Железо внутри, железо снаружи

Пирра резко выдохнула и, развернувшись на каблуках, зашагала в обратную сторону. Сегодня важный день поэтому не следует пренебрегать мелочами. Нужно еще раз проверить лезвие Майло и подтянуть ремни Акуо. Время до назначенной встречи еще было, но стоило поторопиться. Чемпионка быстро шла по коридорам закрытой секции Колизея Согласия, направляясь в одну из мастерских специально предназначенных для участников турнира. Пирра намеревалась проявить себя наилучшим образом перед Жоном. Это ее шанс и она его не упустит. Вся команда JNPR находилась на пике формы. Максимально сконцентрированы и мотивированны. Нужно выйти на арену и победить. Чемпионка приложила пропуск к сканеру, и только она сделала первый шаг в помещение, как раздался знакомый голос: — Ты ошиблась дверью, подружка, клуб мечниц двумя этажами ниже. Пирра улыбнулась и посмотрела на сидящую рядом с верстаком Нору, та приглашающим жестом махнула рукой в сторону электронаждака. — Давай быстрее, а то мне уже невтерпеж сломать кому-нибудь ноги. — Я быстро. — уверила чемпионка проверяя маркировку на шлифовальном круге. — Ты сама, зачем здесь сидишь? — Да так… — Нора откинулась на спинку дивана. — Хотела подготовить сюрприз. — Сюрприз? Для кого? — удивилась Пирра и тут же припомнила, что в последние несколько дней ее подруга часто отсутствовала вечерами. — Для всех. — односложно ответила Валькирия и кивнула за спину мечницы. — Наше знамя. Чемпионка оглянулась и увидела странный предмет похожий на копье завернутое в бежевую ткань, прислоненное сбоку от выхода в коридор: — Можно посмотреть? — Нет, вот, выйдем на арену и я его разверну. Пусть все эти суки видят кто идет. — Как скажешь. — Пирра вернулась к работе, но мысленно поморщилась, нужно будет серьезно поговорить с Норой. Ее подруга огрубела и стала неприлично агрессивной. С этим нужно что-то делать, а Жон лишь поощряет подобные изменения. Однако она не собирается молчать и после турнира точно разберется с Валькирией. Мечница тихонько вздохнула, опять противоречия. Глупо врать самой себе, она ревновала. Сильно ревновала. Пока еще были силы держаться и делать вид, что все в порядке. Однако сколько это еще может продолжаться? Ей было обидно. Загонять себя на тренировках, выкладываться до капли и в итоге все равно проиграть. И кому? Пирра искренне любила и уважала Нору, но не считала, что Валькирия может сравниться с ней в бою. Это не гордыня или заносчивость, а объективная реальность. Нечестно. Она отдавала всю себя, но этого оказалось мало. Что еще ей нужно сделать? Почему она по-прежнему не может соответствовать? Только предстоящий турнир слегка поднимал настроение. У нее все еще есть шанс. Так занятая неприятными мыслями Пирра закончила править лезвие Майло и подошла к верстаку. Нужно подтянуть ремни на… Тут она услышала знакомое позвякивание и скосила глаза на Валькирию. Та держала в руках свой новый браслет-четки. Этот аксессуар Нора достала Близнецы знают, где и теперь не желала с ним расставаться. Все бы ничего, но вместо обычных черных бусин на четках были маленькие железные черепа. Именно их сейчас задумчиво перебирала Валькирия. Нора почувствовала направленное на нее внимание и подняла голову. Их глаза встретились. Пирра испытала странное ощущение, словно на нее смотрели сразу два существа. — Знаешь в чем твоя проблема? — неожиданно спросила Валькирия. — Нет. — выдавила сбитая с толка Пирра, она почувствовала легкое головокружение. — Ты слишком много думаешь. Будь проще. Пусть Грозный Лидер думает – у него голова большая. — Я так не могу. Лидера, конечно, нужно слушаться, но вдруг он ошибется. Примет неверное решение и что тогда? — Ерунда. — отмахнулась Нора. — Наша бодрая бригада будет валить всякую отморозь, которая не нравится главному. Тут и думать не надо или ты сомневаешься в Грозном Лидере? — Я… Я не… — Пирра не могла дать однозначный ответ, она восхищалась талантами и достижениями Жона. Его знаниями и навыками. Он был по-настоящему велик даже в столь юном возрасте. Он превзошел всех. Великолепный воин, инженер, ученый и художник. Гений незнающий себе равных. Однако Пирра пробыла достаточное время рядом с ним и смогла в полной мере убедиться в том, что никто не совершенен. Дело было даже не в замкнутости, холодности или проблемах с социализацией, а в его зацикленности на победе над гримм. Все его существо, все его мысли были направлены лишь на одно. Полное освобождение Ремнанта от чудовищ. Это хорошее и правильное устремление для любого охотника, но только не для Жона. Он очень силен. Невероятно умен. Слишком сильно отличается от людей и фавнов. Он невероятно отстранен от остальных, но все равно желает помочь в борьбе с гримм. Это и было главной опасностью. Насколько далеко он готов зайти ради победы? Чем или кем он пожертвует даже не задумываясь, если эта жертва позволит получить решающее преимущество? Что он будет делать после победы? Ведь его жизнь лишится смысла. Будет искать нового врага? Развяжет новую войну? Она не могла этого допустить. Нужно помочь Жону встроиться в общество и если необходимо, то стать его "моральным компасом". Говорить ему правду, даже самую неприятную. — Я доверяю Жону, но нужно и собственной головой думать. — мечница наконец упорядочила мысли. — А ты ему доверяешь? — Вот как… Интересно. — Нора не отводя глаз, поднялась с дивана и оказалась нос к носу с чемпионкой. — Я, Пиррочка, уберу всех, кто стоит перед нами. Без базара и лишних мыслей. А вот твой ответ, он… Неизвестно чем бы закончился этот разговор, но их прервал звуковой сигнал разнесшийся по коридорам Колизея Согласия, он призывал всех участников прибыть в зоны ожидания. — А ладно, забудь. — неожиданно легкомысленно заявила Валькирия и подхватив завернутое в чехол знамя направилась на выход, но у двери обернулась. — Пошли уже, отпинаем всех по-быстрому, а потом поищем здесь какую-нибудь жральню. Что-то я проголодалась…

