Охота на феникса

- Какой еще портал в орден, Ци-гэ, ты спятил?! - шипел Цзю-гэ на главу ордена, но Юань прекрасно видел, что беспокойства в глазах брата было куда больше, чем даже усталости. - Ты мало выложился в последнем ударе? Не хватило?! Они сидели на камнях, так и не двинувшись с места после окончания боя. Вымотался даже Юань - а ведь, в отличие от остальных, он толком и участия в схватках с кобрами и саламандрами не принимал! Страшно было представить, как чувствуют себя Цингэ или Юэ Цинъюань, которые всю дорогу сражались с тварями… Им точно требовалось восстановление, хотя бы медитация, а уж точно не новое расходование резерва. И, по-хорошему, стоило уже решиться и рассказать хотя бы брату, что Юань владеет достаточным количеством техник Юаньцяньго, чтобы считаться их мастером - отличная уклончивая формулировка, Юань, гордись собой! Но вообще, насколько он видел, и кобры, и саламандры были не страшнее той живности, что обитала в Тренировочной роще, и техника Режущего света на них работала прекрасно. Жаль только, что Цинфэн, отправленный искать получившийся из той кобры кристалл, все никак не возвращался - наверное, тот завалило камнями, - а хорошо было бы и кристалл предъявить, чтобы все силы восстановили, и признаться заодно… - Но, сяо Цзю, - пока он усиленно думал, прислонившись к ничуть не возражавшему Цингэ, Цинъюань продолжал мирно уговаривать брата, - ты же прекрасно понимаешь, что сейчас нам понадобятся все доступные средства. Саламандру Огненного духа одолеть выработанной тактикой не получится. На такую тварь нужны заговоренные доспехи, как минимум. - Здесь черноперая дрянь не растет, и если отправляться в орден, то всем, - гнул свою линию Цзю-гэ. - Если Цингэ заговорил об усталости, его точно пора тащить к Му Цинфану. Лю Цингэ в ответ только удивленно поднял брови. - Вот, видишь? Даже не огрызается, - тут же вывернул в свою пользу Цзю-гэ, Юань аж засмотрелся. - Плохо дело, поверь моему опыту. - Я бы рискнул оставить здесь маяк, - а как у Ци-гэ хватало силы воли не улыбаться в ответ на такие доводы, Юань не понимал. - Но что если придется задержаться? Кто знает, какие в этой толще камней жилы? Искажение направления - это полбеды, или ты хочешь повторить наш путь сюда снова? - Можно вернуться на пару залов назад, - вклинился в разговор Лю Цингэ. - В тот, с ручьем, - Юань тут же вспомнил грот с живописнейшими стенами, почти как в пещерах Ласко, не хватало только наскальных рисунков бизонов, чтобы окончательно прочувствовать сходство. Слои коричневых, желто-оранжевых и серо-бурых пород образовывали столь неповторимую игру пятен, что просто просились на лист... - Там было тупиковое ответвление, с трех сторон будем в безопасности. - Заодно и дышать там будет легче, - вздохнул Юань, притянув к себе взгляды остальных. Цзю-гэ, словно опомнившись, повел носом. Кислотный запах разъедавших камни плевков, усиливающийся смрад от перемолотых мало что не в кашу каменных саламандр, гарь, едкая вонь мышиного помета, да еще и клубы все никак не оседаюшей пыли… Юань и правда предпочел бы перейти куда-то в более комфортное место. - Вернемся, - согласился брат и, кивнув Юэ Цинъюаню в сторону выхода, первым поднялся на Сюя. А Юань только порадовался про себя, что до нужного места можно долететь, а не пробираться по месиву из кусков туш и острых камней, с риском переломать ноги. Для портального маяка пришлось очищать небольшую площадку. Юань вызвался сделать это сам, а потом воздушным корнем просто