Охота на феникса

Брат шел впереди, ровно ступая по светящейся дороге, которой обернулся его невероятный меч, и Цинцю вновь подумал, что не только понимает стремление Сюй Личжи спрятать А-Юаня, но и осуждает наставника брата за недостаточность предпринятых мер. Но кто бы вообще мог заподозрить мастера легендарного Юаньцяньго под маской странствующего травника?! Легендарный изумрудный летающий манго, травы для полынного вина… и отсутствие следов на том склоне близ Гуйшу. Конечно же, учитель просто уводил своего ученика Туманным путем, как назвал этот способ перемещения А-Юань. До этого дня Цинцю даже не знал, что существует подобная техника, а теперь шаг в шаг следовал за братом, внутренним чутьем ощущая, как изменяется расположение крупнейших источников ци, по которым он привык ориентироваться в путешествиях на мече. Туманный путь оправдывал свое название. Все вокруг было затянуто плотной белой пеленой, слабо мерцавшей и постоянно менявшей форму, она словно принимала очертания то смазанных движением гор, то плотной стены леса… Или это Цинцю только казалось? Похоже, расстояния в этом искаженном пространстве зависели от силы источников, но звезду Цанцюн, которая то и дело вспыхивала так, будто в огонь плескали маслом, не узнать было нельзя, и она с каждым шагом становилась все ближе. Цинцю даже знал, кто был этим маслом, так безудержно расходуя ци, и оставалось только надеяться, что этот идиот продержится до их появления. - С ним Цинфэн, - первым делом выдохнул А-Юань, едва Цинцю пришел в себя под каменным завалом и в кромешной темноте. Старый хозяин думал, что уничтожив стационарный портал и разрушив пещеру, похоронит их в сердце скалы - и так оно бы и случилось, если бы не Шэнь Юань. Его щиты спасли их всех, укрыв прочнейшим покрывалом и сохранив необходимый для дыхания воздух. - Мы успеем, - сказал брат. Цинцю тогда подумал, что он хочет использовать золотой кристалл средоточия, чтобы попытаться создать портальную печать, но А-Юань просто коснулся своего меча и открыл Туманный путь - прямо так, даже не поднимаясь с земли. И пусть на светящуюся дорогу они, учитывая ограниченность пространства, не ступили, а скорее заползли, но все равно, судя по всему, появятся в ордене вовремя, что будет еще одним сюрпризом Чэн Дэчжэну. Раны, полученные в схватке с саламандрой Огненного духа, уже почти не напоминали о себе. Полынное вино и парное совершенствование подстегнули регенерацию, и даже усталость постепенно отступала прочь, как будто нахождение на Туманном пути было чем-то сродни медитации. Цингэ шел последним. Было все еще странно чувствовать его так - словно дав возможность прикрывать спину, но бой с чудовищной саламандрой и случившееся потом изменили очень многое. Впрочем, думать о том, что возможный союз будет включать в себя не троих, а четверых, Цинцю все равно будет позже. Сильно позже. Звезда Цанцюн сияла уже нестерпимо, заливая туман своим белым светом, и всполохи огня отбрасывали черные тени. - Хочется верить, что на этот раз я не ошибся, - обернулся к нему А-Юань, - а то вечно получаются какие-то… Световая дорога вдруг исчезла из-под ног, и следующий шаг Цинцю сделал уже на траву, а вокруг шумели деревья, и каменные ступени вели наверх - туда, где поднимались столбы дыма и сверкали вспышки заклинаний. Охранный купол Цанцюн гудел, Цинцю немедленно ощутил, что он пробит в нескольких местах, но так же отчетливо чувствовал и отголоски ци Юэ Цинъюаня. - Сейчас, только отдышусь, ладно? - пробормотал А-Юань и, сунув меч в ножны, оперся рукой о толстый ствол. Цинцю запоздало сообразил, что дорога могла даться брату нелегко: преодолеть такое расстояние за час, не больше! - В бой с демонами ты не вступаешь, - сразу предупредил его Цинцю. Тот понятливо кивнул, даже не пытаясь спорить. - Но с нами идти все равно придется, - добавил Цингэ, протягивая А-Юаню флягу с водой. - Или же можешь… - Я вас не брошу! - оборвал его Шэнь Юань, но к фляге приложился с нескрываемой благодарностью. Туманный путь вывел их на восточный склон Цюндин, наверное потому, что драконья жила ближе