***

— Правый глаз. Смени руку. Семьдесят три минус девятнадцать плюс восемь. Выстрел. — Корень из трехсот шестидесяти одного. Выстрел. — Шестая цифра после запятой числа пи. Выстрел. — Левый глаз. Сорок семь плюс восемь. Выстрел. — Закончили. Ты незначительно улучшил свое время. — Спасибо. — Рен опустил мелкокалиберный пистолет и взглянул на гиганта, который держал хронометр. — Я старался. — Это заметно. Оттачивай свой разум, постоянно изучай своего врага. Научись побеждать его еще до начала схватки. Тогда у тебя будет шанс не отстать от остальных. — Жон? — Говори. — Когда я чистил пистолеты, которые ты мне подарил, то заметил выгравированные на стволах надписи, но они слишком мелкие и даже с увеличителем получилось разобрать только отдельные слова. Что там написано? — Ложь бывает, похожа на истинный свет, Но для истины в мире соперника нет. Только истинный свет разорвёт миражи, Истине не нужны украшения из лжи. — Ты еще и поэт? — Рен с великим удивлением уставился на Жона, но гигант странно усмехнулся. — Нет. Это не мои стихи, они принадлежат перу древнего мудреца. Его имя давно забыто, но некоторые из созданных им произведений дошли до наших дней. Они учат нести правду с каждым вдохом. Чистый разум это твоя добродетель, твой путь. — Вдохновляющее. — Раньше я думал о твоей замене. — сказал Жон, это откровение потрясло Рена. По спине охотника пробежал неприятный холодок, он и не подозревал об этих намерениях гиганта. Команды формируются на первом курсе и их состав не меняется до самого выпуска, исключением может послужить совершенное студентом преступление, серьезное ранение, смерть или… Решение принятое под давлением некой влиятельной фигуры. — Но… Сейчас обстоятельства изменились. Твоя тихая целеустремленность и выносливость производят благоприятное впечатление. Ты становишься настоящим воином. Однако лишь время покажет насколько хорошо ты усвоил мои уроки, а сейчас нам пора.

***

Гладиаторские бои на потеху толпе - пережиток варварства. Так думал Жон Арк, когда готовился к предстоящему бою на арене Вайтела, где его подразделение впервые вступит в схватку с другой командой охотников. Арк'тур несколько раз спускался в бойцовские ямы Пожирателей Миров до и после Восстания Воителя. Всегда сопровождаемый яростным кличем бешеных псов Ангрона, которые жаждали боя и крови. После того как Кхорн благословил этих проклятых берсерков, любые правила приличия и воинского этикета потеряли смысл. Он с мрачной радостью отнимал их жизни, ломая черепа. Было ещё множество случаев дуэлей с избранниками Тёмных Богов из своего и других легионов, а также с лояльными кузенами. Больше всего удовольствия кузнец войны получал, бросая вызовы Имперским Кулакам и Черным Храмовникам. Не было большей чести, чем добыть головы их капитанов и чемпионов в ближнем бою. Легионер воспринял турнир как ещё одно задание, где он обязан победить, как подобает Железным Воинам. Остывшая под гнетом прожитых лет кровь начала понемногу горячится, но с другой стороны Жон понимал, что предстоящие события отдавали фарсом. Уже сам факт его участия в этом мероприятии говорил о невменяемости устроителей турнира. Кузнец войны даже не стал интересоваться коэффициентами ставок. Глупо. У всех участников разное оружие, которое не было предварительно согласованно. Разные команды, некоторые из которых вполне могут состоять из профессиональных дуэлянтов. Обычному охотнику незачем в совершенстве осваивать "искусство Солнца", гримм не умеют фехтовать. Однако подготовить специальную команду для участия в турнире вполне возможно и тем удивительнее, что никто за этим не смотрит. Арк'тур стряхнул невидимую пыль с рукава белой рубашки и посмотрел на своих товарищей, которые только что прошли через последнюю комиссию из врачей, маршалов и судей. Пирра не была новичком в публичной демонстрации своего мастерства и поэтому неторопливо разминалась. Мечница отрабатывала плавные переходы из защиты в атаку и спиральный шаг. Только спокойствие и уверенность. Рен изучал очередное наставление по стрельбе, но его выдавал излишне напряженный указательный палец. Через пару минут молодой охотник справился с собой и окончательно отрешился от накативших эмоций. Жон одобрительно качнул головой. Валькирия же бестолково перелистывала модный журнал, однако в ней читался не страх или волнение, а нетерпение. Ей хотелось как можно быстрее вступить в схватку. Готовая вспыхнуть в любой момент, она так долго и страстно этого ждала, что сейчас с трудом держала себя в узде. Неожиданно пропищал свиток железного воина, и Пирра невольно стала свидетельницей довольно нетривиального события. Гигант тут же извлек устройство из кармана рубашки и вчитался в пришедшее сообщение. На лице Жона отразилось настолько непривычно человеческое недоумение, что мечница замерла, сбившись с ритма. Раньше она никогда не видела подобного, ей стало очень интересно узнать, что могло так его озадачить. — Проблемы? — негромко осведомилась чемпионка. — Хммм… Нет. — ответил Арк’тур не отводя глаз от экрана. — Это выше моего понимания. — Так в чем дело? — Пирра уже с трудом сдерживала любопытство. — Еще до начала турнира мне поступило предложение от одной спортивной организации, главным условием которого было несколько выступлений на арене с полностью покрытым маслом обнаженным торсом. Я был готов согласится за достойную оплату, но… — Но? — мечница отчаянно покраснела от едва сдерживаемого смеха. — Они могут предложить мне лишь три сотни льен. Пирра разразилась заливистым хохотом, чем мгновенно привлекла внимание Норы и Рена. Сама ситуация и искренне непонимание Жона невероятно веселили. Она едва не задохнулась, а из глаз брызнули слезы. — Пиррочка, ты чего? Или это нервное? Грозный Лидер, может ей врача вызвать? Пусть отдохнет, мы и втроем справимся. — подошедшая к ним Нора озадачено рассматривала веселящуюся подругу. — Все нормально… — выдохнула мечница, она уже начала успокаиваться. — Потом расскажу. — Потом так потом, держи. — Валькирия протянула Пирре платок. — Спасибо. Легионер уже начал понимать, что стал жертвой розыгрыша. Раздражения не было, в конце концов, он ничего не потерял. Некоторые астартес обладали развитым чувством юмора и изредка подшучивали над боевыми братьями. Он не принадлежал к их числу, но