сдвинул все камни в сторону, как бульдозером, обнажая скальное основание, на которое потом легла духовная печать. А Цзю-гэ достал из своего цянькуня уже знакомый Юаню кувшин и сунул его в руки Ци-гэ. - Пей, - сказал брат хмуро. - Не хватало еще, чтобы тебя от усталости опять не туда порталом унесло… А-Юань-то здесь, спасать некому будет. Говорить, что в “тайнике” осталась еще пара бочек духовного вермута, Юань не стал. Просто достал из цянькуня взятый в дорогу чайный набор из простенького толстостенного фаянса, крашеного под нефрит, и протянул Ци-гэ одну из чашек, а потом отобрал кувшин, чтобы разлить всем. Тем более, что сейчас вермут оказался и впрямь отличным - он понемногу стирал усталость, бодрил и здорово придавал сил, чего уж. А еще к нему хотелось мелких маринованных оливок, копченого мяса или хотя бы соленого сыра. О сыре Юань и спросил Цингэ, потому что отлично помнил, что тот взял с собой целую головку, от которой должно было остаться не меньше половины. - Если бы тебе понравилось, я был бы спокоен, что хватит надолго, - улыбнулся он в ответ на восторги Юаня еще в тот, первый день. А сейчас они сидели на камнях - вымотанные и уставшие - пили вермут, и толком не было сил даже жевать. И Цинфэн все не возвращался, но Юань где-то внутри себя фоном чувствовал, как злится феникс, пытаясь выколупать застрявший в трещине кристалл средоточия ци, не желая бросить на половине пути уже вложенные усилия. Такой добросовестный, упорный и настойчивый феникс… Мысли заходили на второй круг, и, наверное, начинался откат от этого казавшегося бесконечным дня. Хотя день, скорее всего, еще даже не кончился - или наоборот, могло статься, что снаружи уже давно темно и у реки опять летают хрустальные мотыльки, а Юань все считает, будто там светит солнце. Да, было бы смешно, но ведь не проверишь… Он подвинулся ближе к стене, нашел выемку поудобнее и, прислонившись к ровному камню, закрыл глаза. Наставник бы сейчас точно что-нибудь пошутил про необходимость усиленных тренировок или про пауков в Роще, которым не хватает ударной мощи… Он-то бы наверняка прошел эту пещеру, не напрягаясь, а то еще, может, саламандры бы за ним бежали, как щенки, с радостным лаем, да еще и хвостами бы виляли… Понимание, что он сидит и нежно улыбается собственным мыслям, скользнуло по самому краю сознания и кануло, точно в глубокую воду. Восприятие растекалось по пространству вокруг, словно просачивалась влага сквозь землю. Камни, камни, вкрапления минералов, островки мхов, снова камни - и три ярчайших звезды с сильнейшим притяжением. Одна дышала неукротимой мощью, океаном, брызгами воды с гребня волны поверх морской бездны - Юэ Цинъюань, Ци-гэ, глава Великого ордена Цанцюн. Его ци обнимала даже так, на расстоянии, и во рту пересыхало, а разум пьянило даже без вина… Звезда Цзю-гэ сверкала чистейшим серебром, ее острый блеск был жарким, словно пламя, почти как корона Великой Сосны Юйхоцзян, а Лю Цингэ… Цингэ был ветром в пылающем небе. Ощущения накладывались одно на другое, но Юаню все равно было мало - как будто могло быть иначе?! Он плыл в подобии медитации, жадно впитывая мощь океана и стремительность огненного ветра, и заворачивался в блеск серебра, словно в самую надежную из защит. А потом океан вдруг исчез и равновесие нарушилось, выбив Юаня в реальность. Он открыл глаза и еще успел увидеть, как гаснет свет портального перехода. - Сильно устал? - спросил Цзю-гэ, подсаживаясь ближе к Юаню. Кто бы говорил, а? Юань взял его за