всего к поверхности поднималась именно здесь. Лестница с этой стороны была узкой и очень крутой, ее больше использовали для тренировок, и основные силы тех, кто напал бы на орден, точно не пошли бы этой дорогой, слишком легко было бы сбросить их отсюда в пропасть. И это значило, что, поднявшись именно здесь, можно подойти к месту сражения сбоку и почти незаметно. - Рисковать нельзя, - продолжил Цингэ, задумчиво глядя, как Юань пьет. Цинцю и сам засмотрелся бы на брата, даже такого, покрытого слоями пыли, разводами грязи и брызгами крови, если бы не чувствовал, как поджимает время. - Даже с твоими способностями, А-Юань, опыта у тебя почти нет. Мы доведем тебя за главные щиты и вернемся. Брат допил, вытер губы рукавом и снова кивнул, к счастью, не настроенный возражать - неужели настолько вымотался? Или просто так доверял? Цинцю сделал зарубку в памяти сразу же отдать новый кристалл средоточия Ци-гэ: даже после того, как его связь с мечом стала нормальной, великий Сюаньсу явно все равно расходовал ци из резерва, если судить по тому, каким был брат после краткого использования его зеркальной копии. - Пойдешь между нами, - сказал он, взяв у А-Юаня флягу и тоже сделав пару глотков. - Цингэ, ты первый. Подходим, осматриваемся и только потом решаем, что дальше, понял? Цингэ хмыкнул, со звоном вытащил Чэнлуань из ножен и двинулся вперед. К счастью, подниматься пришлось не от самого подножия Цюндин - но чем выше, тем больше попадалось признаков того, что враг пытался пробиться и здесь. Следы крови на ступенях, черные выжженные пятна на земле и полностью сгоревшие деревья, остовы которых еще продолжали дымиться. Брат шел за Лю Цингэ, а Цинцю внимательно вслушивался в звуки вокруг, стараясь определить опасность раньше, чем она окажется в поле зрения. Но первого напавшего Цингэ все равно срубил раньше, чем его успел почувствовать Цинцю. Демон явно из северных, с плотной прочной шкурой и лицом, в котором четко прослеживались звериные черты - уже раненый, он лежал за камнями там, где лестница немного расширялась, и, затаившись, ждал, чтобы ударить из засады, но Цингэ прикончил его чуть ли не в прыжке и тут же отшвырнул уже мертвое тело за край. А-Юань успел только вздрогнуть, как все было кончено, но щитами их все равно закрыл - Цинцю незаметно для себя когда-то уже приноровился их различать. Потом демонов по дороге стало попадаться больше: больше убитых, чем раненых, но в какой-то момент в бой пришлось вступить и Цинцю тоже, когда они наткнулись на двух погонщиков со стаей пожирателей плоти. Уродливых тварей, похожих на костлявых собак, они раскидали в мгновение ока, а вот с направлявшими их демонами пришлось повозиться. Хотя убивать каменных саламандр было куда сложнее. Брат держался на безопасном расстоянии и, выполняя обещание, в бой не лез. Но судя по тому, как сгущалась вокруг Цинцю природная ци, становясь чуть ли не такой же, как в пещерах Линси, отчего резерв восстанавливался куда быстрее, чем мог предполагать Цинцю, от своего участия все равно не отказался. А еще через сотню ступеней до них донесся и шум идущей битвы - лязг оружия, вопли и крики демонов, грохот взрывов и треск сосен, сгорающих в огне. Цинцю понял, что стискивает пальцы на рукояти Сюя все сильнее, и заставил себя ослабить хватку. Даже по увиденному на узкой лестнице было ясно, что на Цанцюн напала целая армия, и теперь требовалось в первую очередь включить мозги, а не просто прибегать к силе. Печати отвода глаз и маскировки они с Цингэ сотворили одновременно. А-Юань, похоже, тоже что-то сделал, вот только Цинцю не отследил, что именно. Преодолев последнее узкое место, они покинули лестницу, выбежав под прикрытие деревьев, прошли еще немного вперед, и взгляду, наконец, открылся первый уровень Цюндина. В первый миг показалось, что демонов слишком много. Взгляд выхватывал бородавчатые морды, оскаленные пасти, рога, костяные наросты на плечах и доспехи из панцирей каких-то тварей. Живое море рычало, ревело, захлестывало орущей волной самый край охранных контуров и откатывалось обратно, а песня Сюаньсу заглушала