Железо внутри, железо снаружи

Кузнец войны вышел из лифта и неспешно направился к выходу из академии. Он только что закончил изучать результаты исследований головного мозга Норы. Электроэнцефалография, электрокортикография, регистрация потенциалов локального поля, регистрация мультиюнитной активности, регистрация активности одиночных нейронов, локальная фиксации потенциала, магнитоэнцефлография, кальциевый имиджинг, функциональная магнитно-резонансная томография, позитронно-эмиссионная томография, потенциометрическое окрашивание. Некоторые нестандартные процедуры он лично оплатил. Однако выяснить причину появления хронической головной боли у Норы так и не получилось. Опрос Эмеральд также не дал новой информации. У железного воина не хватало понимания механизма работы проявлений влияющих на разум. Легионер уже успел осознать глубину проблемы Норы, местные вряд ли смогут ей помочь. Они уже сделали все что было в их силах, однако обнаружить источник или как-либо унять боль Валькирии было невозможно. Врачи обманывали самих себя и давали обнадеживающие прогнозы. Неприемлемо. Требуется скорейшее решение и Арк'тур примет его сегодня. Ведьмовство. Неприятные ассоциации с силами псайкеров из прошлой жизни. К счастью он не был одарен таким проклятием и никогда не стремился постигнуть запретные знания. Это было чуждо его природе. Это противоречило его принципам. Долгая Война заставила освоить дополнительные техники защиты от воздействия Губительных Сил, и легионер попытался адаптировать некоторые из них для смертных подростков. Но недавние события вызвали определенные сомнения в пригодности таких методов против психических проявлений. Настоящая ментальная крепость возводится годами и бесчисленными тренировками и медитациями, а также особыми процедурами. Нужно время, которого нет. Кузнец войны ощутил знакомый взгляд. Странное поведение Пирры порой забавляло.    — Говори. — Жон… — идущая справа мечница немного замялась. — Возможно нам стоило позвать Рена? — Нет. — Почему? — У него есть свое расписание занятий, от которого его никто не освобождал. Я не намерен потакать нарушению правил. — Рен может обидеться все-таки Нора его партнер. Они давно дружат и он сильно за нее переживает. — Обида на приказы не прописана в уставе. Рен уже усвоил, что значит должное почтение и подчинение. Его эффективность на поле боя не пострадает. — А как же чувства Рена? — вздохнув, уточнила Пирра. — Не имеют значения, он воин и должен уметь контролировать их. — Ты, правда, не понимаешь? — Что именно? — этот глупый разговор начинал раздражать, но в новой жизни все чаще приходилось мириться со слабостью разума смертных. — Жон… Нельзя так относится к… — мечница покачала головой и поймала его за запястье. Железный воин с неподдельным интересом посмотрел на своего партнера. Похоже, их длительное общение в достаточной мере притупило трансчеловеческий ужас. Пирра стала еще решительнее и смелее. Забавно. — Жон, я знаю, что ты не социопат, социофоб или мизантроп. Так почему? Я не понимаю… — Мисс Никос! — появившаяся из бокового коридора Гудвич прервала занимательную беседу. — Профессор? — Пирра повернулась к преподавателю. — С вами желает говорить директор. Новые спонсорские договоры потребуют вашего участия. Железный воин внутренне поморщился. Хорошая ложь, что смешанная с правдой. Опять глупые игры. Мечницу могли вызвать при помощи внутренних систем оповещения академии или отправить извещение на свиток. Однако этот странный смертный отправил свою подручную. Она специально ждала их. Что же, если Озпину так хочется примерить маску кукловода и манипулятора, то пусть. Кузнец войны готов закрывать глаза на эти выходки пока они не начнут мешать его планам. — Жон, я быстро! Ты можешь меня подождать? — Боюсь, что ваше общение с директором может занять продолжительное время. — Гудвич поправила очки и выразительно посмотрела на мечницу. — Хорошо. — обреченно согласилась Пирра и двинулась вслед за преподавателем к лифтам. — Жон, передай Норе от меня привет. — Принято.

