Охота на феникса

Остальные занимались защитой, Юань чувствовал, как уплотняется природная ци вокруг будущей стоянки, барьеры возникали один за другим, и стоило бы сказать, что их, как и портальный маяк, тоже придется постоянно подпитывать, но об этом, наверное, все догадывались и сами. Он только жалел, что не может незаметно отловить какого-нибудь монстра, чтобы спрессовать его в кристалл средоточия, на который потом можно было бы запитать как минимум защиту. Но пирамидки он зажег и расставил по кругу в первую очередь, а потом еще капнул на землю выжимку из цветков мохнаторылого колокольчика - от змей, потом в десятке мест брызнул соком радужного ириса - будет поглощать все запахи от стоянки, и вновь покосился на гонг тишины, который занял свое место рядом с нефритовым домиком, в общем-то больше похожим на походный шатер. Внутрь Юань еще не заглядывал, хотя было ужасно любопытно. Цинфэн озабоченно крутился рядом, пока Юань устраивал жаровню и ставил на нее сковороду для мяса и риса, а потом получил свою корзинку с ягодами и с аппетитом принялся за еду. - А-Юань, - окликнул его Цзю-гэ, подойдя ближе к жаровне, и в его голосе отчетливо слышалось изумление. - Ты собираешься готовить?! - Да, а что? - быстро помешивания обжарившийся рис и мелко нарезанные овощи, Юань разбил в них несколько яиц. - В коробе рядом с тобой, который с красными карпами на черном лаке, надеюсь, еще не остывшие пирожки мастера Пэй, а в простом деревянном - рыба в кляре. К ней, правда, лучше бы лапшу… если ты не хочешь рис, я, конечно, сварю! Цзю-гэ выдохнул что-то неразборчивое себе под нос и сел рядом. - Сяо Цзю просто удивлен, что ты не набрал с собой только готовой еды и намерен потратить время на приготовление, несмотря на то, что в цянькуне она не потеряла бы своих свойств, - с улыбкой сказал подошедший Юэ Цинъюань. - Мне совсем не сложно, - весело ответил Юань, накрывая рис крышкой. Да и мясо пора было посолить и добавить специй. - Я привык готовить для наставника. Хотя, конечно, мою еду лучше не показывать мастерам пика Цзуйсянь - засмеют! - Пусть только попробуют, - ворчливо отозвался Цзю-гэ и посмотрел на главу ордена. - А Юэ-шисюн чего ждет? Он вполне может поужинать на Цюндин с гостями из Чжаохуа и Тяньи. - Уверен, Ци Цинци при необходимости составит им компанию, - ответил тот и посмотрел на подошедшего Лю Цингэ. - Что скажешь про защиту? - Первый контур страдает сильнее, - сказал тот, чуть хмурясь. - Пару раз за ночь обновлять придется. Они стояли рядом, оба словно сошедшие с глянцевой страницы журнала. Охрененно красивые, полные уверенной силы, практически одного роста… Юэ Цинъюань был одет в знакомую Юаню темную куртку и штаны, заправленные в высокие сапоги, а Лю Цингэ носил серое с нашивками из черной кожи. Походная одежда подчеркивала широкие плечи, узкие талии, крепкие бедра и стройные ноги обоих, и Юань в который раз пожалел, что фотографии в этом мире не существует. - Полагаешь, они не замечают, что ты на них смотришь? - шепнул брат, наклоняясь ближе. - Стараюсь об этом не думать, - честно признался Юань и повозил ложкой в булькающем рисе, проверяя его готовность. - Но давайте уже ужинать, что ли… вот только, где бы нам организовать стол? В доме, наверное? Цзю-гэ только одарил его непонятным взглядом и усмехнулся. Стол, как выяснилось чуть позже, проблемой не был. Глава Цанцюн просто отсек своим мечом верхушку одного из больших валунов, заработав тихое “Позер!” от Шэнь Цинцю, и осталось только поставить на ровную, чуть ли не отполированную поверхность наполненные тарелки и чайник с чайными чашками. Рис, мясо, жареная рыба и пирожки не стали единственными блюдами ужина. Юэ Цинъюань достал из цянькуня короб со сладостями, на что Цзю-гэ только хмыкнул, а Лю Цингэ нарезал на плоское блюдо большую дыню, такую ароматную, что