руку, переплел пальцы и толкнул ци, вливая ее в духовные вены брата. - Нет, - шепнул он, вновь думая позвать Цинфэна и забить уже на тот кристалл. - Я в порядке, а вот тебе нужно хотя бы немного отдохнуть. У меня в цянькуне осталось жареное мясо, найти? - У меня есть идея получше, - вздохнул Цзю-гэ, а потом достал из цянькуня сверток с пирожками. - Держи. Пирожок оказался с персиковым вареньем. Юань с удовольствием доел сладкое тесто и снова закрыл глаза, слушая, как брат перебрасывается репликами с Лю Цингэ, которому тоже досталось пирожков. - …Юэ-шисюну нечего больше делать, как набирать еды на Цзюйсяне, - ворчал Цзю-гэ, но Юань все равно слышал в его голосе признательность. - Дай ему волю, он весь орден сюда перетащит… - Хорошая идея… подумать о том, чтобы устраивать сюда вылазки, особенно перед соревнованиями орденов…. - Ага, и положить тут всех учеников… если только с краю, там, где еще можно устроить стационарный портал с подпиткой из духовных камней… Должно быть, он засыпал, привалившись к теплому плечу брата, но пальцы Цзю-гэ, ласково ерошившие волосы, так хорошо расслабляли, и ци так уютно перетекала из его духовных вен в вены Юаня, что все остальное отходило на второй план. Звуки сливались в одно сплошное “шшшш”, и только гонг тишины все никак не замолкал, искажая ровное течение природной ци. Легкий такой скрежет, слабое постукивание, даже нет, царапание, вот как сейчас… “Клц…ссс.. шшш…” Юань слабо поморщился. И когда Цзю-гэ только успел ударить в гонг снова? “Шшш…цк..цк…” И правда, когда? Природная ци вдруг мощно прогнулась, а потом, словно из пустоты, что-то огромное, массивное, застилающее собой даже ощущение пространства резко выдвинулось вперед. Юань распахнул глаза, невзирая на обеспокоенный оклик брата, вскочил на ноги, глянул по сторонам… - А-Юань? - с тревогой позвал его Цзю-гэ, но он все еще не видел опасности, а она была где-то рядом, совсем близко! Но где!? - Цингэ! Они выхватили мечи, резко развернулись, закрывая себя и Юаня щитами, и в тот же миг под темным сводом что-то полыхнуло. Огонь пронесся мимо Юаня - огромный ревущий шар! - и там, где еще мгновение назад была ровная площадка с впитавшейся в камень печатью портального маяка, осталась только глубокая яма, в которой горели даже камни. - Назад!! Она сверху! - как Цингэ метнулся вперед, закрывая их с Цзю-гэ собой, Юань даже не отследил. Только моргнул, глянул на едва освещенный пещерный свод, раз - и все уже изменилось, и исполинский зверь, бесшумно вылезший из предыдущего грота, уже был совсем рядом. Как саламандра могла двигаться, полностью сливаясь со скалой, оставалось лишь догадываться, как и о том, почему ее приближение не заметил никто - ни Лю Цингэ, ни Шэнь Цинцю, ни сам Юань… Должно быть, они замерли, как три кролика перед удавом. Да и было отчего: вблизи саламандра Огненного духа поражала: увидев ее глазами Цинфэна, Юань не был столь сильно потрясен, как оказавшись на расстоянии атаки у этого существа. Белая змея-страшилище, вылезшая из горного озера около Гуйшу, обладала куда большими размерами, но такого запредельного ужаса не внушала. Шкура саламандры была желтовато-коричневой, с ярко-красными бугристыми пятнами, которые сочились какой-то слизью, судя по всему ядовитой, на здоровенной плоской клиновидной голове виднелись острые наросты, а немигающие глаза были полностью лишены склеры, являя собой просто огромные зрачки, растянутые на всю глазную впадину. Пальцы на лапах заканчивались присосками, и что-то