес с собой платье Чо-вана для Цинцю и то самое, с вышивкой живой метели для А-Юаня. Ну, по крайней мере на кладовые Цюндин тратить время не пришлось. - Вы прекрасны, - только и выдохнул Ци-гэ, увидев их в драгоценных одеждах. Но остальные свои восторги сдержал, похоже, щадя А-Юаня, которому поначалу было не по себе, и до портального зала Цюндин они долетели молча. А потом только и оставалось, что шагнуть к тому самому маяку, к которому Ци-гэ перекинул их в первый раз, когда они только шли вызволять А-Юаня из Цветочного дворца. Дорога до Байлу показалась Цинцю совсем короткой. Хвойный лес здесь ощущался совершенно иначе, чем в Алой мертвой долине. Не то чтобы Цинцю считал себя человеком невнимательным, но все-таки до способностей даже Цяньцао, не говоря уже об А-Юане, ему было далеко. Тем не менее сейчас разница слишком бросалась в глаза. Поляны на месте былых выжженных проплешин и высоченные сосны, что неразрывно переплелись ветвями в вышине, сухой прозрачный воздух, наполненный запахом смолы, пышные папоротники с резными листьями - Цинцю насчитал пять разных видов, даже лениво скользя взглядом, а еще здесь росли цветущие мхи: и застенчивый, и серо-зеленый колючий, и обычный, но очень мягкий, нога наступала в него, как в мягкую подушку, а травянистый ковер потом еще и поднимался, скрывая все следы. Цинфэн тут же принялся метко плеваться огнем в проносящихся мимо больших белесых стрекоз, и те падали на рыжую землю уже остывшим пеплом. Шэнь Юань шел следом за фениксом, и снег на его платье кружился, создавая удивительную иллюзию. Брат даже вроде бы не стремился скрывать свои шаги, но на фоне ци хвойного леса почти не ощущался - так, смутным контуром, и что было эффектом платья, а что его собственным умением, оставалось лишь гадать. - Сюда, - сказал Ци-гэ, ступив на едва заметную тропинку, которая вела к пологому глинистому склону, словно рожденному схождением селя. - Не удивлюсь, если ваш демон использует именно это место. - Чего сразу наш-то? - пробурчал Юань, с восхищением глядя, как проявляются вокруг сложнейшие плетения ци, столь мощные, что даже нити их дрожали и гудели, будто струны гуциня под рукой музыканта. Цинцю только усмехнулся. - Вряд ли глава Юэ ревнует, - почти пропел он, глядя в спину Юэ Цинъюаня. - Скорее, так выражается его беспокойство за нашу безопасность, да, Ци-гэ? - Прозорливости сяо Цзю позавидовали бы и духовные орлы монахов Чжаохуа, - а тот обернулся, окатив Цинцю через плечо веселым и одновременно жарким взглядом. И ведь с того пробуждения эти взгляды становились все жарче и откровенней, но они оба были так завалены подготовкой к очередной встрече Великих орденов, что ни разу не зашли дальше поцелуев. В довершение всего этот взгляд Ци-гэ перехватил и А-Юань. Бельчонок чуть не задымился и тут же споткнулся о коряжистый корень, коварно замаскировавшийся среди травы, а потом даже чуть рот приоткрыл, глядя, как собственная ци Юэ Цинъюаня танцует по самой поверхности его черного с серебром пао - так, чтобы не касаться защитных печатей, но неустанно выискивая брешь в защите. - И почему я не удивлен, что ты оставил себе обходной путь? - прокатил по языку Цинцю, подходя к Ци-гэ ближе. - Босяцкое прошлое, ты же знаешь, - нежно улыбнулся тот, поднося ладонь к одной из самых ярких плетей. - Ты же меня сам учил: всегда думай о том, как сбежать после того, как срежешь кошелек! Напоминания о совместном прошлом давно перестали ранить… но когда они превратились в столь жаркую игру? Цинцю не знал - но собирался продолжать в том же духе. - Да неужели? - также обволакивающе ласково отозвался Цинцю, мысленно усмехнувшись, когда А-Юань чуть поежился. - Знаете что, - все же не остался в долгу брат, - если вы продолжите, я буду настаивать на том, чтобы