Охота на феникса

Весь следующий месяц или около того Шэнь Юань провел за стенами ордена, то и дело ловя себя на подсознательном ожидании того, что с неба вот-вот обрушится заклинатель с медовыми глазами и начнет допрос на тему: кто ты такой и как смел мне улыбаться и подмигивать? Первые несколько дней после возвращения на вершину Юань и спать-то толком не мог, всячески ругая себя за бездумное поведение и придумывая варианты один страшнее другого.  Стараясь занять голову, он засиживался в библиотеке. Прознавший об этом Сюй Личжи в конце концов решил, что раз у ученика после всех тренировок, медитаций и уроков еще остаются еще силы на чтение, то нагрузку следует увеличить. После этого загоняться, с какого перепуга Юань вздумал улыбаться и подмигивать красивому мужику, который вообще мог оказаться кем угодно, времени не осталось совсем. Азы боевых техник и “быстрые шаги”, о которых он мечтал, когда, спотыкаясь в темноте, пробирался по лесу, сделали голову Юаня совершенно пустой. Нет, так-то он не возражал, понимая, что чем быстрее овладеет всем этим духовным кунг-фу, тем скорее отправится на поиски Ло Бинхэ. Роман - не роман, совпадение имен-событий или нет, но мальчишку следовало найти до того, как он попадет в Цанцюн. В конце концов, от этого зависело спасение мира. Ну и Юаня, разумеется, потому что жить он планировал долго, путешествовать много и вообще.    - Прогресс определенно есть, - сказал в один из дней Сюй Личжи. Юань как раз вернулся с пробежки и, тяжело дыша, снимал утяжелители с ног и плеч. - Лодырь! - возмущенно встрепенулся Чжи-эр, дремавший на ветке персикового дерева.  - Кто бы говорил, - буркнул под нос Юань, догадываясь про себя, что феникс опять наелся риса, за которым в очередной раз не уследила тетушка Чжичжу.  - Не сравнивай себя с птицей, - Сюй Личжи отложил в сторону свои книги и поднялся со своего места. - Пошли. - К иве, что ли? - проворчал Юань, бросив тоскливый взгляд на источник, в котором привык ополаскиваться после тренировок. - Этот ученик там сегодня уже был. - Не туда, - усмехнулся наставник, и одна эта хитрая улыбка заставила Юаня подскочить на ноги. - Иди за мной.  Судя по всему, Сюй Личжи направлялся к западной части орденского комплекса, но там, насколько Шэнь Юань успел выяснить, не было ничего интересного. Несколько складов, в основном пустых, которые он разобрал еще в первые недели своего пребывания здесь, потом небольшой сад без всяких там золотых ив и прочих деревьев, представляющих интерес, и крошечный пруд, в котором жили лягушки. Юань вздохнул про себя, потом запустил короткую циркуляцию ци, чтобы унять гудение в натруженных мышцах, и догнал мастера.  Однако очень скоро и склады, и сад, и прудик остались позади, а Сюй Личжи так и не остановился. Он вёл Юаня все дальше, пока они не дошли до небольших лунных ворот в западной стене. Калитка в них в отличие от обычных стен густо заросла на редкость негостеприимно выглядевшим то ли терновником, то ли шиповником - словом, каким-то противным даже на вид кустарником с иголками толщиной в палец и обманчиво привлекательными оранжевыми ягодами. Сюй Личжи требовательно пошевелил ладонью, и кустарник почти со слышимым кряхтением отодвинулся, а Шэнь Юань вытаращил глаза: это был не кустарник и даже вообще не растение, а духовный трехлунный хамелеон, охотно принимавший облик материнского создания, один из лучших охранников в романе!  Хамелеон подвинулся, открывая проход к скалистому обрыву, над которым поднимался белый непрозрачный туман, густой, словно молоко, и Сюй Личжи, подойдя к самому краю каменистой, лишенной растительности площадки, обернулся к Юаню и глубокомысленно сказал: - Разумеется, мой ученик знает, что тренировки тела будущего мастера Юаньцяньго должны быть неразрывно связаны с тренировками духа и постоянным развитием уровня владения ци. Юань с подозрением посмотрел в пропасть, затянутую туманом. - Наставник же не намекает, что хочет сбросить этого ученика с обрыва? - на всякий случай спросил он и отодвинулся от опасного края подальше. - Если что, полеты на мечах мы еще не изучали, да и меча у этого Юаня нет, только бамбуковый шест, если наставник вдруг забыл об этом. Сюй Личжи засмеялся, словно услышал хорошую шутку, а потом легонько пнул один из валявшихся в изобилии камней, отправляя его в туман. - Конечно, с мечом заклинатель может совершить многое, но подлинный мастер Юаньцяньго вполне способен обойтись и без него, - заявил он и, прежде чем Шэнь Юань успел сообразить, к чему было это громкое заявление, свел вместе кончики пальцев обеих рук, поставив их шалашиком, и словно выпустил из пространства между ладоней едва заметную золотисто-зеленую волну. Или печать? Вроде бы Юань успел разглядеть там вязь иероглифов, но тогда она должна быть плотной, словно попытка писать десятым кеглем при нулевом интервале! А туман вдруг рассеялся, даже нет - расступился, открывая расположившуюся на дне пропасти приличных размеров рощу, деревья в которой покачивались на невидимом ветру. Или нет? Шэнь Юань присмотрелся, адаптируя зрение заклинателя, и невольно содрогнулся: нет, деревья шевелились там, внизу, совершенно самостоятельно. Змеиным кублом извивались ветви, по толстым, словно бочки, стволам, периодически проходила волна, словно дерево сглатывало слюну в нетерпении, и даже листья шелестели как-то неестественно, словно были вырезаны из металла. Вдобавок из рощи тянуло странным запахом - одновременно тошнотно-кислым и при этом навязчиво-приторным, словно неизвестные растения там собирались приманивать людей на мед и прочие сладости, но не были в силах сдержать собственную алчность. - Нет, - твердо заявил Шэнь Юань и для верности помотал головой, подтверждая свое намерение держаться от этого стрёмного леса подальше. - Ни за что! - Еще один поход в деревню, - миролюбиво предложил Сюй Личжи и улыбнулся.  Не иначе, принесенное Юанем вино кончилось или мастеру захотелось еще булочек или пирогов.  - Этот ученик обойдется, - не менее решительно отрезал Шэнь Юань. - К тому же, там давно уже город. Сюй Личжи не стал спорить, а очень знакомо скрыл свою ци - в точности как тот заклинатель в лавке! - и молча спрыгнул с обрыва. Прямо вниз, в пропасть.  Следующие полчаса Шэнь Юань ошалело смотрел, как наставник дважды, туда и обратно, проходит беснующийся лес - легко уворачиваясь от хлещущих во все стороны лиан, плюющихся пыльцой и взрывающихся плодами деревьев, перепрыгивая через открывающиеся у корней ловчие ямы, пропуская мимо целые залпы заостренных с помощью ци листьев черного бамбука. - Какой-то “Assassin’s Creed” сянься-эдишн, - потрясенно пробормотал Шэнь Юань.  Честно говоря, даже все уся и просто боевики его к подобному не подготовили: слишком уж четко при просмотре осознавалось, что на экране все было трюками, фальшивкой, протянутыми веревками и компьютерной графикой. Здесь все было настоящим - настолько настоящим, что сюда, на обрыв, почти долетали брызги растительного сока и хлесткие порывы ветра.   Сюй Личжи вернулся на край обрыва одним легким прыжком, будто какой-то эльф, и выглядел при этом самодовольнее кота, наевшегося сметаны. - Я так смогу лет через сто, - Шэнь Юань встретил наставника мрачным взглядом, даже сбившись с обычной вежливой речи.  - Раньше, - легкомысленно возразил Сюй Личжи. Сегодня на нем были зеленые платья, расшитые белым шелком, и к ним даже соринки не прилипло, чего уж говорить о пятнах от пыльцы или сока. - Года через два, при самом худшем раскладе. Мой ученик забывает, что его тело изначально создавалось под техники ордена. - Ага, только обе ноги левые, - пробурчал Шэнь Юань в ответ, пытаясь не надуться на это бессовестное сияние мастера Сюй. Потом представил себе наставника в настоящем бою, да еще и с фениксом огневой поддержки за плечами и содрогнулся. - И руки, - тут же добавил он. - И вообще. Сюй Личжи на мгновение задумался, потом кивнул чему-то своему. - Самокритично, - он небрежно отбросил с плеча художественно свернувшуюся прядь белоснежных волос, а потом хитро усмехнулся. - Но мой ученик не подозревает, что есть еще минимум два способа пройти лес, и они ему вполне доступны. - Вариант “позволить себя убить сразу” к ним относится? - хмуро посмотрел на протянутую наставником ладонь Шэнь Юань. Тогда Сюй Личжи сам схватил его за руку. В уже привычном круговороте ци появилось что-то новое: Сюй Личжи словно втянул Шэнь Юаня внутрь, к самому ядру, а потом вдруг оставил, заставив недоумевать и балансировать на мощных потоках чужой ци, подвижной, будто ветер, и плотной, словно карамель. Шэнь Юань ахнул, а в следующий миг тональность этой ци стала выше - она словно усилилась эхом, разделившись на несколько созвучных голосов, и если до этого Сюй Личжи был по большей части воздушным потоком, который, того и гляди, взлетит в небо вместе с фениксом, то сейчас он словно поднял на поверхность другую ци, тот самый пресловутый древесный корень, и будто оброс невидимой корой. Если бы Шэнь Юань еще не знал столько, сколько он уже знал, точно решил бы, что Сюй Личжи превратился в разумное дерево вроде энта. Ну, заодно, превратил и Юаня тоже: в кого-то вроде тех сычиков из мемов, что отказывались вылезать наружу в яркий полдень. - Ты есть ци, - как всегда глубокомысленно и непонятно заявил Сюй Личжи, вынуждая Юаня сделать первый, очень маленький шаг к обрыву. - Смотри. Шэнь Юань приоткрыл один глаз и понял, что деревья в роще тоже оказались введены в заблуждение. “Деревьями” они с Сюй Личжи не представляли для них никакого гастрономического интереса, как бы даже не наоборот - они словно чувствовали в Сюй Личжи владыку или хищника той же природы, но куда более могущественного. - Видишь? - воздух уже свистел в ушах, а Юань даже не успел испугаться тому, что летит вниз и совсем не падает, разбиваясь в лепешку, а именно летит, вцепившись в руку наставника. - Ты и воздух, и вода, будущий мастер Юаньцяньго, и ветер, и земля, и любое из тех растений, что тебя окружают, и снег, и жизнь, и смерть. Под ногами тихо зашуршали камни.  Сюй Личжи провел Шэнь Юаня сквозь всю рощу, до самой границы вновь появившейся стены тумана и гнезда каких-то паукообразных тварей, больше всего похожих на прототип тела тетушки Чжичжу. А потом, уже на обратном пути, словно чуть “отодвинулся”, чтобы Шэнь Юань мог попробовать выделить из своего собственного потока ци тот же самый древесный корень. Шэнь Юань мысленно обливался потом от каждого шага, каждого корня и ямки под ногами, судорожно цепляясь за ладонь наставника, но шел, держа себя на той же волне, на которой разыскивал золотую иву.  Это выматывало зверски - следить за всем вокруг, за собой и за ци, и немудрено было, что под конец он устал, словно получив неожиданную нагрузку на раньше не использовавшуюся мышцу. А стоило отвлечься на постороннюю мысль, как контроль рухнул, защитная “кора” разлетелась искрами, и вокруг начался ад.  Деревья ожили мгновенно - ощетинились иглами, выстрелили в стороны лианы и ветви, а над головой Юаня пронеслось нечто вроде плевка, стремительно застывшего на воздухе в толстую серебристую нить толщиной почти с канат. Скопление ветвей взорвалось хищным стрекотом, и по протянутой нити скользнуло вниз громадное паучье тело. Шэнь Юань не заорал только потому, что дыхание перехватило. Он ударил эту тварь первым, что подвернулось под руку - вернее, под ци: листья с ближайших деревьев облепили монстра, превращая его в зеленый ком, сучки и обломанные ветки срослись в клетку - Юань даже не понял, как ему удалось, потому что нитей над головой становилось все больше - пять, десять, еще, еще! - и на каждой возникала здоровенная черная тварь с зубами, как у саблезубого тигра! Юань ударил ветром, потом - не иначе, как с перепугу! - водой, а потом перед глазами мелькнула спина Сюй Личжи. Его духовная сила сплелась в подобие ловчей сети, настолько мелкоячеистой и концентрированной, что она больше походила на полотно из чистого золотисто-зеленого света.  Сначала показалось, что от незнакомой техники не было никакой пользы: передние лапы пауков проскочили через эту сеть, ее не заметив, но она стремительно сжималась все сильнее и сильнее, концентрация ци все росла, а потом что-то хрустнуло - и вся паучья масса в силке из ци, листьев и ветвей, которых каким-то чудом еще удерживал Шэнь Юань, вдруг осыпалась прахом. Сверху на эту неаккуратную кучу упало нечто вроде кристалла - бледного серовато-зеленого, почти болотного цвета. Новый взмах рукой Сюй Личжи, и кристалл перелетел ему в ладонь. Еще один взмах, короткий свист воздуха, и вот Шэнь Юань вместе с наставником снова стоят на обрыве, а рощу внизу опять затягивает туманом. - Приемлемо, - резюмировал мастер Сюй, разглядывая кристалл на свет. - Не идеально, конечно, но пойдет. Шэнь Юань так устал от всей этой “прогулки”, что даже не осилил взорваться в ответ негодованием. Забив на приличия, он попросту плюхнулся на камни и попытался прийти в себя. Даже спрашивать не стал, что это за кристалл, почему он приемлем и что это была за сеть такая в самом конце. А Сюй Личжи еще раз подбросил сверкнувший на солнце кристалл на ладони и перевел взгляд на Шэнь Юаня. - Знаешь, что это такое, ученик? - поднял он бровь, когда Шэнь Юань запрокинул голову в ответ на вопрос. Сил хватило только на то, чтобы пожать плечами, но все-таки Шэнь Юань задумался. Целая толпа живых и очень даже активных созданий спрессовалась в небольшой объем за пару секунд, отбросив плоть прахом, а куда тогда делась ци, которая составляет основу жизни? Никакого всплеска Юань не ощутил ведь, а должен был. И погодите… - Это что, концентрат их духовной силы?! - с трудом ворочая языком от усталости, изумился он. Такого даже в романе не было. Вместо ответа Сюй Личжи бросил кристалл ему, и Шэнь Юань, от неожиданности чуть не выронив его из рук, удивился еще раз. Даже просто прикосновение согрело ладони, словно Юань коснулся выключенной лампочки, не успевшей полностью остыть, а когда он, заинтересовавшись, на пробу тронул кристалл собственной ци, то уже ощутил лампочкой себя. От кристалла хлынул ровный поток - словно из водопроводного крана, наполняя порядком растраченный резерв, и моментально пришло осознание, как зачерпнуть еще больше, восполняясь полностью и сразу.  Кристалл заметно поплыл краями, слегка уменьшившись, и Юань оборвал связь. Это же… - Духовный камень! - выпалил он, подняв голову к усмехавшемуся наставнику. - Но почему он такой… Нет, он уже держал в руках духовные камни - те, что находил в цянькунях, лежавших в хранилищах. Но там камни были непрозрачные, больше похожие на морскую гальку, да и отзывались они иначе - глуше и слабее, что ли? Этот же даже выглядел по-другому. К тому же Шэнь Юань сильно сомневался, что от кристалла останется пустая оболочка, если израсходовать его полностью. - Духовные камни в технике мастера из Юаньцяньго ценятся особо, - подтвердил очень довольный Сюй Личжи. - Заклинателей отнюдь не всегда можно прельстить серебром или даже золотом, нефритом или жемчугом, да даже янтарем, а вот при оплате духовным камнем тебе вряд ли откажут в покупке. Он кивнул на кристалл в руках Шэнь Юаня. - Возьмешь с собой в город покрупнее, пригодится, - он чуть улыбнулся, когда Юань невольно прижал кристалл к груди. - В деревеньке вроде той, откуда ты принес булочки, и обычный-то не по карману никому, кроме, может быть, старосты. Юань мотнул головой, скорее на автопилоте, окончательно понимая, что нет, мир вокруг точно книжкой не был. Самолет приписывал своему главному герою все супер-пупер значимые фишки. Он точно не смог бы обойти такую вещь, как самые мощные духовные камни, не говоря уже о технике их создания - не просто там перекачка от заклинателя, а вот так, ладонями, хлоп!  - Но сначала займешься этим, - как ни в чем не бывало, добавил Сюй Личжи и махнул рукой, указывая на пропасть, которую снова затянуло туманом. - Этот наставник ожидает, что его ученик принесет ему алый кристалл, что будет означать завершение этого этапа тренировок.  