***

Череп очередной твари хрустнул в ее лапах. Она снова была здесь. Когда ее глаза наконец слипались от ударных доз обезболивающих, она оказывалась здесь. На этих бесконечных полях. Она слышала зов. У нее не было привычного тела или оружия, но это не имело значения. Бессмертный дух. Она продолжала охоту. Она убивала гримм, мертвецов, обезумевших фавнов, мутантов, непонятных краснокожих монстров. Всех кто стоял на ее пути. Ее когти раскалились от ненависти. Тысячи огненных стрел летели в нее со всех сторон, они плавили ее бронзовую шкуру. Глупое мясо. Она не падет здесь. Они не смогут остановить ее. Жизнь и смерть сплетались в пульсирующем алом ритме. Она выла и рычала. Она пела о разрушении и славила стаю. Ярость волчицы не знала предела. Голод ее сердца никогда не будет утолен. Ненасытная злоба бушевала внутри. Ей было тесно даже в таком могучем теле. Она убивает слишком медленно. Больше. Растерзать и сожрать. Убить этот мир. Поглотить всех. Они – добыча. Она – охотник. Они задыхались. Они чувствовали ее обжигающий взгляд на своих шеях. Измельчитель в ее пасти без устали разрывал плоть. С его визжащих ножей беспрерывным потоком лилась кровь перемешанная с пеной и осколками костей. Слюна хищника.    Пламя из ее ноздрей выжигало целые просеки в бесчисленных рядах врагов. С ее иссеченной шкуры капал металл. Путь волчицы лежал к огню, что озарял горизонт. Она рвалась на этот золотой свет. Именно там должна быть ее стая. Единственное связующее звено, что все еще позволяло мыслить. Ее предназначение. Смысл в кровавом угаре. Она найдет их. Она не останется одна. Боль нарастала по мере приближения к цели. Тело распадалось. Ударом лапы волчица располовинила уродливую пародию на человека-быка и тут же отпрыгнула в сторону, уходя от копья с расщепленным наконечником. Пропал измельчитель, но она не растерялась и мгновенно вырвала ставшей беззубой пастью топор из хватки краснокожего демона. Израненная волчица прорывалась сквозь сталь, сквозь дождь из крови и град из мечей. Оставляя позади себя горы из дымящихся кусков тел. Бледная буря. Неконтролируемая волна ярости пожирала всех на своем пути. Несущая гибель и нескончаемую боль.    Боль. Мышцы начали отслаиваться от костей. Она вдыхала кислотные испарения. Яд бурлил в ее венах. Ребра обнажились под испепеляющими лучами злого солнца. Смертельный ветер колол глаза. Она задрала морду к красным небесам и увидела падающие звезды. Мир восставал против своей убийцы.    Бесполезно, ее железо не сломить.    Она никогда не остановится. Она достойна своего места в стае. Она идет на свет.

***

Рен никогда не считал себя самым умным, но он чувствовал, что просто обязан попробовать. А еще ему было стыдно. Сразу вспомнились виденные ранее фильмы, в которых наблюдательный и проницательный главный герой видит, то, что пропустили другие и находит разгадку или решение. Он не такой. Есть люди гораздо умнее него. Например, Жон или директор Озпин. Но они не знали того что знал Рен. Глупое и неясное пророчество. Набор размытых образов. Он так и не решился рассказать о нем. В лучшем случае его просто поднимут на смех. Рен еще несколько раз скрытно связывался с Сёреном Энгером, чтобы уточнить, как работает его проявление. Результаты не утешали. Провидец не мог указать место, время или людей, что замешаны в будущих проблемах. Ничего. А еще Сёрен посоветовал Рену смирится, так как это видения судьбы, которую невозможно изменить, нужно смириться и стойко терпеть любые невзгоды. Охотник не мог принять этого. Он тихо проклинал провидца. Лучше бы тот промолчал. Это знание лишало внутреннего покоя. Знать и страдать от осознания собственного бессилия изменить что-либо. Поэтому он был здесь. Очередная симуляция. В этот раз Рен играл за силы Вейла. По всему выходило, что оптимальный момент для максимально эффективного внезапного удара уже упущен. Войска рассредоточены в не слишком выгодной комбинации для Атласа, а еще их флот уязвим. ПВО столицы представляет собой довольно грозную силу, которую вряд ли получится обезглавить одной пусть и очень мощной атакой. Большие и не оправданные потери для Атласа. Разрушенная столица Вейла не стоила таких усилий, а еще были крайне мрачные политические последствия. Глупо и невыгодно. Если бы они хотели ударить, то нужно было бить во время атаки на рыночную площадь. Рен несколько раз разыгрывал подобный сценарий, и статистика резко менялась в пользу Атласа, но это не имело смысла. Момент уже упущен. В подлом ударе от сил Вейла в спину Атласа отсутствовала любая логика. Очевидное самоубийство и к тому же директор Озпин никогда бы не позволил этому случиться. Нет причин, нет сил, нет смысла. Война во время фестиваля, что славит мир между народами Ремнанта. Чистое безумие. Остаются только провокации Белого Клыка. Рен знал не так много об этой организации, но сильно сомневался, что террористы смогут разжечь войну между Вейлом и Атласом. Тут требуется нечто большее. Несколько огромных и не связанных друг с другом сетевых организаций. Глубоко законспирированные агенты на самом верху. Беспрецедентная скоординированность действий. Перехват правительственных и военных каналов связи. Точечное уничтожение штабов и высших офицеров. Серия атак на защищенные объекты критической инфраструктуры. Полный бред. Невероятно долгая и опасная подготовка, а сам план слишком сложен, чтобы быть реальным. Потребуются годы кропотливой работы и неограниченное финансирование. Кто может позволить себе такое расточительство?   Скорее всего Сёрен увидел нечто другое и охотник сейчас занимается бесполезной ментальной гимнастикой. Рен выключил симуляцию и вздохнул, сожалея о бездарно потраченном времени. Глупые планы и глупые мысли. Возможно провидец прав, нужно быть готовым в любое время без сожалений принимать удары судьбы. Однако несмотря на все усилия, смутное беспокойство и все нарастающая тревога не желали покидать разум охотника. Глупые мысли. Ожидание неизбежной беды. Сокрушающее бессилие. Будь проклят Сёрен Энгер.