Юань чуть не захлебнулся слюной, и добавил к ней - немыслимое дело! - целое блюдце с ровными желтоватыми квадратиками настоящего ноздреватого сыра. - Лю-шиди сегодня просто поражает воображение этого шисюна, - проговорил Цзю-гэ, пристально посмотрев на главу Байчжань. - Впору задаться вопросом, любит ли он сам столь экзотическое кушанье или сначала решил проверить его на нас? - Цзю-гэ, это же сыр, как его можно не любить? - характерный тонкий аромат щекотал Юаню ноздри, и он первым делом утащил с тарелки один из кусочков, чтобы понять, правду ли говорит ему обоняние. И нет, оно не солгало! Сыр, пусть и не выдержанный, но вполне себе узнаваемый, солоноватый и с зернышками каких-то семян… - Ммм! Юаня не смутило даже то, что на него посмотрели сразу все, а потом также молча переглянулись между собой. - Ладно, - как-то очень задумчиво произнес Цзю-гэ и набрал в ложку риса. - Так и быть, отпустим главу Юэ в орден после ужина. Этому умению, граничащему с искусством - одновременно и делать одолжение, и приказывать, - Юань мог только завидовать, но с другой стороны, он и главой пика Цинцзин не являлся. - А что за приправу сяо Юань положил в мясо? - спросил тем временем Юэ Цинъюань и улыбнулся Шэнь Цинцю, который тут же положил себе к рису еще пару кусков свинины. - И правда, - добавил Лю Цингэ, облизнув с губ каплю соуса, - непривычный привкус какой-то. - Да все как обычно, - не в силах оторваться от сыра, отмахнулся Юань. - Душистый перец, бадьян, фенхель, имбирь и сушеные мандариновые корочки. Я, правда, привык добавлять в мясо мед, может, поэтому и непривычно? А еще немного обдавал специи ци перед тем, как класть их в блюдо, потому что Цинфэн тоже иногда любил попробовать что-нибудь новое. Тот, правда, сейчас был увлечен своими ягодами, похоже, сильно проголодавшись за день. - Мой брат будет мастером Цинцзин, а про Цзуйсянь и думать не смей, - наставил ложку на поднявшего голову Юэ Цинъюаня Цзю-гэ. - Не порть мне А-Юаня, понял? Тот тихо засмеялся и закивал, сразу становясь похожим на добродушного медведя из детских мультиков, Юань обязательно бы умилился, если бы не гложущее совесть понимание, что он вводит их всех в заблуждение. Но как признаться, что он является частью ордена, который уже записали в вымершие легенды, как динозавров, Юань все же пока не знал, и потому, когда Лю Цингэ начал рассказывать об одной из своих охот и красном мёде, который удалось тогда попробовать, с радостью переключился на новую тему. Ужин пролетел незаметно, а вот чай после него Ци-гэ пить не стал, отговорившись, что ему все же пора вспомнить о долге. Цзю-гэ почему-то пошел его провожать даже до камня, который стал портальным маяком, Лю Цингэ начал заваривать чайник, вытащив из своего цянькуня расшитый парчовый мешочек, а Юань старался не смотреть в ту сторону, где стояли брат и глава ордена. Не смотрел, но все равно увидел, как Ци-гэ взял Цзю-гэ за руку. О чем они говорили, слышно не было, но брат только вздохнул, а потом Ци-гэ поцеловал его ладонь, перед тем на миг прижав ее к своей груди, и тут же отступил, строя вокруг себя портальную печать. Духовное плетение полыхнуло, окутывая высокую фигуру дивным ореолом, и, наверное, уже пора было отвернуться, но Юань все никак не мог отвести взгляд. Очнулся он, только когда сияние погасло, а Цзю-гэ отошел к развернутому дому и устроился на его ступеньках, задумчиво глядя на быстро темнеющее небо. Его беспокойство Юань ощутил как свое собственное. - Эх, а я никогда ни на никакие охоты не ходил, - чтобы отвлечь брата от тяжелых мыслей, тихо начал рассказывать он и зажег ночную жемчужину, предусмотрительно поставленную рядом со столом. - Так что мне и рассказать нечего. - Если не считать тайников древнего ордена, летающего изумрудного манго, легендарных трав, пошедших на вино, и духовного