подсказывало, что для этого зверя что стены, что потолок были такими же удобными поверхностями для боя, как и пол. А на хвост Юаню хватило одного взгляда, чтобы заметить, как от вздыбленной на нем чешуи расходятся в стороны черные дымные струйки. Но куда больше пугало шипение - свистящее, раздражающее где-то в подкорке, бесконечное “с-с-ш-ш-с-ш-ш”. Так это был не гонг тишины! - А-Юань, - едва различимо прошептал Цзю-гэ, медленно, почти неуловимо поднимая Сюя выше. - Отступай за меня. Без резких движений. В то, что саламандра может двигаться стремительно, верилось безоговорочно и сразу. А еще не было ни малейших заблуждений на тот счет, что удастся закрыться от этой твари какими-то щитами и замаскироваться, как в Тренировочной роще. Длинный язык высунулся из пасти, усеянной несколькими рядами мелких острых зубов, тронул воздух, и шипение стало громче. - Уходите, оба! - вдруг подал голос Лю Цингэ. - Когда я нападу, просто бегите. Я ее задержу. - С ума сошел? - так же хрипло ответил ему Цзю-гэ. - Она тебе не по зубам, неужели не понимаешь? - Зато у вас будет немного времени, - твердо ответил ему Цингэ. - Если нас будет двое, времени у А-Юаня будет больше, - поправил его Цзю-гэ, и только тут, наконец, у Юаня прошел первоначальный ступор, и ужас удушливой волной залил разум. Лю Цингэ собирается умереть. Цзю-гэ собирается умереть. - Цинфэн!!! Пламенный шторм родился сразу и везде. Феникс возник словно из пустоты и карающим огненным мечом с грозным клекотом врезался в голову твари, сбивая ее с потолка наземь. Саламандра рухнула вниз, изворачиваясь в полете, выдохнула черный дым, моментально осевший в легких, заколовший их там, изнутри, но Лю Цингэ уже прыгнул к зверюге, вонзая ей в бок Чэнлуань, а Юань несся на Сюя, и руки брата сталкивали его с меча у самого входа в тоннель. - Беги! - прокричал в лицо Юаню Цзю-гэ. - Быстрее, наружу! Там, может, еще не до конца потерян маяк! Попробуй его восстановить! Рев саламандры тяжелой волной ударил в стены пещеры, сверху с шумом посыпались камни, и Юань дернулся в сторону, уходя от здоровенной пики, упавшей и расколовшейся на куски прямо там, где он стоял еще секунду назад. - Я вас не брошу! - проорал он в спину брата и вскочил на Цзинцзы. - Ни за что! В голову словно ударило что-то, она мгновенно налилась тяжестью и болью, Юаня сбило с меча, он вскрикнул, хватаясь за виски и пытаясь проморгаться, а грот все сильнее затягивало черным дымом, и Цинфэн клекотал, закручивая вокруг себя огненные вихри. Лю Цингэ бил саламандру льдом, каким-то чудом уворачиваясь от ответных ударов. Мощный хвост обрушивался на стены, от сокрушительных ударов камни вокруг ходили ходуном, как при землетрясении, и Цзю-гэ уже подлетал к твари, чтобы тоже вступить в бой. - Уходи! Ты долж… - услышал Юань, но новый рев монстра заглушил все остальное. Там, впереди, уже было ничего не разобрать. Стихии словно сцепились друг с другом, и в пламенном урагане и черном дыму бились молнии, вспыхивали и рвались, точно бумага, щиты ци, заряды льда превращали каменные стены в хрупкое стекло, и острое крошево, направляемое Цзю-гэ, тоже обращалось в оружие. Призрачные копии Чэнлуаня разлетались веером, Сюя сверкающей смертью раз за разом вонзался в мелькавший черно-желтыми пятнами бок твари, а грозный клекот Цинфэна сменялся грохотом рушившихся стен и воплями монстра. Что же делать? Что? Юань сгреб себя с камней, сунул Цзинцзы в ножны и бегом бросился к брату и Цингэ. - ...