Охота на феникса

Пограничные земли оказались именно такими, какими Юань их себе и представлял: бесконечные степи, причудливо изрезанные реками, которые то там, то здесь, образовывали озера, холмы и огромные гладкие горы, похожие на скомканные одеяла, заботливо припорошенные сверху снегом, равнины с редкими очагами деревьев и отвесные скалы, отделенные от ровных плато широкой лентой переплетенных ручьев. Земля неслась далеко внизу, меняясь на глазах, и Юань не знал, на что смотреть в первую очередь - на огромные стада животных, блуждающих по залитым водой зарослям высокой травы, или переливы цветов горных склонов, где оттенки серого и коричневого перемешивались друг с другом, как в слоеном пироге, или на снег, казавшийся под пасмурным небом почти синим. Юань сильно подозревал, что снег этот далеко не прост, стоило лишь начать отводить от него взгляд, и чудилось, что снег оживает и почти течет вниз, кружась по серым склонам нешуточной вьюгой. По травам черных степей ветер катил волны - серебрились бурые ковыли, склонялись до земли бордовые колосья шепчущего овса, раскачивались серые колючки одиноких чертополохов. Юань несся над этим безбрежным морем, ощущая себя птицей, не хватало только раскинуть руки и закричать от восторга, обнимая бесконечную даль земли и неба, нависавшего над ней неподвижными серыми облаками. Цинфэн уже давно занял свое место у Юаня за пазухой, устав махать не до конца окрепшими крыльями, и теперь только крутил головой, высунувшись из воротника куртки. Еще бы, столько интересного вокруг! Юаню даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы перестать стесняться от присутствия в команде разом и Цянь… Лю Цингэ, и Юэ Цинъюаня. Еще в том городе, что давно остался за спиной, стоило только увидеть на улице настоящего полукровку, как все остальные мысли просто вылетели из головы! Заостренные широкие уши, красноватая кожа и узловатые суставы на руках - надо же! Получалось, демоны тоже были разных видов, или, правильнее было бы сказать - рас? А еще Юаню было интересно, всегда ли в этих местах небо было плотно закрыто тучами, или бывали и солнечные дни? Тогда, наверное, сумрачная привлекательность этих земель вообще зашкаливала, все эти краски далеко внизу, резкие тени отдельных облаков, которые бы ползли по холмам, создавая новые контрасты… Вот что надо будет нарисовать, обязательно! Да и сами они, наверное, представляли собой просто фантастическое зрелище, на сверкающих мечах, на фоне этого неба, этих огромных гор, поросших хвойным лесом… Кстати, а почему в этих местах почти не было крупных птиц, наподобие орлов, или, может, даже грифов или кондоров? Или, может, те водились дальше, уже в демонических землях? Юань тут же клятвенно пообещал себе, что когда-нибудь, когда он достигнет уровня наставника, он обязательно устроит себе вылазку в демонические царства, а сейчас снова начал смотреть по сторонам, стараясь запомнить каждую мелочь. Болота с тростниками, в которых копошились не то водяные кабаны, не то здоровенные бесхвостые крысы, округлые белые камни, россыпью лежавшие на черном песке вокруг большого изогнутого кривым полумесяцем озера, целая роща каких-то деревьев с толстыми стволами, покрытыми желтой корой… Юэ Цинъюань летел все дальше, Юань не знал, на север они вообще летят, или на юг, а может, еще куда, но внизу становилось все меньше только холмов, все больше хвои, которая обретала уже не темно-зеленый, а пепельный цвет, и река далеко под ногами уже была не темно-голубой, а розовой. Удивительные цвета для местности, явно считавшейся опасной! За несколько часов полета Юань заметил внизу только пару поселений, не больше, да и те скорее являлись временными стоянками на десяток домов, огражденных кольями в несколько рядов. Он чувствовал себя так, словно в своем прежнем мире выехал за границу, а впечатления текли