спутника-феникса? И, правда, нечего, - хмыкнул Цзю-гэ с крыльца под согласное курлыкание Цинфэна, а потом глубоко вздохнул и добавил, глядя как Лю Цингэ наливает заварившийся чай по чашкам. - Прости шиди, но я твою бурду пить не буду и брату не дам. - Как знаешь, - ответил тот, но в вечернем, почти ночном воздухе уже поплыл тонкий аромат каких-то цветов, и Цзю-гэ удивленно посмотрел на главу Байчжань. - “Стойкость цветущей сливы?” - поднял брови он. Юань, завороженный запахом чая, попросту подтащил к себе одну из свободных чашек и уткнулся в нее носом. Слива, персик, холодная нотка мяты, что-то апельсиновое и сладкое… Чай прокатился по языку, оставляя приятное послевкусие. - Угу, - согласился Лю Цингэ и положил в рот кусочек дыни. - Не знал, что ты разбираешься в чае, - снова вздохнул Цзю-гэ. Он словно нехотя вернулся за стол, а потом взял оставшуюся чашку и тоже принюхался к содержимому. - Не понимаю только, зачем делать вид, что не отличаешь один сорт от другого. Глава Байчжань пожал плечами. - Меньше задают вопросов? - сказал он. - А что я пью у себя на пике, никто не проверял. - И правда, разве глава Байчжань позволяет себе заметить чей-то интерес? - коснулся край чашки губами Цзю-гэ. Интонацию-то Юань отследил, но причину иронии не понял и потому просто накрыл колено брата ладонью, невольно пытаясь успокоить. - Он ведь только о… - Ты зря переживаешь за Юэ-шисюна, - перебил его Лю Цингэ, наливая себе следующую порцию чая. - Ничего с ним не случится. Чашка брата со стуком вернулась на каменный стол. - И с чего ты решил, что… - Хуаньхуа вряд ли нападет ночью, у них нет стольких мастеров с золотым ядром, владеющих техниками пронзания мрака, - усмехнулся глава Байчжань. Юань заметил, что Цинфэн, до этого всецело поглощенный ягодами, начал с интересом прислушиваться к разговору. - От учеников ночью и вовсе не будет толку, сколько бы их ни пошло на штурм, и Старый Хозяин это отлично понимает. - Учитывая плату за обучение в Хуаньхуа и желание тех же купцов породниться с высшим дворянством, - Цзю-гэ накрыл рукой пальцы Юаня, сжал их, словно на мгновенье ища в них опору, но вслух заговорил куда спокойнее, - не будет ничего странного в том, что ученики Дворца не пожелают марать руки. Но Юэ-шисюн отсутствовал в ордене весь день, если Лю-шиди не забыл. И клана ледяных демонов тоже никто не отменял. Если летописи не врут, и ледяные демоны из числа владык северной пустыни и впрямь способны ходить сквозь тени, то… Лю Цингэ согласно качнул головой. - То их бы встречали на каждом углу, да, и в каждой сокровищнице. Цзю-гэ поджал губы. - А появление Юэ Цинъюаня в любом случае станет переломным моментом, - сказал глава Байчжань и легко подпихнул в сторону главы Цинцзин коробку со сладостями. - Защиту Цанцюн за несколько часов не сломать, Тающая хризантема наверняка готова, любым атакующим потребуется отдых, а тут Юэ-шисюн с Сюаньсу… Сам-то представляешь, что дальше будет? - Сжечь всех! - емко выразился Цинфэн со своей корзинки. - Это если у Чэн Дэчжэна не будет меча Баоинь, - отрезал Цзю-гэ. - А вдруг А-Юань видел не простого мастера, а самого Чэн Дэчжэна договаривающимся о чем-то с ледяным демоном? Что, если он ищет легендарный клинок? - Про меч ничего сказать не могу, - встрял Юань и утащил из коробки чудесное персиковое печенье, - я видел только костяной шар. А был ли тот заклинатель Хозяином дворца трудно сказать. Капюшон скрывал лицо, но голос вроде не похож... И зачем демону Сфера Воззрения? В демонических же землях нет же праведной ци? В ущелье начали несмело перекликаться сверчкоголовые ящерицы, и хотелось надеяться, что этот тихий “цвирк-цвирк” не превратится потом в подобие звенящего хора цикад. Ночная жемчужина, предусмотрительно поставленная на импровизированный стол, разгоралась все ярче, и уютный желтый