она перемещается! Сзади! - услышал он голос Цзю-гэ с одновременным “Крак!”. Кусок скалы с шумом осыпался вниз. Вокруг творилось что-то невозможное. Юань несся к месту схватки, не чувствуя под собой ног, спотыкаясь и только чудом не падая снова, думая только о том, что надо как-то вклиниться в бой, отвлечь саламандру на себя, а потом попробовать накрыть ее Режущим светом! Ведь у него уже один раз получилось с той змеей, должно получиться снова! - А-Юань, не смей сю… - огромная клиновидная морда с распахнутой пастью возникла перед ним слишком внезапно. В лицо ударил гнилостный запах и удушливый дым, Юань даже осознать не успел, что вот это острое белое впереди - это зубы, а темно-розовое, истекающее пузырящейся слизью - язык, готовый нанести кислотный удар, как в него врезалось что-то тяжелое, сбивая в сторону, и пасть сомкнулась, но уже не на нем, а на Лю Цингэ. Брызнула кровь, Чэнлуань росчерком молнии вонзился куда-то в нёбо монстра - рёв, вопль феникса, крик Цзю-гэ, полыхнувшее сияние Сюя! - Цингэ покатился по камням, уже вставая, уже закрывая Юаня щитом ледяной ци, а тварь атаковала Цзю-гэ, и тот словно исчезал в воздухе, каким-то немыслимым способом пропуская удары сквозь себя, и чудовищный зверь промахивался раз за разом, а потом вдруг исчез - и возник слева, прямо за спиной Цзю-гэ, и плюнул кислотой в Цинфэна, сбивая огонь с его крыльев. - Беги! - выдохнул Цингэ, на миг перехватив взгляд Юаня. - Беги же! Он метнулся вперед, бросив под ноги зверя что-то, что моментально утонуло в огне и дыме, а через миг там рвануло так, что Юаня подбросило вместе с камнями вверх и, отшвырнув в сторону, впечатало в стену. От боли из глаз посыпались искры, а вскрикнуть не вышло лишь потому, что дыхание перехватило - ребра сдавило, точно горячим обручем. Сделать следующий вдох получилось с трудом, Юань усилием воли направил ци, разгоняя ее по венам, заставляя убрать повреждения, и, шатаясь, поднялся на ноги, чтобы через секунду опять ухватиться за стену, когда голову вновь точно свинцом залило. И ведь саламандра напала, тварь, только когда Ци-гэ ушел в орден! Пока глав Цанцюн было трое, она не приползла… Что-то ее останавливало, уж точно не барьер тот поставленный, раз она его преспокойно потом преодолела! Неужели она ощущала угрозу в лице Юэ Цинъюаня? Или ее пугал Сюаньсу, которого вроде, в ножны так Ци-гэ и не убирал? Цзинцзы! Он может создать иллюзию силы! Это отпугнет монстра, точно! Надо лишь ввалить в меч столько ци, сколько только возможно, но на это резерва Юаня просто не хватит! А значит, нужны кристаллы средоточия, и не один - много! Как можно больше! Он прыгнул, и Цзинцзы подхватил его над землей, рванув в тоннель - и туда, дальше, в те части пещеры, куда они не ходили, но там обязательно должны были найтись и саламандры, и кобры, и мыши! Скорость была такая, что Юаня чуть не снесло с меча. Он еще расслышал возглас брата “наконец-то!”, а потом сзади рвануло так, что Юаня подхватило воздушной волной, закрутило, и он едва успел выровняться, вписываясь в следующий поворот. А потом помчался дальше, туда, по тоннелям, откуда доносилось шуршание крыльев и шорох камней. Он бил Режущим светом, даже не видя противника, бросая перед собой подобие сетей ци, стаскивая в кучу все, что попадалось под руку, а потом на лету хватал образовавшиеся кристаллы. В лицо летел оставшийся от тварей прах, оседал на коже, на ресницах, Юань размазывал его по лицу и бил снова - еще, еще! - ловя взглядом только блеск камней средоточия. Ярко-зеленые, голубые, алые, размером