вполне мог оценить забавную историю или хорошую шутку. Однако в этом случае смысл происходящего от него ускользал. Арк'тур слегка наклонил голову прислушиваясь, на арене уже начали разогревать толпу. — Минутная готовность. — приказал Жон и поправил пояс с лопастью из расшитого бархата и накладками из позолоченного железа, которая служила подвеской для Феликс Феррум, сегодня этот клинок получит боевое крещение. Кузнец войны проверил, как выходит из кобуры Эпиметей, пистолет он взял с собой из предосторожности. Использовать его нежелательно, железный воин хотел насладиться ближним боем. Члены команды JNPR встали на прямоугольные платформы, которые начали подниматься, сопровождаемые шипением гидравлики. В это время в потолке открылись люки, из которых полился белый свет, глаза легионера мгновенно адаптировались к изменениям. Хотя все это и отдавало театральщиной, но стоило признать, инженеры сотворившие данные механизмы постарались на славу. Легионер сосредоточился на шуме толпы и голосах комментаторов, в качестве которых выступили преподаватели Бикона. — Дамы и господа, вы долго этого ждали! На арену выходят охотники, защитники человечества от гримм! — объявил Питер Порт, после чего трибуны огласились приветственными криками. — Представляем вам команду первого курса Академии Бикон! — четко артикулируя, произнес Ублек — JNPR! Зрители зашумели ещё сильнее, отдельные группы болельщиков начали скандировать подбадривающие речевки, а также имя Пирры и фамилию Жона, перемежая ее с множеством народных прозвищ. Никос продемонстрировала безупречно четкое воинское приветствие, резкий выпад мечом переходящий в защиту и оканчивающийся ритуальным ударом о щит. Кузнец войны быстро нашёл взглядом группу репортеров из Анселя и учтиво наклонил голову. Смертные, которых связывали с ним кровные узы, несомненно, смотрели прямую трансляцию. Он никогда не забывал об определенных обязательствах перед этим поколением семьи Арк, но только перед ними. Судьба их потомков его не касается. Рен был слишком сконцентрирован на предстоящей схватке и не собирался приветствовать кого-либо, он проигнорировал крики зрителей и комментарии преподавателей. Нора же драматичным жестом сорвала чехол со знамени и развернула черное полотнище с изображением огромного пламенеющего сердца, в которое была вписана ухмыляющаяся серебряная маска олимпийского палача. Внизу крупными белыми печатными буквами был выведен девиз: "Если не больно, то и не считается!" Железный воин не обратил особого внимания на это попрание всех законов геральдики, однако он чуть не сбился с шага, когда заметил бронзовую фигуру, служившую навершием древка. Голова орла в обрамлении четырех молний. Валькирия не могла об этом знать. Никто не мог. Он никому не рассказывал о своем прошлом. Знак Императора времен Объединительных Войн. Когда-то он носил его, это было так давно… Обычное совпадение и ничего больше. Через несколько секунд на противоположной стороне платформы открылись люки, явив другую команду охотников. Кузнец войны довольно прищурился, неплохое испытание для его подразделения. — Из Королевства Атлас на арену вышла команда BARS! Зрители из северного королевства начали кричать с удвоенной силой, поддерживая своих соплеменников. — Это что еще за сладкие мальчики? — с интересом спросила Нора. — Команда, которая появляется раз в десять лет на Академию. — объяснил Жон, продолжая изучать своего противника. Русые волосы до плеч и две косички по обеим сторонам от молодого лица с идеальной кожей. Одна из наиболее традиционных причесок древних северных воинов Атласа. Сам юноша высок, поджар и плечист. Одет в черную рубаху с длинными рукавами с вшитой защитой плеч и локтей, брюки с большим количеством карманов, два перекрещенных тонких ремня с ножнами, кожаные сапоги с высоким носком. В руках северянин держал две сабли с развитыми гардами и длинными широкими клинками, что совмещались с крупнокалиберными револьверами. Вариантов не оставалось. Бардон Бранд, лучший мечник - дуэлянт первого курса Академии Атлас. Настоящий бриллиант в обрамлении из свиты самых многообещающих студентов академии. Аск Кристофферсен. Рудольф Бернтсен. Сёрен Энгер. Их всех можно было принять за братьев настолько они были внешне схожи. Разнясь лишь прическами, татуировками и ритуальными шрамами. Держатся уверенно. С оружием обращаются с должным почтением. Приемлемо, хотя могло быть и лучше. Железный воин остался, удовлетворён увиденным. Неплохо, однако, настало время для предбоевых ритуалов. — Вам не победить! — выплюнул Рудольф. — Повтори! — вскинулась Нора. — Ты, дочь волчицы, неужели ты не слышишь? Почувствуй же. Жон слегка поморщился. Ритуальные оскорбления перед боем. Это вызывало неприятные ассоциации с шестым. Легионер предпочел не участвовать в этом цирке, но в его команде был кое-кто не готовый молча слушать. Оскорбление было на грани приличия. Рудольф сравнил ее с оборотнем. Нора сама преподаст ему урок, но как, же ей тесно. Кузнец войны видел, что правила турнира душили сокомандницу. Она хочет охотиться, но не может развернуться в полную силу. Железный воин прекрасно понимал ее чувства. — Ха! Сучий помёт решил показать зубы? Грозный Лидер, я тут и одна справлюсь. Тоже мне воины севера… — вообще-то полагалось отвечать в стихотворной форме, но Валькирии было все равно. — Не забывайся! Я родился мужчиной и воином. Им и умру! — Неужели? — фыркнула Нора и повела рукой в сторону трибун. — Щенок вообразил себя мужчиной? Иди найди себе подружку и подержись за ее сиськи, может и почувствуешь себя мужиком… На пять минут. — Пха-ха-ха! Смешная девчонка! У тебя в отличие от моей девушки вообще не за что держаться! — Во дает… — негромко выдохнул Рен и быстро приглянулся с Пиррой. — Совсем свою жизнь не ценит. — прокомментировала мечница. Этот Рудольф очевидно вообще не понимал что, а главное КОМУ он говорит. — Он мой!!! Покажи мне свою храбрость, щенок. — гортанный рык Валькирии лишь едва напоминал человеческую речь. По ее клыкам уже стекала слюна хищника. — Тебя дисквалифицируют, если ты возьмешь его голову. — спокойно проговорил Жон положив ладонь на плечо Норы. — Его крови будет достаточно, чтобы смыть это оскорбление. Валькирия, молча, кивнула в ответ, и в этот момент прогремел горн. Бой начался.