вернуться на Цинцзин, где есть очень удобная постель и нет колючих иголок, которые будут впиваться в самые неожиданные места. Ци-гэ немедленно поперхнулся воздухом, а Цинцю только тихо засмеялся. - Нас наверняка давно ждут, - напомнил он. - Негоже заставлять кого-то ждать, даже если мы не оговаривали точного времени встречи. Ци-гэ тихо вздохнул, но больше возражать не стал - и отодвинул защиту Хуаньхуа, словно тяжелую занавесь из “сухого дождя”. Брат со своим фениксом проскользнули внутрь первыми. А-Юань с любопытством крутил головой, явно разглядывая что-то недоступное восприятию Цинцю - и это что-то приводило его в восхищение. Цинцю только усмехнулся и пошел за ним следом: с заинтересовавшегося бельчонка сталось бы вляпаться в самую банальную ловушку, которую увидит любой другой заклинатель. Но теперь хоть было понятно, почему. А-Юань, впрочем, шагал вполне уверенно, обходя все сторожевые плетения, которых здесь было предостаточно, только дернулся от неожиданности, когда с ближайшего дерева наземь шлепнулась черная древесная змея, и еле успел удержать Цинфэна, тут же среагировавшего на испуг хозяина. Да что там, сам Цинцю с трудом сдержал резкий выпад Сюя и раздраженное ругательство. - Думаешь, глаза и уши Чжучжи-лана? - прошептал Ци-гэ, подходя со спины. Цинцю лишь плечами пожал. Небесные демоны в любом случае ждали их появления, толку от этой слежки он попросту не видел. Однако змей вокруг и впрямь было много, и чем дальше они шли, тем больше их попадалось на глаза: они скользили рядом, раскачивались на деревьях и расползались в стороны с дороги под предупреждающий клекот маленького феникса. - Сюда, - снова вышедший вперед Ци-гэ повернул куда-то в самые заросли. - Если этого Юэ не подводит память, ход был где-то здесь… о, вот он! Пробираясь между молодой порослью колючего дуба, Цинцю толком посмотреть пока не мог, о чем тот толкует. Колючки скользили по драгоценному платью, не причиняя заговоренному шелку вреда, но он все равно старался двигаться осторожнее и отводил ветки своей ци. А-Юань выбрался на свободное место первым, а потом еще и придержал толстую ветку, помогая Цинцю. Ци-гэ тем временем снимал очередные печати, на этот раз иллюзии, и пологая насыпь ярко-рыжего, почти красного цвета, поросшая ядовитым плющом, постепенно становилась тем, чем она была на самом деле - крутым и обрывистым глинистым склоном с провалом, похожим на звериную нору. - Ничего не буду говорить о твоей дальновидности, - сообщил другу Цинцю, отряхивая с подола лесной мусор. - Не дождешься. Ци-гэ полыхнул довольной улыбкой и, сотворив пару небольших Порхающих огней, запустил их в темноту и нырнул следом. Цинфэн, сорвавшись с плеча А-Юаня, тут же полетел за ним, словно боясь опоздать на очередной бой. - Бдительность! - донесся до Цинцю его голос. - Ладно, - вздохнул брат, глядя на нору. - Сделаем вид, что это не крайне рискованная авантюра, а мы точно знаем, что делаем… - Мы точно знаем, что делаем, - успокаивая А-Юаня, подтвердил Цинцю и, пригнувшись, проскользнул в узкий лаз, который, как оказалось, почти сразу же расширился. Порхающий огонь давал достаточно света, чтобы можно было идти быстрым шагом, не боясь наступить в рытвину или поскользнуться на мокрой глине. Ход постоянно сворачивал то в одну, то в другую сторону, уводя в недра горы Байлу все глубже, и если сначала он походил на оставшийся в земле след дождевого червя, то потом глинистые стены и пол уступили место камню и жилам духовного гранита, черными венами пронизывающего сердце скалы. Камень вокруг поглощал не только звуки, но и ци. Порхающие огни погасли, путь освещал только Цинфэн да подожженные им факелы, которые Юэ Цинъюань прихватил с собой с Цюндин. Их пламя рождало на стенах причудливые танцующие тени, и