даже вопли демонических старейшин. Цинцю насчитал как минимум десятерых демонов, превосходящих сородичей размерами: многорукий демон в чешуйчатой кольчуге сражался с Вэй Цинвэем - объятый багровым пламенем Хунцзин сложно было не узнать, сразу две змеедевы нападали на Ци Цинци, кружась с ней в смертельном танце, а еще одна неподвижно лежала на земле. К Юэ Цинъюаню же пытались приблизиться четверо: гигант с длинными острыми шипами на спине, которые то и дело вставали дыбом, точно шерсть; закутанный в черные тряпки лорд призраков - с этим ошибиться было трудно, хватало одного взгляда на его высохшую фигуру и длинные, почти до колен, руки; и два звероподобных старейшины, явно с самых окраин демонических земель, только там жили подобные племена. Цинцю дернулся вперед даже раньше, чем успел осмыслить все до конца, и тут же был остановлен Цингэ. - Погоди, - схватив за руку, тот удержал выхваченный из ножен Сюя. - Вон там, в воздухе, видишь? Под самыми облаками, почти сливаясь с ними цветом, реял закованный в белую броню ледяной дракон. Цинцю выругался - о том, чтобы прорваться к своим на мече, можно было забыть. - Монахи тоже не остались в стороне, - отметил Цингэ, глядя на идущую битву, и Цинцю только теперь разглядел мастеров Чжаохуа и Тяньи, которые препятствовали попыткам демонов обойти их с фланга, и нескольких мастеров с Байчжаня, что теснили нападавших к ущелью, и Цинфэна, взлетевшего откуда-то из самого центра неприятельского войска и словно взорвавшегося огнем. А за прозрачной пленкой поднятых в осадное положение щитов, маревом дрожавших в наполненном огнем и дымом воздухе, стояли еще трое - донельзя сосредоточенный Му Цинфан, Гао Цингао со своим знаменитым Посохом Ста Праведных Душ и Сюй Цинли с Молчащим гуцинем. Звуки, которые издавали его струны, были не слышимы человеческим слухом, но невыносимы для демонического. Тающая хризантема, росток которой поднимался из лежавшего на плитах камня на два бу в высоту, покачивалась на ветру, и от ее лепестков растекались тоненькие молнии, пронизывающие любую, даже самую малую тень. И все равно, что-то было не так… чего-то еще он не видел. - Но… где Чэн Дэчжэн?! - выдохнул Цинцю, наконец сообразив, в чем дело. Цингэ дернул его за локоть, заставляя присесть, но мысли уже неслись дальше, строя варианты и отбрасывая версии одну за другой. Цинцю не мог ошибиться в главном: Баоинь предназначался Юэ Цинъюаню, других противников, что требовали такого оружия, у Чэн Дэчжэна просто не было. Хозяин Хуаньхуа водил дела с демонами, сокровищница Цветочного дворца насчитывала многие сотни редчайших артефактов, последний Небесный демон был заключен под Байлу… нет, клинок, носящий имя Справедливое Возмездие, совершенно точно нужен был для схватки именно с Ци-гэ! Но на Цюндин пришли демоны - пестрая разрозненная армия, похоже, собранная на скорую руку. Цинцю видел отсутствие сплоченности: пустынные демоны грызлись даже со змеедевами, а псы погонщиков вообще кидались на всех подряд без разбора, что лишь взвинчивало общую ненависть. Хотя, может, на то и был расчет? Создание неразберихи, показное отсутствие направляющей руки? Создать видимость, что демоны действуют сами по себе, не имея связи с Цветочным дворцом? Для чего? - Может, он хочет прийти им на помощь? - едва пробормотал рядом А-Юань, и Цинцю осенило. Конечно же! Прийти на помощь, но не демонам, нет: вся эта безмозглая масса - кроме старейшин, разумеется, но у тех была своя роль - была пригнана сюда просто на убой! А вот возглавить отряд, присланный якобы на подмогу, в последний момент, когда силы бойцов Цанцюн останутся на исходе, когда никто уже не будет следить за действиями “союзника”, ударить в спину… хватит одного удара! Кто знает точно, на что способен Баоинь, ему требуется огромное количество ци, чтобы восстановиться, но как он ее поглотит или впитает - а, может, он вообще должен разбить Сюаньсу?.. Цинцю мотнул головой, отгоняя лишние, ненужные сейчас мысли. Ясно было только то, что Чэн Дэчжэн не появится, пока ситуация на поле боя не начнет склоняться в сторону окончательной