настоящим потоком, и это еще при том, что он львиную долю дороги даже с меча не сходил! Сначала ловя на себе внимательные взгляды то Цзю-гэ, летевшего слева, то Лю Цингэ, занявшего место справа, Юань очень скоро перестал их замечать. Он дышал прохладным воздухом пограничья, сухим и немного колючим, и чувствовал себя совершенно счастливым. А потом вода в петляющей между холмов реке и впрямь стала алой, холмы расступились, превращаясь в горы, и Юань увидел лес, заполонивший долину с одной стороны реки, и впечатляющие горы с редкими хвойными островками на пологих склонах с другой, а Юэ Цинъюань направил Сюаньсу вниз, к небольшому куску обычного речного песка, клином светлевшему у воды. - Почему здесь? - первым делом спросил Цзю-гэ, когда все сошли с мечей на землю. Юань держался рядом с братом, не до конца понимая той роли, которую ему отвели те, кто уж точно имел в подобных вылазках опыта больше, чем он, но на всякий случай старался не высовываться, не лезть на рожон, не отставать и помалкивать. А еще деликатно не замечать, что Шэнь Цинцю, Лю Цингэ и Юэ Цинъюань упорно держат его внутри своеобразного треугольника, охраняя со всех сторон. - Дальше начнется аномалия, - взмахнул рукой Юэ Цинъюань, показывая вперед. - Что-то похожее на печать Проклятой бездны, меня стащило с меча вон там, у сосны с вывернутыми корнями. Так что дальше пешком. И феникса лучше не выпускать - поломает крылья. Цинфэн согласно курлыкнул, и все дружно посмотрели в сторону дерева, лежавшего ветвями в воде. Корни же, и впрямь вывороченные из земли, напоминали спутанную мочалку размером с автомобиль, не меньше, и Юаню что-то не понравилось, как поблескивало там в паре мест. Он прислушался к природной ци и явственно почувствовал, что там, в переплетении корней, кто-то есть. - Тогда ставь маяк для портальной привязки здесь, - сказал Цзю-гэ, в то время как Лю Цингэ перехватил Чэнлуань поудобнее и осторожно двинулся к сосне. Юань заволновался сильнее. Не то, чтобы он не видел, каким виртуозом был в бою Цян… Лю Цингэ, но может, его стоило предупредить? Хотя нет, он же наверняка тоже уже все знал? - Если придется спешно возвращаться, чтобы мы больше не тратили столько времени на дорогу. - Ты прав, - Юань слушал их разговор вполуха, обеспокоенно наблюдая, как Лю Цингэ, ступая так, что даже не оставлял следов на мокром песке, подходит к поваленной сосне все ближе. - Сейчас. И тут до Юаня дошло, что именно он вполне может пропустить - установку маяка для печати! А он о таком даже еще ни одного трактата не прочитал! Он поспешно повернулся к Ци-гэ, успев увидеть, как гаснет на земле построенное плетение, словно впитываясь в песок. А за мгновение до того, как оно исчезло полностью, Ци-гэ начал вкачивать в него ци, и тонкие голубоватые нити вдруг стали менять цвет и толщину, вспыхивая на крошечном пляже золотым тавром. И тут, царапаясь и пихаясь, из-за пазухи Юаня рванулся Цинфэн, а еще через миг по ушам ударил звук, очень похожий на гудок паровоза. Юаня моментально дернуло куда-то назад, перед ним возник Цзю-гэ, закрывая его собой, а Юэ Цинъюань шарахнул такой волной ци, что деревья отбросили тени, как от яркого солнца. Черный комок, вылетевший из древесных корней, разрубило сначала Чэнлуанем, а потом нашинковало в салат энергетическим ударом. А Юань даже опознать монстра не успел! - Паук-ревун, - сообщил Лю Цингэ и повернулся, пристально вглядываясь в загущенный лес. Цинфэн возмущенно заклекотал, а потом все же вылез из своего укрытия и быстро вспорхнул Юаню на плечо, вероятно, намереваясь бдить с более удобного места. - Странно, почему только один. - Лю-шиди, позволь мне? - окликнул Юэ Цинъюань, и Юань увидел взлетевшие тончайшие сети ци, которые накрыли разом не только берег, но и горный склон, подходивший к воде. - Да, впереди еще несколько, похоже, самки охраняют кладку. Кладка