Железо внутри, железо снаружи

Кузнец войны оглядел отражение в зеркале, он не любил спонтанные задания. Обычно для подготовки к ним оставалось преступно мало времени. С другой стороны в этом есть и его вина, он предполагал, что его могут привлечь к подобным мероприятиям, но не счел нужным, озаботится некоторыми вещами. К примеру, галстуком с зажимом, часами, перчатками, перьевой ручкой и многим другим. Безусловно, все это можно достать и сейчас, но данные предметы будут ненадлежащего качества и нанесут урон его статусу своей дешевизной. Это абсолютно неприемлемо, поэтому придется ограничиться костюмом, в котором он посещал шоу «Я, Я, Ты». Ничего лучше у него все равно нет. Решения Озпина порой раздражали своей внезапностью и отсутствием должного планирования. Или это очередная хитрая игра, в которой ему отведена роль пешки? Если так, то железный воин не возражал, у него был приказ и он его выполнит. Полного доверия к директору академии не было, но этот странный смертный обладал достаточными ресурсами, связями и влиянием. Всего этого легионер пока лишен, а значит, зависим от благосклонности Озпина. Железный воин мог отказаться и это, скорее всего никак бы не сказалось на взаимоотношениях с директором. Однако это действие порождало некую неопределенность. Жон может стать фигурой, которой нельзя доверять, так, как уже имелся прецедент отказа от задачи. Такая возможность в свою очередь влечет огромные неприятности в будущем. — Мистер Арк, вы точно уверены? — профессор Гудвич прервала размышления легионера. Женщина держала в руках открытую деревянную коробочку и с изумлением рассматривала ее содержимое. Великолепно сработанный кулон, крупный сапфир в обрамлении двенадцати бриллиантов, что формировали десяти лучевую звезду на цепочке из белого золота. Это украшение было пробной работой, ювелирные изделия весьма ценились среди платежеспособной публики, а кузнецу войны нужны деньги, поэтому нет ничего зазорного в том, чтобы реализовывать результаты своего ремесла. Кулон делался на заказ, однако в последний момент заказчик отказался от него. Предоплату в размере половины стоимости, железный воин, разумеется, не вернул, но работу завершил. Теперь же Жон решил укрепить взаимоотношения с профессором при помощи весьма дорогого подарка. Однако заставить эту упрямую смертную принять его оказалось весьма не просто. — Советую относиться к этому максимально прагматично. — Поясните? — Гудвич слегка выгнула бровь. — В сражении мы несем знамена, знаки различия и метки доблести. Они демонстрируют наш статус и занимаемую позицию. Их обладателям должно оказывать почтение и повиновение. Кулон, что вы держите в руках, также является подобным знаком. Маркером, что обозначает влияние, богатство и возможности Бикона. Часть формы, которая используется для достижения результата. Зачем им пренебрегать? — В ваших словах есть рациональное зерно. — профессор наконец сдалась. — Я принимаю этот кулон. Железный воин скупо усмехнулся. Смертные. Они, почему-то считают, что могут скрывать свои эмоции. В женщине чувствовалось явное облегчение. Ей понравился кулон, но гордость и принципы не позволили ей сразу принять его. Он не рассчитывал таким прямолинейным образом купить ее благосклонность. Тут необходим более тонкий подход и кулон был его частью, деловой и рациональный стиль ведения дел нравился смертной, но в то же время у нее были абсолютно понятные слабости. Глинда защелкнула цепочку и невольно посмотрела за спину Арк’тура, железный воин отшагнул в сторону давая женщине доступ к зеркалу. Стоило признать, что Гудвич великолепно подготовилась к предстоящему заданию. Платье-футляр с глубоким декольте пошитое из белого шелкового тафта, изящный кожаный клатч с серебряной фермуаровой застежкой, жемчужные серьги гвоздики, часы GS с перламутровым циферблатом, брендовые туфли на высоком каблуке. Последняя деталь наводила на интересные мысли, высота каблука на несколько сантиметров больше чем обычно. Было видно, что смертная еще не до конца к ним привыкла, а значит это недавнее приобретение, которое нужно только для одного. Пусть и с некоторым трудом, но идти под руку с Жоном Арком. Она знала заранее, кто будет ее сопровождать. Это открытие не вызвало злости или раздражения. Легионер сам признал право Озпина временно распоряжаться собой. Сейчас стоило сосредоточиться на главном, его и профессора ждал званый вечер, устроенный в преддверии Вайтела. Задача весьма проста, сопровождать Гудвич и достойно представлять Бикон.