Что-о?! Кристаллы еще и разного цвета бывают?! И стойте, если про древесный корень Юань еще что-то понял, то про ту сеть из ци и вообще… Оценив его выражение лица, Сюй Личжи ухмыльнулся. - Техника называется "Режущий свет", найдешь ее в библиотеке, - сказал он, а потом покрутил головой по сторонам, покивал каким-то своим мыслям, отошел влево и, присев, повел ладонью над камнями. Мгновением позже их затянуло быстро растущей мягкой травой, из которой ввысь устремился росток юного дерева. Тонкий поначалу стебель становился все крепче и толще, а потом словно взорвался ветвями, которые рванулись во все стороны, так же быстро покрываясь листьями и цветами. - Так и знал, что одно зернышко, да останется, - пробормотал Сюй Личжи и сел на траву, привалившись спиной к молодому апельсиновому дереву. - Теперь моя очередь пришла на этом карнизе сидеть, наконец-то! Он протянул руку и поймал в ладонь созревший оранжевый плод, оторвавшийся от ветки. - Ну, - посмотрев на впечатленного Шэнь Юаня, сказал наставник. - И чего ты ждешь? Начинай. Он что, надеялся, что ученик осмелеет настолько, что полезет в этот бешеный лес? Ну, если так, то он крупно ошибался. Без должной подготовки и посещения библиотеки подходить к агрессивным деревьям и паукам размером с легковой автомобиль ближе, чем на километр, Юань не собирался. Сначала - концентрация. - Вот так, да, - довольно прокомментировал Сюй Личжи, когда Юань, прислушиваясь к течению ци внутри, раз за разом пробовал осознать себя деревом, как бы идиотски это ни звучало, и пытался удерживать это ощущение насколько возможно долго. - Безмятежность! - знакомым криком подтвердил Чжи-эр, когда-то успев устроиться на колене наставника. А Юань и не заметил появления разговорчивой птицы.  - Ты прав, Чжи-эр, это важно, - подтвердил Сюй Личжи, чистя очередной апельсин. Потом он вытащил из цянькуня небольшие водяные часы, поставил их на траву и, с намеком посмотрев на Юаня, перевернул, задавая отсчет. Уже к вечеру, когда очередная получасовая капель закончилась до того, как Шэнь Юань сбросил концентрацию, Сюй Личжи, успевший даже подремать под свежевыращенным деревом, поднялся на ноги и махнул рукой: - Ладно, на первый раз этот наставник сделает вид, что не заметил хитрости своего ученика, - усмехнулся он. - Но с завтрашнего утра все силовые тренировки будешь проводить там, внизу. И про алый кристалл не забывай. А теперь пойдем, сделаешь этому учителю чай, да и ужинать пора… Шэнь Юань устало кивнул и потащился за наставником обратно на территорию усадьбы. - Может этот ученик спросить наставника, чем алый кристалл отличается от того серо-зеленого? - спросил он по дороге. Сюй Личжи засмеялся. - Ну, кроме цвета, - быстро поправился Юань.  - А самому подумать? - усмехнулся тот, подходя к калитке, охраняемой хамелеоном. Нет, так-то Юань и не ждал, конечно, простого ответа… - Свойствами? - трехлунный хамелеон повернул на него один глаз, другим изучая севшую на лист акации бабочку.  Сюй Личжи дернул плечом. - В какой-то мере, - согласился он. - Резервом? - предложил Юань следующий вариант. - Силой? - Чем концентрированней ци, тем ярче кристалл, - мотнул головой наставник и быстрым движением пальцев начертал управляющую печать. Юань снова не успел разглядеть детали. - Чем темнее, тем неопределенней итоговый результат, ученик же не думает, что эта техника просто создает духовные камни? Шэнь Юань чуть не споткнулся на ровном месте. - А еще-то что?! Сюй Личжи повернулся и снова легонько ткнул его в лоб, будто надеясь, что это придаст ускорение мыслям Шэнь Юаня. И, что больше всего выводило из себя, это и впрямь работало. - Так это и есть зерно?! - запоздало понял он. Спрятанный в карман камень начал жечь даже сквозь несколько слоев ткани. - Из этого кристалла можно вырастить духовного спутника?! - Конкретно из того, что у тебя есть, можно вырастить только монстра, - даже не обернувшись, легкомысленно повел широким рукавом Сюй Личжи. - Вырастишь, а он тебя сожрет, потому что мозгов там… Каких еще мозгов?! - Наставник, вы не могли бы, ну… выражаться понятнее, - стараясь не скрипеть зубами, попросил Шэнь Юань. Похоже, кроме изучения собственно атакующей техники придется заняться еще концентрированием ци, а то и ее очищением от всякого духовного “мусора”. - Да куда ж еще понятнее? - насмешливо посмотрел на него Сюй Личжи, не сбавляя шага.  - Нет, этот ученик уже сообразил, для чего изначально мастера Юаньцяньго изобрели свою технику формирования духовных камней, - вздохнул Шэнь Юань, пытаясь от него не отставать. Для надежности он Сюй Личжи еще бы и за рукав поймал, но приходилось сдерживать столь непочтительное желание. Что-что, а уроки этикета Юань усвоил уже достаточно хорошо. - Это ведь в первую очередь создание зерен-основ для духовных спутников, верно? - Не дурак, - согласился Сюй Личжи и повернул к дому, на ступенях веранды которого уже расхаживал Чжи-эр. - Ладно, можешь поторопить тетушку Чжичжу, чтобы уже подавала ужин. Пора бы ей уже и пироги начинать печь. Подавала! Печь пироги! Тетушка Чжичжу! Да это Юань под ее руководством учился не испортить продукты, тренируясь на самых простых блюдах! И ведь Сюй Личжи совершенно точно об этом знал и все равно упорно делал вид, что еду готовит паучиха. - Обязательно ей передам, - подобострастно кивнул Шэнь Юань, не скрывая своего настроения. - Тесто с черной шерстью или шерстяная лапша, уверен, придутся наставнику по вкусу. - Безмятежность! Дурень! - проорал с веранды Чжи-эр. - Где манеры?! - И он снова прав, - хмыкнул мастер Сюй, явно находя удовольствие во всех этих скрытых перебранках.  Шэнь Юань только закатил глаза и отправился искать тетушку Чжичжу, тем более, что и сам порядком проголодался. Следующие несколько недель дались еще тяжелее, чем те, самые первые. Силовые тренировки и без того не относились к числу любимых занятий, а с необходимостью удерживать концентрацию и вовсе превратили жизнь Юаня в ад.  Теперь по ночам ему снилась эта проклятая роща. Сюй Личжи был полон решимости больше не давать ученику жульничать и без усилий сбивал Юаню концентрацию, заставляя ошибаться, а потом, отпуская ехидные комментарии, наблюдал, как тот мечется между психованными деревьями, отбиваясь от пауков, саламандр и жаб ростом с отожравшуюся свинью, не меньше!  Последних Юань боялся даже больше, чем пауков, потому что зеленые твари маскировались, как боги, плевались слизью и обладали ядовитым языком, который выстреливал из их зубастых пастей метров на пять, не меньше. А в один из дней Юань умудрился обрушить на себя с дерева огромное гнездо - и последнее, что запомнил, это четыре серых перепончатых крыла и скорпионий хвост с блеснувшим жалом. Сюй Личжи, правда, вмешался моментально, закрыв Юаня воздушным щитом, а потом развеяв монстра по ветру, даже не покинув своего места под апельсиновым деревом. Именно в этот момент Юаня отпустил страх сложить голову в кошмарной пародии на Запретный лес, а без него проходить жуткую полосу препятствий оказалось куда легче.  Вообще, чем дальше, тем больше Юань понимал, что с наставником ему повезло.  Нет, он, конечно, ворчал и иногда жаловался, но скорее для виду и поддерживая игру Сюй Личжи. Но по сравнению с тем, какие учителя упоминались в романе, даже если не вспоминать о Шэнь Цинцю и его отношениях с главным героем, мастер Сюй действительно хотел как можно скорее передать Шэнь Юаню свои знания, не был склонен к телесным наказаниям и зорко следил за прогрессом личного ученика. Стоило привыкнуть к его чувству юмора и принять, что все его, даже странные, действия продиктованы какими-то далеко идущими замыслами, и общение с учителем стало приятным и легким. Честно говоря, Шэнь Юань уже успел прикипеть к наставнику всей душой и порой ловил себя на внезапном желании чем-нибудь того порадовать - вроде тех же булочек со сливовым вареньем, например, - но потом представился случай получше.  