свет подрагивал, словно там, внутри нефритового шара, горела свеча. - Источников почти нет, но в сокровищницах полно награбленного за тысячелетия, - сумрачно произнес Цзю-гэ, погладив Юаня по руке. - Может, надеялся найти ещё кристаллы средоточия ци, кто знает… - Чем они прям настолько уж важны? - недоумевая, спросил Юань и пододвинулся поближе к брату, чтобы привалиться к нему плечом и обнять. - Повторно не зарядишь, они же просто исчезают, ну, может, ци побольше влезает, но и все. У Цзю-гэ даже глаза округлились от изумления - или от негодования подобным невежеством? - Про мою необразованность можешь не говорить, - улыбнулся брату Юань, - я и сам знаю. Однако иногда лучше спросить и опозориться, чем не спрашивать и накосячить. - Кристаллы средоточия могут кратно повысить резерв заклинателя, - сказал Лю Цингэ, с каким-то недоверием глядя, как Цинфэн, делая вид, что он тут совершенно ни при чем, боком-боком пододвигается к нему ближе. - Особенно в бою, концентрированную ци можно напрямую направить в духовную печать или заклинание. С тем алым кристаллом, что остался от жаброзмеи, Юэ Цинъюань, например, мог бы выйти на равных против богов. А еще у меня есть подозрение, что алый кристалл содержит цзин. То есть, чем крупнее кристалл, чем плотнее в нем ци, тем он ближе к подобию золотого ядра, что ли? Шэнь Юань невольно присвистнул. Вот это ничего себе штука вышла! Но да, список вещей, которые ни в коем случае нельзя было показывать чужим, стал еще больше. - В любом случае Чэн Дэчжэн увидел настоящее сокровище, - а вот Цзю-гэ опять начал погружаться в свои мысли. - Ради такого можно пойти на любое преступление. - Вернуться и сжечь! - немедленно поддержал его Цинфэн и снисходительно позволил Лю Цингэ себя погладить. Юань только головой покачал. - Слишком просто, - медленно, почти по слогам проговорил Цзю-гэ. - Но, если честно, меня тревожит еще один вопрос, вернее, даже два. - Какую выгоду имеет ледяной демон, связавшись с главой Дворца? - спросил Лю Цингэ, предложив Цинфэну кусочек дыни, который после тщательного обдумывания был сочтен фениксом приемлемым подношением. - Демона может связывать печать подчинения, - ответил Цзю-гэ. - Кто-то из прислужников Ледяного трона вполне мог попасться Старому хозяину в одной из его охот в демонических землях. Вопрос в другом: зачем он нужен Чэн Дэчжэну? - Как соглядатай? - предположил Юань. - Северные земли слишком экзотичны даже для демонов, не говоря уже о том, что Ледяное царство расположено на самом краю мира, туда чуть ли не дыхание Бесконечной бездны достает. - Тогда исследования? - выдвинул второй вариант Юань. Шэнь Цинцю и Лю Цингэ рассмеялись одновременно. - Поиск сокровищ? - Зачем искать, когда их можно купить? - хмыкнул Лю Цингэ. - Устроив из сделки событие и крича о ней, как о достижении века на всех перекрестках, - согласился с ним Цзю-гэ. - У Хуаньхуа все так, с обычным чрезмерным пафосом. - А чего ты хочешь от ордена, основанного торговцем? - И правда, шиди, как этот шисюн не подумал… - Вот я и говорю, должна быть личная выгода… Слушая их разговор, Юань смотрел то на брата, улыбаясь тому, как ложился на его лицо свет от ночной жемчужины, то залипал взглядом на пальцах Лю Цингэ, что обнимали простую керамическую чашку. Мысли в голове превратились во что-то неопределенное и неоформленное, почти как при медитации. Воздух нес на своих крыльях запах хвои и воды, и Юаню было так хорошо, как бывало только рядом с наставником. - А почему здесь бабочки летают, а птицы и люди уже нет? - неожиданно для самого себя спросил он. - Что это за печать Проклятой бездны, ее можно как-то разрушить? Мы бы тогда на мечах с воздуха в нужное место перелетели, и все. Или Цинфэна на разведку направили хотя бы? - Проклятая Бездна, - вздохнул Лю Цингэ, который неизвестно когда успел снять