дым поднимался вверх, оседая на камнях. Ход начал расширяться, а потом как-то внезапно раздвоился. Ци-гэ остановился, а Цинцю, решив почему-то, что он вспоминает дорогу, даже не сразу сообразил, что они уже пришли, и вот это, впереди, не стена. Корни исполинского каменного гинкго расходились над головой, ствол занимал центр пещеры, а темная крона уходила куда-то вглубь, чтобы однажды, когда-нибудь через сотни лет взрастить на себе семя, которое даст жизнь новой драконьей жиле. А потом А-Юань зло и одновременно несчастно выругался, помянув какого-то “автора, ворующего идеи”, и Цинцю вдруг осознал, что каменная кора перекручена и вывернута не просто так - и это даже не совсем даже кора, а путы. Тяньлан-цзюнь застыл в вечном падении вниз головой - заклинание Юэ Цинъюаня настигло его, видимо, когда тот отлетал от удара, и за годы заточения тело Небесного демона успело почти полностью врасти в неразрушимый камень. Гинко тянул из него силу, медленно превращая плоть в собственную древесину, в которой не было ничего живого, только то, что потом станет руслом драконьей жилы - ноги, живот и руки до локтей уже скрылись под его каменной корой, и свободной оставалось только часть тела - плечи и мощная грудь, по которой медленно стекали вниз капли пота - прямо на расплескавшиеся по полу волнистые волосы. Когда-то роскошные, сейчас они были покрыты пылью и грязью, свалявшись в неряшливый ком… Лицо Небесного демона было спокойным, несмотря на то, что Тяньлан-цзюнь несомненно испытывал муку. Демоническая ци клубилась вокруг него клочьями тьмы, ощетинивалась силуэтами пастей и лезвий, которые впрочем, тут же бесследно впитывались в гигантское дерево. - Это… Тяньлан-цзюнь? - шепотом спросил из-за спины Цинцю А-Юань. - Демон! - ворчливо отозвался Цинфэн, облетевший пещеру по кругу и севший на плечо Ци-гэ. Тяньлан-цзюнь медленно, словно через силу, открыл глаза. Его ноздри дрогнули, демоническая ци стала гуще, еще темнее, она потянулась уродливыми щупальцами в стороны - и рассеялась без следа, когда ци сильнейшего заклинателя мира окатила весь грот, словно океанский прибой в русле реки Цяньтан. - Приятно видеть самого достойного из старых противников в полной силе, - Тяньлан-цзюнь говорил с небольшим придыханием - единственным признаком испытываемой боли. В остальном ленивый, почти светский тон получился у него прекрасно. - Польщен, что Меч Сюаньсу решил нарушить мое уединение. Юэ Цинъюань только бросил взгляд по сторонам, а потом опустился на землю, чтобы смотреть демону почти глаза в глаза, выказывая тем самым уважение поверженному врагу. Тяньлан-цзюнь даже обнажил зубы в веселой улыбке. - Приятно, что этот Юэ успел застать великого Тяньлан-цзюня здесь… - произнес Ци-гэ, почти в открытую намекая на будущий побег и свою способность пресечь его. - Этот глава Цанцюн надеется, что владыка уделит ему немного своего времени. - Не то чтобы мне было, куда спешить, - продолжал улыбаться Тяньлан-цзюнь. - Даже если Меч Сюаньсу пришел развлечь этого демона пришедшей ему на ум пыткой, это все равно лучше, чем порядком затянувшееся безделье. Юэ Цинъюань никогда не помыслил бы такого! Цинцю уже открыл рот, чтобы поставить наглого демона на место, но потом запоздало понял, кто еще мог посещать это место. - Быть может, стоит попросить вашего племянника присоединиться к беседе? - спросил он, усаживаясь рядом с Ци-гэ на горячий камень. Гинкго уже сейчас начинал менять все вокруг себя. Со временем здесь не останется ни паутинки демонической ци - дерево выпьет тело Тяньлан-цзюня полностью, переварит живых или мертвых кровяных паразитов, ствол заполнит собой пещеру, а корни поднимутся почти к самой поверхности. Лет двести-триста - и Цветочный дворец получит еще одну драконью жилу на границе