***

Роскошный отель, в котором должен был состояться званый вечер, поражал своим величием и изысканностью. Он располагался в самом сердце города, в престижном районе, известном своими эксклюзивными магазинами, галереями и ресторанами. Здание отеля представляло собой величественный особняк с классической архитектурой, сочетая в себе элегантность прошлого и современные удобства. Фойе отеля впечатляло своим масштабом и роскошью. Высокие потолки, мраморные полы и изысканная лестница, ведущая на верхние этажи, создавали атмосферу шика и утонченности. Под потолком в центре фойе была подвешена впечатляющая кристальная люстра, которая придавала пространству ощущение светской роскоши. Мягкие диваны и кресла, расставленные по периметру, приглашали гостей отдохнуть и расслабиться. Декор фойе был исполнен в спокойной цветовой гамме, с преобладанием кремовых и бежевых тонов. Стены украшали картины, в основном пейзажи обрамленные золотыми рамами, а в углах стояли изящные вакуанские вазы со свежими экзотическими цветами, что наполняли пространство чудесными ароматами. Мягкий свет от фигурных настенных бра разливал вокруг ощущение уюта и тепла. Переходя к помещениям для званого вечера, гости оказывались в мире безупречного вкуса и изысканности. Главный банкетный зал изумлял своим масштабом и элегантностью. Расписные потолки с декоративными розетками, огромные панорамные окна, обрамленные тяжелыми шторами из бархата, и пол устланный полированным тиковым паркетом придавали помещению королевский шик. По углам зала были расставлены столики для гостей накрытые белоснежными скатертями с золотым шитьем. Сам зал освещался современными светильниками на огненном прахе, замаскированными под свечи в старинных бронзовых канделябрах. Стены облицовывали резные панели из черного дерева, а кое-где их задрапировали шелком. Из банкетного зала можно было перейти в курительную комнату, библиотеку, бар, конференц-зал или насладится видами столицы с огромного мраморного балкона. Живой оркестр играл популярные джазовые мелодии и современные аранжировки классических произведений. Звуки музыки плавно заполняли зал, создавая идеальное настроение для бесед и танцев. Кузнец войны галантно отодвинул стул для Гудвич и слегка приподнял уголки губ. Он по долгу службы бывал на таких вечерах, они все были похожи один на другой. Невероятно кичливая роскошь, бесстыдно выставляемая напоказ, безудержный разврат, толпы декаденствующих бездельников и искателей острых ощущений. Серьезные дела на таких сборищах обычно не делают. В основном все это для завязывания знакомств, поддержки нужных связей или публичной демонстрации своего положения в обществе, богатства и власти. Стул идеально подходящий для его габаритов и увеличенный в размерах хрустальный бокал, недавно выполненный на заказ, вновь подтвердили его предположение. О том, что все заинтересованные лица знали заранее о его предстоящем визите. Ничего удивительного, Озпин вряд ли желал громкого конфуза, который, несомненно, вскоре стал бы достоянием общественности. Не предупредили лишь железного воина. Очередная проверка, пробный камень. Директор хочет посмотреть, как он поведет себя в окружении высшего общества. — Мистер Арк? — Гудвич все это время внимательно наблюдала за бесстрастным лицом гиганта. — Слушаю вас. — Вы уже бывали на приемах? — Нет, но я знаю цели таких мероприятий, я знаю свои обязанности и знаю, что можно ожидать от других гостей. Происходящее это всего лишь очередное задание, а внешние признаки, такие как роскошь или богатые одежды и украшения это необходимая демонстрация своего места в пищевой цепи. — Удивительно взрослый взгляд на мир. Я не перестаю удивляться вашей рабочей этике и абсолютно нехарактерному для подростка поведению. — Это наследственное. — Неужели? — усмехнулась профессор. — Мистер Арк, вы знаете, что я дружна с вашей матерью? — Это от Отца. — поправил смертную легионер. — От Николаса? — изумление Гудвич читалось невооруженным взглядом. — Я слышала, что вы не ладите между собой. — У нас сложные отношения, но я искреннее люблю моего Отца. — сын Пертурабо ответил абсолютную правду. Их разговор прервала открывающая речь заместителя председателя конгломерата «ОКТО», Максима Штауфберга. Данное промышленное объединение являлось одним из крупнейших спонсоров Вайтела. Кузнец войны слушал внимательно, но без интереса, работать с «ОКТО» он не собирался, так как они являлись прямыми конкурентами семьи Шни. Речь зампредседателя была полна благих пожеланий всем участникам турнира, также он выражал надежды на укрепление дальнейшего сотрудничества между Вейлом и Атласом, подписание новых контрактов, старт глобальных проектов… Легионер ощутил раздражение, смотря на эту мелкую мошку, которая вообразила себя значительной фигурой. В прошлой жизни, такие как этот