***

Звон стали. Первые удары сказали Бранду две вещи. Ему не победить и Жон Арк не человек. Сейчас весь его мир сузился до фигуры Арка. Нельзя отвлекаться. Только концентрация и максимальное напряжение всех сил, но он видел… Видел, что Жон спокойно контролирует обстановку вокруг и наблюдает за поединками своих сокомандников. Немыслимо. Он невероятен. Бранд был наслышан о свирепом Жоне Арке, он смотрел видеозаписи. Жестокость, мастерство и сила этого воина производили впечатление. Особенно его готовность проливать кровь и убивать, даже не задумываясь. Охотник пристально рассматривал гиганта, тот был одет в белую рубашку и черные брюки, из-под которых виднелись туфли. Бранд сразу же отметил развитую мускулатуру и плавные движения Жона. Неудобная комбинация и кроме того о проявлении Арка до сих пор ничего не было слышно. Выбранное гигантом оружие тоже вызывало вопросы, длинная шпага с затейливо украшенным эфесом и… Пистолет? Торчавшая из кобуры на поясе Арка массивная деревянная рукоять намекала на огромный калибр и убойную силу. Слишком много неизвестных переменных. Есть лишь один способ развеять мрак сомнений. Бранд молниеносно атаковал Жона, со стороны это могло показаться безрассудным, но, только ввязавшись в бой можно было по-настоящему узнать своего противника. Однако тут же начались проблемы. Защита гиганта оказалась не столь проста. Каждое движение Арка направленное на отбитие сабель содержало в себе потенциальную атаку. Это неприятно, но стоило признать, противник попался воистину уникальный. Бранд привык побеждать и был уверен в себе, но сейчас рушились все его представления о возможном. Он ощущал себя лягушкой в колодце, которой показали настоящие небеса. Два шага вперед. Двойной рубящий в корпус. Ложный в ногу с переходом в правую руку. Два шага назад. Низкий косой справа. Два шага вперед. Режущий в шею. Два шага назад. Использовать совмещенные с саблями револьверы оказалось и вовсе невозможно. Арк позволял ему сделать это, хотя через некоторое время Бранд уже сам отказался от их применения. Слишком велик риск сбиться с ритма и потерять концентрацию. Бой с гигантом требовал максимального напряжения всех сил, нельзя отвлекаться. Бранд обрушивал на Жона град ударов, но ни один из них не достиг цели. Он даже не смог продвинуться вперед, постоянно возвращаясь на исходную позицию. Гигант был великолепен, его движения показательно не торопливы, однако шпага всякий раз оказывалась в нужном месте для отбития сабель. Вязкая защита Арка затягивала словно трясина. Бранд был готов смириться с тем, что противник значительно сильнее и быстрее. Это не главное. Ему демонстрировали бездну. Бездну опыта, что пролегала меж ними. Они ровесники и Жон точно не мог обрести настолько потрясающее мастерство за столь короткий срок. Откуда это? Кто он? Баланс, симметрия и гармония. Сложнейшие геометрические матрицы. Абсолютный контроль. Математическая точность. Все это не могло принадлежать человеку. Бранд чувствовал себя неучем, двоечником, которому умудренный жизнью академик пытается объяснить релятивистскую квантовую механику. Ему демонстрировали все, но он был способен увидеть и осознать лишь самый краешек мастерства Арка. Со стороны могло показаться, что гигант предвидит будущее, но это не так. Только опыт, потрясающая воинская сноровка, научный рационализм и аномально быстрый разум. По спине Бранда пробежал неприятный холодок. Предчувствие поражения перерастало в уверенность. Арк слишком хорош. Хорош настолько, что было невозможно вспомнить хоть одного сопоставимого фехтовальщика. Нет позора в проигрыше такому противнику. Охотник криво ухмыльнулся. Самое же страшное состояло в том, что Жон не нанес ни одного удара. Гигант лишь показательно защищался, позволяя Бранду явить весь свой потенциал. Сначала это показалось унизительным, но чем больше он атаковал, тем больше становилось ясно, что ему оказали честь. Однако и Жон мог ошибаться. Он уже ошибся, слишком близко подпустив к себе Бранда, хотя и был способен держать его на расстоянии пользуясь превосходством в длине рук и шпаги. Но в таком случае у Бранда не было бы даже и шанса на атаку. Прорваться через непроницаемую защиту Арка не представлялось возможным. У Бранда еще был шанс заставить отнестись к себе всерьез. Собственное проявление. Рябь. Заставляющая его силуэт троится. Две сабли становились шестью. Это вынуждало напрягаться даже лучших учителей. Он видел, как изменилось выражение глаз Жона. Настоящий интерес. Гигант шагнул влево и слегка наклонил голову, а Бранд уже устремился в атаку. Он не рассчитывал на победу, ему хотелось потеснить Арка. Вынудить его контратаковать. Коронный удар. Низкий косой справа и одновременно ложный в корпус слева. Тут Бранд почувствовал изменения, всего на долю секунды. Этого хватило. Невозможно. Жон отразил атаку, это было ожидаемо, но гигант опять рассеял свое внимание. Сердце Бранда ухнуло в бездну. Он знал об изъяне своего проявления. Однако его скорость позволяла нивелировать этот недостаток. Как же Арк хорош… Гигант успел заметить уязвимость и сориентировался по теням. Созданные рябью сабли не отбрасывали их. Воистину разум это сильнейшее оружие и Жон овладел им в совершенстве. Бранд с трудом поборол нарастающую безнадежность. Сейчас он должен чувствовать восторг и общий душевный подъем, ведь ему встретился такой воин… Теперь нужно еще усерднее работать над собой и тогда однажды он сможет бросить повторный вызов Арку. Вот только это была ложь. Самообман. Бранд смотрел на сияющую горную вершину. Пик возможностей. Ему не хватит и всей жизни, чтобы приблизится к такому уровню мастерства. Он будет двигать вперед. Раздвигать границы. Стремится на свет. Карабкаться, ввысь обламывая ногти. Сжигать тело в бесконечных тренировках. Драться с гримм. Бросать новые вызовы. Он не сдастся. Бранд ощутил противоречие. Сейчас он атаковал Жона на пределе боевого мастерства, однако его мысли становились все более ясными. Он готов смириться, но не сдаться. Никогда. Бранд забыл о времени и уровне ауры. Только атака. Нечто изменилось вновь. Неожиданно Жон слабо улыбнулся и полностью сосредоточился на Бранде. — Из тебя будет толк. — похвалил гигант и тут же контратаковал. Этот момент остался в воспоминаниях Бранда до конца жизни. Называть то, что сделал Арк обычной контратакой было бы кощунством. Не было никакого перехода из защиты в атаку. Гигант отбил его удар и уклонился от второй сабли, а потом единым слитным движением произвел молниеносный укол. Он без труда обошел защиту Бранда. Отразить это или уйти в сторону… Невозможно. Бранд приподнял уголки губ, он хотел улыбнуться в ответ, но не успевал. Настоящая вершина. Ему есть к чему стремиться. Сегодня он не обрел победу, но получил нечто гораздо более ценное. Урок от Жона Арка. Последнее, что увидел Бранд перед тем, как потерять сознание, было бескрайнее синее небо.

