Железо внутри, железо снаружи

Стоя на носу "Хушхабара" кузнец войны всматривался в береговую линию Желтого острова. Буксир уже полностью его обогнул и сейчас подходил к выстроенному в крохотной бухте острова причалу. Около которого покачивалась роскошная яхта, она носила имя "Утренняя Звезда" и судя тому что удалось узнать у Паоло, судно было давно разграблено, еще первой волной мародеров, некоторым из которых хватило ума быстро сбежать с острова. Железный воин перенес внимание на свое подразделение, его губы слегка искривились в выражении брезгливого отвращения. Смертные. Смертные и их слабые тела. Валькирия выглядела пободрее остальных, но Никос и Лай... Красные от недосыпа глаза, заторможенная реакция и небольшой тремор. Скоро подействует увеличенная доза тонизирующего коктейля и им станет лучше, но как же это раздражало. Ранее ему не приходилось так заботится о смертных, их жизни не стоили ничего, а сейчас легионер уже взял на себя определенные обязательства и должен приложить некие усилия для выживания сокомандников. Вчера после возвращения в отель, он долго размышлял, не выдать ли смертным специальное снотворное? Однако решил этого не делать, кто знает, как препарат отразится на их готовности к внезапному ночному нападению или возможно последствия его применения могут усилить ментальную угрозу? К тому же у него самого появилась неприятная проблема, пока она не как не сказалась на боевой эффективности. Но она являлась поистине тревожным сигналом. Его каталептический узел, который с момента перерождения в этом мире работал отвратительно, полностью перестал функционировать и вызвал полную бессонницу. Таким образом, это уже второй день без сна. — Внимание! — железный воин подошел к своим людям и начал последний перед высадкой инструктаж. — Согласно данным, полученным в ходе разведывательных мероприятий, на открытой части острова противник отсутствует. Однако сохраняйте бдительность. План на сегодня таков: мы высаживаемся на острове и производим дополнительную пешую разведку берега, далее выдвигаемся вглубь острова к Валлкрофт-мэнор. В сам особняк не входить ни в коем случае, ослушавшихся ждет серьезное наказание, и поверьте, вам не захочется узнать, в чем оно заключается. При помощи технических средств мы производим доразведку острова и разведку особняка и уточняем его внутреннюю планировку. По окончанию работ будет произведено развертывание временного пункта хранения оборудования группы и отход с острова. Все ясно? — То есть мы все это обратно не потащим? — обрадовалась, заскучавшая было Нора. — Нет, заберем после окончания задания. — Ура! — Валькирия повернулась к клюющими носами Пирре и Рену. — Вы вообще слушали? — Слушали, слушали. — зевая отозвалась мечница. — Высаживаемся, разведываем, уходим. — Подходите по одному. — Арк'тур достал из подсумка заранее приготовленный инъектор. — А это чего такое? — опасливо поинтересовалась Нора. — Я здорова как бык.. эээ.. нет, как прекрасная горная лань, вот. — Лани предпочитают смешанные леса. — холодно поправил охотницу Жон. — Этот препарат защитит вашу центральную нервную систему от воздействия наркотических веществ. Вчерашние пробы воздуха показали, что возле особняка присутствует их значительная концентрация. — Веселые у них были вечеринки. — Валькирия вытянула руку, в которую легионер тут же произвел укол. — Надо же вообще не больно.