пауков-ревунов! Юань заволновался снова. - Этот Шэнь читал, что у пауков-ревунов самки откладывают яйца в одно место, опутывая это все потом паутиной, - посмотрел на Цзю-гэ он. - Она очень плотная, липкая, кроваво-красная и выглядит как кусок гниющего мяса, что привлекает падальщиков, которые вляпываются в растянутые по земле ловчие нити и сами потом становятся добычей. Может, лучше обойти это место? Цзю-гэ нахмурился, повернулся к Юэ Цинъюаню, и тот, должно быть, что-то прочитал по его лицу. Юань почувствовал, как неуклонно уплотняется вокруг них с братом ци, и, стоило отметить, это ощущение незримых почти-объятий здорово сбивало с мысли! - Сяо Юаню не стоит беспокоиться, - произнес глава ордена Цанцюн. - С пауками проблем не возникнет. Он взялся за рукоять Сюаньсу, потянув клинок из защищенных печатями ножен, но Лю Цингэ, который все это время стоял, прислушиваясь к шумящему сосновому лесу на склоне, вдруг остановил это движение, просто накрыв ладонью руку Юэ Цинъюаня. - Гонг тишины, шисюн, - сказал он, а Шэнь Цинцю рядом с Юанем раздосадованно выдохнул. - Хочешь, чтобы тебя услышал весь лес? - Этот шиди очень надеется, что в прошлый раз Юэ-шисюн был куда осмотрительнее, - язвительно заметил брат, а потом почти выдернул из рук главы Цюндин небольшую медную тарелочку, которую тот достал из цянькуня. - Вы двое - идете вперед, мы за вами. И ударил по тарелочке, которая оказалась и правда гонгом, маленьким молоточком. К тихому звону, ввинтившемуся в мозг, Юань оказался не готов. И к тому, что звуки вокруг них словно умерли, потеряв объемность, тоже: все они превратились будто в шорох бумаги, тише или громче, сплошное “к-ш-ш-ц-с-к-ш-ш-т-т”. - Ух ты… - прошептал он, ожидая и вместо своего голоса услышать шелест-шорох. Но нет, голос остался нормальным. - Гонг тишины, не люблю эту штуку, - поморщившись, повторил Лю Цингэ, и Юань склонен был с ним согласиться сразу и навсегда. - Но зато теперь нас никто не услышит, давай, шисюн, - и убрал сдерживающую руку. И дальше Юань только цеплялся за брата, стараясь не споткнуться, потому что под ноги себе уже не смотрел. Юэ Цинъюань шел, словно словно… словно неотвратимое возмездие, живое пламя, только вместо огня была испепеляющая ци. Он прокладывал дорогу, а перед ним шла стена света, и не было ни дыма, ни огня, ни сажи и пепла, и даже хвоя, обильно устилавшая землю, потом не тлела, только в самой ослепляющей стене что-то лопалось и трещало, как лопаются в микроволновке зерна кукурузы, становясь попкорном. Юань только сейчас понял, что вообще не представляет себе, на что способен сильнейший заклинатель мира. Особенно, если он следовал путем физического совершенствования и прокачивал боевые навыки… да что там, он же победил Тяньлан-цзюня, а это наверное, вообще была та еще битва! Ноги как-то подозрительно ослабели – от понимания собственной никчемности. Даже бесконечные шорохи-шелесты отзывались в голове не таким зудом. - Держись, - крепче подхватил его под локоть Цзю-гэ и крикнул Юэ Цинъюаню, который упорно шел вперед, прокладывая для всех безопасную дорогу - и не просто просеку в лесу, а шестиполосное шоссе практически! - Глава Юэ же не будет зря расходовать силы, чтобы впечатлить своих шиди? Он ведь побережет резерв для еще минимум двух портальных печатей и возможных осложнений? - Уже все, - ответил тот, не сбавляя шага, - мы почти вышли на открытое место. Проглотив глупое предложение создать кристалл средоточия ци, если резерва не хватит, Юань оглянулся через плечо и попытался понять, сколько же они отмахали так - километра два, три? Больше? Красная вода блестела внизу, метрах в трехстах ниже по склону, а клочка песка и вывернутой сосны видно не было, да и река внизу изгибалась совершенно не так, как в том месте, где они создали маяк для портальной печати. - Насыпь, - сказал Лю Цингэ, когда световая стена