***

Пирра заучено опустила щит, прикрыв ноги, и тут же шагнула вправо. Аск Кристофферсен оказался неудобным противником. Его оружие, вульж спаренный с дробовиком был идеален для удержания врага на расстоянии. Сам же Аск фактически взял мечницу в полноценную осаду. Он не позволял ей приблизиться к себе и в то же время пресекал любые попытки разорвать дистанцию. Пирра несмотря на свою привычку вести бой активно маневрируя, мгновенно адаптировалась к изменившимся обстоятельствам и принялась выстраивать гибкую оборону. Чемпионка успела прикинуть длину оружия Аска. Примерно два с половиной метра. Это будет интересно. Ее копье стало первой линией, щит второй, а спиральный шаг третьей. Некоторое время Пирра обдумывала идею использования винтовки из-за щита, но, в конце концов, отбросила эту мысль. Это лишь ухудшит ее положение. Оставалось прибегнуть к проверенному методу. Незаметному использованию проявления. Это позволит измотать Аска. Заставит его ошибаться. А значит появятся дыры в его атаках, можно будет наконец сократить дистанцию и навязать бой на своих условиях. Мечница снова сместилась вправо. Спиральный шаг. Интересная техника позволяющая незаметно сокращать или наоборот увеличивать дистанцию в бою. Против гримм она малополезна, но в дуэли с другим охотником… Жон потратил много времени обучая ее этой технике передвижения. Как жаль, что она лишь царапнула поверхность возможностей предоставляемых спиральным шагом. Сам же Жон как-то обмолвился, что владеет только азами этого шага, потрясающе, но даже эти "азы" казались мечнице чем-то невероятным. Наконечник ее копья описал изящную дугу и в очередной раз отбил вульж Аска. Его уровень владения оружием внушал уважение. Стоило признать, что без обучения у Жона Арка ей пришлось бы по-настоящему туго. Нет, она бы не проиграла, но… Ее проявление задействованное на полную мощь непременно бы обеспечило победу, вот только в таком случае она провалится как мечница. Правила турнира вполне позволяли побеждать таким образом. В этом не было ничего постыдного и никто даже не подумал бы ее осуждать. Однако от себя не сбежать. Нет. Нужно быть честной в таких вещах. Пирра прекрасно понимала, что не смогла бы принять такую победу. В ней нет чести. Нет правды. Нет воинского искусства. Она едва не подставилась. Аск исполнил отличный ложный выпад и чемпионка в очередной раз начала опускать щит, чтобы защитить ноги, но в последний момент успела заметить смену ведущей руки у противника. Хорошо разыгранная комбинация. Аск приучил ее к таким ударам и почти заставил действовать инстинктивно. Не задумываясь. Хорош. Быстр, силен и умен. Достойный соперник. Они зашли в позиционный тупик. Пирра не могла двигаться вперед, а Аск был не в состоянии преодолеть ее оборону. Спиральный шаг мог бы пошатнуть равновесие, но мечница только-только начала его осваивать. Ей откровенно недоставало умения. Что-то не так. Пирра начала ощущать странную усталость. Это неправильно. Нарастающая мышечная слабость. Вялость в мыслях. Так быть не должно. Мечница неожиданно поймала изучающий взгляд Аска. Вот значит как… Не она одна незаметно использовала проявление. Плохо. Очень плохо. Сражения на выносливость это конек Норы. Похоже, у Аска был беспроигрышный план. Либо он ее добьет при помощи своего иссушающего проявления, либо вынудит ее применить собственные силы на полную мощь. Выиграть только за счет своего проявления, значит опозорить себя и своего учителя. Жон не осудит ее вслух, но его взгляд, как обычно скажет ей все. Очередное разочарование в самой себе. Это неприятно и почти физически больно. Проиграть на глазах у Жона. Упустить шанс. Она страстно желала его признания и одобрения, но у этого желание был свой предел. Граница, которую Пирра не собиралась преступать. Достигнуть цели ценой собственной чести и гордости… Нет. Это не для нее. Она пройдет свой путь и примет все, и победы, и поражения, и осуждение. До самого конца. Турнир. Незначительное событие. Только клятвы и обещания имеют смысл. Непреклонное исполнение долга охотницы. Вот что по-настоящему важно. Ради спасения невинных она не сомневаясь и не задавая вопросов, встретит свою смерть. А сейчас нужно срочно придумывать план, но в голове была каша. Бесконечный калейдоскоп из воспоминаний, мыслей и разговоров. Необходимо восстановить контроль. Пирра не собиралась паниковать, в худшем случае она просто признает поражение. Выберет меньшее из зол. Мечница наконец смогла сосредоточиться, она ухватилась за недавние воспоминания о последних тренировках. Сначала она услышала голос Жона, а потом и свой собственный: — Кто ты? — Я, рысь, ни одно другое существо не способно видеть ясно и безотрывно подобно мне. — Кто ты? — Я, лев, ни у кого нет столь дерзкого сердца, как у меня, и я вызываю на бой любого. — Кто ты? — Я, тигр, я быстро бегаю, я проворна. Стрела, пересекающая небеса, не сможет превзойти меня быстротой. — Кто ты? — Я слон, и мое бремя – замок, и я никогда не опускаюсь на колени и не теряю свое истинное место. Благоразумие. Смелость. Скорость. Сила. Ее добродетели. Вот оно. Пирра заметила нечто, не дававшее ей покоя с самого начала поединка. Блуждающая мысль. Признанный несущественным и отброшенный факт. Мелочей нет, и не может быть. Аск правша. Хоть он и отлично владеет левой рукой, но схема его движений при перехвате оружия отличается. Всего на долю секунды он замедляется. Картина предстоящей победы наконец начала складываться. Пирра с трудом удержала улыбку, Жон непременно оценит ее комбинацию. Мечница сделала полушаг назад и начала предварительную подготовку. Изобразить легкую панику и замешательство не составило труда. Тут главное не переусердствовать, иначе Аск почувствует неладное. Пирра стала больше полагаться на щит, она уводила копье с передней линии. Аску не составит труда раздедуктировать ее намерение. Отчаянный разрыв дистанции и винтовка из-за щита. Логичный план, который при определенных условиях вполне сможет сработать. У него будет превосходный шанс быстро закончить поединок. Шанс настолько соблазнительный, что его невозможно упустить. Очевидная уязвимость. Секундное окно возможности. На его месте она бы точно воспользовалась им. Инстинктивно. Не задумываясь. Вот Аск опять сменил ведущую руку, пора. Мечница резко дернула копье на себя и закрывшись щитом отшагнула назад. Как она и предполагала, Аск не устоял. Крюк вульжа зацепил край Акуо и начал отгибать его, утягивая вниз. Вот оно. Равновесие нарушено. Противник ошибся и этого достаточно. Пирра увидела понимание в глазах Аска, которое тут же сменилось искренней досадой, однако уже ничего не изменить. Брошенное почти в упор копье с завыванием рассекало воздух. В его положении не было выигрышного варианта действий, но он все-таки попытался высвободить вульж, одновременно смещаясь с траектории полета копья. Аска подвела левая рука. Медленно. Слишком медленно.