***

JNPR высадились без проблем, далее был произведен осмотр ближайших к причалу хозяйственных построек. Они были почти полностью пусты, несколько канатных бухт, ящики с инструментами и горы мусора в пластиковых пакетах, вот и все содержимое. Арк'тур вслушивался в окружение, на Желтом острове царила странная почти неестественная тишина, нет криков птиц или жужжания насекомых. Скорее всего, это побочные последствия захвата особняка неизвестной тварью. — Ничего, кроме погибших деревьев. — коротко доложил вернувшийся с разведки южного берега Рен. — Жуткое место, а я еще думала, что в Урдмаунте все плохо. — сказала Нора, не прекращая внимательно осматривать местность. — Выдвигаемся к Валлкрофт-мэнор. — кузнец войны не видел причин отступать от первоначального плана. Пройдя по выложенной серым камнем дороге и миновав давно заросшую сорняками не достроенную посадочную площадку для булхедов, охотники впервые увидели особняк вблизи. Он источал ауру величия. Огромный, выстроенный в стиле неоклассицизма, Валлкрофт-мэнор казался пришельцем из другого времени. Великолепие этого сооружения должно принадлежать историческом району столицы, а не мертвому острову посреди отравленной реки. Мраморные колонны мистральского ордера с изящными капителями, что были украшены прекрасными акантовыми листьями, похожими на распускающиеся цветы. Тонкие столбы придавали колоннам воздушную легкость, а их плавное расширение создавало впечатление стабильности и гармонии. Пилястры из редкого белого гранита покрытые искуснейшей резьбой изображающей переплетенные виноградные лозы. Этот благородные узор демонстрировал изысканность и аристократическую утонченность. Декоративные карнизы украшали фестоны, вензеля, фризы и розетки, некоторые из них были выполнены из красного камня, другие полностью покрыты золотом или серебром. От них буквально разило невероятным богатством и желанием производить впечатление. Высокие и величественные арочные окна дополняла цветочная мозаика, что преображала их в калейдоскоп красок и форм. Изумительная композиция вышитая бархатными лепестками лилий и роз, звенящими колокольчиками и нежными фиалками. Золотистые сплетения стеблей, переливающиеся в зеленых тонах, восхитительные словно алмазы, капли росы. Каждый цветок представлял собой самобытную, живую картину, что была призвана вселять радость и восторг. Базальтовая лестница с кованой стальной балюстрадой покрытой воронением вела к двустворчатой двери из тика украшенной треугольным фронтоном с бронзовым картушем в обрамлении двух львов. Сами же двери были гостеприимно распахнуты, внутри виднелся главный холл, но рассмотреть его как следует не выходило. — Живут же люди... — с некоторой завистью протянула Нора и тут же поправилась. — То есть жили. — Действительно выглядит, великолепно. — задумчиво отозвалась Пирра, она периодически поглядывала на крышу особняка. — Я ожидала чего-то более мрачного и пугающего. Обычно перед таким особняками разбивают целые парковые комплексы с фонтанами, статуями и садами, а этот торчит посреди ничего в гордом одиночестве. — Не обманывайся внешними проявлениями. — Жон быстро потерявший интерес к особняку, приступил к распаковке оборудования и достав из кейса устройство в черном прямоугольном корпусе протянул его мечнице. — Возьми, это мультиспектральный сканер. — Я не умею с таким работать. — честно призналась чемпионка. — Он уже работает и передает данные на мой когитатор. Сейчас я отправлю на твой свиток карту острова с контрольными точками для измерений. На каждой из них нужно пробыть 10 минут. — разъяснил легионер и решил подстраховать сокомандницу. — Возьми с собой Валькирию, от маршрута не отклонятся. — Будет сделано. — без энтузиазма приняла приказ мечница, она с видимым усилием оторвала взгляд от блестящей на солнце крыше особняка и повернулась к подруге. — Пошли? — Ага. — согласилась Нора и неожиданно чихнула. — Чем так от этого дворца пахнет? Вроде запах слабый, но это точно какая-то химия. — Это специальное антикоррозийное покрытие. — пояснил железный воин. — В регионе весьма часты кислотные осадки, поэтому строители приняли меры. — Богато жить не запретишь. — тягостно процедила Валькирия. — Уууу, олигархи клятые.