собственных земель. Если они, конечно, все еще будут их землями. - Чжучжи придет сам, если захочет, - протянул Тяньлан-цзюнь и даже попытался повернуть голову, но по его лицу тут же тенью облака над землей скользнула боль. - Однако этот владыка уверен, что он не пропустит встречу со своим благодетелем. В нашем положении даже капля надежды - это уже много, а мастер Шэнь не пожалел ему возможности напиться из своих рук. А-Юань отозвался сдавленным звуком, явно смущенный словами Небесного демона, но Цинцю был куда как более осторожен в оценках. - Положение Тяньлан-цзюня весьма уязвимо, - с точно дозированной угрозой в голосе напомнил он. Если демонический император лелеет мысль использовать Шэнь Юаня, ее стоило задушить на корню. - Вероятно, Тяньлан-цзюнь желает пояснить свои слова? - мягко заметил Ци-гэ, положив свою ладонь на колено Цинцю, и чуть сжал пальцы, заставляя вспомнить, что они пришли сюда для другого. Император демонов на миг прикрыл глаза, явно желая пережить новую волну боли один на один. Но когда он снова поднял веки, взгляд по-прежнему был ярок и чист. - Если бы этот скромный владыка еще верил в любовь с первого взгляда, он бы предпринял все, чтобы его сватовство от имени племянника имело шансы на успех, - без всякого вступления заявил Тяньлан-цзюнь, и Цинцю чуть не поперхнулся воздухом. Да как он… - В конце концов, бескорыстная доброта - слишком большая редкость в этом мире, но мало какая история оканчивается счастливей, чем у Ткачихи и Волопаса. А мой племянник оказался столь впечатлен младшим братом Шэнь, что, боюсь, совсем потерял сон. - Дядя! - воскликнул выступивший из противоположного угла грота Чжучжи-лан. - Мастер Шэнь… приношу извинения… То есть вы прекрасны, и я… Но я бы никогда не посмел… - Демоны, - Цинфэн решительно спрыгнул с плеча явно онемевшего от неожиданности А-Юаня, а потом подошел к стволу гинкго и, сильно наклонив голову, изучающе уставился Тяньлан-цзюню в глаза. - Сжечь? - Цинфэн, нет! - тут же кинулся к фениксу А-Юань, подхватил его на руки и утащил подальше от улыбающегося Тяньлан-цзюня. - Этот глава Цанцюн признает, что предложение Чжучжи-лана изрядно изумляет своей неожиданностью, - с ощутимой прохладой в голосе снова заговорил Юэ Цинъюань. - Но ему бы очень не хотелось бы усугублять существующее положение вещей усилением защиты этого места. Так сдержано намекнуть на то, что Небесные демоны могут остаться здесь оба и уже навсегда, Цинцю точно не смог бы. - О, - а вот глаза Тяньлан-цзюня блеснули. - Надо же, какая жалость, что мой племянник опоздал… - Чжучжи-лан снова вскинулся, но напоровшись на пристальный взгляд Ци-гэ, остался на месте и даже рта не открыл. - Но свое обещание он исполнит в любом случае, этот владыка дает слово. - Разве смерть старого Чэна может искупить нанесенный ущерб, не говоря уже о том, чтобы что-то исправить? - изобразив удивление, нанес свой удар Цинцю, и судя по тому, как Тяньлан-цзюнь на миг прищурил глаза, выпад достиг цели. - Глава Цинцзин известен своим художественным талантом, - медленно проговорил Небесный демон. - Не затруднит ли его добавить к этому эскизу деталей? - Тяньлан-цзюнь, должно быть, уже знает о недавнем вторжении на Цанцюн? - проронил Юэ Цинъюань, выверенно-точно перехватывая инициативу. Цинцю быстро глянул на Чжучжи-лана, который так и стоял на своем месте, не делая даже попыток приблизиться. - Которое даже не послужило причиной к новой войне? - губы демона искривились в усмешке. Не то, чтобы Цинцю ему сочувствовал, но… - Северные пределы, насколько знает этот глава, всегда отказывались признать власть императора? - спросил он. - И, вероятно, только выиграли, когда Тяньлан-цзюнь потерял свое влияние? - То, что Север сговорился с Хуаньхуа за спиной этого владыки - лишь делает честь их хитрости и изворотливости, - блеснул глазами Тяньлан-цзюнь. - Одно время этот владыка был одержим идеей мира между землями демонов и людей, только вот, получается, выбрал не тот путь в ее достижении. - Если Тяньлан-цзюнь пожелает, он мог бы добавить к обвинениям в адрес Чэн Дэчжэна и Хуаньхуа свое слово, - вдруг совершенно неожиданно вмешался А-Юань, и уже выстроенная дорога доводов и намеков в голове Цинцю, проложенная, будто веревочный мост над пропастью, разом осыпалась уже ненужной трухой. Поверженный император демонов разом осекся, обезоруженный прямым выводом, и оценивающе посмотрел на Юэ Цинъюаня, словно пытаясь понять, что именно думает по этому поводу глава Цанцюн, а Цинцю лихорадочно перестраивал стратегию разговора, пользуясь образовавшейся паузой. - И не просто слово, - опять заговорил брат, не то не заметив произведенного эффекта, не то просто не обратив на него внимания. - Тяньлан-цзюнь мог бы появиться там с помпой - например, с грохотом распахнув двери и пройдя к центру зала, как только обвинитель спросит, кто еще хотел бы предъявить что-то старому главе. - Как в той пьесе про императорского проверяющего, - прошептал Тяньлан-цзюнь, явно позабыв, что разговаривает с заклинателями. - И приволочь эту падаль за яйца, приволочь живым… Гора Байлу контролировалась Хуаньхуа, печати несокрушимого контроля тоже должны были подпитываться Цветочным дворцом, так что появление на свободе Небесного демона, да еще и с живым Чэн Дэчжэном в плену… Цинцю попытался представить большее потрясение для мира заклинателей и не смог. Хуаньхуа после такого потеряет все свое влияние, а если Тяньлан-цзюнь еще и докажет, что сможет взять под свою руку демонические земли, то возможными станут не только торговые перемирия. О мире сразу речь не пойдет, но достижение хотя бы устойчивого равновесия уже станет большим шагом вперед. - Этот глава опасается лишь того, что при столь эффектном появлении владыки до разговоров дело не дойдет, - проговорил Юэ Цинъюань, напоминая о существующих реалиях. - Как не прискорбно признавать, но глава Юэ прав, - вновь блеснул усмешкой Небесный демон. - Ваши заклинатели могут неправильно расценить мое появление. Поразмыслив немного, Цинцю кивнул. Тяньлан-цзюнь, едва он вообще ступит на землю праведного ордена, будет немедленно атакован всеми возможными средствами, а в случае, если он использует портальный талисман, элемент неожиданности, а в случае с неподготовленными орденами, еще и испуга, только добавит неразберихи. А попытка защититься сделает все только хуже. Хорошо, что Тяньлан-цзюнь это и сам понимал. - Этот Шэнь слышал, что в сокровищнице северных демонов есть Зеркало Ледяной бездны, - опять вступил А-Юань. - Оно выглядит, как пластина в серебряной оправе, закрывает ключицы, а бахрома из бирюзовых и обсидиановых нитей спускается почти до пояса. Оно гарантированно поглощает первый удар, направленный на того, кто его носит, причем неважно, мечом он будет нанесен или ци. - Цинцю отметил себе спросить, откуда брату известно это все. - В реальном бою польза от него слишком мала, но если Тяньлан-цзюнь действительно хочет, чтобы его выслушали… Только вот сначала лучше добиться от северных демонов клятвы верности, а потом уже получить Зеркало из их собственных рук. Иначе можно оказаться его пленником. Он замолчал, а Цинцю только мысленно выругался, видя, с каким хищным интересом пополам с весельем Тяньлан-цзюнь снова взглянул на А-Юаня. Судя по тому, как нахмурился Ци-гэ, ему тоже не понравилось это внимание. - Кто бы мог подумать, что у моего племянника столь хороший вкус, - протянул Небесный демон. - Мастер Шэнь действительно не желает рассмотреть возможность получить себе консорта с кровью Небесного демона? А-Юань