***

Рен не шелохнулся когда мимо него просвистел Манхильд. Рудольф успел выстрелить два раза, но Нора мастерски ушла с линии огня. Хотя северянин и уклонился от брошенного молота, однако уйти от коронной двойки Валькирии он не сумел. Лай задумчиво проводил взглядом тело Рудольфа отправленное в полет прямиком в лесную часть арены. Слева и справа слышался звон стали, Жон и Пирра сошлись в бою с Брандом и Аском. Помощь им явно не потребуется, а что же до Норы… Пусть она спустит пар, ей полезно. В ней нечего исправлять, так, как ничего не сломалось. Рен видел изменения в своей подруге, но не слишком переживал за нее. Нора всегда жаждала действия или битвы. Сейчас же это стало более выражено, но она отлично держала себя в руках, хотя поначалу Лай и испытывал некоторые опасения, но Нора не стала резать уши или кисти врагов. Значит все в порядке, он примет ее любой. Очередной самообман. Ему было страшно и Рен пустил все на самотек. Отчаянно надеясь, что проблема разрешится сама собой, а если нет, то в любом случае он до самого конца останется рядом с Норой. Хоть гормоны и периодически туманили разум, но он точно отдавал себе отчет в искренности самых теплых дружеских чувств к Валькирии. Могут ли они перерасти в нечто большее? Возможно, а может и нет. Секундная слабость не притупила его бдительности и не помешала Рену предварительно оценить противника. В этом деле важно все, так учил Жон. Центр тяжести. Позиция головы. Плечи. Позиция ног. Тип походки. Координация и скорость. Реакция на окружающую среду. Чувство дистанции. Позиционирование. Физическая сила. Гибкость. Техника движений. Ситуационная осведомленность. Тактическое позиционирование. Сёрен Энгер. Ритуальный шрам под левым глазом, обозначающий посвящение в нуэййты-провидцы. Амбидекстр. Занимается единоборствами. Много практикуется на стрельбище. Судя по следам хирургического вмешательства на правой стороне лица, он участвовал в боевых действиях не только против гримм. Травмировал правое плечо, но рана уже исцелилась. Видны клановые татуировки и отметки поединков чести. Дышит особым образом. Вынослив, есть следы тренировок в условиях повышенной гравитации. Несмотря на агрессивный внешний вид, осторожен, сражается от обороны. Рен перевел взгляд на оружие противника. Двулезвийный топор, немного непрактично, но достаточно опасно. К тому же если повредить одно из лезвий, то всегда останется второе, также возможны удары на противоходе. Топорище предусматривает двуручный хват, однако Сёрен судя по равномерно развитой мускулатуре может владеть им и одной рукой. Сам топор не выделялся чем-то особенным разве что стоило учитывать возможность его использования в качестве импровизированного метательного оружия. Топор трансформировался в пистолет-пулемет с дисковым магазином. Модель Т-2928 устарела на момент выпуска, но получила некоторую популярность среди охотников из-за своей прочности и надежности. Данный же образец был значительно модифицирован, увеличен калибр, установлен новый прицел, на ствол нанесено специальное покрытие для снижения вибрации при стрельбе. Рен уже успел выявить теоретические уязвимости Сёрена, которые требовали подтверждения практикой. Он подготовил максимум из возможного. Варианты боя. Оптимальные траектории. Асимметричные атаки. Геометрия пространства. Расчет боезапаса. Такты смены магазинов. Рельеф местности. Баллистика. Углы прицеливания. Дистанция. Маневры и позиционирование. Все выстраивалось в четкую последовательность действий. Продуманную заранее. Холодная ясность мыслей. Оточенный клинок разума. Однако Сёрен сильно удивил Рена, северянин замедлил шаг и примирительно поднял руки: — Сдаюсь. — Почему? — ошарашено выдавил Лай. — У тебя дурной глаз. Такие бывают только у жестоких стариков, что видели самые темные зимы. — А как же твоя команда? Как же победа на турнире? — Рен не мог поверить в происходящее. — На турнире должны сражаться настоящие воины, славящие память предков, традиции и честь. В твоей команде только Пирра Никос принадлежит к ним. Ты – юнец с холодными глазами старика. Твой партнер – волкоголовая убийца, грезящая бронзой, смертью и огнем. Жон Арк… — Продолжай. — заинтриговано предложил Рен, его мало волновали измышления Сёрена относительно себя и Норы, но вот образ Жона в чужих глазах это всегда интересно. — Он… Предвестник перемен. Великий дух. Нераскрытый потенциал. Железное проклятие, что ступает в тени крыльев Великого Орла. — глаза северянина затуманились. — Ты всегда говоришь загадками? — разочарованно выдохнул Лай. — В моих словах нет тайны. Я говорю о том, что вижу. Опасайся и почитай своего лидера. Их беседу прервал призывный вой, что был почти тут же заглушен знакомым грохотом разрывов гранат со стороны леса. — Твоему приятелю нужно научится держать язык за зубами, а то его точно когда-нибудь убьют. — проговорил Рен и пожав на прощание руку Сёрену, не спеша двинулся на поиски Норы.

***

Рудольф Бернтсен поморщился от головной боли. Сознание вернулось подобно удару молнии и принесло с собой сильную мигрень. Последнее, что он помнил это яркая вспышка и летящий прямо на него молот. Вроде бы он успел уклониться, но оружие неожиданно вырвало из рук, а потом… Потом сильнейший удар впечатал его в землю и на этом все. Единственная атака, но настолько свирепая и разрушительная… Второй такой допускать нельзя иначе неминуемый проигрыш. — Вставай! — прорычали неподалеку, дочь волчицы ждала когда он наконец поднимется на ноги. — Покажи мне чего ты стоишь! Рудольф быстро огляделся и заметил лежавшую неподалеку Убийцу ярлов. Двухствольная самозарядная винтовка с огромным штыком, большим похожим на тесак. Отличное оружие для охотника, однако, малополезное в ближнем бою с этой тварью. Что же он предусмотрел и такое развитие событий, а поэтому Рудольф сорвал с пояса дымовую шашку и выдернул терку. Выждав ровно три секунды он активировал проявление. Дочь волчицы неотрывно следила за ним, но не мешала его замыслу. Неужели она настолько самоуверенна? Или здесь нечто другое? Времени на размышление не оставалось, Рудольф отбросил уже начавшую исторгать завесу дымовую шашку и, петляя зигзагами кинулся к своему оружию. Сейчас он закончит поединок. Взгляд охотника. Это проявление было лучше самых современных тепловизоров, так как четко и ясно выявляло тепловые сигнатуры именно живых существ. Огромное подспорье для любого стрелка, а Рудольф был одним из лучших снайперов академии. Охотник на бегу подхватил винтовку и, не останавливаясь, проверил оружие. Повреждений нет, патроны досланы, прицел в порядке. Однако стоило подстраховаться, Рудольф активировал и бросил себе под ноги вторую дымовую шашку. — Щенок решил поиграть в воина? — раздалось позади, охотник оглянулся и быстро обнаружил дочь волчицы, та так и не сдвинулась с места. Рудольф не собирался поддаваться на провокации и вступать в диалог. Сейчас ему нужно занять максимально выгодную позицию и преподать этой твари достойный урок. Однако тут произошло невозможное, охотник постоянно оглядывался, не желая терять своего противника из виду… Она повернула голову в его направлении. Как? Она точно не видела его, а лишь определила приблизительное местоположение. Сёрен был прав, Нора Валькери – оборотень. Зверь, от которого нельзя скрыться. Неважно, Рудольф услышал ее вой, хищник загоняющий добычу звал свою стаю. Охотник уже ловил в прицел, стремительно приближающийся силуэт, когда его позицию накрыл полный залп осколочно-фугасных гранат. Рудольф в самый последний момент успел упасть на землю, но несколько поражающих элементов все-таки зацепили его. Аура вспыхнула, и раздался торжествующий рык. Она нашла его. Рудольф в отчаянии сорвал с пояса с три небольших метательных ножа и швырнул их веером в зверя. Последняя попытка. Он еще может сражаться. Охотник не понимал, что действует на адреналине и ауры у него почти не осталось. — Стоять!!! — прокричала вынырнувшая из-за дерева девушка в форме помощника турнирного маршала. — Он выбыл, остановись!!! Охотник не слышал голоса своей спасительницы, он неожиданно поймал взгляд дочери волчицы и закаменел. В зеркалах души этой твари отражались невозможные пейзажи чужих войн. Рудольф видел в ее глазах сгорающие миры, шторм из мечей и топоров, циклопические башни возведенные из трупов поверженных врагов и их оружия. Зверя, что несся по изуродованным артиллерийским огнем полям. Она охотилась в разбитых окопах, в погруженных во тьму бункерах, в залитых затхлой водой рвах. Ее гнала вперед неутолимая жажда новых смертей, и лишь крепкая железная цепь давала направление ожившей резне. Ужасающая тварь из бронзы бродила по опустевшим улицам разрушенных городов. Сотрясаемая от неизбывной злобы она выла в пылающие небеса. Она искала свою добычу. Больше огня. Больше убийств. Смерть для всех. Она никогда не сможет насытиться. Огненное дыхание и скрежет железа… Он не мог больше смотреть на ужас воплощенной бойни. Глаза убийцы. Черное сердце. Слюна хищника. Сосредоточие гнева. Истощение ауры и сильное перенапряжение дали о себе знать. Сознание наконец покинуло Рудольфа. Его измученный страшными виденьями разум погрузился во тьму.