В очередной попытке разобраться в прохождении в теле духовных вен и схеме их наполнения Юань раздобыл себе угля для грифеля и начал зарисовывать непонятный момент, чтобы прояснить его потом у Сюй Личжи. Когда-то, считай уже, в прошлой жизни, он сетовал, что матушка немедленно записала его на страшно престижный курс по гохуа, стоило однажды лишь проявить интерес к живописи. А потом пришлось честно отходить на занятия пару лет, вот прямо как положено, не только набивать руку на рисунке тушью и акварелью, но и слушать лекции с опорой на «Слово о живописи из сада с горчичное зерно», философией, историей и изучением работ древних мастеров. Раньше он думал, что это совершенно бессмысленное времяпрепровождение, но сейчас, когда его рисунок увидел Сюй Личжи…  О, он пришел в совершеннейший восторг. Шэнь Юань даже представить не мог, что человек может так радоваться, а уж когда он предложил наставнику проиллюстрировать его книгу с тем самым деревом, что “вырастило” Юаня, Сюй Личжи даже украдкой прослезился. А потом внезапно сообщил, что отвезет Юаня на мече в ближайший приличный город, хотя бы для того, чтобы он купил себе краски. На мече! В город! И это не дожидаясь, когда у Юаня получится создать алый кристалл! - Еще бы говядины купить, - суетилась вокруг Шэнь Юаня тетушка Чжичжу, помогая ему собираться. - Мельничку ручную, чтобы рисовую муку делать, наша-то совсем старая уже. Мы и сладких пирожных напекли бы тогда, и лепешек новых. - Бруски туши, бумагу, побольше, - записывал для себя он, краем глаза поглядывая на сложенные на кровати вещи. - Сапоги новые, две пары, тапочки какие-нибудь… - Соевый соус и масло, уксус у нас есть, - подсказывала тетушка Чжичжу, стряхивая с приготовленного ученического платья пылинки. Уксуса и правда было полно, достаточно было вытащить бочку с самым простым вином из стазиса, и оно скисло за несколько дней. - Куриц десяток… После настоящих яиц она наотрез отказывалась есть плоды яичного дерева и все подбивала Шэнь Юаня завести живую птицу.    - Разве что тушками, - он помотал головой. - За птицей следить нужно, кормить, даже если ее выпустить на просяное поле, курятник чистить… нет уж. Проще купить битую, сколько найдется, и хранить в цянькуне. - Белоручка, - проворчала тетушка Чжичжу, но снова отступила, не дожидаясь напоминания, что никто не потащит в усадьбу батрака для этих нужд. Список покупок получился внушительный. На всякий случай Шэнь Юань прихватил наличность из цянькуней хранилища, вдруг денег с продажи одного камня на все не хватит. Мало ли, сколько за него дадут? К тому же, неизвестно, отправится ли наставник вместе с ним в артефактную лавку торговаться, или усядется с книжкой и чаем в каком-нибудь винном доме. Вытащив из цянькуня мутный кристалл, Юань взвесил его на ладони, а потом решительно сел на ковер. Если заключенную в кристалл ци попробовать очистить, цена его наверняка будет выше. Расходовать денежные запасы ордена он опасался - мало ли, как сложится жизнь дальше. Возможно, придется годами сидеть потом в стенах ордена, боясь высунуть нос дальше ближайшего городка - в мире-то, где правит Ло Бинхэ? К настоящему моменту Юань уже знал о различных техниках очищения. Существовали даже соответствующие артефакты для этих целей, не говоря уже про растения и получаемые из убитых монстров ингредиенты, которые потом использовались в медицинских целях. Об этом даже в романе говорилось, кажется.  Ци была похожа на воду, но с уже сконцентрированной в камне формой работать могли только духовные техники. Шэнь Юань сосредоточился и, убедившись, что собственный резерв полон, пустил ци по малому кругу, пропуская через кристалл и разгоняя поток все быстрее. Ускоряясь, ци становилась все чище и легче. А вот контроль над ней - наоборот. В попытке удержать ци в узде с Шэнь Юаня сошло семь потов, но концентрацию он не потерял ни разу - упрямо толкая ци внутри кристалла, заставляя ее вращаться, не останавливаясь, пока, наконец, не дошел до предела доступной себе скорости.  - Ух ты! - вдруг выдохнула тетушка Чжичжу, и Юань, вынырнув из медитации, открыл глаза. В ладонях лежал потрясающе красивый кристалл ярко-зеленого, почти яблочного цвета. - До такого и мастер Мо не додумался, - авторитетно заявила живущая в паучьем теле женщина и потрогала кристалл сразу двумя лапами.  - Зачем ему, - усмехнулся Шэнь Юань, прекрасно понимая, что главе Юаньцяньго достаточно было бы лишь взмахнуть рукой и направить ци на дурную рощу, чтобы получить кристалл прозрачный, как слеза младенца, и сияющий, как бриллиант под софитами.  - Очень красивый камушек получился, Юань-эр, - не согласилась тетушка Чжичжу. - Куда лучше, чем был. - И дороже, надеюсь, - пробормотал он. По-быстрому переодевшись, он сунул кристалл в карман и, с непривычки немного путаясь в длинных подолах платьев, поспешил к выходу - чтобы тут же застопориться, увидев себя в висевшем на стене зеркале. Должно быть, это средневековая одежда меняла впечатление, потому что Юань в первый миг даже не узнал себя. Распущенные по плечам волосы, многослойные воротники, пусть и всех оттенков коричневого, длинные широкие рукава с вязью вышитого плюща по краю, пояс, отделанный кожей и подчеркивающий талию… - Черт возьми, я тоже эльф… - выдохнул Шэнь Юань, осознавая, что он, в принципе, теперь выглядит почти так же, как Сюй Личжи. А если еще и двигаться с достоинством и плавностью… Он поднял руку, ловя себя на внезапном ощущении, что не отказался бы от традиционного веера. - Такой красавец, - умиленно сообщила тетушка Чжичжу, восседавшая на кровати. - Нужно парадное платье, да. Эта служанка обязательно этим займется! - Шэнь Юань! - прокричал с улицы Сюй Личжи. - Этот мастер ждет! - Да, наставник! - опомнился Юань и выскочил из дома на улицу, чтобы первым делом показать наставнику очищенный духовный камень. - Ух ты, сам додумался, надо же, - кристалл Сюй Личжи впечатлил, причем настолько, что он, будто задумавшись, ласково потрепал Шэнь Юаня по макушке, словно ребенка. Можно было бы возмутиться, но смысл? Если наставнику было далеко за двести, не странно, что он считал ученика чуть ли не младенцем. - Получится выручить за него больше денег? - спросил Шэнь Юань, польщенный тем вниманием, с которым Сюй Личжи разглядывал камень. - Безусловно, - кивнул учитель, возвращая ему кристалл, а потом вдруг отвел руку в сторону и его ладонь окуталась золотым светом. Вытаращив глаза и ничуть этому не стесняясь, Шэнь Юань смотрел, как сияние сгущается в янтарное лезвие, словно пронизанное тонкими темными прожилками, которые создавали узор, похожий на булатный.  Последней в ладони Сюй Личжи материализовалась рукоять - судя по всему, деревянная, больше всего похожая на несколько натуго переплетшихся ветвей с бархатной, словно замшевой корой, чтобы не скользить в ладони. - Это же… как же… да вас же узнают сразу! - прозаикался Шэнь Юань, не сомневаясь, что такой клинок в большом городе уж точно найдется, кому опознать. - Вы же… сами говорили, никто не должен… - Дурень! - гаркнул втихаря подкравшийся по земле феникс, и Юань от неожиданности чуть не подпрыгнул на месте. А Сюй Личжи несколько скис. - Вы скучные, - вздохнул он, и чудесный клинок скрылся в деревянных ножнах, покрытых поверху совершенно обычной с виду дубовой корой. Сюй Личжи отпустил рукоять и вскочил на меч, а потом протянул ладонь. - Давай, забирайся. Юань внезапно растерялся. К манипуляциям с ци он уже привык, как и к духовным техникам, включая левитирование предметов и парение в воздухе, но вид Сюй Личжи, стоявшего на достаточно узкой полоске ножен и зависшего над землей, вдруг породил в душе определенные сомнения.   - А он выдержит нас двоих? - спросил Юань, с опаской глядя на меч наставника. И это ведь они поднимутся в небо, а высота-то будет ого-го какая! И ветер, ведь будет встречный ветер, особенно на скорости, и вообще, как можно летать на мече без спутникового навигатора? Как определить, куда лететь?! - Вот и проверим! - расхохотался Сюй Личжи и вздернул паникующего Шэнь Юаня к себе на меч. Вокруг вспыхнула незнакомая печать: ступни немедленно отяжелели, словно их что-то прижало к этим самым ножнам, в воздухе радужно проявилась и пропала мыльная пленка щита, и, стоило мечу взмыть в небо, Шэнь Юань немедленно прояснил для себя еще и вопрос, как именно леталось без геопозиционирования. Ну, ровно так же, как летали птицы или летчики до появления спутников: по ориентирам! Сюй Личжи направил меч вверх метров на триста - Юань непроизвольно ахнул, когда земля, считай, ушла из-под ног! - и рванул вперед со скоростью… Вот тут Шэнь Юань мог сравнивать только с пассажирским самолетом, и у того скорость была намного выше. Хотя птиц они обгоняли с легкостью, что и говорить. От полета захватывало дух. Юань и не думал, что это так здорово: ветер развевал волосы и края одежд, Сюй Личжи, почти мурлыкая, напевал себе под нос какую-то мелодию, надежно обнимая Шэнь Юаня со спины, а внизу, в легкой облачной дымке, неслись верхушки деревьев и горы, горы…. Вершина, на склоне которой пряталась от мира усадьба ордена, давно осталась позади. Теперь Сюй Личжи летел строго на юг, пока не достиг какой-то реки, сверкавшей внизу, словно старинный меч в зеленом бархатном футляре, и там прибавил и скорости, и высоты. Деревни, городки и редкие птичьи стаи проносились внизу одна за другой. Переполненный впечатлениями Юань толком не успевал запоминать дорогу: поселения казались похожими одно на другое, поля сливались в лоскутное одеяло, и только рисунок рек казался особенным. Усталости он не чувствовал, только восторг, хотя поначалу немного дрожали колени и чтобы унять это напряжение, пришлось даже пару раз прогнать по телу ци. А потом на горизонте, в месте слияния двух рек, показался город, который начал стремительно приближаться. Очень скоро Юань разглядел и мощные крепостные стены с несколькими воротами, вокруг которых толпились люди, телеги и повозки. Крыши храмов алели в солнечных лучах, поблескивая позолотой завитков драконьих статуй; роскошные усадьбы утопали в зелени, сквозь которую искрились бликами жемчужины прудов; домишки попроще жались друг к другу разноцветной мешаниной цветов, а в большой речной гавани вокруг двух кораблей, спускающих паруса, суетилась куча маленьких, как казалось с высоты, рыбацких лодок. - Цзиньлань, - произнес Сюй Личжи, направляя меч вниз, к плоскому пустынному холму, откуда были отлично видны и открытые ворота, и загнутые края крыш, и мосты через обе реки. - Земли монахов Чжаохуа, казалось бы, а суеты через край. Город бестолковый, шумный и совершенно невыносимый, так что лучше моему ученику купить все, что ему нужно, как можно быстрее. Шэнь Юань только вздохнул. Какое там быстрее, если им еще предстоит отстоять очередь на вход! - и ошибся. Стоило им подойти к воротам, как очередь начала сдавать в сторону, кто сколько мог, даже легкие одноосные коляски и груженые телеги, казалось, попытались подвинуться в сторону. Стража у ворот при виде них и вовсе всполошилась, а потом навстречу выдвинулся кто-то вроде главного, наверное, и, почтительно кланяясь, пригласил к столу чиновника - внести пошлину и расписаться в книге приезжих. Сюй Личжи не повел и бровью, без колебаний начертав в прихотливой манере “бессмертный мастер с учеником”, и Шэнь Юань только посмеялся, оценив разницу с тем, как его, одетого просто и скромно, встретили в городке у озера. Мастер Сюй шествовал впереди, словно ледокол, рассекающий льды - бесстрастный, безмолвный и потрясающий, и люди расступались, освобождая ему дорогу, глядя вслед со смешанными чувствами во взглядах. Да что говорить, Шэнь Юань тоже поначалу дара речи лишился, столь разительным оказался контраст со смешливым и дружелюбным наставником, а теперь шел следом, слыша то фантомные окрики Чжи-эра: "Манеры! Спину держи! Плавность и покой!", то шепотки за спиной. - … глава, видать… какого ордена?  - … красивый, как бог, да и второй не хуже… - … Цанцюн? Из Великих? - … такой прекрасный, правда, мэймэй? Даже Лю Цингэ не… От последнего Шэнь Юань мысленно прыснул. Ну и вкус у кого-то - сравнивать Бога Войны Цанцюн с мастером Сюй! Уж по Лю Цингэ-то наверняка видны те тысячи битв, которые тот прошел, а может, и шрамов в достатке, не говоря уже о бороде, мускулах и доспехах!Тем временем мастер Сюй, казалось, отлично знал, куда именно направляется, несмотря на то, что явно не был в городе лет эдак сто. Немного поразмыслив, Шэнь Юань, правда, тоже понял, почему наставник идет так уверенно, словно знает дорогу. Они вошли через Рассветные - северные - ворота, и даже если вместо запретного города в Цзиньлане находилась всего лишь резиденция наместника, эта часть точно была отдана книжникам, как и в имперских столицах. У-син, как говорится, все равно. Шэнь Юань уже цеплял взглядом и храм-пагоду, и здание, очень похожее на местную академию, так что, скорее всего, и квартал с лавками для заклинателей располагался где-то поблизости. Еще один поворот - и они свернули на бумажный рынок. Чувствуя себя так, словно попал на самую лучшую из экскурсий, Шэнь Юань с восторгом смотрел на ряды торговцев книгами, бумагой, красками, кистями и тушью, шелковыми тканями и благовониями. Косой переулок, только лучше!  Но Сюй Личжи так и не сбавил шага. Местная публика, как и положено для внутреннего города, уже от заклинателя не шарахалась, но уступала место все с той же почтительностью, а наставник, отдав храму почтительный полупоклон, свернул в небольшой переулок сразу после него, и только теперь Шэнь Юань заметил над дверями вывеску-флаг. Меч, обвитый свитком-талисманом, и короткий чэнъюй “путь взращивания себя ради преодоления оков телесных” явно означали лавку со всякими заклинательскими штуками! Испытывая непривычное волнение, Шэнь Юань вошел внутрь вслед за наставником и только усилием воли удержал себя от того, чтобы не начать озираться по сторонам. Просторное помещение было отлично освещено - штук пять ночных жемчужин на потолке могли бы поспорить и с электрическими лампами. Их свет бликовал на лезвиях мечей, висевших на самом верху, почти под потолком, и у каждого с рукояти спускались разноцветные ленточки талисманов. Одежда в лавке если и продавалась, то сейчас ее не было, Юань увидел лишь один плащ, но подойти поближе и потрогать, из какой такой ткани он был сшит, возможности не представилось. Зато на нескольких столах красного дерева лежало в достатке мелочей вроде наручей, фляг, мешочков, скорее всего цянькуней, поясных украшений, заколок, шпилек и всевозможных кисточек. Это все было укрыто плотной пленкой охранной печати, сгустившей ци в почти осязаемый лист, хотя в первый момент Юань решил, что видит чуть ли не витринное стекло, продукт индустриального мира. Стена по правую от входа руку была превращена в стеллаж для книг и свитков. Едва заметно мерцавшие на них фигурные печати явно подтверждали подлинность. На прилавке стояло бронзовое зеркало, скорее всего духовное, а в многочисленных сосудах в шкафах у дальней стены, похоже, хранились ингредиенты для снадобий или что-то подобное. Но по сравнению с тем, какой порядок Шэнь Юань навел в хранилищах Юаньцяньго - и с теми предметами, что хранились там, лавка казалась бедноватой. Но очень богато отделанной, не без этого. - Этот ничтожный счастлив приветствовать дорогих гостей в своей скромной лавке! - тем временем навстречу Сюй Личжи поспешил хозяин, весь вид которого просто кричал о достатке и отсутствии умеренности в пище и всем остальном.  Расшитое желтым шелком малиновое платье с тремя воротниками нижних одежд, тоже украшенных однотипной вышивкой; подвеска на поясе из нефритовых бусин разных цветов, да и подушка, с которой встал хозяин, была бархатной… так что либо здесь торговали раритетами, либо владелец заламывал несусветные цены, по которым, впрочем, находились дураки платить. Сюй Личжи же, как ни в чем не бывало, ни слова не произнося, проследовал к прилавку, а потом молча же протянул в сторону Шэнь Юаня руку и раскрыл ладонь, в которую Шэнь Юань, так же не издав ни звука, с поклоном вложил свой кристалл. Духовный камень лег на прилавок, и владелец лавки аж затрясся, его увидев. - Смеет ли этот ничтожный спросить, откуда… Сюй Личжи коротко двинул бровью. Хозяин поперхнулся собственным вопросом, а Шэнь Юань сделал в памяти зарубку научиться столь же многозначительной мимике. В конце концов, собственное зеркало у него было. - Понял, - прошептал владелец и протянул руки к светившемуся в солнечных лучах кристаллу. - Может ли этот ничтожный… о… оценить товар? Мастер Сюй чуть склонил голову - с тем же образцовым высокомерием. - Ооо… - выдохнул толстяк, вытирая об себя вспотевшие ладони, и только после этого взял духовный камень двумя руками. - Неужели… невероятно! Мастер Цинь, сюда! Мастер Цинь, скорее! Не заставляйте гостей ждать! Проем, завешенный множеством длинных нитей с деревянными бусинами, пошел волной, когда его отодвинули в сторону, освобождая дорогу, и в торговый зал скользнул юноша лет девятнадцати в бело-золотом одеянии и с вышитым на груди желтым шелком пятиконечным цветком сливы. Или молодой мужчина?  