победы Цанцюн. - Ледяной портал и подкрепление, - пробормотал Лю Цингэ, когда на них вдруг дохнуло холодом, и не дальше, чем в пятидесяти шагах воздух словно раскололся, и из открывшейся щели полезли новые твари. С десяток шестиногих буйволов, верхом на которых сидели иссиня-черные женщины, обряженные в лохмотья и кожаные ремни, с ревом помчались к мерцающему защитному куполу явно с намерением его проломить. А-Юань тихо вскрикнул и, судя по оборвавшемуся звуку, тут же зажал себе рот ладонью, а Цинцю видел, как там, далеко, стремительно переглянулись Вэй-шиди и Ци-гэ и сделали вид, что не успевают предотвратить нападение. Живой таран только ускорился, за ними тут же пристроились другие демоны. Всадницы выхватили кривые клинки, а одна поднесла к губам здоровенный перекрученный рог, и низкий вибрирующий рев перекрыл даже шум боя. По пленке щита прокатилась едва заметная алая волна, явно оставшаяся незамеченной, а потом пик Цюндин содрогнулся от удара, весь, от подножия до зала совещаний. Отряд влетел в щит - и сила противодействия была настолько велика, что земля вздыбилась, сбрасывая с себя буйволов. Звери погибли сразу, их туши отшвырнуло назад, валя и давя следовавших за ними демонов, а переломанные тела демониц отлетели дальше, и даже тогда не все из них оказались убитыми - даже после такого удара! - А-Юань, не смотри, - щадя чувства брата, прошептал Цинцю, зная, что будет дальше, и не ошибся. Едва тот успел зажмуриться, как на неприметном уступе чуть выше выступил кто-то в сине-оранжевых цветах Чуаньцзао - и по недобитым демоницам пришелся целый залп из самострелов. Заговоренные дротики буквально нашпиговали черные тела, мастера Чуаньцзао целились в грудь и голову, и смертельный дождь не закончился, пока не стало ясно, что этот отряд не поднимется уже никогда. Сюаньсу взлетел и упал, рождая настоящую бурю, и тела рассыпались пеплом, не успев отравить земли. - Дракон, - снова проронил Цингэ, снова успев заметить опасность раньше Цинцю на целый миг. Белый зверь, все это время, похоже, готовивший атаку, нырнул в облака, и в тот же миг те словно проросли огромными иглами. Они начали отламываться с хрустом, обрушиваясь прямо на защитный купол - настоящий ледяной водопад! Снизу ударил столб пламени, маленький Цинфэн бросился глыбам наперерез, обернувшись огромной огненной птицей, и дальше все заволокло паром, смешавшимся с дымом от горящих деревьев. - Пора, - выдохнул Цинцю, хватая А-Юаня за руку. - Цингэ, отвлекай! Чэнлуань взвился в небо, словно петарда с фейерверком, и там же рассыпался, вот только искрами в этом дыму, смешанном с паром, были духовные лезвия. Цинцю подхватил брата на Сюя и рванулся к охранному куполу. Порыв ветра подхватил их, пронося над бойней. Отвратительный запах демонической крови и горелого мяса ударил в нос, и Цинцю со страхом - а если брату станет плохо прямо на лету?! - ощутил, как А-Юань судорожно стиснул его руку, но Сюя пронесся дальше, оставив позади и тела демониц, и туши буйволов. Цинцю буквально забросил брата сквозь щиты, и только когда мерцающая пленка сомкнулась у того за спиной, сумел перевести дыхание. - Будь осторожен! - крикнул ему А-Юань и помчался к машущему ему руками Му Цинфану, а Цинцю развернулся к вновь подступающему валу демонов и соскочил на землю. В небесах били огненные молнии и гремел гром, Сюя в руке зазвенел гневно и зло, переплавив страх в готовность убить любого, кто встанет на пути, и Цинцю, напитав ци лежавшие на земле ледяные осколки, что прошли сквозь пламя и остались на земле, болты самострелов, обломки рогов демонических буйволов, кинжалы демониц и острые, как бритва, зубы в их ожерельях, поднял их разом все, мельком удивившись, как легко это далось. А потом отпустил кровавый смерч во все еще пытающихся наступать демонов и, безошибочно определив местонахождение Ци-гэ по яростным всплескам ци, начал пробиваться к нему. И вдруг что-то резко изменилось. Бестолково заметавшись, демоны словно отдернулись назад, рядом какой-то заклинатель в цветах Байчжаня - Цинцю даже не понял, когда тот успел оказаться рядом