с себя куртку, и теперь на ней дремал Цинфэн. - это такое… блуждающее явление в демонических землях. Считается, названа так потому, что выхода из нее нет так же, как из разлома Бездны, когда тот возникает. Известно, что она затягивает в себя - и тем сильнее, чем объект больше и быстрее двигается. Шэнь Юань скосил глаза и с некоторым удивлением отметил, что Цзю-гэ едва заметно кивает на каждый довод в объяснении. - Поэтому все известные случаи спасения от нее связаны либо с детьми, либо с теми, кто двигался очень медленно, буквально полз, - продолжал Лю Цингэ. - В одном случае человек не успел стянуть слишком тяжелые сапоги, с подошвой из железного дерева, его начало засасывать, и он отрубил себе ногу. Пусть и калекой, но выжил. Доспехи, если что, надо первым делом снимать, если успеешь, одежду тяжелую тоже. А еще у проклятой бездны свойство есть: ее притяжение действует на четко ограниченной площади: можно не заметить и пройти мимо, а в десятке шагов того, с кем вместе идешь, начнет утаскивать. Ну да. А потом встаете вы, голые, и от счастливого шока, что все обошлось, падаете в высокие травы папапа ради. - А на Кусин придумали похожую печать, - усмехнулся Цзю-гэ. - Для темниц планировали, в те времена в них монстров держать пытались, для изучения. - И перестарались, - добавил Лю Цингэ. - Не иначе, вдохновившись после особенно долгого поста или воздержания, - согласился с ним Цзю-гэ. - Поскольку сделали не одно запирающее плетение, а пять составных, которые и ограничивают зону действия печати. Ну, а потом секрет Цанцюн секретом быть перестал, когда Хуаньхуа не то переманили к себе одного из молодых мастеров Кусин, не то он изначально был шпионом. Об этой истории никто не любит вспоминать. - Ну, а в Алой долине эти запирающие части, как ты понимаешь, можно искать годами, - махнул рукой в сторону ущелья Лю Цингэ. - Потому что, вероятнее всего, печатей несколько, и их контуры наложены друг на друга, - подытожил Цзю-гэ и вновь подлил себе чая. - Я бы на месте Чэн Дэчжэна именно так и сделал. - И это что получается, можно эти пять составных звездой вокруг Цветочного дворца поставить, и летать их мастера больше не смогут? - впечатлившись, пробормотал Юань. Самолет, вроде, про такие печати не писал, или писал, но как-то между потрахушками в гареме… - Не выйдет, - качнул головой Цзю-гэ, - контуры орденских защит не дадут. Вернемся, в нашей библиотеке найду тебе несколько исследований по ним, если захочешь. В нашей. Юань немедленно испытал прилив нежности и улыбнулся. - Только ради того, чтобы я убедился, как все сложно, и сбежал из библиотеки с криками, - сообщил он, и Цзю-гэ поерошил ему волосы, тоже когда-то незаметно освобожденные из узла на затылке. - Очень в том сомневаюсь, А-Юань. - А я нисколько, - устраивая голову на сложенных перед собой руках, пробормотал он и прикрыл глаза. - Я основы построения-то не учил, зазубривал готовое. Пальцы у Цзю-гэ оказалось такие ласковые, что хотелось просто лежать вот так на столе и ни о чем не думать. - Похоже, А-Юаня догнала усталость, - негромко отметил над головой Цзю-гэ. - Лю-шиди, первая стража твоя… стой, не порть угли! Юань приоткрыл один глаз, как раз тогда, когда Лю Цингэ, уже успевший найти где-то воды, замер у все еще рдеющей углями жаровни с плошкой с водой. - Угли нам еще пригодятся, - непонятно сказал Цзю-гэ. - А-Юань, иди в дом, спать сидя неудобно. - Угу, - с неохотой пробормотал он, но на ноги поднялся, а потом, обернувшись на полдороге, увидел, как остановившийся над жаровней Цзю-гэ простер ладонь над углями, и едва заметные язычки огня превратились в золотые пылинки ци и втянулись брату куда-то в рукав. Юань только моргнул изумленно, а угли в жаровне просто перестали гореть. Даже сама железка изрядно остыла, судя по тому, что Юань чувствовал в фоне