Шэнь Юань вдруг задумался, глядя, как пружинисто и одновременно легко тот огибает углы и препятствия. И при такой пластике - настолько маленький резерв? Юань едва успел отвести взгляд, чтобы не быть пойманным на неприличном разглядывании. Чей-то ученик, отправленный сюда на практику? Хозяин-то точно был бездуховным. Но почему тогда “мастер Цинь”, для большей важности, что ли? Тот, между тем, взял кристалл в руку. Юань заметил, как пальцы окутались мягким свечением ци, и в следующий момент мастер Цинь шумно выдохнул. - Бессмертный мастер желает продать?.. - он поднял взгляд на Сюй Личжи, который вновь повторил элегантное движение бровью. Нет, решил Шэнь Юань, тренироваться перед зеркалом, сегодня же! - Прошу бессмертного мастера простить за задержку…. этим ничтожным понадобится время, чтобы собрать нужную сумму. Но если бессмертный мастер пожелает выбрать какую-то вещь в доплату… Ничего себе!  Сюй Личжи взглянул на него столь невыразительно, что Шэнь Юань едва удержал лицо. Не расхохотаться удалось лишь чудом, особенно, с учетом того, каким глава ордена Юаньцяньго был в действительности. А вот мастер Цинь смешался, явно сообразив, что сказал что-то не то, и ему на выручку пришел первый - не то хозяин, не то публичное лицо для сделок с бездуховными. - Возможно, бессмертный мастер согласится получить часть оплаты обычными духовными камнями? - с заискиванием в голосе спросил он. - В таком случае ждать придется совсем немного. Или, быть может, вексель? Сюй Личжи едва заметно наклонил голову, Шэнь Юань наконец понял, откуда взялось то количество долговых бумаг в хранилище ордена, а разодетый толстяк просиял.  - Мудрость бессмертного мастера не вызывает ни малейших сомнений, - пробормотал он и махнул рукой в сторону мастера Цинь. - Иди, принеси этому хозяину сто духовных камней и пять сотен золотом и выпиши долговую расписку. Пять сотен золотом, плюс сто духовных камней, которые тоже не по одному золотому стоили наверняка, да еще и вексель! Только привычка к большим деньгам из прошлой жизни не дала Шэнь Юаню ахнуть вместо того, чтобы осознать, что это была минимально возможная цена. Поторговавшись, наверняка можно было получить куда больше - если б стояла такая цель, разумеется. Метнувшийся за занавес ци мастер Цинь вынес оттуда обычный мешочек - явно с деньгами, три парчовых мешочка, не иначе как с духовными камнями, и свернутый в рулон вексель, который был с поклоном протянут Сюй Личжи. Бумага с мерцавшей на ней печатью была царственно развернута, потом снова свернута и так же спокойно передана в руки Шэнь Юаня вместе с деньгами и камнями, а сам Сюй Личжи, ни слова ни говоря, развернулся и направился к выходу. Шэнь Юань, сделав вид, что все так и было задумано, проследовал за ним. - Этот ученик потрясен умением наставника вести переговоры,  - не удержался он, оказавшись на улице. - Научите меня так же двигать бровью? Сюй Личжи усмехнулся - и Шэнь Юань поразился, как буквально оттаяло при этом его лицо. - Пожалуй, - ответил он, останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Спешащие по делам прохожие, торговцы и купцы, зазывающие в свои лавки, стук копыт лошадей, скрип колес телег и повозок, звяканье сбруи, окрики стражников, слуга у богатого паланкина надрывался во все горло, требуя уступить дорогу… Шэнь Юань давно не попадал в городскую толчею и уже чувствовал себя слегка оглушенным, так что угадать, что именно высматривает Сюй Личжи, труда не составило: наверняка место потише и поспокойнее. - Наставнику будет удобнее отдохнуть в чайной, - предложил он, указывая на край улицы, где возвышался большой дом с галереей на втором этаже. - Скорее всего, там есть уединенные места для особых клиентов, возможно, даже в саду. - Точно, - обрадованно выдохнул Сюй Личжи и двинулся туда. - Этот мастер выпьет чаю, а ты не теряй времени, купи все, что тебе необходимо, да не задерживайся особо. Вспомнив о списке с самым необходимым, составленном вместе с тетушкой Чжичжу, Шэнь Юань только усмехнулся про себя, а потом поспешил за наставником: подобало устроить его самому, да и искать учителя потом не придется. Как и предполагалось, в чайной действительно были устроены вип-места в виде беседок в глубине цветущего сада, и хотя Сюй Личжи явно сдерживал комментарии, насколько это место убого по сравнению с садами Юаньцяньго, Шэнь Юань выкупил одну такую до конца дня, а потом заказал наставнику самое хорошее вино, самый дорогой чай и самые лучшие блюда. Вышло даже не слишком накладно. Когда Шэнь Юань уходил, на стол как раз ставили первую перемену блюд, включая непременные булочки со свининой, а, попробовав вино, Сюй Личжи снисходительно заявил, что он, так и быть, задержится в этом заведении до вечера. Сунув напоследок симпатичной девушке-подавальщице пару серебрянных монет, Шэнь Юань попросил ее следить, чтобы блюдо со сладостями у наставника не пустовало: бессмертный мастер Сюй, глава ордена Юаньцяньго в шаге от вознесения, обожал кусочничать за книжкой, словно сам Юань за компом. Одна из милых привычек учителя, вызывавшая у Юаня улыбку. Покинув чайную, он прибавил шагу, позволяя поглотить себя атмосфере большого города. Количество людей на улицах все еще казалось непривычным, но у Юаня был опыт жизни в мегаполисах и пользования метро, так что на толчею он очень скоро перестал обращать внимание. Первым делом он посетил лавки бумажного рынка. Как ни странно, бумагу подходящего качества удалось найти не сразу, не говоря уже о красках - проверяя товары с помощью ци, Шэнь Юань теперь остро ощущал несовершенство материалов: то минеральный пигмент был смолот неравномерно, и это заставит впоследствии краску ложиться неровно; то рисовая солома была недостаточно хорошо перетерта, отчего на поверхности возникал ощутимый рельеф, который обязательно скажется потом при письме и рисовании. В ходе своих поисков Юань даже задумался, не были ли найденные в хранилищах запасы произведены учениками Юаньцяньго, как и многое другое - еще в ту пору, когда орден был многочисленным, а рис выращивался на горном склоне. В итоге он выбрал бумагу, на листах которой стояло клеймо Цанцюн. Большие листы шириной от трех чи до целого чжана были свернуты в плоские рулоны-тюки, которые отличались друг от друга цветом наклеенной бумажной ленты: тонкая была помечена желтым, сверхтонкая - серым, а плотная бумага - голубым. Помимо этого в лавке имелась как двухслойная бумага, так и бумага для вееров: с вкраплениями слюды, каких-то золотинок или с разводами, которые на просвет выглядели, словно рисунок прожилок на мраморе. Шэнь Юань потратил не меньше получаса, под приглядом хозяина опробуя на специальном столе разные типы бумаги - какие-то лучше впитывали тушь, какие-то больше подходили для рисования, потому что создавали очень красивые разводы, а какую-то, как, например, бумага для печатей, заклинатели совершенно точно использовали для талисманов. Шэнь Юань решил купить всё. Выслушав это желание, хозяин лавки - жилистый мужчина с хитрым лицом - даже растерял свою невозмутимость. - Пятьдесят золотых лян, - сглотнув, сообщил он, закончив считать стоимость выбранного товара.  Наверняка еще и удвоив полученную сумму, на всякий случай, раз уж покупатель явно при деньгах. - Тридцать, - спокойно ответил ему Шэнь Юань и попытался поднять бровь, как мастер Сюй. Безуспешно. Брови поднимались только вместе и до изящества этому движению явно было далеко, а зеркала, чтобы оценить результат, в лавке не имелось. Хозяин просиял, похоже, сообразив, что в любом случае останется в наваре.  - Бессмертный мастер искусен не только в древних техниках, но и в непреходящих ценностях, - произнес он и поклонился. Шэнь Юань мысленно хмыкнул: такими купцы считали золото и серебро, ну и духовные камни, как хорошее вложение. - Только из уважения к вам, господин, сорок восемь. Шэнь Юань снова попробовал проделать фокус с бровями, и мужчина тяжело вздохнул. - Сорок пять, господин, и это последняя цена. - Ваше право, - согласился Шэнь Юань и демонстративно скучающим взглядом обвел стеллажи с бумагой и тюки, что уже начали выносить со склада работники лавки. -  На тюках у вас пыль, товар дорогой, залежавшийся… Тридцать пять. - Бумага Цанцюн - самая лучшая, на нее всегда находится покупатель, господин. Сорок три, - с новым поклоном поправил его хозяин, и Шэнь Юань готов был поставить ровно столько же на то, что тот искренне наслаждается самой возможностью поторговаться. - Тридцать восемь, - сообщил ему Шэнь Юань, удерживая невозмутимость. “Безмятежность!” - проорал бы сейчас Чжи-эр, но Юаню хватало и воспоминания о криках придирчивого феникса. - И вы сможете немедленно закупить новую партию бумаги, чтобы ждать следующего крупного покупателя. Довод со всех сторон выглядел весомым. Очередной вздох хозяина это подтвердил. - Сорок три, - повторил мужчина, а потом снял со стойки один из разложенных вееров и положил его на стол перед Юанем. - И этот восхитительный веер в знак восхищения талантами и красотой бессмертного мастера. Чем-чем? Юань чуть не поперхнулся, услышав про бессмертие, красоту и таланты, но веер и впрямь был просто волшебным. Резные боковые планки из черного бамбука, та самая “мраморная” бумага, только еще и с вкраплениями зеленоватых волокон, которые выглядели словно тоненькие сосновые иголочки, выступающие из густого тумана - ну и рисунок тоже был под стать бумаге: сосновая ветка, увитая лианой-киви с распустившимся цветком. - Согласен, - очарованно признался Шэнь Юань и выложил на стол деньги.  Плоские тюки бумаги весили килограмм по двадцать каждый, но для цянькуней ограничений по весу не было. К тому же, Юань взял с собой несколько безразмерных мешочков, так что один из них выделил целиком под будущий бумажный запас ордена Юаньцяньго - лет примерно на пятьдесят вперед, а то и больше.  Со всеми остальными пунктами в списке дела обстояли куда проще. Лавка сапожника, которую Шэнь Юаню посоветовали, оказалась действительно большой, и одну готовую пару сапог он подобрал сразу, просто повезло. Оставив мерки для второй, он купил две пары тапочек, причем вторую, вышитую плодами личи, тихо посмеиваясь, взял для наставника.   Закончив с этими покупками, он отправился на базарную площадь, где все было куда более знакомо. Правда, тратить время на фокусы вроде изгнания воды и жучков из мешков Юань не стал, просто проверяя с помощью ци все подряд. Как ни странно, больше всего мороки доставили яйца: он безжалостно избавлялся от каждого, которое только начинал подозревать в несвежести, и на то, чтобы перебрать вручную две сотни яиц, ушла куча времени. Если бы цянькуни могли, они бы раздулись от количества содержимого, но пока Шэнь Юань лишь чувствовал, как понемногу расходуется вложенная в них ци.  Мимо лавки редкостей он едва не прошел. Уже после того, как он вернулся за второй парой сапог, он свернул на другую улицу, желая срезать дорогу до чайной, и тут взгляд зацепился за фонарик-карусель, по внутренней поверхности которого медленно вращались фигурки лошадей, воинов и монстров. Взгляд оторвать удалось, даже пройти с десяток шагов дальше по улице тоже, а потом Юань вспомнил про терпеливо ожидающего его Сюй Личжи и сдался. Было бы нехорошо вернуться к наставнику с пустыми руками, верно? Предвечернее солнце было еще ярким, но уже золотило все, чего касалось, иначе Шэнь Юань мог бы и не увидеть даже заклинательским зрением поразительно красивую доску для го из какого-то чисто янтарного, практически полупрозрачного дерева, а рядом с ней - две покрытых черным лаком деревянных чаши с крышками. Лавочник, старик до странности не торгового вида, молча переставил набор на прилавок и открыл аккуратно притертые крышки, и Шэнь Юань пропустил между пальцев отшлифованные камни из белой ракушки и черного сланца, наслаждаясь тем, как они прохладным потоком касаются подушечек.  Довольный этой последней, почти случайной покупкой, едва ли не больше, чем всеми остальными, Юань вышел на улицу и едва не столкнулся с молодой женщиной, вдруг отшатнувшейся от него с громким возгласом. - Ты?! - глядя на него, как на призрака, выдохнула она и побледнела еще сильнее. - Здесь?! Шэнь Юань ее точно не знал, и она его знать не могла, и вообще он в этом мире живет всего ничего, так что как отреагировать на подобное правильно он придумал сразу. Принял невозмутимый вид и посмотрел на девушку так, как иногда смотрел Чжи-эр на самого Юаня: вернее, сквозь него. - Этот мастер, - почему-то на язык подвернулось именно это слово, - с прекрасной госпожой не знаком. А та вместо того, чтобы представиться и хоть что-то прояснить, вдруг пошла красными пятнами, отчего ее красивое лицо перестало быть красивым, и прошипела: - Убийца!  Ну, знаете ли! От неожиданности у Юаня даже бровь дернулась. - Уверены? - нет, иногда он и в прошлой-то жизни сарказм сдержать не мог. Иногда мать с сестрой даже тихо пеняли ему за эту черту, а пресловутый автор, на нетленке которого Юань отточил свой язык до бритвенной остроты, наверняка жаждал, чтобы самого грозного его критика забанили. - А если этот Шэнь убийца, не боится ли госпожа находиться с ним рядом на пустой улице вечером? Вон, солнце уже садится. Та распахнула глаза, глупо открыла рот, а потом подхватила подолы юбок и бросилась бежать. - И чего, спрашивается, хотела? - посмотрел ей в спину Юань и выбросил девицу из головы. К наставнику он вернулся почти бегом, понимая, что и так сильно задержался с покупками. - Наконец-то, этот мастер уже заждался, - заявил Сюй Личжи, едва увидев Юаня, а потом поманил к себе подавальщицу. - Еще блюдо тех булочек, хрустящих полосок, колобков из свинины и лепешек с кунжутом, красавица. Девушка мило покраснела, бросила на Сюй Личжи смущенный взгляд и, поклонившись, бросилась бегом по дорожке к кухне.  Юань только моргнул. Эй, подождите, что?! - Наставник?.. - удивленно посмотрел он на Сюй Личжи, но тот только махнул рукой.  - Это с собой в дорогу, - сказал он, поднимаясь на ноги и убирая книгу в цянькунь. - Этот учитель еще хочет показать ученику одно место, здесь не очень далеко. Это "не очень" затянулось почти до рассвета: сначала пришлось покинуть город, торопясь успеть до закрытия ворот, а потом снова лететь куда-то уже в ночи, под небом, полным звезд. Темная земля и деревья, отбрасывающие непроглядные тени, плыла внизу, иногда разбавляемая светлячками огней, зажженных на рыбацких лодках, или пятнами фонарей деревень, Сюй Личжи вновь напевал себе что-то под нос, а Юань всерьез раздумывал над вопросом, что будет с заклинателем, если вдруг он начнет дремать на мече - не уподобится ли он водителям в его мире, что засыпали за рулем от монотонной дороги.  Небо начинало едва-едва светлеть на востоке, когда наставник направил Синьлинь к земле. Мечу здорово подходило это имя - "Сердце леса", он ощущался как-то очень созвучно с природой, и это добавило Юаню тем для размышления. Ведь как-то же Сюй Личжи получил свой клинок? Не купил же он его? - Ты спишь на ходу, что ли? - окликнул Шэнь Юаня наставник, раздвигая ивовые заросли, чтобы выйти к топкому берегу реки, заросшему невысоким тростником. - Иди сюда! - Мы что, собираемся пересекать реку вплавь? - пробурчал себе под нос Юань, пробираясь вслед за мастером Сюй между деревьев.  