с ним, - взмахнул мечом, ветром отбивая ядовитый плевок, дым разметало в стороны, и Цинцю увидел, как с небес несется сверкающий болид, почти ослепительный в тонком зрении. Миг - и он врезался прямо в центр демонического войска, с такой силой, что демоны разлетелись в стороны, словно от настоящего взрыва. - Лю Цингэ, наконец-то! - устало выдохнул мастер Байчжаня, перехватывая меч в другую руку. Словно в ответ на появление Лю-шиди, со стороны Юэ Цинъюаня раскатился вал такой мощи, что Цинцю не сразу узнал покров Принуждения - потрясающе сложный и наполненный ци так, что рисунок печати едва ее сдерживал - но это означало, что со старейшинами покончено, и кого-то из них Ци-гэ, похоже, решил даже пленить. - Всё, - так же вымотанно добавил мастер, чьего имени Цинцю не знал, но собирался выяснить, - всё кончилось… Всё. Демоны дрогнули - и побежали. И Цинцю рванулся тоже, прямо по телам, перепрыгивая через разрубленные туши, отшвыривая с дороги визжащих от боли и орущих от страха псов - их погонщики разом бросили поводки стай, спасая свои жизни - Цинцю спешил туда, где стоял Ци-гэ, распахивающий сверкающие сети Сюаньсу. - Сяо Цзю?! - воскликнул он, но Цинцю уже поднырнул под его руку, оказываясь за спиной, вскидывая Сюя и активируя все оставшиеся талисманы защиты. Время словно остановилось. Уже не в силах ничего больше предпринять, уже падая, Цинцю только смотрел, как вспухает воздух, будто промороженный изнутри, и как из портала появляется сначала голубое кристальное лезвие, а потом и сам Чэн Дэчжэн, закутанный в плащ из синего меха. Перекошенное лицо, стиснутые на рукояти Баоинь узловатые пальцы, посыпавшиеся искры от столкнувшихся мечей, гневный клекот Цинфэна… - Ты! - проревел глава Хуаньхуа. - Щенок! Неимоверным усилием Цинцю сдвинул руку, уводя Баоинь от спины Ци-гэ, а потом схватился за синий мех - и время снова пошло. - Чэн Дэчжэн?! - Цинцю рухнул на камни, зашипев от острой боли врезавшегося в предплечье клинка, но сорванный с главы Хуаньхуа плащ уже падал на землю, открывая предателя всем, и Ци-гэ остался невредим, Баоинь так и не смог нанести свой удар, не смог! - Это еще не конец, слышите?! - но того уже затаскивал в новый портал демон в расшитых одеждах, и лед полз по траве, а Ци-гэ подхватывал Цинцю на руки, словно он не мог встать сам, и Цинфэн вился над ним, закрывая от возможной угрозы, и А-Юань бежал с той стороны купольной защиты, обгоняя Му Цинфана, а Цинцю только и мог, что повторять: - Всё… всё! Теперь всё будет проще: связь Чэн Дэчжэна с демонами доказана, Баоинь в его руке тоже видели, Ци-гэ останется под защитой Цюндин, и они обязательно придумают, как окончательно решить вопрос с Хуаньхуа… - Цзю-гэ! - подлетевший брат схватил его за руку, и его ци знакомо хлынула в вены. - Ци-гэ, скорей! Да, А-Юань тоже все понял и теперь тащил главу ордена под прикрытие стационарных защит. - Юэ-шисюн, сюда! - Му Цинфан тоже не остался в стороне, а праведные души оружия Гао-шиди летели бесплотными тенями, окутывая легендарный посох словно облаком ци, и глава Кусин пошел вперед, оттесняя остатки нападавших все дальше и дальше. Цинцю не видел, добивали ли демонов, или те уходили порталами: он отвоевал себе право встать на ноги и одновременно крепко держал Ци-гэ, не давая тому отойти от себя. К ним бежали мастера Цюндин и Цяньцао, Сюй Цинли командовала, раздавая всем какие-то талисманы. Мастер Тяньи, хромая и зажимая рану на плече, шел, опираясь на одного из лекарей, а второй уже махал руками, подзывая учеников с носилками. Цинцю закрыл глаза и, привалившись к брату, позволил себе расслабиться. - Цингэ тащите сюда тоже, - пробормотал он. - Его уж точно лечить придется. - Я прослежу, - пообещал Му Цинфан, и дальше Цинцю просто на какой-то момент закрыл глаза, а потом открыл и обнаружил себя сидящим на ступенях гостевого павильона. Ци-гэ с Му Цинфаном стояли в двух шагах от него, вокруг суетились люди, и Ци Цинци баюкала перевязанную руку, а Шэнь Юань вел к ним Лю Цингэ, о чем-то тихо ему выговаривая. Взъерошенный Цинфэн, ехавший на хозяйском плече, тоже время от