опала, открывая вид на ровный горный склон, покрытый словно мелким щебнем все того же серо-черного цвета. - Призрачная насыпь, если точнее. О! Юань во все глаза уставился на вроде бы пустой склон и одновременно обратился к своему воздушному корню, пытаясь нащупать край иллюзии. Природная ци впереди волновалась, как взбаламученная вода, в ней точно так же было полно мути, и соваться туда, чтобы узнать причину, Юань бы не хотел. А Лю Цингэ спокойно шагнул вперед и выбрал на земле камень побольше. - Позволь теперь мне, шисюн, - сказал он главе ордена, а потом с силой бросил булыжник вверх, словно хотел сбить над насыпью кого-то невидимого. Это еще зачем? Юань только открыл рот, чтобы спросить об этом у брата, наблюдающего за происходящим с хорошо читаемым удовлетворением в глазах, как каменюка вдруг словно натолкнулась на что-то в воздухе и рухнула вниз с такой скоростью, что от удара разбилась на куски, разлетевшиеся в стороны. Взбаламученная ци впереди застыла на миг, а потом словно взорвалась. Юань инстинктивно закрылся щитами - закрыл всех, разом, не иначе как с перепуга! - а вид спереди словно разъедало кислотой, рвало на куски и оплавляя по краям, открывая совершенно другую картину. - И черноперый мох, - с какой-то особой интонацией произнес Лю Цингэ, беря Чэнлуань наизготовку. - Прости, шисюн, но тут с твоей ци лучше не соваться, эта дрянь высосет тебя досуха. Весь склон впереди был словно устлан темными пестрыми перышками, словно перепелиными, и те нежно колыхались от ветра, а над всем этим покачивались высокие тоненькие усики, увенчанные, как короной, острыми серповидными лезвиями. - Ты же не собираешься туда идти? - ошалело спросил Юань, глядя на рассыпавшийся скелет неведомой твари, лежавшей ближе к тому краю куртины. - Этот мох огонь не берет, а порезаться об него… Да лучше обойдем его. - Да, - подхватил Цзю-гэ, мельком глянув на карту, и даже Цинфэн согласно свистнул. - Заберем выше по склону, там вроде ничего кроме лиан нет… Лю Цингэ усмехнулся. - Зачем же уходить, - азартно выдохнул он, и Чэнлуань сверкнув в воздухе, словно раздробился на множество своих копий. - Пройдем здесь. Он двинулся вперед, словно не заметив заслон ци, выполнявший роль щита, клинки закружились вокруг него вихрем, и Юань ахнул, увидев, как те рубят, срезают, измельчают в пыль мох, который нельзя было взять ни ци, ни пламенем. Лю Цингэ двигался с немыслимой скоростью, подсекая, дробя и раскидывая черноперую дрянь в стороны, оставляя после себя голые камни. Впору было смириться и с тем, что самому Юаню такого мастерства владения мечом не достичь еще примерно никогда. - Вы стоите друг друга, - непонятно к чему сказал Цзю-гэ, посмотрев на Юэ Цинъюаня, который стоял рядом. - В самом деле, - так же непонятно ответил тот. Из мха выскакивали какие-то мелкие твари, шипели, порская в стороны, словно мыши, и тут же дохли, застигнутые стремительным клинком главы Байчжань. В какой-то миг из трещины, не замеченной сначала из-за шапки мха, закрывавшей ее почти полностью, к Лю Цингэ метнулось что-то многоногое, похожее на здоровенную мокрицу с рогами, но Цзю-гэ сделал быстрое движение ладонью, и Юань с изумлением увидел бумажную ленту талисмана, отправленную в полет не хуже стилета. Рогатую тварь разнесло в клочья, а Лю Цингэ только одобрительно хмыкнул. - С ума сойти, - пробормотал Юань и посмотрел на Цинфэна, довольно наблюдающего за истреблением флоры и фауны. - Нравится, да? Тот только переливчато засвистел. Насыпь закончилась как-то очень быстро. - Вот и все, - довольно сказал Лю Цингэ, когда в радиусе пяти метров от него не осталось и следа от опасного мха. Копии Чэнлуаня замерцали и исчезли. - Только время бы на обход потеряли. - Дикарь, - мирно вздохнул Цзю-гэ, ступая по мягкой подстилке из осыпавшейся хвои. - Признайся уж, тоже хотел моего брата впечатлить. - Что? Да