***

Рен закончил собирать зонд для взятия проб грунта и оглянулся на командира. Гигант неотрывно смотрел на экран своего ноутбука, который почему-то называл когитатором. Еще одна странность. Новые слова, новые приборы, новое оружие. Охотник внутренне скривился, он не тешил себя иллюзией, что это он один такой внимательный и кроме него никто больше не замечает все нарастающий ком необъяснимого вокруг Жона Арка. Директор академии точно в курсе, а иначе как объяснить постоянные отлучки лидера в кабинет Озпина? Но если глава Бикона все выяснил, то почему не поделился, хотя бы с остальными членами JNPR? К чему эта секретность от своих? Неужели Озпин сознательно оставил их в неведении и тем самым навлек еще большую опасность на студентов? Ночью он так и не заснул, мысли о вчерашнем дне и беспокойство за Нору не позволили сомкнуть глаз. Наутро последствия бессонной ночи дали о себе знать, но это уже его не волновало. Пришли новые идеи и новые ответы. Жон Арк не может читать мысли, если бы верно было обратное, то Рен был бы уже мертв. Значит здесь нечто другое. Вчерашний рассказ Пирры о словах Паоло многое прояснил. Неожиданно изменившееся поведение Норы также дало пищу для размышлений. Она и Жон не были друзьями, несмотря на все попытки Валькирии, однако именно гигант вытащил ее из нехарактерного для девушки апатичного состояния. Как? Рен не раз наблюдал за взаимодействиями командира и других людей. Вообще сама манера общения и то, как он себя держал, не располагали к появлению дружеских связей. Но кроме этого само присутствие Жона страшило собеседника, Лай помнил свои первые ощущения от знакомства с гигантом. Ему казалось, что находился близ неимоверно опасного хищника, который может убить его в одно мгновение, но почему-то еще не сделал этого. Потом стало ясно, что нечто похожее чувствуют и другие. Со временем этот страх слегка притупился, но не исчез окончательно. Возможно, командир делает это специально и при помощи страха подчиняет волю других? Охотник вздрогнул. Нора. Вчера она была наиболее уязвима и попала под влияние Жона. Тогда они все в большой опасности. Наверняка гигант уже подчинил директора и мисс Гудвич. Скорее всего, чем дольше время нахождения человека или фавна рядом с командиром, тем легче он может подчинить его. — Почему так долго? — простой вопрос лидера и в глазах охотника слегка потемнело, он непроизвольно покачнулся. — Уже все, я хотел полностью разобраться с управлением. — щелкнув тумблером активации быстро ответил Рен. — Я ценю твою вдумчивость, но не трать время попусту. Нам не следует задерживаться на острове дольше необходимого. — Жон? — Слушаю. — Тебе нравиться быть охотником? — Рен сам удивился собственной смелости, но если начинать действовать, то только сейчас. Нора и Пирра должны были уже удалиться на достаточное расстояние. — Нет. — неожиданный ответ гиганта заставил Лая приподнять бровь. — Тогда почему ты поступил в Бикон? — Это наилучший вариант. — Для чего? — продолжал поддерживать разговор, он отошел от места установки зонда и как бы невзначай направился к своему рюкзаку, что лежал возле несобранной палатки прямо за спиной Жона. — Для осуществления моих планов. Рен почти добрался до рюкзака, его начинали терзать сомнения. Он обещал Норе, что не будет делать глупости и рисковать понапрасну. Однако сейчас наиболее удобный момент, гигант один и не ожидает нападения от своего сокомандника. В Биконе будет сложнее, Жон либо запирается в своей мастерской или занят учебными поединками. Возможно, стоит выждать и найти союзников, вместе будет больше шансов. Мысль об осторожном и планомерном подходе пропала также быстро, как и появилась. Обычно он не приветствовал рискованные решения, предпочитая для начала все обстоятельно обдумать и оценить последствия. Нора изредка в шутку попрекала его за неторопливость и не желание использовать удачно подвернувшуюся возможность. Пришло время прислушаться к ее советам, что до обещания... Потом она поймет, а если нет то он переживет это, главное Нора и все остальные будут в безопасности. — Не расскажешь про них? — Нет. — вновь односложно уронил Жон все также не отрываясь от экрана. — Как хочешь, я не настаиваю. — Рен откинул клапан рюкзака и сдвинув коробки с патронами подцепил за петлю подсумок с гранатами. Его охотник положил вчера, пока Пирра вышла сменить обувь перед походом в ресторан. Странно. Новые мысли. Логичные мысли. Лай ощутил некую двойственность, он действительно мог так думать, но сейчас охотник не мог ухватить хвостик начала той логической цепочки, что привела его сюда. Придала ему уверенность в суждениях. Несомненно, Жон странный, непонятный и пугающий индивид, но он ничего не сделал ему или остальным студентам. Гигант учил, тренировал, сражался рядом. Откуда эти сомнения? Неправильность ситуации заставила замешкаться. — Как интересно. — голос Жона прогремел громом в сознании, охотник приготовился к смерти, но рокового удара не последовало. — Что именно? — прошептал Рен, его начинал бить озноб. — Аномальные показания сканера. — хмыкнул Арк и помолчав пару секунд продолжил. — Я выдвигаюсь к Пирре. Не забудь промаркировать мешки с пробами. Скоро вернусь. — Все сделаю. — могильный холод проник в кости, Лай вновь ощутил, что опять подошел к опасной черте. Откуда пришло это понимание он не знал. Погруженный в свои мысли Рен не заметил, как Жон убрал в карман куртки небольшое лезвие, которое скрытно держал меж пальцев левой руки.