***

Нора сплюнула пойманный зубами нож и всадила кулак в ближайшее дерево, то переломилось как тростинка и с громким треском повалилось на землю. Она с трудом давила желание разорвать эту девку на куски. Никто кроме вожака ее стаи не смеет ей приказывать. Рудольф Бернтсен. Она не собиралась убивать это подобие воина, однако ей помешали получить его кровь. Отняли законную добычу. Охотница косо посмотрела на помощницу маршала, та уже достала свиток и вызывала команду медиков. Нужно вцепиться в горло этой овце, она не готова к ее клыкам и когтям. После Нора принесет голову этой недостойной вожаку стаи. Нет. Еще не настало время для славной охоты. В этот раз получилось лучше контролировать себя. Удивительно, но она могла даже разговаривать, хотя если зазвучит настоящий кровавый вой, то ей придется худо. Удерживать себя в рамках станет невероятно тяжело, если вообще возможно. Грозный лидер обучает ее техникам предбоевой медитации и прочим штукам, однако, это чувство… Настоящая охота и чужая теплая кровь на клыках. Свирепые атаки и неожиданные отступления. Радости ближнего боя в замкнутых пространствах. Неудержимый натиск и скоростное убийство. Она так ждала этого… Реальный бой на грани. А не вот это вот всё. Лучшая команда первого курса из Атласа. Херня. Рудольф пытался что-то изобразить, но все было кончено после первого пропущенного им удара. Потом он, конечно, побегал от нее и начал творить ерунду. Она рассчитывала на что-нибудь интересное, хотя бы на суицидальную атаку. Нора дала ему все время мира, а он… Сплошное разочарование. Неинтересные атаки, тухлая защита, а под конец она и вовсе подумала, что он расплачется. Может Грозного Лидера обманули и подсунули им сахарный бойз-бенд вместо настоящих противников? Этот Рудольф только и может, что разводить гнилые базары, а не сражаться. Возможно остальные были и получше, а только ей не повезло встретить такую размазню. Потом нужно будет посмотреть запись трансляции и непременно заесть горе блинчиками. Точно. У нее образовалась душевная травма, что срочно требует соответственного лечения. Нора шаг за шагом смиряла бесновавшегося внутри монстра. Сейчас это получилось относительно просто. Еще не пролилась кровь и не раздался зов. Мир не утратил красок и звуков, а багровая пелена не накрыла разум. Она очень хотела почувствовать это. Охотится по-настоящему… Однако тут ее отвлекли, кто-то очень знакомый пристально наблюдал за ней с трибун. Нора вскинула голову и увидела Синдер Фолл. Эта сучка постоянно крутит жопой перед Грозным Лидером. Пытается понравиться ему. Валькирия была готова терпеть Синдер, однако никогда не спускала с нее глаз. Что-то было не так с этой охотницей из академии Хейвен. Запах гниющих листьев. Притворство и лживые улыбки. Расчетливое честолюбие. Синдер Фолл. Лицемерная шлюшка. Чужая для их стаи. — Нора, ты всё? — голос подошедшего Рена прервал ее размышления. — Угу. А разговоров то было про этих неженок… Совсем удар не держат. — фыркнула Валькирия и глянула зашевелившееся тело Рудольфа. — Эй, ты, Сиськолюб! Еще не откис? Приходи после занятий в спортзал для первокурсников там продолжим! Можешь своих дружков привести, я всем рада!

***

Синдер со вздохом откинулась назад. Она просчиталась думая, что кроме Пирры Никос в команде Жона нет никого достойного внимания. Такая промашка больно била по самолюбию, но операция начата и уже ничего не изменишь. Можно будет лишь немного подкорректировать предстоящие события. Бросить оставшиеся активы на замедление JNPR. Нора Валькери. Неприятная особа, что лишь строит из себя глупую девчонку. Синдер периодически ощущала на себе этот полный недоверия взгляд, Валькирия что-то чуяла. Действительно волчица, живое оружие преданное своему лидеру. Жаль не получится втереться к ней в доверие, она ведь точно знает много интересного про Жона Арка. Конечно сложно судить по единственному бою об истинных способностях Норы, но почему-то теперь Синдер начала ее опасаться. Еще не страх. Нет. Скорее неприятное предчувствие надвигающихся осложнений. Лай Рен. Человек загадка. Однако именно ему сдался без боя Сёрен Энгер. Что же северянин такого в нем увидел? Одни вопросы. Это настораживало, но у нее осталось слишком мало времени. Что же до Жона, то для Синдер развеялись любые иллюзии о его реальном потенциале. Интересно можно ли назвать его полубогом? Но тем интереснее будет их противостояние. Жаль, что уже нельзя переиграть некоторые решения. События набирают оборот и приобретают собственную инерцию. Хотя возможно кое-что и получится сделать. К примеру уже начата подготовка к дискредитации Жона Арка. Там открывались очень заманчивые перспективы. Спасти его или наоборот посильнее утопить, приятная дилемма. В любом случае она либо получит его или окончательно избавится. Как жаль, что она так поздно прибыла в Вейл.