я и так впечатлен! - ляпнул Юань, не подумав, едва поймав на себе взгляд Лю Цингэ. - Это же совершенно потрясающе, так владеть мечом! - Вот как? - почти нежно улыбнулся Юэ Цинъюань, и что-то в его глазах заставило Юаня на миг покраснеть. - Про твое владение ци я уже не говорю даже, - пробормотал он. - Я рядом с вами чувствуя себя, как уче… Вой, низкий, хриплый, пробирающий до костей, заставил его умолкнуть на полуслове, а Лю Цингэ, Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань уже стояли, приготовившись отражать атаку. Промежуток под дальними соснами пошел рябью, как будто там от сильной жары плавился воздух. Сначала в одном месте, потом еще, и еще… Цинфэн, до этого момента спокойно сидевший на плече Юаня, крепко вцепился лапами в кожаную накладку на куртке и предупреждающе ударил крыльями. - Это же хамелеоноволки, да? - выдохнул Юань, подаваясь вперед и пытаясь рассмотреть хоть одного из них. Он чувствовал их приближение, на общем фоне природной ци они ощущались как черные силуэты с вытянутыми мордами и длинными хвостами, закрученными точь-в-точь как у хамелеонов, но вживую увидеть этих зверей он не мог. - Они, - согласился Лю Цингэ, неуловимо сдвинувшись. Юань сильно заподозрил, что так, чтобы преградить им дорогу собой. - Целая стая, - добавил Юэ Цинъюань, и Сюаньсу вновь начал светиться. - Я тут подумал, - неожиданно заявил Цзю-гэ и безмятежно улыбнулся, - чем хвоя не бамбуковые листья? Сосновый опад вокруг них вздыбился, и сотни, тысячи иголок поднялись в воздух, опасно поблескивая заострившимися от ци кончиками. - Сяо Цзю позволит ему помочь? - вкрадчиво проговорил Ци-гэ и будто какой заслон со своей силы убрал. Воздух вокруг них моментально стал горячим - или это Юаня в жар бросило? - а сухие иглы, аж подрагивающие от влитой в них ци, словно жидкой амальгамой покрылись. - И этому Цингэ тоже, - не отводя взгляда от идущих рябью искажений, произнес Лю Цингэ и начал медленно, словно не желая спровоцировать тварей раньше времени, поворачиваться, поднимая Чэнлуань выше. И еще выше, и чуть-чуть еще… Юань замер, сдерживаясь изо всех сил. Техника Режущего света колола пальцы, восемь… - нет, девять, и дальше, под теми деревьями еще три черных силуэта! - подступали все ближе, молча, беззвучно… А ведь эти твари еще и языками выстреливать могли! Цзю-гэ рядом напряженно чего-то ждал. По его виску скатилась капля пота, да и жилка билась, как… Чэнлуань со свистом рассек воздух, порождая чудовищную ударную волну. - Давай!!! Земля содрогнулась. Юань чуть не потерял концентрацию - и контроль! - но иглы уже неслись на хищников, врезаясь в них, пронзая, пробивая насквозь, а Цзю-гэ уже поднимал новый вал, срывая хвою с веток над головами, и Сюаньсу полыхал, превращая ее в жуткое оружие, и снова, снова! Первая туша рухнула наземь, возникнув словно из пустоты. Юань судорожно сглотнул, увидев полосатую, как у тигра, шкуру - только вместо меха была чешуя, - и огромные когти на волчьих лапах. Брызгала кровь, твари рычали, хрипели, бросались в самоубийственную атаку и напарывались на меч Лю Цингэ. Еще одна туша слева, потом сразу две располовиненных, еще одна… Цинфэн вдруг вспрыгнул на ветку впереди, миг - и поток пламени испепелил еще одного хищника… Юань даже испугаться не успел, как все было кончено. Обалдеть. Он бы даже это сказал, как тогда Сюй Личжи, если бы горло не перехватило и колени бы не задрожали. А так он только оглушенно моргал, глядя на устроенное побоище вокруг. - Определенно, я не боец, - прошептал он. Цзю-гэ, с тревогой смотревший в его сторону, вдруг засмеялся. - Тебе и не надо, - а Лю Цингэ только ободряюще улыбнулся, и на душе у Юаня даже посветлело. - Этот мастер тебя защитит. - И не только он, - хмыкнул Цзю-гэ и одним движением ладони смахнул с лезвия Сюя кровь. - Но надо идти дальше. Скоро сюда соберется все, что только