***

— Добрый день, мисс Никос. — директор лучился радушием и доброжелательностью. — Проходите, присаживайтесь. — Добрый, сэр. — мечница прошла в кабинет и увидев Айронвуда сидящего в кресле у окна, учтиво наклонила голову. — Здравствуйте. Мужчина, отвлекшись от экрана командирского планшета, приветливо кивнул и указал на соседнее кресло. Присутствие генерала заставило Пирру немного напрячься. Все знали о его дружбе с Озпином, но зачем он здесь? Обсудить спонсорские контракты? Вряд ли такому как он есть дело до подобных мелочей. — Хочу еще раз поздравить вас с успешным выступлением на турнире. — директор академии принял от профессора Гудвич папку с бумагами и убрал ее в ящик стола. — Спасибо, сэр. — Давайте немного ослабим галстук? — предложил Озпин и, увидев непонимающий взгляд Пирры, продолжил. — Пообщаемся неформально. — Хорошо. — пожала плечами мечница, чудачества директора не были для нее чем-то новым. — Как дела у команды? — Мы готовимся к следующему раунду турнира. — Пирра осторожно подбирала слова, вопрос директора лишен смысла. Он и так все знает. — Нора до сих пор в больнице, Жон сейчас к ней поехал. — Все будет хорошо. — ободряюще улыбнулся Озпин. — Ситуация с мисс Валькери находится на моем контроле. У нее лучшее лечение и врачи. Я увечен, что вскоре ей станет лучше. — Мы не забудем вашу доброту и будем стараться еще больше. — Не стоит. — директор потянулся и зажмурился от удовольствия. — Заботится о студентах – это моя прямая обязанность. Приятно слышать, что мистер Арк начал социализироваться. — Он… Он по-своему… Я… — Пирра окончательно замялась, не в силах сформулировать мысль. — Понято. — уронил внимательно наблюдавший за студенткой Озпин и неожиданно сменил тему. — Какая твоя любимая сказка?    — Простите? — Пирра широко распахнула глаза, но тут же справилась с замешательством. — Знаю "Сказ про двух братьев", "Мелководье", "Девушка в башне". — А историю про времена года? — Мама любила эту историю. — Отлично. — Озпин посерьезнел. — Все что будет сказано далее не должно выйти за пределы этого кабинета. — Сэр. — Пирра мгновенно подобралась и выпрямилась в кресле. — Я горжусь своей порядочностью и умением хранить секреты. — Видишь ли, история о временах года это пример древнего фольклора. Долгое время она предавалась изустно. Из поколения в поколение. — директор казалось не обратил внимания на ее слова. — Она изменялась и дополнялась, проходя через призму понимания очередного рассказчика и лишь относительно недавно, по историческим меркам приобрела законченный вид. Как чудесно и интересно устроена наша жизнь… Ты поверишь, если я скажу, что слышал эту историю ещё в детстве? — Вы не настолько стары. — Какая редкость… Комплимент от столь юной… — Озпин осекся под негодующим взглядом Гудвич. — Предлагаю вернуться к сути дела. — наконец заговорил Айронвуд. — Точно. — директор подпер подбородок ладонью и снова уставился на Пирру. — А ты поверишь, если я скажу, что эта история, правда? — Что, простите? — обучение Жона закалило ее и научило держать удар, но откровение Озпина все-таки смогло выбить мечницу из колеи. — Что, если я скажу, что четыре девы действительно существуют. Они обладают столь немыслимой силой без помощи праха. Настоящее чудо. — Вы имеете в виду... как проявление? — Пирра с трудом осмысляла услышанное. — Как магия. — директор снова улыбнулся. Невероятно. Мечницу покачнуло. Стройная картина мироустройства вставала с ног на голову. Чудеса у ее ног. Сказка оказавшаяся реальностью. Пирра воззрилась на Озпина в поисках мельчайшего намека на розыгрыш. Это должно быть очередной нелепой шуткой. Улыбка на губах директора, но его глаза… они оставались серьезными. Она поочередно посмотрела на профессора Гудвич и генерала… Мечница опустила веки, она окончательно впитала истину. Ей не врали. Ее не разыгрывали. Настоящая магия. Пирра почти ощущала как вязкие куски реальности, которые нарезало откровение директора разбиваются в пыль. Принять это было сложно по многим причинам. Во-первых, для экстраординарных заявлений требуются экстраординарные доказательства. Во-вторых, ее только что вовлекли в очень серьезный... заговор? А еще Жона сюда не пригласили, профессор Гудвич ввела его в заблуждение относительно причины вызова к директору. Или он в курсе и просто делает вид, что не знает? Или ему не доверяют... Плохо. Очень