природной ци - Посуда твоя, Лю-шиди, - с едва заметной иронией слегка поддел товарища по ордену Цзю-гэ и, явно насладившись тяжелым вздохом Лю Цингэ, удивительно ловко и бережно подхватил на руки поднявшего голову Цинфэна, и догнал Юаня. В доме на любимую подушечку феникс перепрыгнул сам, а Юань, должно быть, отвлекся на внутреннее убранство карманного домика, который на самом деле был даже с обстановкой внутри: коврами, ширмами, постелями, рабочим столом и даже парой зеркал. А потом впечатлений стало слишком много, и до постели он добрался уже на чистом упрямстве, воспринимая все вокруг как-то кусками. Как раздевался, он запомнил, а вот как стаскивал сапоги - уже нет. Подушка манила, Цзю-гэ пришлось снова затаскивать под бок, а то он еще порывался что-то сделать, но потом наконец, все в мире стало правильно, и брат устроился рядом, перекинув руку через Юаня и укрыв их обоих одеялом. Юань вырубился моментально, и ему снилось прозрачное марево Проклятой Бездны в демонических степях, и почему-то хрустальные мотыльки, танцующие над ним. Видимо, желание увидеть хрустальных мотыльков зудело внутри даже во сне - да так, что он проснулся рывком и с мыслью, что уже опоздал и солнце вот-вот взойдет. Осторожно выбравшись из-под руки брата, он шепнул приоткрывшему глаза Цзю-гэ “Спи, я сейчас вернусь”, потом повторил тоже самое Цинфэну, поднявшему голову со своего места, и выскользнул из шатра наружу. Он чувствовал себя удивительно бодрым, словно пара часов сна рядом с братом восстановила силы, подобно углубленной медитации. Ночная жемчужина продолжала гореть, Лю Цингэ видно не было, но купола защиты переливались силой, будто только что обновленные, и все вокруг заливало лунным светом. В плотной облачности, весь день застилавшей небо, наметились большие разрывы, ветер, бывший и без того слабым, окончательно стих, и Юань замер, увидев долину полностью преображенной. Склон горы казался полосатым от теней, что отбрасывали сосны, но под густыми кронами, как будто отражение звезд, раскрылись мелкие светящиеся цветы - золотистые, розовые, даже синие! Не иначе хищные сонные росянки - Юаню нравились они и в романе, а попав в этот мир, он первым делом выяснил, есть такие растения на самом деле или нет. Для человека они были не опасны, днем спали под густой лесной подстилкой, выпуская свои цветы наружу только по ночам, но вот что эти растения растут еще и в хвойных лесах, Юань не знал. Сонный, но все равно упрямо последовавший за Юанем Цинфэн остановился рядом на пороге. - Чего тебе не спится? Я только на мотыльков и осоку посмотреть, - прошептал маленькому фениксу Юань. - Или ты хочешь со мной? Цинфэн почесал голову лапой, а потом направился к краю площадки, словно зная заранее, что лучший вид будет именно оттуда. Так они и сели там вдвоем, глядя, как клубится над Алой рекой туман, и прибрежная осока шуршит своими мерцающими в лунном свете листьями, а над ней парят, лениво взмахивая крыльями, хрустальные мотыльки, оказавшиеся большими бабочками. Их почти прозрачные крылья имели искристую кайму по краям, и с высоты уступа казалось, что там, у реки, воздух сверкает, словно ограненный хрусталь, а на другом берегу тихо дышит черный лес с искрами земных звезд, охотящихся на ночных насекомых. - Это какое-то волшебство, - прошептал Юань. - Да, - произнес у него за спиной Лю Цингэ. Юань даже вздрогнул от неожиданности, но глава Байчжань спокойно сел рядом на обрыв, глядя куда-то на горизонт, где темнели еще одни горы. - Даже не думал встретить тут такое. Цинфэн фыркнул и ушел, похоже, решив, что любимая подушка в шатре ему все-таки важнее созерцания природы. - Он тебе нравится, да? - спросил вдруг Лю Цингэ и повернулся к Юаню лицом. - Юэ Цинъюань. Не смутиться не получилось. - Это очень заметно, - кивнул самому себе Лю Цингэ, и Юань решил