смертный интриговали и убивали друг друга, только для того, чтобы обратить на себя внимание могущественного посланника четвертого легиона. Однако времена изменились, и приходилось соответствовать. Действовать осмотрительно и вдумчиво выбирать стратегию, адаптироваться и приспосабливаться. Позже когда он займет подобающее место, то непременно прижмет эту самоназначенную элиту к ногтю. Штауфберг наконец закончил свою речь и под аплодисменты дал официальный старт вечеру. В зал потянулись вереницы идеально вышколенных официантов в белоснежной накрахмаленной униформе. Кузнец войны открыл поданное меню и быстро выбрал утиную грудку с соусом из лесных ягод, а Гудвич заказала тартар из лобстера с авокадо. От выбора подходящего вина их избавил специально приглашенный сомелье. Бокал стоящий справа от тарелки являл собой интересный образец. Основным сюжетом его декора была сцена благородной охоты. Данный вариант выполнения межстеклянного золочения напоминал технику используемую мастерами Макрагга. Для работы требовались два подходящих стакана: первый – более широкий – был немного ниже, а по краю второго – высокого, но с меньшим диаметром – выполнялось утолщение. Именно на него по кругу наносилась золотая фольга с заданным рисунком. Затем стаканы вставлялись один в другой, запаивались и гранились. Приятные воспоминания о прежних временах ненадолго захватили разум. Сейчас он сожалел особенно остро. Кузнец войны был готов умереть без промедления, принять любые муки, только бы вернуться во времени. Когда Лорд Дантиох ещё не подвергся опале, до компании в Глубинах Сак’трады, до возвращения на Олимпию. Арк'тур нашел бы нужные слова для Лорда Форрикса, Барабаса Дантиоха, Анновульди и Аурика Сакстона, вмести они собрали бы других братьев, которые ещё не ослепли. Потом они пошли бы к отцу, да власть примарха над сынами огромна, но даже она имеет свой предел. Ему пришлось бы выслушать их, так как реши отец казнить кузнецов войны, то такое действие имело бы почти катастрофические последствия для легиона. Единовременная замена стольких высших офицеров нанесла бы сильнейший удар по эффективности их подразделений, которой так дорожил примарх. Это желание оказаться вместе со своими братьями в моменте когда всё ещё можно было изменить, стало столь жгучим и всеобъемлющим, что казалось оно вот-вот пронзит пространство и время, а Арк'тур вновь окажется на палубе «Железной Крови». Как жаль… Минутная слабость, потеря концентрации. Он бросил быстрый взгляд на профессора, но та ничего не заметила. Нужно смириться и продолжать новую войну. Небольшого конфуза избежать все-таки не вышло, поданная специально для легионера порция еды выглядела комично крошечной на увеличенной тарелке. Жон не моргнув глазом, принялся мастерски орудовать ножом и вилкой. Напрягшаяся было профессор, чуть слышно выдохнула и также взялась за столовые приборы. Арк’тур знал, его манеры безупречны, но все равно ощущал чужие взгляды и прекрасно слышал шепотки других гостей. Наверно так себя чувствует лев в зоопарке во время публичного кормления. Лев. Забавная аналогия, железный воин усмехнулся. Сегодняшний вечер нельзя считать полноценным дебютом, он здесь в качестве сопровождающего, а не приглашенного. Происходящее можно назвать разведкой, прощупыванием почвы. Пока, то что он увидел, вызвало скорее неприятные ассоциации. Дипломатия не была его призванием, скорее профессиональной необходимостью. Приемы, встречи и переговоры утомляли, но кто-то должен этим заниматься. А посылать на них узколобого мясника это верный путь к провалу. Кузенам из других легионов было легче, они либо хорошо осваивали искусство договариваться, либо вообще не занимались подобными играми. — Вы отменно держите давление, хоть это и ожидаемо, но все же. — Гудвич промокнула губы салфеткой, она не могла не заметить направленное на их столик внимание. — Я исполняю мои обязанности, одна из которых быть пугалом и демонстрировать мощь академии. — Мистер Арк, директор никогда бы не… — Не стоит отрицать очевидную истину. — железный воин качнул головой. — Я принял эту роль, и в ней нет ничего постыдного. — Мы обсудим это позже. — пообещала смертная и поднялась из-за стола. — А сейчас позвольте я вас кое-кому представлю. Кузнец войны подал ей руку, и они двинулись в центр зала. Новые знакомства обещали новые возможности и перспективы. Однако тут же появилась проблема. Жон прекрасно знал тех людей, к которым его подводила Гудвич. Все они были, чуть ли в не вассальной зависимости от Озпина. Похоже, у профессора были свои инструкции относительно этого вечера. Директор что-то заподозрил и решил еще больше втянуть легионера в свой