Под ногами хлюпало, хорошо еще, новые сапоги были зачарованы от грязи и промокания, а то получилось бы обидно - испортить хорошую обувь, не успев ее толком поносить. - Нет. Но если ученик хочет поплавать, этот мастер не будет ему мешать, - хмыкнул Сюй Личжи, останавливаясь на сухом клочке берега. - Здешние водяные змеи будут очень рады. - Змеи?! - с опаской пробурчал Юань, на всякий случай начиная внимательнее смотреть под ноги и ступать осторожнее. - Этому ученику хватило тех жутких пауков, теперь еще и змей каких-то того гляди подсунут… Глядя, как он шагает, будто журавль на болоте, Сюй Личжи засмеялся. - Хорошая мысль, - сообщил он, а потом вдруг посерьезнел и бросил Синьлинь на землю. - Вставай на меч, ученик. Твоя задача - смотреть только на него и идти по нему за мной, все остальное тебя пока не касается. Серая дубовая кора ножен почти сливалась с сухими сломанными ветвями, лежавшими на земле. Шэнь Юань посмотрел на наставника, потом на меч, а затем пожал плечами и наступил на край ножен. Распоряжение было странным, но, в конце концов, это был мир сянься: тут, когда наставник говорил прыгать, ученик сначала прыгал, а потом спрашивал, достаточно ли высоко. Впрочем, сузить внимание оказалось легко: стоило наступить на ножны, как они словно сделались прозрачными, и снова стали видны тонкие коричневые прожилки на янтарном лезвии. Внезапно они засветились, разгораясь все ярче, развернулись вперед, будто скрученные листья призрачного папоротника, и Шэнь Юань двинулся за ними, почти без усилия удерживая внимание на обрисованной светом дорожке. Сюй Личжи делал очередной шаг вперед, и Юань двигался следом, ставя ногу туда, где мгновением раньше стояла нога наставника, меч тихо дышал ци в том же ритме, и поверхность клинка становилась все шире, а прожилки - все толще и ветвистей. Сюй Личжи шел и шел, легко и упруго, пока вдруг не шагнул резко в сторону, а Шэнь Юань, не успев остановиться, воткнулся лбом в ствол сосны и отшатнулся, схватившись за пострадавшее место ладонью. В стороны полетели бледно-рыжие чешуйки, а Шэнь Юань, опешив, вдохнув полной грудью густой смолистый запах, смотрел на ствол исполинской янтарной сосны, не понимая, откуда она взялась. Впрочем, ни ив, ни речки рядом тоже не было, а это дерево… Он задрал голову, пытаясь разглядеть его вершину, но крона горела золотым огнем, отражая лучи восходящего солнца, и этот свет слепил глаза. Юань пошатнулся, оперся ладонью о ствол - почему-то гладкий и прохладный, хотя кора живого дерева должна была ощущаться совсем по-другому, - и вздрогнул, почувствовав мощные потоки ци, текущие вместе с древесными соками в сердце этого исполина, обхватить которого потребовалось бы человек десять, а то и больше.  Настоящая секвойя?! Нет, даже больше! - Единственная в мире Величайшая сосна Юйхоцзян, Пылающий меч императора, - произнес Сюй Личжи, явно довольный произведенным эффектом. - Если мой ученик прочел труд Фэн Цзиньтао, это имя должно быть ему знакомо. - О! - выдохнул Шэнь Юань, посмотрев на секвойю совсем другими глазами, а потом оглянулся по сторонам. Книгу знаменитого главы Юаньцяньго он прочел от корки до корки, в отличие от "Шести наложниц", на которую все никак не хватало времени, благо, она была скорее монографией на полсотни страниц - мелочь, по меркам Юаня. - Так раньше орден располагался здесь? Вокруг бушевал, выходит, не просто лес, а та самая Чаща Раскаленных Лезвий, которая, не приближалась, впрочем, к территории Юйхоцзян. Величайшая сосна, оплетавшая своими корнями мощную духовную жилу, что пролегала глубоко в земле, словно отгораживалась от Чащи слабо мерцающим пологом - тысячи пылинок искрились в солнечном свете.  Две стихии янской драконьей жилы, огонь и металл, преобразовали деревья над собой в духовные. Агрессивные и опасные растения обладали потенциалом разумности, и именно здесь будущий основатель Юаньцяньго создал первую технику усмирения деревьев. А потом то, что стало специализацией ордена - то самое развитие понимания сути ци, заставившее мастеров Юаньцяньго выбирать в ученики одаренных с сильными древесными, водными и воздушными корнями и приведшее к восстановлению стихийного баланса в ци в Чаще Раскаленных Лезвий, вызвало нездоровый ажиотаж как среди смертных, так и в заклинательском мире. На духовные техники Юаньцяньго нашлось слишком много желающих, и орден был вынужден уйти в тень, скрывшись на вершине горы Ста водопадов. Чаща Раскаленных Лезвий осталась, но без симбиотического ордена быстро деградировала обратно к безумию и стала непроходимой, скрыв за своими зубастыми отравленными створками золотую жемчужину - Величайшую сосну Юйхоцзян. - Все верно, ученик, - ответил Шэнь Юаню Сюй Личжи и, поднявшись на один из огромных кряжистых корней Юйхоцзян, огляделся вокруг, как капитан с корабельного мостика. На фоне Великой сосны Сюй Личжи казался букашкой, но Юань чувствовал его духовную силу, и та сияла рядом с силой Юйхоцзян, как костер и зажженный от него факел. - Здесь все началось, здесь продолжается, и однажды именно сюда ты приведешь своего ученика, чтобы он слился с Юйхоцзян и обрел свой собственный меч. По-го-ди-те! - К-как это, слился? - запнувшись, с подозрением уточнил Шэнь Юань. Меч - это важно, конечно, и даже радостно, но… - Нет, этот ученик, можно сказать, вырос на грядке и энтом тоже уже привык себя ощущать при необходимости, но сливаться с Юйхоцзян? В духовном экстазе, надеюсь, не более того? Сюй Личжи расхохотался и спрыгнул с соснового корня на землю. - Тебе следует погрузиться в медитацию, - он снова несильно ткнул Шэнь Юаня в лоб, заставив сесть на лесную подстилку из иголок, травы и сухих листьев. - Почувствовать ток ци внутри Юйхоцзян, настроиться на него, раствориться в нем, ведь только так Величайшая сосна сможет вырастить то, что станет частью тебя. - Что? Третий глаз? - занервничал Шэнь Юань, боясь подумать про второй член. А вдруг еще одно ухо? - Меч, дурень, - пуще развеселился Сюй Личжи, а потом посмотрел уже серьезно. - Не бойся, Шэнь Юань. Юйхоцзян услышит твою душу так, как не слышишь ее ты сам. Ладно. Если все пройдет удачно, у него будет свой меч. Точно! Он же сможет летать!  Подавив волнение, Юань привалился спиной к одному из торчавших из земли корней и, закрыв глаза, коснулся дерева своей ци. А потом, неожиданно для самого себя, влился в могучий ток всем, что у него было, уже не заботясь, что открывается нараспашку, словно перед священником, и волны яркой, оглушающе мощной ци подхватили и унесли куда-то наверх, к сияющей золотом кроне. Поток ци у Юйхоцзян оказался разным: звенящий каждой нотой металл у корней спаивался в исполинское тело, а потом разбавлялся пламенем, и чем выше, тем чище была огненная стихия. Собственная ци Шэнь Юаня словно очищалась и закалялась в этом токе, пока не замерла там, на самом верху, словно обретя собственное звучание. Это было… Словно попадание в пламя сжигаемого попутного газа на нефтяной вышке: море огня на невероятной высоте, такой огромной, что захватывало дух. А потом циркуляция ци перенесла его через гребень, точно на самом крутом аттракционе русских горок - и от падения вниз Шэнь Юань не закричал только потому, что чувствовал, как держит его этот поток, обрушиваясь вниз вместе с ним.  Ну, и еще потому, что кричать было нечем, это тоже, да. Более-менее очухался он только к самому низу, уже осознанно опускаясь в токе ци обратно, и дружелюбный исполин вернул его к земле - в тело? - почти нежно, даже обдав напоследок волной, больше всего похожей на ласковое поглаживание по голове. Шэнь Юань с трудом приоткрыл глаза, чувствуя, как кружится от иллюзии падения голова и колотится от адреналина сердце, разжал руки, сполз вниз по стволу и сел, прижимаясь к нему спиной. По сравнению с подобной медитацией даже 3D-шлем с эффектом присутствия был полным отстоем. - Понравилось? - ухмыльнулся Сюй Личжи, сидевший на корне поодаль.  - А где меч? - невпопад ответил ему Юань, решив от греха подальше остаться пока на земле. Ноги бы его точно не удержали. - Когда он созреет, ты почувствуешь, - улыбнулся Сюй Личжи, подходя ближе и подхватывая его под локоть, чтобы помочь встать. Уф, ноги не подвели, Шэнь Юань не опозорился, успех. - Совместная медитация с Юйхоцзян рождает завязь, но даже Величайшей сосне нужно время, чтобы вырастить клинок. О, точно. Юань влился в энергообмен всем собой и на какое-то время восстановил баланс, так что ничего странного, что произошло, так сказать, духовное зачатие.  Обалдеть. - Его тоже подкармливать надо? - Юань прикинул, сколько ци понадобится этому гиганту - в отличие от золотой ивы, потом посчитал время на путь туда и обратно и тяжело вздохнул. Получалось, времени на сон не останется совсем. - Нет, ученик, - а Сюй Личжи призвал Синьлинь и уже поднимался на него, похоже, закругляя познавательную экскурсию. - Величайшая сосна сама вытянет из земли и металл и ци, а ты… - Он окинул Шэнь Юаня хитрым взглядом и вдруг подмигнул. - А ты в следующий раз придешь сюда уже мастером и без этого наставника. Так что запоминай дорогу. Чего-о-о?