***

Они бродили по острову примерно полчаса. Нора уже давно забрала у Пирры сканер. Состояние мечницы не внушало оптимизма, она вновь и вновь оборачивалась к крыше особняка. Валькирии надоело молчание подруги. — Ты вообще спала? — А? — непонимающий взгляд чемпионки сказал все что нужно. — Понятно. — поморщилась Валькирия и перешла в атаку. — Если тебе опять "кровавые мальчики" сняться, то ты скажи как есть. Или ты думаешь, что кроме меня никто не заметил твой "цветущий вид"? Грозный лидер точно заметил, то что он до сих пор не начал задавать вопросы еще ничего не значит. Может ты ему врать собралась? — Нет конечно. — Пирру ошеломил напор Норы. — Мы с уже ним поговорили... — Знаешь, меня это уже задолбало. — сплюнула Валькирия. — Ты вся замученная, Рен творит какую то херню, остров этот... буксир на котором можно сотрясение заработать, моторист с его идиотскими шутками... Мне не нравится эта экспедиция! Мне не нравятся эти матросы! Мне не нравится этот город! — Все сказала? — неожиданно для себя улыбнулась чемпионка, Нора могла поднять настроение самым неожиданным способом. — И вообще... что? Да! Нет! Мне вообще ничего не нравится! — с негодованием закончила охотница. — Нора прекрати, я действительно поговорила с Жоном. — со смешком попросила Пирра. — Я не смогла ему все рассказать, побоялась его реакции. — Это понятно. — кивнула Валькирия, немного порозовев щеками она припомнила о своем опыте разговора с Жоном. — Хотя возможно и зря, результат мог бы тебя приятно удивить. — Не знаю... — полученный ранее заряд бодрости начал угасать и Пирра не заметила странного выражения лица подруги. — Потом может быть расскажу, как закончим с заданием. — Так что он тебе сказал? — Жон дал мне совет. — тихо заговорила чемпионка, ее голос переполняла боль. — Мне нужно проиграть и смириться с фактом, что я не могу помочь всем. Только я не хочу это принимать. Зная, что могла защитить.. могла успеть... облажалась.. Видеть глаза их семей... Смотреть в них... Не могу. Лучше умереть. — Пиррочка! — Нора тут же стиснула подругу в объятьях. — Я может быть не самая умная, но Жон прав. Никто не может побеждать вечно. Рано или поздно это случиться. Но ты должна знать, что сделала все возможное и даже больше. Никто из нас не будет тебя винить. Потом все поймут, что ты действовала на грани и поставила на кон все, но гребаные обстоятельства были сильнее. Чемпионка шмыгнула носом и зажмурила глаза. Она давила слезы, нельзя показывать слабость когда ее партнер неподалеку. — Пойми, нельзя так убиваться. Ты себе же делаешь хуже. — продолжила Валькирия. — Так можно в психушку заехать. И что мы будем делать? Что скажет Грозный лидер? Его партнер спятила и теперь бьется головой о мягкие стены. Знаешь как он заботится о репутации? — Знаю. — выдохнула Пирра. — Жон