***

— Оз, мы ведь с тобой друзья? — задумчиво поинтересовался Кроу, не отрывая глаз от экрана. — Еще какие! — непринужденно улыбнулся глава Бикона. — Правда? — сарказмом в голосе опытного охотника можно было отравить целый океан. — Тогда возможно не стоит отправлять своих друзей на верную смерть? Тебе знакома такая концепция? — А кого же мне тогда послать присматривать за Жоном? — Ее. — Кроу махнул рукой в сторону стоящей за плечом Айронвуда, Винтер Шни, та одарила его изничтожающим взглядом. — Пусть окрутит Железного Дровосека своими снежными чарами и… — Замолчи. — прошипела Гудвич. — А что такого? По-моему, очень хорошая идея или ты ревнуешь? Тогда сама попробуй, получится офигеть волнительная история… Запретная любовь между профессором и студентом… — Так, Глинда, Винтер, погода сегодня шепчет, прогуляйтесь, заодно присмотрите за молодежью. — Озпин решительно пресек начинающийся конфликт. — Мы тут еще немного поговорим. По-дружески. Айронвуд разрешающие кивнул Винтер, а Гудвич на прощание бросила нехороший взгляд на Кроу, свидетельствующий о том, что ничего не будет забыто и прощено. Вскоре в кабинете директора Бикона воцарилась исключительно мужская атмосфера. — Я понимаю твою обеспокоенность, но эта работа как раз для тебя, никто лучше не справится. — после небольшой паузы вновь заговорил Озпин. — Глобальные силы приходят в движение и ситуация может измениться в любой день, мне будет спокойнее если рядом с Жоном будешь именно ты. — Эти ваши игры до добра не доведут. — недовольно проворчал Кроу. — Я, конечно, помогу, но… — Все будет. — директор Бикона улыбнулся невысказанной просьбе своего друга. — Мне неприятно это признавать, но он прав. — Айронвуд выразительно посмотрел на Кроу. — Озпин, сейчас у нас нет на это времени, однако когда-нибудь настанет момент и накопившиеся вопросы потребуют ответов. Правдивых и убедительных ответов. — Когда наступит время мы непременно зададим их Жону. — Хорошо. — кивнул генерал. — А теперь скажи мне, ты специально набрал этих головорезов на первый курс? — Проигрывать всегда обидно. — хмыкнул Озпин. — Гримм с этим проигрышем! — взорвался Айронвуд. — Эта девка хотела убить Рудольфа! А этот твой Рен, он вообще кто?! Будто одного Арка нам было мало, теперь у него есть своя банда непонятных отморозков! — Спокойствие, только спокойствие. — директор Бикона примиряющее поднял руки. — Жон хороший учитель и сильный лидер, нет ничего удивительного в том, что он влияет на окружающих. Это также беспокоит меня и именно поэтому я вызвал Кроу нам на помощь. — Толку от него нет, и не будет, если он не перестанет пить. — отрезал генерал. — Хотя даже ему в голову иногда случайно приходят умные мысли. — Это, какие? — полюбопытствовал Озпин. — Я проинструктирую Винтер, чтобы она одним глазом поглядывала за Жоном, заодно присмотрит за своей сестрой. — Эй! Вы двое! Хватит говорить так, будто меня здесь нет!

***

Ансель. Дом семейства Арк. — Я всегда знала, что братец крут, но чтобы настолько… — Ерунда! Ты видела, как Нора отделала этого хлыща из Атласа? — Ах! Бедная девочка, наверное, очень расстроилась из-за этих гадостей, которые ей наговорил этот молодой человек… — Ма, у тебя какой-то странный взгляд на мир. Она ему сама нагрубила и едва не убила. — Ну не убила же и к тому же, ты видела, как она смотрит на братца? — О, Близнецы милосердные, еще одна… Может Жон решил в одиночку поднять демографию в королевстве? — Как ты можешь так говорить о нем! Твой брат хороший мальчик и никогда не станет на такой порочный путь! — Ма, да ладно тебе! Вон в Вакуо разрешено многоженство, может он, хочет там зарегистрировать свои браки с Пиррой, мисс Гудвич, Норой и кто там еще у него есть… — Молчать! Не допущу разврата в своем доме! — Я буду болеть за Нору, если у них сложится, то она познакомит меня с этим черноволосым красавчиком. — Я тогда за Пирру! Это же будет шикарная пара! — Ха! Ничего вы в жизни не понимаете! Опыт бьет молодость! Мисс Гудвич станет нам невесткой. — Пффф! Тоже мне соревнование! Я за вариант с Вакуо, он самый лучший. Они там нарожают кучу детишек и Арки займут все ключевые посты во всем Ремнанте… Сначала Вейл, а потом и весь мир станет нашим! Я всегда хотела установить свой маленький тиранический режим в отдельно взятой стране. Думаю Жон не откажет мне в такой малости. — Так, милый, иди, погуляй, а я сейчас серьезно поговорю с девочками. Плохо я вас воспитывала, ну ничего, перевоспитаю… — Дорогая, ты точно уверена? — Абсолютно. — Мам, мы больше не будем! Давай поговорим как цивилизованные люди! Пожалуйста, положи половник!!!

***

— Вы достойно себя проявили, особенно Пирра. Разрешаю сегодня отпраздновать. — кузнец войны решил поощрить команду. — Мы старались. — щеки мечницы слегка порозовели, похвала от Жона приятно удивила. — Ага… Старались… — без энтузиазма уронила Нора и брезгливо поморщилась, пытаясь успокоится она на автомате перебирала маленькие черепа на четках. — Не бой, а хрень какая-то. — Что-то случилось? Тебя ранили? — забеспокоилась Пирра. — Где? — Нормально все, хотя я бы даже обрадовалась, если бы этот хмырь смог меня задеть… А так только и может, что базар разводить не по понятиям… Грозный лидер? — Говори. — Давай подтянем братву и наедем всей нашей бодрой бригадой на этих фраеров, которые проводят отбор на турнир? Чё за ерунда? Кого они нам подсунули? Железный воин с пониманием посмотрел на Валькирию. Похоже, она не смогла утолить свою потребность в ближнем бою. Конечно никогда нельзя недооценивать врага и поддаваться гордыне, но с другой стороны победа над слабаком не приносит удовлетворения. Валькирия тяготилась этой победой, легионер видел, как она поглаживала голову своего молота, словно извиняясь перед ним за то, что так опозорила боевое оружие. Ему же, пожалуй, повезло. Бардон Бранд был весьма неплох. Ловок, очень быстр и силен. Северянин вплотную подходил к пределам человеческого тела, а еще его мастерство во владении оружием достойно внимания. В будущем он непременно достигнет величия, если выживет. Бой Пирры также порадовал. Мечница действовала четко и уверенно. Быстро придумала победную стратегию и безупречно ее реализовала. Мелкие недочеты были, но они не существенны. Через несколько лет это пройдет. Нужно лишь устранить ее главный изъян. Прогресс Рена был явлен лицом. Лай победил, не вступая в бой. Весьма похвально. Теперь необходимо закрепить и развить этот результат. Потребуется пересмотреть программу тренировок Рена, но это будет уже после турнира. — Нора, помнишь то мистральское кафе, в которое мы так и не сходили? — Пирра решила перехватить инициативу и подбодрить подругу. — Помню. — раздраженно буркнула Валькирия, однако ее глаза уже начали светиться интересом. — Давайте отпразднуем нашу победу там? — Точно!!! Мистральские блинчики!!! Мое лекарство! К гримм этих слабаков! Рен, ты же приготовишь мне на вечер еще блинчиков?! — Приготовлю. — согласился Лай и бросил вопросительный взгляд на Жона, гигант молча кивнул. — А ты разве в кафе ими не наешься? — Наемся, еще как наемся, но у меня сильнейшая травма! Я разочаровалась в людях и вечером мне нужно будет догнаться! Разве вера в человечество не стоит дополнительной порции? — Стоит. — улыбнувшись покорно ответил Рен. — Тогда вперед! — Нора подхватила ранее воткнутое в землю знамя команды и высоко воздела его над головой. — Нас ждет пир достойный победителей! По лицу легионера быстро пробежало солнечное пятно. Арк’тур поднял взгляд на сияющую голову бронзового орла в обрамлении четырех молний, что служил навершием знаменного древка. Почему Валькирия выбрала именно эту фигуру? О чем думала эта вздорная смертная? Неважно. Ее стоит поощрить ее за этот неосознанный дар. Прошли тысячелетия с тех пор как он в последний раз шел в тени Раптор Империалис. Приятное чувство.