круг. Ожидаемо, но неприятно. Пока они прогуливались, в зале произошли определенные изменения. Столики унесли, а вместо них установили несколько фуршетов. Начали курсировать официанты с подносами уставленными бокалами охлажденным шампанским. А в дальнем углу появились ломберные столы для игры в баккару. Азартные игры. Интересно. В легионе такое не приветствовалось, но и не сильно осуждалось. Офицеры обычно смотрели сквозь пальцы на подобные развлечения рядовых легионеров. Те играли в самые обычные кости, испытывая свою удачу, а ставили на кон всякую занятную мелочь с завоеванных миров. Денег ни у кого не было, да и зачем они астартес? Был еще и регицид, но его нельзя назвать азартной игрой. Сам Арк’тур познакомился с таким типом развлечений скорее вынужденно. На одном из аристократических приемов, он позволил втянуть себя в развлечения знати. Разумеется, железный воин преследовал свои цели, но основные принципы игры постиг быстро и добился потрясающих, по мнению смертных, успехов. Садиться за карточный стол он не желал, так, как знал исход игры наперед. Кузнец войны выиграет в первом же туре и продолжит неизменно побеждать. В лучшем случае его попросят прекратить игру, а в худшем объявят шулером. Иметь такую сомнительную славу крайне не желательно. Проигрывать намерено, чтобы потешить эго бестолковых смертных… Зачем? Глупые игры для средних умов. — Мистер Арк, мне необходимо отлучиться. — у Гудвич были свои задачи и легионер не собирался ей мешать. Проследив взглядом за смертной, что отправилась к небольшой группе людей в углу зала, кузнец войны задумался о собственных планах. Этот вечер случился слишком внезапно для него, сейчас он едва ли может предложить нечто стоящее собравшимся здесь промышленным тузам. Все его военные разработки идут через Озпина и Айронвуда, нарушать эту негласную договоренность не стоит, иначе можно преждевременно испортить отношения с директором. У него нет своих структур за спиной, огромного состояния или политического веса. Он просто сопровождает профессора. Арк’тур вновь огляделся, кроме интересных смертных здесь было полно всякой швали. Бесполезные бездельники, прожигающие состояния родителей наследники, дорогие шлюхи и прочий мусор. Было забавно наблюдать, как некоторые из гостей борются со своим воспитанием и постоянно проигрывают эти битвы. Они смотрят на него, не могут не оглядываться. Другие же откровенно пялились на железного воина с самого начала. Разумеется, никто из незнакомцев пока не рисковал подходить к нему по своей инициативе. Кузнец войны был прекрасно осведомлен о своей неоднозначной репутации и трансчеловеческом ужасе. Хотя стоило признать, что последнее несколько притупилось с момента его перерождения. Очередное напоминание о собственной неполноценности. Неприятное чувство. Наверное, так ощущали себя те, кто в силу возраста не смог пройти все ступени возвышения. Знания братьев из апотекариона были тщательно оберегаемой тайной. Поэтому объективная оценка состояния собственного тела была крайне затруднительна. Отсутствие некоторых органов являлось смертельным приговором. Однако он все еще жив, но завис на рубеже между инициатом и настоящим боевым братом. — Мистер Арк, какая встреча! — к Жону подплыла улыбающаяся Астра Кинг, знакомая по Урдмаунту была облачена в черное струящееся платье и лучилась довольством. — Мисс Кинг. — кузнец войны учтиво поклонился, на публике стоило соблюдать правила приличия. — Приятно видеть вас здесь, надеюсь ваши дела идут так же хорошо, как и мои? — Все идет по плану. — Рада за вас. — женщина была в превосходном настроении. — Я хотела пожелать вам удачи на турнире. К сожалению, не смогу наблюдать за вашим триумфом лично, так, как отбываю в Мистраль. — Я полагаю, что мне стоит поздравить вас с заслуженным повышением? В ответ Кинг приложила указательный палец к губам и слегка опустила ресницы. Железный воин прав, у его делового партнера наметился существенный прогресс. Это хорошо, такие люди помогут ему в будущем. Он крепко привяжет эту смертную к своей руке, а потом сделает ее единоличным руководителем «Мортем Инвест». Действовать скрытно, готовится, создавая теневые структуры и заниматься политикой. Все это было ему не по нутру, слишком сильно похоже на методы двадцатого. Однако выбора нет. Сейчас же был этап разметки территории под крепкий фундамент его будущей цитадели. Тщательная подготовка к началу строительства станет залогом успеха. Железный воин не сомневался в своей способности очистить эту планету от заразы гримм. Он видел и свершал гораздо более великие деяния. Ремнант безусловно будет преобразован после победы над гримм. Наверное, придется