с лесной орех, с зернышко миндаля - жаль, что не больше! - и пихал их себе за пазуху, чтобы потом, когда те грозили начать высыпаться, развернуться на лету и помчаться обратно. Только бы успеть, только бы успеть! Юань летел, почти не разбирая, куда несется, каким-то наитием находя дорогу в этих проклятых тоннелях и гротах, похожих один на другой, но шум схватки становился все ближе, а от рёва монстра опять закладывало виски, но это значило, что Цзю-гэ и Цингэ еще живы и сражаются, и оставалось совсем чуть-чуть! Последние десятки метров пролетели мимо: он ворвался в нужный грот, едва его узнавая, так изменилось поле боя. Густой дым, горы черных камней, оплавленных пламенем, повсюду рытвины и трещины, в стенах выбоины, от озерца вообще ничего не осталось, но голос брата все еще был слышен в этом кромешном аду, и удары Чэнлуаня так же заставляли тварь реветь от боли и ярости. Юань спрыгнул на землю, подхватывая Цзинцзы за рукоять, и усилием воли превратил свое Зеркало в Сюаньсу, стараясь, чтобы тот отразил меч Ци-гэ как можно лучше, как можно достоверней - и когда знакомый, привычный вес в ладони начал меняться, влил в него весь свой резерв. “Сюаньсу” тяжелел, тянул на себя ци, чем дальше, тем сильнее - та уже хлестала из Юаня потоком, как из прохудившейся бочки, но были же еще собранные кристаллы! Он не глядя сунул руку за пазуху, касаясь их и впитывая сконцентрированную в них ци - и цзин, да! Теперь он это чувствовал точно! - и кристаллы таяли под ладонью, отдавая Юаню - и Цзинцзы! - все, что смогли накопить убитые им твари. От напряжения он ничего не видел перед собой. Так, наверное, ощущали себя те, кто схватился за оголенный провод: из левой ладони в правую через Юаня текла даже не вода, не река, как это представлялось с ци, а настоящие молнии - и “Сюаньсу” принимал их, разгораясь все ярче, пока ощущение его не стало тем же, что от настоящего меча Ци-гэ. Юаня словно подняло на гребне темной океанской волны, заставив застонать от тяжести в руке, от давления в духовных венах, а в следующий миг эта мощь вырвалась наружу. Ледяные и почти черные призрачные воды на мгновение будто затопили всю пещеру доверху, и исполинское цунами сорвало саламандру с места, впечатав ее в пещерный свод, а потом потащило дальше, туда, откуда она изначально и явилась. Юань двинулся следом, не выпуская зверя из вида, удерживая этот океан из последних сил, даже не позволив себе оглянуться на пытающегося встать брата или на Лю Цингэ, одежда которого стала темной от крови. Но по щеке мазнули шелковые перья Цинфэна, и смелый маленький феникс, на миг коснувшись плеча Юаня и влив ему в вены часть своей ци, снова рванул за саламандрой - оглушенной, но уже приходившей в себя! Надо было уже кончать с ней, да вот только ци на Режущий свет не хватало! Но и порядком потрепанная братом и Цингэ тварь тоже не могла исчезнуть и появиться в другом месте - Юань видел ее, даже когда она попыталась слиться цветом с камнями. А вот все больше тяжелеющий Сюаньсу пришлось перехватить сразу двумя руками, словно та атака, сминавшая пространство, затрагивала и самого заклинателя. На плечи словно гора упала, Юань чувствовал себя так, словно попытался поднять штангу в пару тонн всем телом, но воздух вокруг “Сюаньсу” начинал понемногу плавиться - так же, как тогда у Ци-гэ, только Юаню нужен был хотя бы луч, тонкий луч, а не главный калибр, способный смять в комок пространство целой пещеры. Он не очень представлял, как именно нужно