действительно прав и ты права, я это понимаю. Но.. Есть большая разница между “понято” и “познано”… — Прекращай ты эти самокопания и эту... Как ее? А вспомнила, рефлексию. Вот. Как чего-нибудь случится, так и будем думать. Какой смысл сейчас этим голову забивать? — Хорошо. Будем думать потом. — без энтузиазма согласилась мечница. — Спасибо тебе. — Не за что. Кто кроме твоей лучшей подруги будет о тебе заботится? Утешать, слезки утирать... Ты, наверное, хотела, что бы вместо замечательной меня был кто-нибудь другой... Высокий, мускулистый, голубоглазый... — принялась дразниться Нора. — Но, увы, облом. Хотя если хочешь у меня вроде где-то были синие контактные линзы... — Не надо. — усмехнулась Пирра. — Потерплю тебя. — Эй! Я же твоя лу.. — возмутилась, было, Валькирия, но неожиданно осеклась. — Слушай, а вот эта штука должна так делать? Нора приподняла сканер, который продолжала сжимать в руке. Красный светодиод на черном корпусе устройства отчаянно мигал. — Не знаю. — озадаченно ответила мечница. — Я такое в первый раз только сегодня увидела. — Что делать то будем? — Жон сказал просто походить с этой штукой по острову и постоять минут десять в указанных на карте местах. — Давай ему доложим и пусть он сам решает. Надо пойдем дальше, а нет так вернемся. — предложила Валькирия, она осмотрелась и ее взгляд привлекла странная полузакопанная в землю большая бочка. — Ты не знаешь, что это за фигня? — Нет. — Пирра посмотрела в направлении указанном подругой и пожала плечами. — Наверно это часть местного водопровода. Их разговор прервал звук ломаемых веток. Из-за небольшой рощи высохших деревьев показался знакомый силуэт. — О Грозный лидер! Мы уже хотели с тобой связаться, а ты сам к нам пришел. — обрадовалась Нора и протянула командиру сканер. — Вот. Жон проигнорировал Валькирию и направился к торчащей из земли бочке. Охотницы переглянулись и последовали за ним. Вблизи эта конструкция неясного назначения казалась еще больше, а на ее боку виднелся технический люк, который даже на не искушенный взгляд девушек был крайне криво заварен. Жон достал ауспик и сверившись с его показаниями приказал: — Нора, остаешься здесь еще на десять минут, по их истечению возвращайся к особняку. Поставь таймер на свитке. В этом месте присутствует аномалия, что-то мешает работе сканера. Через несколько минут устройство перенастроиться и войдет в штатный режим. Задача ясна? — Яснее некуда. — озадачено отозвалась Валькирия и кивнула в сторону бочки. — А что это за штука? — Септический бак. Часть автономной системы канализации. — пояснил Жон. — Фу! — наморщила нос охотница. — Пирра, вот второй сканер. У тебя осталось две контрольные точки, после возвращайся. От маршрута не отклонятся. Вся понятно? — Да. — ответила чемпионка, она опять смотрела в сторону особняка.