времени вклинивался в разговор. Цинцю мысленно хмыкнул. Теперь Цингэ точно не сбежит недолеченным - просто не найдет в себе душевных сил возражать А-Юаню. - Скажи, а можно ли не убивать костяных пожирателей плоти? - спрашивал тот, даже не обратив внимания на явную капитуляцию главы Байчжань. - Они же просто собаки, их сюда погонщики пригнали и бросили! - Твари, - тут же добавил маленький феникс. Цинцю малодушно понадеялся, что брата не услышит Дуань-шимэй, проходившая мимо, но куда там! А вот наблюдать, как Лю Цингэ пытается подобрать возражения на столь неожиданную точку зрения, оказалось уморительно. - Пока щиты подняты, они не навредят Цанцюн, но каждая такая тварь, выпущенная на свободу, может вырезать небольшое село, - ответил наконец тот. - А у подножия начинается целая цепь городов. - На них остались зачарованные ошейники! - горячо возразил А-Юань, вручая Лю Цингэ обрадованному Му Цинфану. Глава Цяньцао явно не верил своему счастью: заполучить шиди вот так, сразу после боя и без сопротивления было редкой удачей. - Глава Юэ! Если изловить за поводок, они не нападут! А потом можно найти плоды кровавого щелкающего древа, они с виду похожи на сердца, истекающие кровью. Костяные пожиратели плоти их обожают до умопомрачения, кто их таким кормит, тот и хозяин. Цинцю со скорбным смирением разглядел решимость на лице у подбежавшей к Юэ Цинъюаню Дуань-шимэй. - Юэ-шисюн, - заговорила она, и ее голос аж звенел от надежды, - псов можно потом в приграничье отправить! Там очень нужны хорошие охранники, особенно против демонов и монстров! Ци-гэ вновь посмотрел на А-Юаня, на Цинфэна, потом на Дуань-шимэй и все же кивнул. - Только тех, кого удастся изловить, - тяжело вздохнул, сдаваясь, он. - Не рискуйте! - Вы слышали! Цзи-шисюн, костяных пожирателей плоти ловим и ведем на Линьюй! - глава Линьюй бросилась за отступающими все дальше демонами, явно спеша скрыться с глаз главы ордена, пока тот не передумал. Цинцю усмехнулся, встретившись взглядом с обернувшимся Ци-гэ, но тот только приподнял брови: мол, посмотрю я, сколько ты протянешь, если А-Юань будет о чем-то просить. А Цинъюаня уже снова отвлекали - мастера Тяньи и Чжаохуа желали немедленно известить свои ордена о случившемся, Вэй Цинвэй настаивал на немедленной проверке охранных контуров, Ци Цинци рвалась возглавить отряд зачистки… вопросов, требующих внимания главы ордена, было предостаточно, даже если забыть о Му Цинфане, который, прямо здесь, среди общей суматохи, умудрялся одновременно обрабатывать рану на ребрах Лю Цингэ и подсовывать Юэ Цинъюаню какие-то пилюли. - Как твое плечо, Цзю-гэ? Сильно болит? - подошедший А-Юань сел рядом и обеспокоенно взял его за руку. Цинфэн спрыгнул с его плеча Цинцю на колени и, подражая хозяину, положил когтистую лапу на другое запястье. Цинцю прислушался к себе. Мышцы вяло дергало, но кость не пострадала, и значит, тревожиться было не о чем. - Я больше устал, - улыбнулся брату он и обнял сначала его, притягивая к себе ближе, а потом погладил заурчавшего под ладонью феникса. - Мне страшно даже подумать, как сильно вымотался ты. А для тебя, Цинфэн, я обещаю выпросить у Му Цинфана лунные персики из его садов. Ты настоящий герой. Еще бы узнать, куда в итоге делся тот белый дракон… Вроде бы Цинцю не видел его падения. - Да ладно, - вздохнул брат, глядя, как Цинфэн начал придирчиво чистить словно ставшие ярче перья, - я-то что… Вот Юэ Цинъюаню и Лю Цингэ досталось куда больше. Мне, наверное, тоже надо бы пройтись по лекарственному саду Цяньцао… Он даже не стал говорить, зачем. Цинцю только вздохнул и поворошил пальцами растрепанные волосы брата. - Даже не думай об этом, - сказал он. - На пике лекарей достаточно запасов и без твоих особенных умений. К тому же у меня в цянькуне лежит второй кристалл, забыл? - Его лучше оставить для защиты Цанцюн, - резонно возразил А-Юань, - да и Ци-гэ наверняка скажет, что ему не горит. - Обязательно скажет, - согласился с ним Цинцю и, вздохнув, прижался губами к волосам брата. Но мастеру Юаньцяньго, должно быть, медитация во Внутреннем саду Цяньцао, переполненного