сделать, но главным, должно быть, была чистая мощь, и значит, предстояло попробовать. Собственный запас ци убывал стремительно. Саламандра выворачивалась из хватки темных вод, хрипло кричал Цинфэн, огненными плевками норовя попасть той в глаза и гневно раззявленную пасть, а потом резерв исчерпался - и от боли у Юаня подогнулись колени, едва не сбив прицел. В золотое ядро словно ледяными крючьями прилетело, “Сюаньсу” снова пил ци, и когда уже казалось, что все было зря, Цинфэн рухнул Юаню на плечо и погас, отдавая свою ци почти до последней капли. Цзинцзы дрогнул в руке, едва не вырвав рукоять из ладоней, а приподнявшуюся для удара саламандру смяло, словно пластилиновую. Проклятое шипение превратилось в визг и оборвалось на половине, когда огромный ком еще живой плоти рухнул вниз, заставив землю пещеру содрогнуться. Юань выронил Цзинцзы, по камням тот зазвенел уже освобожденный от отражения Сюаньсу, а большего Юань и не увидел. Он перешагнул через клинок и, стараясь не обращать внимания на боль в теле и медленно разжимающиеся когти на золотом ядре, потащил себя ближе к твари. В голове мутилось, зрение было размытым и нечетким, но нужно было добить саламандру, прежде чем она регенерирует - или что там умели делать столь развитые духовные монстры? Поднять руку оказалось едва ли не сложнее, чем совсем недавно меч. Вдохнув полной грудью, Юань заставил себя расслабиться, раствориться в природной ци этого жуткого места. Совсем чуть-чуть ци, ему не хватает еще малости… И наконец на кончиках пальцев родился Режущий свет, и Юань с усилием свел ладони, сдавливая его направляющие так же, как сделал это в лесу на склоне Байпубу. Ноги почти не держали, но он, стараясь не шататься, все равно давил, заставляя плоть монстра сжиматься все сильнее и сильнее, а ци внутри него - вращаться все быстрее, и та сминалась: в шар, в мяч, в веретено, что становилось все меньше, все чище и плотнее, наливаясь в центре ослепительным светом, а потом и оно вспыхнуло - и остановилось, сверкнув отточенными гранями. Взрыва Юань не услышал. Его просто отбросило назад, прочь от целой дюны серого праха, на которую рухнул искрящийся золотой кристалл, а свод пещеры уже осыпался, и на Юаня летели камни, и их грохот заглушал все остальное, и даже полные отчаяния голоса, что пытались перекричать этот шум… Но Цинфэн уже вновь раскрывал свои огненные крылья, накрыв ими Юаня, как шатром, и ему становилось тепло и спокойно, ведь никто не пострадал, совсем, а ему просто нужно немного отдохнуть, а потом все будет хорошо. Он поймал в объятия своего феникса, улыбнулся ему, шепча, какой Цинфэн молодец, и отключился, падая в темноту даже раньше, чем снова встретился с полом. Удара он не почувствовал. Было уютно и мягко, и Цинфэн журчал и посвистывал так мирно, что просыпаться не хотелось совсем. А ци в духовных венах текла так нежно, выглаживая их и окатывая золотое ядро ласковыми волнами, что Юань счастливо вздохнул и потерся затылком о подушку, на которой лежал. …подушку? - Ш-ш, это я, - услышал он голос Цзю-гэ, и в волосы вплелись осторожные пальцы, удерживая голову Юаня на коленях брата. - Лежи, отдыхай. Юань приоткрыл один глаз. Вокруг было совершенно темно, и даже улучшенное зрение совершенствующегося едва различало очертания вокруг. Юань лежал на спине в какой-то каменной юрте, что ли, на груди у него спал, свернувшись в комочек, Цинфэн, а Лю Цингэ сидел рядом, и его ладонь согревала Юаню запястье. - Где мы? - прошептал Юань. - Не беспокойся