обратиться к опыту тринадцатого легиона для будущих реформ. Арк’тур признавал, что его отец допустил ошибку предоставив родной мир самому себе. Пусть планета станет действительно единой, тогда процесс интеграции в Империум пройдет максимально безболезненно. Миссионария Галаксия работает более чем эффективно и, безусловно, насадит на Ремнанте, Имперский Культ. Вера в Близнецов вполне вписывается в одну из концепций примитивного поклонения ЕМУ. Двуединый Император. Братья или отец и сын. Смешно. Глупцы соединили несовместимое. Однако его разум подтачивала неопределенность и нарождающиеся вопросы. Что будет после? Что ему делать? Как жить дальше? Мирное существование это анафема для астартес. Война уже давно отравила его существо. Жить без нее немыслимо. Но бессмысленное кровопролитие это удел сломленных и слабых духом. Он не такой. Нужно искать другие пути. Возможно удастся покинуть эту планету и отправится к следующей зоне боевых действий, а если не получится, то придется ждать и готовится. К приходу Империума или его врагов… — Мне нравятся результаты нашего сотрудничества и ваша честность. — улыбка на мгновение исчезла с лица Кинг и она серьезно посмотрела задумавшегося Жона. — Я узнала о вас достаточно. Гений, аномалия, чудовище, мясник, но главное вы даете результат. Научный, инженерный, военный. Из этого можно делать деньги, а подробности мне неинтересны. — Это очень смело говорить такое мне в лицо. — не меняя доброжелательного тона произнес легионер. — Отнюдь, вы вовремя нашей первой встречи сделали то же самое. Вы используете меня для продвижения ваших интересов, чем выше я заберусь, тем выгоднее вам. Таким образом, я опосредовано использую вас. Все честно. — Действительно это так, но всегда существует вероятность, что наши интересы разойдутся. — Вполне возможно, однако я считаю, что вероятность такого исхода исчезающее мала. Мне напрямую выгодно получать ваши изобретения, чертежи и другую информацию. Это легко можно обратить в прибыль. В по-настоящему большую прибыль. — Ваша прямота делает вам честь. — кузнец войны скупо улыбнулся. — Деньги рождают власть, но она меня не привлекает. Мне нужны ресурсы, технологии, связи, производственные мощности… — У вас большие аппетиты. — Кинг прищурилась. — Кажется, я начинаю понимать причины вашего ко мне обращения. Вам хочется самостоятельности, но вы не хотите ссориться с Озпином? — Это так, но в данный момент взятые мною обязательства сковывают мне руки. — Вот значит как… — женщина задумалась. — Нам стоит обговорить условия сотрудничества позже в более спокойной обстановке, но предварительно я согласна. — Жон Арк! — бесцеремонно прервала их беседу Норма Джессоп, владелица небольшой оружейной фирмы «Штурмовое Оружие Нормы». Высокая и статная женщина больше привыкшая к рабочей одежде или армейской форме, а не к вечерним платьям. Кузнец войны начал сотрудничать с ней благодаря Озпину, но быстро понял, что эта смертная является скорее самостоятельной фигурой. — Я уже отчаялась искать нормальных собеседников на этой постной вечеринке! — Приветствую. — кузнец войны развернулся к Джессоп, а та уже здоровалась с Кинг. — Как все-таки тесен Ремнант. — продолжала оружейница. — Наверное, наша планета не круглая, а квадратная и мы постоянно бьемся лбами об ее углы. — Возможно. — усмехнулась Кинг и глянула на Арк’тура. — Вы не удивленны моему знакомству с Нормой? — Я был бы удивлен, если бы вы не знали друг друга. Компания занимающаяся цветной металлургией и фирма производящая оружие. — Похоже у вас крайне далеко идущие планы. Чудо парень из небольшого городка, который воюет как бешеный, гениально разбирается в технике и науке… — Норма остро посмотрела в глаза Жону. — Но нам по пути, да и к тому, же будет весело наблюдать, за тем как ты разворошишь это сонное болото. Оружейница часто позволяла себе вольности в общении, но, несмотря на свой вздорный характер была крайне проницательна. Она еще во время их первой встречи заметила, что легионера тяготит опека Озпина и он желает большей самостоятельности. Их цели в некоторой степени совпадали, Норма хотела выйти из тени более влиятельных оружейных компаний, а это значит, что ей нужны заказчики и реклама. Железный воин мог дать ей и то и другое. Новый этап их сотрудничества был обговорен заранее и сейчас был явлен на публике. — Разве это не чудесно? — Кинг подхватила бокал шампанского с подноса у проходящего мимо официанта. — Мистер Арк ищет себе новых друзей и разве правильно отказывать ему в таком желании? — Конечно нет, я думаю нам стоит за это выпить. — Джессоп повторила движение Кинг, но взяла два бокала и протянула один из них кузнецу войны. — За