поперхнулся, а его воинственный феникс распушил перья и прокатил по ним волну пламени. - Может быть, когда-нибудь потом? - снова улыбнулся Тяньлан-цзюнь. - В любом случае, мой долг перед ним все растет… Пусть мастер Шэнь подумает, каким сокровищем этот владыка мог бы начать гасить его. - Де-мо-ны! - отчеканил Цинфэн, начиная светиться все ярче, а Тяньлан-цзюнь засмеялся. - Вы мне так нравитесь, - прокатил он по языку, а потом вдруг дернулся и сморщился, явно от боли, о которой забыл, хоть и на мгновение. - Но думаю, у нас еще будет время все обсудить. - Что именно? - с нажимом спросил Юэ Цинъюань, вынуждая демона перевести взгляд. - Некоторые идеи, которые пришли в голову этому владыке, пока он скучал здесь, - ответил тот. - Об устройстве пограничных земель, например, или о шахтах с васильковым железом, которые мир заклинателей потерял двести лет назад. Глава Цанцюн и демонический император смотрели друг на друга глаза в глаза, и Цинцю дорого бы дал, чтобы узнать, какие выводы сейчас делались обоими. Но доверять Ци-гэ, особенно в политических делах, он уже научился - хотя где-то в глубине души это все еще казалось удивительным. - С главой Хуаньхуа этот владыка решит вопрос, - наконец проронил Тяньлан-цзюнь. Непонятно было, что в этих простых словах услышал Чжучжи-лан, раз дернулся со своего места вперед, но тут же заставил себя остановиться. Готовый к любым неожиданностям, Цинцю только чуть-чуть повернул голову, чтобы видеть сразу обоих демонов. - Сам решит? - спокойно уточнил Ци-гэ. - Если меч Сюаньсу не откажет мне в последней услуге этому телу, - почти лениво, но с каким-то хищным предвкушением пояснил Тяньлан-цзюнь, и Цинцю увидел, как раздулись его ноздри и даже напряглись соски, словно демона и впрямь возбуждало озвученное предложение. - Уверен, что ощущения будут незабываемыми. - Этот Юэ не палач, - ответил Ци-гэ, тоже глянув в сторону Чжучжи-лана, который нервно переступил с ноги на ногу. - Но почти друг? - вкрадчиво прошептал Тяньлан-цзюнь. - Этот владыка почтет за честь быть освобожденным мечом Сюаньсу. А-Юань выдохнул что-то невнятное и, развернувшись, быстро вернулся в тот ход, которым они сюда попали. А вот его феникс остался и даже взлетел на плечо Ци-гэ, внимательно наблюдая за скованным каменной древесиной Тяньлан-цзюнем. - Этот Чжучжи-лан присоединяется к просьбе, - проговорил второй Небесный демон, явно переживая, что глава Цанцюн откажется. - Яд этого племянника причиняет слишком много боли, а любые раны на владыке заживают быстрее, чем смогут причинить достаточный вред. - Давай, - решительно кивнул Цинцю, и Ци-гэ, поколебавшись еще немного, наклонился и резко впечатал раскрытую ладонь прямо между затвердевших темных сосков. От мощного потока ци в пещере поднялся ветер, подхвативший волосы и шелка одежд, а Тяньлан-цзюнь застонал - громко и неприлично, будто это не его демоническую силу сейчас выжигала ци сильнейшего заклинателя мира. Он выгнулся в своих несокрушимых путах, внезапно застыл на половине движения - и Ци-гэ даже ладони отвести не успел, как по коже Тяньлан-цзюня поползла кора гинко, затягивая собой уже безжизненное тело. - Этот благодарит главу Цанцюн за проявленное милосердие, - низко поклонился Чжучжи-лан, - и просит разрешения удалиться. Теперь его помощь понадобится владыке, чтобы исполнить данное мастерам Шэнь обещание. Разговаривать больше было не о чем. Когда Небесные демоны найдут Чэн Дэчжэна, они так или иначе дадут о себе знать - в этом Цинцю не сомневался. Да и Ци-гэ, видимо, пришел к такому же выводу, раз тоже не стал задерживаться. Получив разрешение, Чжучжи-лан исчез, будто его и не было, а они вышли из пещеры наружу, догоняя А-Юаня. - Всё? - не поднимая взгляда от земли, пробормотал тот. Цинфэн увлеченно копал