признаться сразу во всем. В конце-концов, когда Цингэ спрашивал у Цинфэна разрешения ухаживать, он тоже ничего не скрывал в своем рассказе. Юань, слушая о себе, чуть от смущения тогда не сгорел! Он глубоко вдохнул и словно в омут прыгнул. - Он когда был здесь в первый раз, попал в пыльцу львиноголовой лилии, - выпалил он, тщательно отодвигая подальше воспоминания, каким был Юэ Цинъюань под ним. - Портальная печать выкинула в лес, где я его нашел… Я даже не знал, кто он, просто помог, ну и... Лю Цингэ неожиданно усмехнулся. - Зато теперь понятно, о чем говорил твой брат, - сказал он, словно совершенно не расстраиваясь по поводу услышанного. - А ты, значит, провел главу Цанцюн через парное совершенствование и сбежал? Иначе он привел бы тебя на Цанцюн. Прозвучало это как “поматросил и бросил”. Юань вновь испытал желание возразить. - Я не сбежал, у меня были дела! - пробурчал он. - И когда от меня сбегал, тоже? - точно в контрвыпаде поддел его Лю Цингэ. - Дважды причем. - Мне показалось, тебе не захочется разговаривать, ведь неловкое же было положение! - снова попытался Юань. - Это когда ты меня по спине гладил или на помосте рассматривал? - словно между делом уточнил Лю Цингэ. - Я, между прочим, совсем не против был. Юань покраснел. Хорошо еще, в темноте это было незаметно. Наверное. - И вообще, сам же говоришь, иногда надо прямо спросить, - наклонил голову Лю Цингэ. - Массу времени можно сэкономить, если что. Прямо спросить? Вот сейчас? Ладно, Юаню бы только набраться смелости… - А если бы я спросил… Как бы ты отнесся, если бы мне предложили, ну… - но ее, похоже, не хватало, чтобы произнести вслух фразу, что вертелась на языке. - Стать третьим? - совершенно спокойно спросил тот. - Если мои глаза не врут, твой брат и Юэ-шисюн партнеры по совершенствованию. Я бы удивился, если бы любимому брату и тому, кто так нравится, не предложили разделить партнерство. Молча открывая и закрывая рот, Юань наверное был похож на выловленную рыбу. Нет, ну логично же, что лучший боец ордена будет предугадывать действия остальных не только в бою! Эта ж способность не тумблером включается! Очень хотелось уползти в сторону обрыва и, возможно, тихо умереть от смущения на дне ущелья. Заодно цветочки плотоядные покормить. - Но у меня ведь есть шансы убедить тебя выбрать меня? Или мне спеть? - как-то по-особенному усмехнувшись, шепнул Лю Цингэ и привлек Юаня ближе. Понимание, что его сейчас поцелуют, осторожно постучалось в мозг и, не найдя там ни единой связной мысли, растворилось в пустоте. Вместо нее неожиданно остро нахлынуло чувство момента, слияния с миром, которое до того Юань чувствовал только с Сюй Личжи. Он с неожиданной остротой ощутил и успокаивающую крепость объятий Лю Цингэ, и край валуна под бедрами, и острый запах трав, и даже почти услышал тончайший звон крыльев хрустальных мотыльков. А потом Лю Цингэ чуть наклонился, и в мир вокруг будто плеснули жара и красок. Поцелуй начался почти невинно, бережно, словно Лю Цингэ и впрямь был намерен убеждать, позволяя Юаню подумать самому, но его такого - деликатно-нежного - очень быстро стало мало. Юань перехватил инициативу сам, чуть не самовспламенившись, когда ему это позволили, а потом оторваться уже не было сил. Так что когда поцелуй закончился, а Цингэ что-то сказал, Юань даже не сразу сообразил, что именно, потому что они лежали на земле, и Цингэ обнимал его за спину - под спину, защищая рукой от камней под лопатками и нависая сверху. Стоило это осознать, как в голову полезло все остальное возможное, а в ушах зашумело. Юань сглотнул. Потом облизнул губы. Надо было что-то сказать, точно. От него ведь ждали какого-то ответа. Но Цингэ был так близко, и в его глазах так мерцали искры ци, что Юань просто притянул его к себе и поцеловал уже сам, вкладывая ответ в жаркую ласку.