нашу дружбу! Легионер привычно не ощутил ничего при употреблении спиртного, хотя шавки из шестого вроде нашли способ обойти ограничения организма астартес и все-таки смогли напиться до невменяемого состояния. Дальнейшая беседа протекала в довольно позитивном ключе. Никаких важных дел лишь общие планы, было видно, что Астра и Норма еще не привыкли к его обществу, но они, безусловно, почувствовали огромные перспективы от сотрудничества с уникальным студентом Бикона. Обе смертные проявили нужную деловую хватку и амбиции, а значит, они вполне ему подходят. «Мортем Инвест» и в особенности «Штурмовое Оружие Нормы» это не самые большие и влиятельные компании, но так даже лучше. Он скроет их в тени гигантов и со временем расширит, потом сольет с другими компаниями, а далее присоединит к своему промышленному кластеру или оставит условно независимыми. В любом случае они получат то, что желают. Известность. Деньги. Власть. Так мало и так примитивно. Возможно и получится взрастить в них настоящую верность и стремление к великому, но если не выйдет, то они все равно принесут пользу. — Дамы, позвольте украсть у вас мистера Арка? — потерявший терпение полковник Дэвид Мартинез, уже давно посматривал в их сторону, наконец подошел лично. Легионер знал, что этот офицер армии Атласа является одним из заместителей Айронвуда. Самого генерала здесь не было, но Мартинез и еще несколько офицеров из его свиты все-таки приняли приглашение. — Ну что с вами поделаешь. — ответила Кинг и коварно улыбнувшись продолжила. — Забирайте, если сможете. — Я постараюсь. — усмехнулся полковник. — Мистер Арк, рад, что мы наконец встретились лично, мне хотелось бы обсудить с вами пару вопросов. — С удовольствием. — соврал Жон и последовал за офицером на балкон. Железный воин знал, что смертным, скорее всего, движет банальное любопытство или приказ Айронвуда. Генерал, как и Озпин желал привлечь его на свою сторону, а значит приказ о личном контакте более чем возможен. Железный воин отметил, что пара сопровождавших полковника офицеров попробовали пойти следом, но Мартинез жестом приказал им оставаться на своих местах. Значит, ничего важного обсуждаться не будет, все, что нужно уже согласованно с Айронвудом и полковник, несомненно, в курсе. Балкон отеля, где развернулся роскошный прием, был небольшим, но очаровательным уголком, где роскошь и элегантность сливались в одно целое. Отсюда открывался потрясающий вид на город, который был особенно красив в вечернее время. Флот Атласа перемигивался сигнальными огнями и изредка совершал вынужденные перестроения. Меняющаяся погода и сильные потоки воздуха на высоте не давали кораблям оставаться на месте. Между авианосцами и крейсерами крохотными точками носились грузовые и пассажирские булхеды. — Впечатляющая демонстрация военной мощи. — кузнец войны решил взять инициативу в свои руки. — Полагаю наши государства желают заключить союз. — Я лишь заместитель генерала по связи с общественностью, настолько высокая политика не мой уровень. — полковник развел руками. — Может, поделитесь, почему вы пришли к таким выводам? — Совет Королевства никогда бы не позволили чужому флоту пусть даже и дружественной страны встать на якорь прямо над столицей. Ваши корабли должны были остановиться в двухстах или пятистах километрах отсюда. Это было бы вполне приемлемо как в плане безопасности, так и дипломатически. Однако флот Атласа над городом, что говорит о беспрецедентном уровне доверия, граничащем с безумием. — Возможно, вы правы и мы вскоре станем официальными товарищами по оружию. — Неплохой вариант развития событий. — признал Жон и внимательно посмотрел на Мартинеза. — Наше плотное сотрудничество, как экономическое, так и военное приблизит победу над гримм, а также объединение Ремнанта в единое государство. — Удивительно слышать такое от подопечного Озпина. Все знают о продвигаемой им политике диктующей децентрализацию власти. — Я не он. — хмыкнул легионер и вытянул руку медленно обводя ей горизонт. — Для победы потребуется максимальная концентрация всех сил и ресурсов. А потом их слитное приложение для достижения результата. Следствием станет неизбежная победа, обретенная в абсолютно представимые сроки. — Было бы неплохо увидеть все это. — полковник мечтательно прикрыл глаза. — На какие сроки рассчитываете? — От ста до двухсот лет при планомерном поступательном продвижении, но в случае необходимости процесс можно ускорить. — Тогда заканчивать войну будут мои внуки или даже правнуки. — усмехнулся Мартинез. — Однако если все закончится и наступит мирная жизнь нам уже незачем объединять Ремнант. — У вас непозволительно узкий взгляд на