можно. - Да, верно! - тут же опомнился Юань и, подхватив Цинфэна на локоть, перепрыгнул через обугленную тушу. - Быстрее, пока впереди никого нет! - Ты точно еще не устал? - заботливо тронул его за руку Цзю-гэ, догоняя через пару шагов. - Что ты! - Юань помотал головой и, покосившись на Юэ Цинъюаня и Лю Цингэ, добавил едва слышно. - Я же вообще ничего не делаю. Зря напросился, только мешаюсь вам… - Глупость! - заявил Цинфэн, запрыгивая ему на плечо. - Я даже повторять не буду, что это чушь, - резко поддержал Цзю-гэ. - И если ты это всерьез, пожалуй, надо будет найти тебе занятие, подобное не иначе как от безделья тебе лезет в голову. Кого-то другого подобный тон, возможно, ввел бы в заблуждение, но Юань только улыбнулся, не в силах сдержаться. Будь они дома, он бы немедленно обнял Цзю-гэ, но сейчас нужно было бежать дальше - и очень, очень внимательно смотреть по сторонам. Горный склон, по которому они шли, тем временем менялся. Ровных участков становилось все меньше, все чаще встречались впадины, заросшие незнакомым Юаню папоротником, Цзю-гэ все дольше сверялся с картой, выбирая путь вдали от троп хамелеоноволков и ловушек. Что последние собой представляли, Юань не знал, да и проверять не хотелось. А когда Юэ Цинъюань обмолвился, что те скрыты под печатями отвода глаз, начал внимательнее вслушиваться в течение природной ци вокруг. Первую львиноголовую лилию он именно так и нашел. Золотисто-рыжий цветок прятался под кроной узловатого раскидистого вяза, и был занят поглощением пойманной мокрицы, одной из тех, что Юань уже видел. Скрутившие ее усики затягивали жертву в чашечку огромной лилии, вокруг которой шевелилась, словно живая, гигантская грива, осыпая все вокруг пыльцой. - Цзю-гэ, лилия! - окликнул брата Юань, указывая на смертоносный цветок, вокруг которого колыхалось золотистое облако. Лепестки венчика к этому моменту закрылись так плотно, словно были скорее лопастями, опрокинув жертву на будущую завязь и ком извивающихся тычинок. Взмах Сюаньсу, вспышка ци - и на месте лилии осталось пустое место. Юань постарался незаметно сгустить там влагу в воздухе, чтобы осадить и нейтрализовать пыльцу, а потом еще какое-то время шел и пытался не краснеть от мыслей и картинок в голове. Еще часа через два они вышли к ущелью, не обозначенному на карте. Цзю-гэ даже выругался себе под нос, упомянув Учэна и его орлов, которые не видят дальше собственного носа. Пока Юэ Цинъюань вместе с Лю Цингэ предлагали брату варианты обхода, Юань осторожно приблизился к почти отвесному краю и посмотрел вниз. Цинфэн спрыгнул с его плеча на землю и деловито прошелся по обрыву, отшвыривая лапой мелкие камушки, которые, пару раз со стуком ударившись о скалу, летели в пропасть. Место чем-то напоминало ущелье Тренировочной рощи, хотя никаким туманом внизу даже не пахло, но Юань даже почувствовал ностальгию - так и казалось, что стоит повернуться, и можно будет увидеть апельсиновое дерево и наставника, сидящего под ним. - Глава ордена может поставить здесь еще один маяк, - но из-за спины доносился голос брата, а не смех Сюй Личжи, да и поющих лиан в Тренировочной роще не росло, а Юань отлично слышал этот заунывный звук, который издавали на ветру там, внизу, ярко-зеленые ажурные листья. Смертельно ядовитые, к тому же. - Скоро начнет темнеть, а мы можем вернуться в орден, чтобы не оставаться здесь на ночь. - Я останусь, - возражал ему Лю Цингэ. - Сумерки мне не помешают, а разведка сэкономит нам время. - Ищи тебя здесь потом! - настаивал на своем Цзю-гэ. - Львиноголовую лилию видел? Пользуясь тем, что на него никто не смотрит, Юань даже улыбнулся. В романе вроде как упоминалась вражда глав второго и шестого пика, достаточная, чтобы Цзю-гэ обвинили потом в смерти Лю Цингэ, но, судя по тому, что он за вчерашний и сегодняшний день увидел собственными глазами, это было чушью