природной ци, помогла бы восстановить силы быстрее. - А можем мы уже вернуться на Цинцзин? - спросил А-Юань. - Если честно, просто мечтаю смыть с себя всю эту грязь. И вообще, - он тихо засмеялся, - это уже наводит на размышления: я второй раз на Цюндин - и второй раз грязный с ног до головы. - Безобразие, - подтвердил Цинфэн и безжалостно выдернул из своего хвоста обожженное кислотой перо. Цинцю не смог удержаться от улыбки. - Цинфан, - позвал он друга, - отпустишь нас на Цинцзин? Глава Цяньцао окинул их пронзительным взглядом, потом с видимой неохотой кивнул - и сжал сильнее пальцы на плече у явно собравшегося вскочить следом Лю Цингэ. - А вот Лю-шиди убедительно попрошу не портить столь удачно начатое излечение и проследовать на Цяньцао вместе со мной, - мягко заметил он. - Если он не хочет провести несколько дней в лекарственном сне, разумеется. - Му Цинфан шутит? - недоуменно поднял брови тот, а А-Юань вдруг рассмеялся снова - очень нежно и совершенно не обидно. - В землях, где я вырос, говорят, что настоящий воин приходит к лекарю, когда копье в спине начинает мешать проходить в двери, - сказал он, и Лю Цингэ, настроившийся было возразить, заулыбался сам. - Вот давайте до копья не доводить, - посмеиваясь, поддержал Му-шиди и, посерьезнев, махнул рукой. - Ладно, идите уже. Только через мост, никаких полетов, оба, поняли? Цинцю только посмотрел на озабоченного Юэ Цинъюаня, который, накрывшись пологом тишины, уже шел к главному дому вместе с мастерами Чжаохуа и Тяньи, и кивнул. - Я все-таки его немного боюсь, - сказал брат, когда они шли к радужному мосту, стараясь не обращать внимания на разрушения вокруг. Ажурная каменная арка у главной лестницы была почти полностью уничтожена, от прекрасных горных сосен с изогнутыми стволами осталось одно воспоминание, а павильоны Приветствия - четыре открытых веранды со столбами, украшенными резьбой и эмалью, и перилами, словно возложенными на спину окольцовывающего каждый павильон дракона, превратились в груду догорающих бревен. Цинцю искренне пожалел, что брат не успел их увидеть… - Му-шиди? - удивился он, повернув к А-Юаню голову. - Ага, - с улыбкой подтвердил тот и посторонился, пропуская одного из ловчих пика Линьюй, тащившего на руках усыпленного демонического пса. - Мне кажется, он видит меня насквозь. - Осторожность! - веско высказался Цинфэн, который сидел у брата за пазухой и, похоже, изо всех сил боролся со сном. - Даже если Му-шиди догадается о чем-то, я возьму с него такую же клятву, как с Цингэ, - и в том, что глава лекарей ее принесет, Цинцю тоже не сомневался. А-Юань вздохнул и, словно замерзнув, передернул плечами. - Ты бы еще рыбьего жиру предложил, - расстроенно признался он, пнув носком сапога лежавшей на дорожке камень. - Меня и без того эта выбранная тобой клятва пугает до мурашек, а тут еще один кандидат, только этого не хватало! - А если бы Чэн Дэчжэн узнал, кто ты? - напомнил ему Цинцю и взял за руку, чтобы почувствовать, что брат - вот он, невредим и идет рядом. - Да уж, - не стал возражать тот и притерся к Цинцю плечом. Непривычная ласка согрела сердце, и даже то, что около радужного моста обнаружилось несколько убитых демонов, чья черная кровь уже успела впитаться в землю, отравив ее своим ядом, не сумело испортить мгновения нежности. Тела он испепелил на месте, а потом впервые увидел, как мастер Юаньцяньго взаимодействует с природной ци. Прямо на его глазах А-Юань протянул руку к ядовитой, растрескавшейся точно от жуткой жары земле, и та посветлела, зашевелилась, будто сбрасывая с себя налипшую грязь, а потом сквозь нее брызнули тонкие зеленые ростки травы, стремительно затягивая проплешину зеленым ковром. - Зато теперь понятно, зачем ему нужны были кристаллы средоточия, - как ни в чем не бывало продолжил А-Юань, когда радужный мост принял их в объятия и понес к Цинцзину, так же, как и все остальные пики, укрытому осадными щитами. - Он пытался наполнить ими резерв Баоинь, да только сколько их потребуется… Мне надо было сразу догадаться, еще по тому, что он говорил в Водяной тюрьме. - Жадная