будущее, основы которого закладываются в данный момент. — кузнец войны поморщился, смертные бывают удивительно слепы к грядущему. — Неужели вы думаете, что только на Ремнанте есть разумная жизнь? — Вы говорите о… — Галактика опасное место и нужно быть постоянно готовыми отстаивать свои жизни. В противном случае мы все обречены, рано или поздно из бездны космоса явится враг, что будет неизмеримо сильнее и опаснее гримм. Тогда наступит последнее испытание для цивилизации Ремнанта, тест на жизнеспособность. Мы должны быть едиными, сильными, яростными и жестокими, чтобы его пройти. — Вы говорите страшные вещи, но я начинаю понимать генерала. Он ценит вас и ваш потенциал. Возможно именно такие, как вы выиграют эту войну. — Я говорю правду, и вам стоит ее принять. — Нам лучше сменить тему, а то наш разговор становится слишком мрачным для такого замечательного вечера. — Как пожелаете. — кивнул Жон, он уже уяснил, что с Атласом можно иметь дело, а эта беседа только подтверждала его умозаключения. — Должен сказать, что впечатлён вашими проектами по модернизации нашего оружия и техники. Инженерный корпус подтвердил высокий технический уровень ваших разработок. — полковник вновь заговорил после небольшой паузы. — В этом нет ничего особенного. — легионер пожал плечами. — Работать с предоставленными образцами было легко, но не интересно. — Почему? — На мой взгляд, у оружейников Атласа недостаточно традиций, а ваша воинская культура еще не сформировалась до конца. Вы мало убивали и это чувствуется в вашем оружии. — Это интересное заявление от такого молодого человека. — полковник ощущал некую нарастающую напряженность внутри и неправильность этого разговора. С ним беседовал не подросток пусть и гениальный, а кто-то другой. Чужой и непонятный. Не человек. Однако у него все еще был приказ о налаживании дружеского контакта с Жоном Арком, от которого он не отступится. — Это неоспоримый факт и непреложная истина. Одной Великой Войны мало для получения нужного опыта. — Как вам наши солдаты? — опёршись на балюстраду продолжил Мартинез. — До начала учений еще есть время, но вас уже была возможность оценить их в бою. — Бой на площади был слишком коротким, мне затруднительно аттестовать показатели боевой подготовки. — Хорошо, тогда можете дать общую оценку исходя из всего увиденного вами? — полковник взглядом указал на зависший вдалеке флот Атласа. — Почти удовлетворительно. — Даже так… — негодование на лице Мартинеза было вполне искренним. — Извольте пояснить свою позицию? — Ваши солдаты и офицеры слишком часто посещают город. Это говорит об избытке свободного времени, что абсолютно недопустимо. Они вступают в контакт с местными жителями и посещают сомнительные заведения. Я видел нескольких ваших офицеров в неподобающем состоянии. Они были пьяны. — В таком случае они уже наказаны, если явились в часть, будучи пьяными. — У меня есть хороший совет для решения этой проблемы и поднятия общего уровня дисциплины. — Жон также разглядывал военные корабли. — Я вас внимательно слушаю. — Публичная порка кнутом. — скучающе продолжил кузнец войны. — Думаю, сто ударов будет достаточно. — Мистер Арк! Это слишком… — возмутился было Мартинез, но легионер не дал ему закончить, превратно поняв негодование смертного. — Я осознаю, что предложенный мной вариант излишне мягок. Безусловно, будет лучше наказать всё подразделение разом, но ваш генерал слишком добр к нижним чинам и вряд ли одобрит подобную практику насаждения должного повиновения. — Ну, знаете… — потерявший дар речи полковник достал платок и вытер лоб. — Я уже хотел попытаться сманить вас из охотников к нам, но теперь уже не уверен, что это хорошая идея. Вы в своей команде также решаете вопросы с дисциплиной? — К сожалению нет. Директор академии любит неэффективные и слишком гуманные методы обучения. Мне приходится соответствовать и искать обходные пути. — Близнецы вам судьи. — выдохнул Мартинез и забывшись перешел на менторский тон. — Мне кажется, что ваши методы излишне жестоки, а суждение категоричны. Вы молоды и я уверен со временем вы измените свои взгляды. Ваши таланты в столь юном возрасте налагают на вас огромную ответственность и… — Советую вам замолчать. — от слов железного воина повеяло могильным холодом. Он был готов не обращать внимания на такие поучения от полезных смертных, но не от этого червя. Порой становилось крайне сложно сдерживаться в подобных ситуациях. Жаль нельзя свернуть шею наглецу. — Неужели генерал не проинструктировал вас о моих предпочтениях? Вы плохо готовитесь и дурно исполняете приказы. Дэвид Мартинез боролся с собственными инстинктами. Уже не раз спасавшие его жизнь, они требовали