плохо. Пирра немыслимым усилием удержала лицо. Сперва нужно во всем разобраться и только потом делать выводы. — Да, на первый взгляд это полное безумие. — вздохнул Озпин. — Вы серьёзно? — Пирру передернуло, настолько жалко и отчаянно прозвучал ее голос. — Похоже, что я шучу? — Нет. — Значит так. — Айронвуд повел рукой, привлекая внимание. — Перед тем как вы продолжите этот разговор, я хочу кое-что прояснить. Пирра Никос! — Я! — мечница в последний момент удержала себя от того, чтобы подпрыгнуть и вытянутся по струнке. — Озпин, ты понимаешь, что так дела не делаются? Сначала нужно дать человеку подписать документ о неразглашении, а уже потом делится секретами. У тебя как всегда бардак и эти идиотские заходы издалека. Детский сад. — неудовольствие Айронвуда было видно невооруженным глазом, он обжег взглядом директора и переключился на Пирру. — Бумаги подпишешь задним числом и если у тебя все-таки хватит ума, чтобы проболтаться, то света белого ты точно больше не увидишь. Гарантирую. — Ну-ну, не стоит ее пугать. Мисс Никос умная и ответственная студентка. — директор академии принялся протирать очки. — Думаю, ей достаточно будет знать, что есть другие силы, недружественные нам, которые очень заинтересованы в этой информации и в первую очередь она и ее близкие пострадают от внимания этих… сил. Мисс Никос, мы поняли друг друга? — Да. — мечница справилась с собой и уверенно кивнула. — Я подпишу все что потребуется, но… Почему... Почему вы мне это рассказали? — Мы рассказали тебе, Пирра Никос, потому что мы верим, что ты следующая преемница силы Девы Осени. — Мы? — мечница полностью сосредоточилась на директоре, у нее еще будет время все обдумать, сейчас же нужно максимально прояснить непонятные моменты. Ее втянули в крайне непростую ситуацию и ей потребуется максимальное количество информации, чтобы не ошибиться в словах или делах. — Что это значит? Кто вы такие? — Ты знаешь, кто мы. — ответила Гудвич. — Мы всё те же учителя и директора, которых ты встретила, когда приехала в Бикон. — Мы защитники нашего мира. — поднимаясь с кресла проговорил Айронвуд. — И нам нужна твоя помощь. — подхватил Озпин, он тоже встал и приглашающее указал в сторону двери. — Куда мы направляемся? — следуя за директором уточнила Пирра. — В хранилище под школой. Спуск на специальном лифте по глубокой шахте прошел в гнетущей тишине, которую лишь изредка нарушал звук работы механизмов. Мечница поначалу пыталась прикинуть глубину, но быстро оставила это занятие. Глупо. Ей просто хотелось отвлечься. Ее посвятили в тайну. Раскрыли невероятный секрет. Предложили силу. Вот только она увидела нечто другое. Новые обязательства, клятвы и ответственность. Они давили подобно горному массиву. Снова и снова на нее возлагали надежду. Тяжелая и скорбная ноша, от которой она не откажется. Не сможет отказаться. Пронести это сквозь всю жизнь. Вытерпеть все и исполнить долг. Не отступать и не сдаваться. Быть всегда готовой встретить судьбу. Неважно какую. Защищать слабых и повергать несправедливость. До конца. Кабина лифта наконец замерла, двери шахты отворились, и их небольшая процессия вышла в по-настоящему монументальный коридор. Мечница огляделась, потолок терялся во тьме, а единственным источником света служили ряды светильников, что горели бледно зеленым светом. Сам коридор был широк настолько, что по нему без труда мог проехать грузовик, но это бы стало невероятным расточительством, так как пол был выполнен из полированного белого гранита. Все здесь буквально кричало о невероятном количестве вложенных ресурсов, сил и времени. — Уверена, у тебя есть вопросы. — раздался голос профессора Гудвич, она все это время внимательно наблюдала за мечницей. — Может, парочка... — слабо улыбнулась Пирра. — Всё ещё не пойму... Вы назвали меня следующей преемницей силы Девы. Что вы имели в виду? — Девы существуют уже тысячи лет. — с тщательно скрываемой грустью в голосе начала преподаватель. — Но подобно природе... времена года меняются. Каждое Лето не похоже на другое. Когда дева умирает, её сила покидает тело и ищет нового владельца. Гарантируя, что времена года никогда не утеряются и что никто не будет обладать этой силой навечно. — Тогда... как сила выбирает? — В начале, единственное, что было ясно, то, что сила переходила только молодым девушкам. — Гудвич тщательно подбирала