об этом, - столь решительно ответил брат, что он немедленно заподозрил неладное. - Самое главное, ты жив. Все живы. Вот что было важнее. Ци в собственном резерве оставалось - кот наплакал, их всех, судя по всему, засыпало обвалившимся сводом, Лю Цингэ точно был ранен - момент, когда он принял удар зубами на себя, Юаню теперь долго в кошмарах сниться будет, Цзю-гэ тоже наверняка досталось, но главное, все были живы. - Если бы не твое полынное вино и твой феникс, - прошептал брат, нежно гладя его по волосам, - все было бы намного хуже. - Цинфэн, знаешь ли, очень похож на тебя, так что он старался изо всех сил, не жалея себя, - так же едва слышно ответил ему Юань. - Но вы же далеко были, как вы оказались рядом? - Тебя закрыл защитным куполом феникс, так что мы успели к тебе пробиться, а вот удержать всю массу камней у меня не вышло. Пришлось расплавить часть, чтобы они держали сами себя, - спокойным тоном рассказал Цзю-гэ, а Юань вновь поразился про себя, насколько мало знает и умеет сам. - У меня в цянькуне лекарства, - осторожно, чтобы не разбудить Цинфэна и не потревожить Цингэ, который явно находился в медитации, пошевелился он, пытаясь нашарить на поясе заветный мешочек. - Я уже всё взял, - остановил его брат, - не волнуйся. Даже перевязал твоего Цингэ и теперь могу только искренне сочувствовать Му-шиди, которому приходится иметь с ним дело. Юань невольно улыбнулся тону брата, а потом перед глазами встала картина того, как Цзю-гэ почти обнимает обнаженного Цингэ, перебинтовывая ему грудь, и чуть не сгорел от собственных мыслей. И этого “твоего”, да. От расслабленной ладони, что лежала на его запястье, словно тепло растеклось. - Он в медитации? - стараясь отвлечься на более насущные проблемы, спросил Юань. - Уже несколько часов, - ответил Цзю-гэ и вздохнул. - Остается только надеяться, что одному идиоту с Цюндин хватит ума задержаться в ордене. Хотя о чем это я… Наш глава ордена уже наверняка творит очередные несусветные глупости. - Надо выбираться отсюда, - пробормотал он, соглашаясь с братом. - Помоги поднять Цинфэна, а? Ни о чем не спрашивая, Цзю-гэ так аккуратно взял феникса в руки, что у того ни перышка не шевельнулось. Растроганно улыбнувшись, Юань зашарил свободной рукой по своей груди, пытаясь нащупать за пазухой хотя бы один твердый комочек. Не может же быть, чтобы он использовал все до последнего, должно же… о! - Отправим к Ци-гэ феникса, - сунув руку за найденным кристаллом, он впитал из него ци и тут же поделился ею со своим пернатым другом. По хохолку Цинфэна пробежали огоньки пламени, на миг выхватив из темноты лицо брата, и феникс тут же проснулся и, вопросительно курлыкнув и свесив голову с ладоней Цзю-гэ, посмотрел на Юаня. - Ты сможешь переместиться на Цанцюн, Цинфэн? Так же, как перемещаешься ко мне, когда я влипаю в неприятности? Для того, чтобы разглядеть осуждение в глазах Цинфэна, не понадобился даже свет. - Нужно сказать Ци-гэ, что мы в безопасности, пусть не спешит сюда, - пояснил Юань. - Пусть передаст тебе портальный талисман и ждет, - добавил Цзю-гэ, в котором, понятное дело, здравомыслия оказалось больше. - Активируем его здесь, он сможет перейти к нам и расчистит дорогу. Работы предстоит уйма. Отступать, когда они находились настолько близко к цели, брат не собирался, и это радовало. Юань как минимум расстроился бы, если б все их усилия были потрачены зря. - Смогу, - чирикнул Цинфэн. - Ждать! Он сосредоточился и, на мгновение окутавшись пламенем, с хлопком исчез.