немедленного бегства. Стоявшее рядом существо не человек и не фавн. Это нечто пугающее и невыразимо опасное. Оно не так смотрело, не так пахло, не так двигалось. Рассказы Айронвуда ранее казавшиеся преувеличением теперь воспринимались совсем по-другому. Он не позволительно расслабился, наблюдая, за мирным поведением Жона Арка в банкетном зале, пренебрег предупреждениями генерала. Никогда нельзя забывать, что это за создание и на что оно способно. Оно только прикидывается чем-то похожим на человека. Носит плохо подходящую маску, но стоит только заглянуть за нее… Убийца играющий ненавистную роль. Существо забавлялось этим диалогом, но сейчас полковник наскучил ему и начал раздражать. Жон Арк видел его насквозь и читал без малейшего труда. Мартинез попытался сглотнуть слюну, но кадык словно свело судорогой. — Мистер Арк! — услышав этот голос, полковник ощутил упавшую с плеч гору. — Мисс Гудвич, какая приятная встреча. — неестественная улыбка приклеилась к лицу Мартинеза, а по его спине тек холодный пот. — Рада видеть вас полковник. — профессор моментально почувствовала напряженность и поспешила увести легионера. — Передайте генералу мои наилучшие пожелания, а сейчас прошу нас простить. — Да, да. — немеющими от страха губами Мартинез напутствовал выходящую с балкона пару. — Конечно, не смею вас задерживать. — Что случилось? — этот вопрос был задан шепотом, но Гудвич знала, Жон ее услышит. — Ничего. Мы всего лишь беседовали. — Ладно. — профессор слегка расслабилась. — Возможно мне показалось. Мы уходим. Кузнец войны, просто кивнув в ответ. Они пробыли здесь примерно два часа, недолго, но Гудвич успела переговорить с нужными Озпину людьми и заодно продемонстрировать Жона Арка всем желающим. Несомненно, она присматривала за ним и оценивала его поведение и реакции. Если смертным хочется поиграть в такие игры, то пусть. Сквозь музыку и шум разговоров, железный воин услышал знакомый перестук каблуков. Он слегка сбавил шаг, заставив Гудвич оглядеться. На лице профессора отразилось узнавание, и вместе с тем по нему пробежала тень неприязни. — Мисс Фолл, я не знала, что вы тоже приглашены, какая неожиданная встреча. — Ах, профессор для меня это стало такой же неожиданностью, как и для вас. — тонко улыбнулась Синдер, она была одета в слегка коротковатое, но все еще остающееся в рамках приличий красное платье украшенное вышивкой в форме акантовых листьев. Едва выглядывающая из-под него кокетливая подвязка чулка привлекала вожделеющие мужские и неодобрительные женские взгляды. — Почему же вы одна? — продолжила допрос Гудвич. — Меркури и Эмеральд отошли за салатиками. — легкомысленно ответила Синдер и указала в сторону серебристо-волосого парня и темнокожей девушки с зеленой шевелюрой стоящих около фуршетного стола. — Привет, Жон, я думала, что такие вечера не в твоем стиле. — Я всего лишь сопровождаю мисс Гудвич. — Не стоит себя недооценивать, ты негласная звезда этого приема. Жаль, что танцы уже закончились, мы могли бы славно отдохнуть перед турниром. — последнюю фразу Синдер произнесла с откровенным намеком, а ее глаза наполнились обещанием незабываемого. — Возможно в следующий раз. — ее попытка флирта немного повеселила железного воина. Хотя в этом было нечто новое. Смертной нравились опасные игры, а ее самомнение и жажда власти, забавляли. Так глупо и примитивно. Хотя она могла бы стать полезным инструментом… — Ловлю на слове. — весело произнесла Синдер и стрельнула глазами в сторону профессора. — Что-то не так, мисс Гудвич? — Нет, нет, все замечательно. — женщина отзеркалила улыбку молодой охотницы и словно размышляя вслух продолжила. — Молодым людям в наше время свойственна некоторая самонадеянность. — Что вы! Это же наоборот хорошо! Молодость должна быть амбициозной, а также она должна ставить перед собой великие, я бы даже сказала, высокие цели. — говоря это Синдер показательно осмотрела легионера с головы до пят. — Могу только приветствовать ваше рвение, но не стоит забывать про опыт. Некоторые, к сожалению пренебрегают им и не видят очевидного преимущества, которое он дает. — Гудвич как бы невзначай дотронулась до роскошного сапфирового кулона, что украшал ее шею. — Я приму во внимание ваши слова. — улыбка охотницы стала несколько натянутой. — Жон, прошу не забудь про совместные спарринги. — Все в силе. — сын Пертурабо перестал обращать внимание на глупую возню смертных и мысленно уже вернулся к своей работе в мастерской. — Нам пора. — Гудвич победно приподняла подбородок. — До встречи на занятиях мисс Фолл, не задерживайтесь здесь допоздна. — Не беспокойтесь профессор, я всегда прихожу вовремя. — приторно сладко заверила Синдер.