собачьей. - Мне тоже было бы спокойнее, если бы все вернулись в орден, - проговорил Ци-гэ. - Нет смысла тратить время и силы Цинъюань-шисюна на портальные переходы… - Но он и так собирается прыгать туда-сюда! - За ночь это место может перестать быть безопасным, - а спор явно набирал обороты. Юань понимал, что предложение брата выглядит разумнее и логичнее, но ему ужасно хотелось увидеть это дикое сумрачное место ночью, когда выйдет луна, и поющие орхидеи зазвенят, над Алой рекой поднимется туман, наверняка розовый, и листья прибрежной осоки, если он правильно опознал ее вид, станут золотисто-прозрачными, оправдывая свое название, и из них взлетят хрустальные мотыльки. Сюда, на уступ, они точно не долетят, к тому же у Юаня были тайком сделанные курительные пирамидки, которые отпугнут и мотыльков, и желтых сверчкоголовых ящериц, одну из которых он уже увидел ползущей по отвесной стене. Цинфэн сурово посмотрел на ящерицу и сбил ее огнем в пропасть в тот же миг, как она открыла маленькую, но зубастую пасть и издала первый “цвирк-цвирк”. И в этот момент у Юаня в голове как щелкнуло что-то. - Стойте! - крикнул он, резко обернувшись к брату и остальным, и спиной почувствовал осуждающий взгляд феникса. - То есть, этот Шэнь хотел сказать… Черноперый мох размножается спорами. Раз в пять лет он выбрасывает целые облака спор, и те потом зреют десятилетиями в почве, поглощая достаточное количество ци, чтобы прорасти! Тот портальный маяк… то есть, печать, она… Цзю-гэ хлопнул себя по бедру и коротко расхохотался. - Два дурака, да, Ци-гэ? - глянул он на Юэ Цинъюаня, на лице которого медленно проступало понимание. - Попробуешь открыть туда портал? Даже переходить не надо, просто открыть! Юэ Цинъюань молча кивнул. В этот раз печать у него под ногами строилась медленно, словно глава Цанцюн проверял каждый угол, каждую связку - и, не налившись ци до конца, погасла, так никуда и не открывшись. - Маяка нет, - констатировал он вслух, заметно мрачнея. - Но если оставаться рядом с маяком, его же можно будет подпитывать? - предположил очевидное Шэнь Юань, и Цзю-гэ задумчиво кивнул. - Тогда стоянку нужно разбивать здесь, - продолжил Лю Цингэ, со звоном вогнав Чэнлуань в ножны. - Я останусь на страже, мой резерв полон, подпитывать маяк ночью смогу. Цзю-гэ с Ци-гэ вновь переглянулись, и брат задумчиво протянул: - Строго говоря, один маяк нам даже на руку, меньше шансов, что заметят… - Ладно, - явно скрепя сердце согласился глава ордена, и Юань перевел дух. Рисунок печати маяка лег на большой округлый валун, который лежал от обрыва дальше всех, а потом Юэ Цинъюань поставил на землю что-то вроде игрушечного домика, прежде чем отойти - и подать в него ци тоже. Шэнь Юань, раскрыв рот, смотрел, как стремительно артефакт растет в размерах, становясь настоящим домом, спохватившись, только когда этот рост наконец прекратился. - Железное дерево? - с одобрением бросил Лю Цингэ и постучал о ближайшую к себе стену оголовком рукояти: та отозвалась металлическим лязгом. - Предусмотрительность Юэ-шисюна впечатляет. Юань не мог с ним не согласиться: домик больше всего напоминал первый этаж сторожевой башни - почти глухие стены, узкие окна под самой крышей, еще и со сплошными ставнями, и подозрительно глянцевая черепица, больше всего похожая на чешую. Но что ж за тварь должна была быть, если там такие чешуи? Юань поломал голову еще немного - носорогопитон слишком маленький, черный дракон бездны, напротив, слишком большой, - а потом встряхнулся и пошел перекапывать свои цянькуни. Прежде всего следовало напоить всех эликсиром, восполняющим ци, потом развести огонь, благо угля он набрал с собой достаточно, и следовало уже поторопиться с ужином. Он не мог ручаться за остальных, но сам бы уже не отказался поесть поплотнее. Да и ноги после хождений по пересеченной местности все-таки немного гудели.