слова. — Но со временем, выяснилось, что процесс выбора более... личный. — Личный? — Как мы сейчас понимаем, когда Дева умирает… тот, о ком она думала перед смертью, будет первым кандидатом на получение силы. Однако существуют определенные ограничения, кандидат не может быть мужчиной и быть старше тридцати лет. Если потенциальный кандидат не попадает под эти критерии, то все сильно усложняется. — Зачем мне сейчас об этом рассказывать? — это был формальный вопрос, Пирра уже все решила. — Почему не подождать моего выпуска? — Время поджимает. — в голосе директора сквозила едва слышимая усталость. — Я сам не хотел спешить, но новые обстоятельства заставляют нас действовать на опережение. Мы стоим на пороге перемен, это чувствуется. Напряженность растет. Гримм становятся сильнее, их всё больше. Мирные времена уходят безвозвратно, наступает новая кровавая эпоха. — Вы говорите... о войне? — Он говорит не о войне между народами, а скорее о глобальном противостоянии. — пояснил Айронвуд. — Сейчас тебе не стоит забивать этим голову. — прокашлялся Озпин. — Важно другое, на одну из Дев напали и впервые в истории часть её силы была похищена. Они подошли к сложному даже на вид комплексу медицинского оборудования слева от него стоял саркофаг. В небольшом прозрачном окне, которого виднелась стройная девушка с шоколадного цвета кожей, плавающая в насыщаемой кислородом жидкости. Ее умиротворенное лицо уродовали ожоги и ясно видимая сеть шрамов. Создавалось ощущение, что незнакомка крепко спит или прибывает в глубокой коме.   — Значит она... — Пирра приблизилась к саркофагу и вгляделась в окно. — Текущая Дева Осени. — представил незнакомку Озпин. — Амбер. — Она еще жива… — не отрывая взгляда от лица девы, заворожено проговорила Пирра. — Технически так и есть, но ее раны… К огромному сожалению мы не в силах ее исцелить. — печально вздохнул директор. — Благодаря новейшим технологиям Атласа мы поддерживаем её состояние. — Айронвуд продолжил мысль Озпина. — Но многое в нашей ситуации... в новинку. — Поясните? — попросила мечница. — Мы не знаем, что случится, когда она умрет. — Разве её сила не перейдёт другому владельцу? — В обычных условиях, да. — генерал поморщился словно от зубной боли. — Но тут щекотливая ситуация. Напавший зачастую оказывается в последних мыслях убитого. А что ещё хуже никто раньше не видел, чтобы сила была разделена. Не исключено, что она потянется к своей половинке. — … к напавшему. — прошептала Пирра. — Ничего хорошего это не предвещает... для всех нас. — заключил Озпин и повернулся к мечнице. — Наша группа была основана для защиты и человечества, и Дев. — Гудвич с сожалением отвела глаза от саркофага. — Жаждущие могущества, охотились за ними в надежде унаследовать их силу. Нельзя позволить этому случится. — Поэтому наше братство решило спрятать Дев от посторонних. — заметил Айронвуд. — Позволяя их существованию осесть в легендах. — Мы хотели, чтобы ты… — начал было Озпин, но его резко оборвала Пирра. — Я согласна. — мечница приложила ладонь к окну саркофага и неожиданно ощутила запах леса после сильно дождя. Аромат свежей листвы. Она была в этом лесу. В ее руках щит и меч. Она ищет зверя. Ее долг. Ее судьба. Она отправляется встретить свою смерть, но страха нет. Нет сомнений. Именно это для нее, здесь она примет свой последний бой. Она горда. Прекрасное чувство. Жить и умереть. Непоколебимая решимость исполнить клятвы и до конца отдать долг. Чудесная иллюзия, что прожила меньше минуты, развеялась. Оставив после себя щемящую тоску. Пирра вновь и вновь пыталась ощутить это, но лес исчез. Мимолетное, но настоящее счастье. Как жаль. — Я стану вашей Девой Осени. Вы же этого хотите. Разве нет? — Этого, но, боюсь, всё не так просто. — директор с силой оперся на трость. — Учитывая состояние Амбер, ты не сможешь перенять её силу естественным путём. Однако... Генерал Айронвуд считает, что у него есть решение. — Последние годы в Атласе изучали ауру с более научной стороны. — генерал начал объяснение. — Как действует, из чего состоит, как её можно использовать. Мы сделали значительный прорыв. И думаем, что нашли способ захватить её, а после переместить в подходящего кандидата. Мы не можем передать тебе силу Амбер, но можем дать то, к чему привязана её сила. — Её ауру. — Пирра уловила суть и вновь ощутила нарастающую тяжесть, но это не