что-то между камней, раскидывая их в стороны лапами. - Тяньлан-цзюнь все-таки тебя смутил, да? - вздохнул Цинцю, привлекая брата к себе и укрывая своими рукавами, как плащом. А-Юань мотнул головой. - Не смутил, это другое, - тихо пробормотал он. - Я знаю, что у демонов совсем другие нравы и отношение к смерти тоже, и тут ведь даже о смерти речь не идет, но когда кого-то убивают не в бою… - Этому Юэ тоже было не по себе, - негромко отозвался Цинъюань. - Даже при том, что Тяньлан-цзюнь попросил сам. - Правда? - обернулся к нему А-Юань. Ци-гэ кивнул. - Я блокировал его центры боли, чтобы переход был как можно легче, - ответил он. - Тяньлан-цзюнь - демон, но он тоже достоин и уважения, и справедливого отношения. К тому же, он куда больше человек, чем многие из людей, не говоря уже о представителях его собств… - он не договорил. Выскользнув из рук Цинцю, А-Юань порывисто шагнул к нему и обнял, заключая в крепкие объятия. - Спасибо, - прошептал он, и Ци-гэ замер от неожиданности. - Спасибо, что считаешь их равными, а не зверьми. Какое-то мгновение тот смотрел на него, пытаясь что-то прочитать в глазах Шэнь Юаня, а потом выдохнул так, словно с плеч у него рухнул один из пиков. Цинцю увидел то почти неуловимое, едва ощутимое движение, что сделал брат навстречу Ци-гэ, подаваясь к нему всем телом, а еще через миг глава великого ордена Цанцюн тихо застонал и накрыл губы А-Юаня поцелуем. Черный с серебром шелк взметнулся, ложась на заснеженные горные вершины, руки Ци-гэ скользнули по серому с белым шитью, прижимая А-Юаня к груди Ци-гэ, и Цинцю даже дыхание затаил, чтобы даже случайно не нарушить внезапной близости тех, без кого теперь не представлял своей жизни. Но тут торжествующе закричал Цинфэн, выдергивая из-под камней какой-то толстый корень с пучками мочковатых отростков, клюнул его раз, другой, и тот с треском лопнул, раскалываясь пополам и открывая взгляду Цинцю пять круглых блестящих зерен - или ягод? - блеснувших на солнце чистым янтарным золотом. Цинфэн подбросил первую ягоду в воздух, поймал ее на лету, проглотил и, зажмурившись от удовольствия, на мгновение окутался пламенем. - Цинфэн! - опомнился А-Юань, и Цинцю чуть не засмеялся, наблюдая, с каким заметным сожалением выпустил его из рук Ци-гэ. - Это ты лозу древесной крови нашел?! - Молодец! - подтвердил маленький феникс и тут же склевал вторую ягоду. - Эй, погоди! - А-Юань выхватил оставшиеся зерна из похожего на корень стручка и сжал их в кулаке. Цинфэн с осуждением свистнул, но А-Юань уже присел, кладя свободную руку на обрывок корня, торчащий из-под земли - и сделал что-то такое, чего Цинцю отследить не смог. Но здоровенный валун шагах в пяти от них вдруг словно осветился изнутри, и стало видно, как вокруг него медленно текут волны праведной и демонической ци, обвивая ее двойной спиралью. - Лоза древесной крови Земли и Неба, ну конечно, - пробормотал Ци-гэ, - зарождается в местах, где сталкиваются два потока. Я болван. Из земли будто сами по себе выкопались два “стручка”, и Цинфэн, радостно пискнув, тут же перелетел к ближайшему. - Да уж, Хуаньхуа в накладе не остались, наверняка перекопали тут весь лес вокруг, - усмехнулся Цинцю, в то время как брат раскрыл ладонь и внимательно изучал спасенные от феникса зерна. - Созревшие и затвердевшие, они помогают удерживать равновесие ци, но для этого им потребовались бы два десятилетия. А вот незрелые можно перемолоть в порошок и сделать похожее снадобье. Му-шиди будет счастлив. - Ну нет, - хитро улыбнулся брат, - он наверняка найдет тут себе еще, а эти будут моим подарком вам и Цингэ… Он замолчал, и Цинцю в который раз за последние дни потерял дар речи, глядя, как на ладони брата бобы стекленеют, становятся прозрачными и превращаются в ало-золотой янтарь.