тварь, - совсем тихо поддакнул ему Цинфэн, закапываясь глубже в воротники. - Сжечь! Нет, брату определенно повезло с духовным спутником. - Думаю, Хуаньхуа теперь не отвертится от расследования, - вслух произнес Цинцю. - Шашни с демонами, открытое нападение на главу Цанцюн, даже без прикрытия “союзной помощи”… кто знает, какие грехи Чэн Дэчжэн еще скрывает за стенами Цветочного дворца. Но теперь, к тому же, есть возможность поднять еще и историю с Су Сиянь, Учэн еще после обвинения согласился свидетельствовать. - Слушай, Цзю-гэ, - позвал брат, и Цинцю немедленно отвлекся от своих размышлений, - я ведь тоже свидетель. Ну, той встречи Чэн Дэчжэна и ледяного демона. - Это Линьгуан-цзюнь, - сказал Цинцю, вспоминая знаки принадлежности рода, которые были вышиты на одежде того демона, что дал возможность Чэн Дэчжэну сбежать. Надо было не забыть сообщить это Цинъюаню. - Один из претендентов на Ледяной трон. Нынешний правитель Севера слабеет и, судя по всему, его брат решил не ждать, когда Мобэй-ван окажется способен взять наследие предков. Что опять же подводило к нехорошим мыслям о Шан Цинхуа и прочим выводам, которые Цинцю предпочел бы делать не на ходу. - Может, - задумчиво проговорил А-Юань, - мне тоже стоит подтвердить, что я видел их встречу? - Ты не можешь свидетельствовать, - качнул головой Цинцю. - Без техники Туманного пути никто не поверит, что ты их действительно видел, а раскрывать тебя ради дополнения к обвинению не имеет смысла. А-Юань только плечами пожал, не настроенный спорить. - Это как ты решишь, мой Хранитель тайны, - улыбнулся он, и Цинцю едва не поцеловал его прямо здесь, посреди моста, просто чтобы выплеснуть горячую нежность и благодарность за понимание. До Цинцзина они так и дошли, держась за руки. На первый взгляд пик от демонического вторжения не пострадал: Цинцю не увидел даже поломанных бамбуковых стволов или поднимающегося дыма. Здание библиотеки не пострадало, кухни, пустующие дома для учеников, залы занятий - похоже, главный и основной удар все-таки принял на себя Цюндин. Кстати, нужно будет потом выяснить у Ци-гэ, какой повод был выдуман демонами для нападения… Но это все потом, сначала привести себя в порядок и отдохнуть. - Иди в купальню, - переступив порог дома, первым делом сказал он и подтолкнул брата в нужном направлении. - А ты куда? - удивленно поднял голову А-Юань. - Дойду до кухни и вернусь, - ответил он и погладил бдительно выглянувшего феникса по хохолку. - И персиков Цинфэну принесу. - Я тебя подожду, - заявил брат, выискивая в своем цянькуне знакомую подушку. - Помоемся вместе, поедим и упадем спать. Не задерживайся только, хорошо? Противопоставить этим планам было нечего, так что Цинцю улыбнулся, поцеловал брата в висок и отправился искать Пэн Цзуйфу. Тот ожидаемо нашелся на кухнях, где Цинцю сначала пришлось сообщить, что нападение демонов отбито, а потом выслушать всех собравшихся тут мастеров залов - и о приготовлениях, и короткой схватке у радужного моста, и о том, как вели себя усиленные щиты. - Требовали алый кристалл средоточия, глава Шэнь, - вычленил из сбивчивых речей мастеров Цинцзин он, и оставалось только догадываться, когда слухи уже успели раскатиться по ордену, если сражение закончилось только вот-вот. - Якобы его украли у демонов, и вот когда на недавнем собрании продемонстрировали, тем и стало ясно, где искать, орали что-то про умирающего первопредка. - Кто ж знал, что на Цюндин такой уже триста лет хранится? - Хорошо, что вы успели вернуться, глава Шэнь… И Лю Цингэ… Это правда, что вы с ним переломили битву в нашу пользу? А глава Юэ убил сразу четырех старейшин? И феникс вашего брата сражался с ледяным драконом, да? Он и не знал, что обычно немногословные мастера, включая смотрителя Вана и Пэн Цзуйфу, столь эмоциональны. - Так и было, - сразу на все ответил Цинцю, даже не напомнив о подобающей их статусу мастеров Цинцзин сдержанности. Хотя раньше непременно выговорил бы всем за недостойное поведение и дела, которые их не касаются. А потом забрал поднос с едой, блюдо с персиками для Цинфэна и сбежал к брату.