страшно, она выдержит и не такое. — Её жизнь переплетётся с твоей. — лицо Озпина закаменело. — Вопрос в том, что с тобой станет. Вам нужно принять важное решение, мисс Никос. Нет гарантий, что перенос будет успешен. И никто не знает, останешься ли ты той же личностью, если всё удастся. Предлагаю, чтобы ты подумала над этим некоторое время. Но пойми... Прежде, чем Фестиваль Вайтела закончится нам, будет нужен твой ответ. Она не боялась смерти. Она приняла этот неизбежный риск. Но... Сейчас ей предложили почти немыслимое. Возможно она погибнет, и ее тело займет эта Амбер... Какой она была? О чем мечтала? Пирра даже не знала ее и не была готова добровольно отдать свое тело. Возможно она сольется с Амбер и произойдет некий синтез, который породит новую личность. Не Пирра и не Амбер... Кто-то другой... Единственным способом избежать этого было стать убийцей. Поглотить ауру Амбер. Сделать ее частью себя. Отвратительно и мерзко, но... Гриммова ситуация. Если настольно серьезные люди говорили, что все плохо значит так и есть. Существует реальная опасность для людей, которых она поклялась защищать. Что мертвым до ее нерешительности? Собственные душевные терзания и неразрешимые моральные дилеммы или жизни невинных? Она не откажется от своего долга. Не сможет отказаться... — Ясно, я подумаю. — мечница чувствовала себя так словно оказалась в дурном сне. — Можно вопрос? — Конечно. — Жон знает про Дев и вашу… организацию? — Нет. — простой ответ директора тут же породил множество неприятных мыслей и еще более неприятных вопросов. — Почему? Я не знаю никого другого настолько преданного идее борьбы за очищение Ремнанта от гримм. Он живет этим. У вас есть причины не доверять ему? — Пирра сжала зубы, она начала осознавать. Похоже, у нее появится новые, особенные обязательства. — Мисс Пирра, вы неправильно меня поняли. — успокаивающе заговорил Озпин. — Мы доверяем мистеру Арку, но его бескомпромиссность и излишняя жесткость могут только навредить. Все мы искренне желаем ему лишь добра, но его рвение… Его необходимо контролировать и направлять. Вы согласны с этим? — Согласна. — В случае вашего становления в качестве Девы Осени, вы, мисс Никос, сможете помочь нам удержать мистера Арка от наиболее радикальных решений. Этим он может навредить себе и окружающим. Я уважаю и ценю его, но… Она почувствовала это... Ей не врали... Просто не договаривали. Они боялись Жона. Они не доверяли ему. Что-то тут было не так... Раньше ей казалось, что ее напарник близок с директором. Жон никогда не оспаривал решения и выполнял заказы Озпина. Безусловно гигант временами пугал и подавлял своим физическим и интеллектуальным превосходством, но никогда не давал причины обвинить себя в... Нет. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Жон не предатель. Невозможно. Такой, как он скорее умрет, нежели, пойдет на измену. На одной чаше весов был совокупный авторитет директора Озпина, генерала Айровуда и профессора Гудвич, а на другой... Ее партнер и учитель, человек невероятных дарований, а еще он ей очень... Воображаемые весы застыли в положении неустойчивого равновесия. Ей нужно время, много времени, но ответ требуется сейчас. Пирра не могла разобраться во внутреннем хаосе из чувств и мыслей, а потому приняла половинчатое решение. — Я не собираюсь шпионить за ним. — тон мечницы захолодел. — Однако я не дам ему совершить ошибку последствия, которой подвергнут опасности жизни невинных. Это все что я могу вам пообещать. — Этого более чем достаточно. — улыбнулся Озпин. — Ты уже познакомилась с мистером Брэнвеном? — Да. — Пирра успокоилась с огромным трудом. Отвратительно, но необходимо. Она признавала правоту директора. Его слова перекликались с ее мыслями, однако… как же гадко на душе. Оставалось лишь надеется, что дело не дойдет до прямого конфликта с Жоном и ей не придется обнажать меч против собственного партнера. — Он наш новый куратор. — Это не все его обязанности. — хмыкнул Озпин. — Он также часть нашей организации и в курсе всех дел. Всех. Вы можете обратиться к нему, если вам понадобится помощь, возникнут вопросы или потребуется секретный канал связи. — Значит вот кто будет шпионить за Жоном? — Он лишь приглядывает за ним и заодно за всеми вами. — директор ответил чистую правду. — Я слишком сильно ценю мистера Брэнвена, чтобы посылать его следить за мистером Арком.

***

— Я сделаю всё… Только не заставляй меня воспоминать… — Так не пойдет. — Синдер поддела кончиком указательного пальца подбородок Эмеральд. — Тебя придется рассказать. Я дала тебе достаточно времени и прикрыла от неприятностей. Сейчас настал черед серьезного разговора. — Хорошо… Я постараюсь. — судорожно выдохнула Эмеральд. — Вот и славно. — ободряюще улыбнулась Синдер. — Начнем с начала и пойдем до конца. — Я… все как ты и сказала… Я хотела показать ей… чтобы она слетела с катушек, но… Что-то пошло не так… Я не знаю как так вышло, но я увидела ее настоящую… Я не хочу это вспоминать… — слезы ужаса и боли катились по щекам Эмеральд. — Продолжай. Мне нужно знать, что именно ты увидела. — Искалеченное здравомыслие. Омерзительный зверь облаченный в бессмертную ненависть. Она пришла из далеких земель. Она… Она видела конец миров. Черное сердце. Кровавый прилив. Яростный крик алых небес. Гибельная звезда. Затмение умирающего солнца. Ревущее лезвие выкованное из жидкого пламени. Ее поступь раскалывает земную твердь, ее голод невозможно утолить…    — Дальше. Не молчи. — Она огромна… Ее тело не отбрасывает тени. Она сожрала ее. Ее когти – обсидиановые ножи. Ее шкура покрыта обугленными бронеплитами, а в пасти торчит окровавленный измельчитель. Ее рык сдирает кожу. Ее дыхание – отравленный напалм. Она пришла из далеких земель, из мест, где пространство сгибалось и ломалось, где кошмары становились явью. Возвышенная машина уничтожения. Она наступает между реальностью и сном. Молниеносная убийца с волчьей головой.      — Дикая сила, ее не остановить… Против нее бесполезны любые линии обороны… Она топчет бункеры, и разрывает бронетехнику… Сжигает армии… Наслаждается артиллерийской канонадой. Она зависима от войны… Я увидела миры, которые она разрушила. Они были такими прекрасными, такими живыми, а теперь превратились в пепел и руины. Она оставила за собой титанические гекатомбы… — Она идет на зов смертоубийства. Она не может противиться. Не важно где… У стен замков и в окопной грязи, на улицах мегаполисов и старых городов… В песках и льдах… Фаланги копейщиков и рев боевых колесниц… Она была там… Всегда. Любой враг в любое время… — Прости меня… Я не смогла… Я не смогла посмотреть в ее глаза…. Она… та, что стоит за гранью ужаса, та, что заставляет разум сдаваться под натиском безумия. Конец света, конец надежды, конец всего… Ее наследие... Каждый мир, который она уничтожила, был еще одной главой в ее кровавой саге… — Все будет хорошо, ты большая молодец. — Синдер приобняла подчиненную, она говорила хорошие и очень правильные слова, но… — Ты помогла мне и это главное. Со временем ты забудешь об увиденном и все будет как прежде. — Правда? — раздался охрипший от плача голос Эмеральд. — Ты меня знаешь… Я все для тебя сделаю, но только не заставляй меня снова… С этой… Она… Возможно мне привиделось, но это было так реально… — Правда. — соврала Синдер, теперь у нее есть проблема. Похоже, ее инструмент поврежден, не смертельно, но все равно неприятно. Придется учитывать состояние Эмеральд в будущих операциях и свести ее взаимодействие с Норой Валькери к минимуму. Иначе будут досадные накладки. Сам рассказ Эмеральд хоть и впечатлял, но не давал ничего в практическом смысле. Нет времени на вдумчивое исследование этого феномена. Конечно, можно пробраться в больницу и похитить или убить Валькирию, однако есть тонкий момент по имени Жон Арк. Он и так представляет собой огромную опасность для плана, а если его взбесить таким поступком, то кто знает… Слишком много неопределенностей и потенциальных возможностей для провала. Неоправданный риск. Остается лишь наблюдать и ждать удобного момента. Эмеральд получит необходимую психологическую помощь и если нужно то и медикаментозное лечение. Она еще пригодится. Нора Валькери явно нестабильна психически или даже больна, но от этого она не становится бесполезной. Она действительно сильна в своем безумии. Свирепая и неустрашимая сучка. Боевая гончая. Живое оружие, что верно лишь хозяину. Выгодный актив.

***

— Прочь. — кузнец войны оттолкнул старшую медсестру и двинулся дальше по коридору. Наверное, он и впрямь стал выглядеть более дружелюбно, и незнакомые смертные начали позволять себе, чересчур, многое. Недопустимо спускать такое отношение к себе. Легионер четко разделял полезных людей и всех остальных. От первых еще можно было терпеть различные вольности и даже некоторую фамильярность. А вторые являли собой бесконечный источник раздражения. Однако новая жизнь все-таки заставила внести коррективы в свое поведение. Раньше он бы не раздумывая, свернул шею наглой девчонке кем бы она не была. А сейчас пришлось ограничиться обычным рукоприкладством. Невиданная нежность. Смертные. Глупые игры и не имеющие смысла социальные нормы поведения. Их примитивные желания и тяготение к пустому прожиганию жизни. Они не умеют ценить вечное и не стремятся к великому. Пошлые амбиции… Иногда Арк’туру казалось, что он мог бы понять некоторые изначальные мотивы примархов, что отвернулись от Трона. Император осознанно передавал власть обычным людям, его сыновья были лишь проводниками для человечества, а не его правителями. Смертные. Слабые и глупые. Они не могли даже защитить самих себя… Но именно они должны унаследовать галактику. Сам кузнец войны не осуждал это решение, но и не понимал его. Арк’тура все устраивало. В конце концов, все примархи были полководцами и завоевателями, а армия не должна править государством. Почему Император не выделил каждому из своих сыновей по феоду вроде "Пятисот Миров Ультрамара"? Небольшой кусочек настоящей власти, который быстро наскучит и покажет несостоятельность некоторый идей. Зачем добровольно взваливать на себя тягло управления галактическим государством? Государство свободных воинов… Новый Империум… Какая милая глупость и заодно плоин, что держат перед мордой глупого грокса, который тянет неподъемную телегу гражданской войны. Осознание этого пришло много позже. Слишком поздно, для того чтобы изменить случившееся. Железный воин поднес карту допуска медсестры к считывающему устройству и решительно шагнул внутрь палаты. Нора Валькери не спала. Ее выбритая налысо голова повернулась к двери и подернутые внутренней болью глаза охотницы уставились на легионера. Он увидел все. Периодическое подергивание щеки. Нервные тики. Сжатые зубы и побелевшие костяшки. Она беззвучно терпела агонию. Не было слез, требований обезболивающих препаратов, жалоб и стонов. Врачи пытались погрузить ее в химическую кому, но у них ничего не вышло. Она сильна и вынослива, но этого недостаточно. Кузнец войны знал к чему может привести подобное состояние. Ему не нужен берсерк в подразделении. Безусловно, он не мог ее винить в произошедшем. Проявление Эмеральд каким-то образом повлияло на мозг Норы. Возможно случился непреднамеренный психический резонанс, отдачу которого словила Валькирия. Или есть какая-то другая причина… Сейчас это не имело значения. Железный воин, молча, приблизился к кровати и слегка наклонившись, дотронулся до шеи сокомандницы. Синдром каротидного синуса. Предобморочное состояние. Подтверждались самые худшие предположения. Можно решить все проблемы именно сейчас, она уснет и больше не проснется. Ей не придется терпеть эту боль в столь унизительном положении. Он сделает это незаметно и бесшумно. Эффективно и выгодно. Еще можно попытаться найти ей замену, хотя не только ей. Рен вряд ли сможет наращивать уровень боевой эффективности без своего партнера. Смертные, они такие хрупкие… Будет жаль их потерять. Эти смертные не его боевые братья и никогда ими не станут, но астартес всегда были стайными хищниками. Одиночество плохо влияло на воинов, оно снижало боевую эффективность и вызывало предосудительные мысли. Железный воин привык к этим смертным, а еще с него никто не снимал обязательства их командира. Со временем он даже стал в некоторой степени ценить их. Легионер вложил много труда в их подготовку и обучение. Пирра и Нора продемонстрировали хороший потенциал, Рен только-только начал раскрываться как более чем перспективный воин. Действительно жаль, они неплохи для смертных. Нужно выбрать. Уровень науки Ремнанта не позволяет найти корень проблемы и исцелить Нору. Она обречена на медленное и болезненное угасание. Кузнец войны не мог бросить все свои дела и полностью отдаться поиску лекарства. Можно оставить все как есть и понадеяться на местных медиков и ученых, но сколько Валькирия сможет продержаться? Забрать ее с собой? Нет. Ему не нужна обезумевшая от боли охотница. Она заслуживает лучшей участи. — Грозный Лидер? — надтреснутый голос Норы разорвал гнетущую тишину палаты. — Говори. — он был готов к последней просьбе или исповеди. Железный воин окажет ей все возможное уважение. Отличный потенциал, какая жалость. — Давно хотела спросить… — охотница слегка закашлялась, но сумела продолжить. — У кого задница лучше у меня или у Синдер? Неуместный, грубый и пошлый вопрос, однако он имел второе дно. Арк’тур непроизвольно улыбнулся. Нора Валькери умела удивлять, она оставалась собой. Она не сломалась. Эта смертная действительно заслуживает лучшего ведь она просит не об избавлении от страданий… Она хочет продолжить борьбу. Приятная неожиданность. Ее прояснившееся глаза лучились несгибаемой преданностью. Ей не нужна помощь или жалость, ей не нужна сладкая ложь. Она презирала слабость и подлое двуличие. Только настоящая борьба вопреки всему. Железо внутри. Валькирия просила дать ей шанс и легионер не откажет ей в этом. Он не ошибся, отметив ее. Достойный выбор. — У тебя. — ответив Арк’тур сморгнул от неожиданности, на его глазах произошло нечто странное. — Я не подведу. — яркий солнечный луч мазнул по лицу Норы и она весело оскалилась. — Я иду на свет.