***

Нора поочередно посмотрела вслед удаляющимся в разные стороны сокомандникам. Она искренне переживала за Пирру, ее подруга была чересчур благородной и слишком лично воспринимала свое предназначение охотника. Сама же Валькирия полагала, что некоторая отстраненность от тех, кого они призваны защищать будет, полезна мечнице, а иначе недалеко до беды. Кто защитит остальных, если чемпионка сломается? Не выдержав груза ответственности, что сама на себя взвалила. Подобное бремя по плечу только богам, но не простой охотнице какой бы силой она не обладала. Плохо, что Пирра слишком упряма и не станет слушать. Оставалось лишь ждать неизбежного и быть рядом с ней в этот момент. Спустя пару минут заскучав от бездействия, Нора обошла по кругу септический бак. Это место по какой-то неясной причине вызывало у нее дрожь. Сам остров давил своей атмосферой неправильности, пустынный клочок земли с нарядным особняком. Но именно здесь пахло смертью. Если бы ее спросили, почему она пришла к такому выводу, то Валькирия вряд ли смогла подкрепить свои ощущения чем-то рациональным. Ее внимание привлекла небольшая кучка земли, что походила на кротовью нору. Она была немного посвежее, чем грунт, которым зачем-то обсыпали септический бак. Охотница приблизилась к ней и принялась ворошить носком ботинка серые куски почвы. Вскоре она наткнулась на какой-то странный предмет. Наклонившись, Нора подняла непонятную штуковину, земля начала с нее осыпаться подобно старым струпьям и девушка поняла, что держит в руках. — Млять! Вот же срань! — в ладонях Валькирии лежал детский череп. Автоматически она отбросила страшную находку с такой силой, словно случайно подняла взведенную гранату. Одновременно с этим охотница сама отпрыгнула назад, абсолютно позабыв про торчавшую за спиной бочку. От сильного удара из нее вышибло весь дух, и девушка мешком свалилась на землю. — Млять. — тяжело дыша, повторила Нора, стоя на четвереньках. — Расследовали они тут, следователи хреновы. Ну ничего я на вас оборотни в погонах, натравлю Грозного лидера. Он натянет вам глаз на жо.. Ой! Ай-ай-яй! Наверно она сильно ушиблась и когда охотница попыталась встать, то тело начало ломить от боли. Валькирия не сразу заметила странности в окружении, мир потемнел. Сначала она решила, что все таки заработала сотрясение, но начавшие удлиняться тени говорили о другом. — Как так... — недоуменно прошептала Нора, в момент она забыла и про боль и про найденный череп. Краски выцвели, исчезли звуки, она не слышала собственного дыхания, пропал речной бриз. Мир умер у нее на глазах. Она осталась одна. Приподняв дрожащую руку, девушка сжала ее в кулак и попыталась сосредоточиться. Нельзя этому поддаваться. Голову сдавило, и мысль о сопротивлении пропала. К уже знакомой боли прибавилось нечто новое. Образы того как она лежит рядом с септическим баком, она умирает брошенная и забытая всеми, но блаженство окончательного забвения не приходит. Столетиями она умирает одна. Уже ушли все кого она знала, а охотница продолжает умирать. Умирает по-настоящему одна. С неимоверным усилием Нора отогнала жуткие грезы, но лучше от этого не стало. Тени веток будто костлявые пальцы продолжали расти. Мертвый мир погружался в сумерки. Мозг рвала агония, мыслить не получалось, страх взрывал сознание. Валькирия помнила, что все это вскоре пройдет и наступит безразличие, о котором предупреждал Жон. — Т.. на.. одн.. м.. ла.. — в голову проникли чей то шепот, его интонации были ей знакомы. Лиам Бакстер. — Всег.. одна. Тво.. ть.. Умереть одной это твоя участь. — Валькирия осмотрелась, ища взглядом живой труп, но вокруг не было, ни души. — Завали хлебало. — сипло прорычала охотница, ее повело в сторону и девушка прислонилась к бочке об которую недавно так больно ударилась. — Только покажись и я тебе все кости переломаю... В ответ она услышала странный скрип, он исходил от септического бака. Кто-то скребся изнутри, в страхе Нора сделала шаг назад и тут же замерла. Колени начали подрагивать, к горлу подкатил неприятный ком, земля под ногами качнулась, но Нора удержала равновесие. Сначала страх, потом безразличие, а затем смерть. Охотница ясно представила себе данную последовательность, и этот последний импульс здравомыслия вызвал вместо ужаса дикую ярость. — Получай!!! — Валькирия, усилившись аурой с размаху зарядила кулаком по септическому баку. Удар с легкостью разорвал тонкий металл и рука не встретив сопротивления ушла по локоть внутрь. Охотницу продолжал душить гнев, такой злобы она еще не разу не испытывала и в тот момент когда руку схватили и потянули чьи то холодные пальцы, ее озверение вышло на какой-то невиданный уровень. Сердце билось так часто, что казалось оно вот-вот вырвется из груди, а мертвый мир вокруг начал приобретать багровый оттенок. — Ублюдок, мать твою, а ну, иди сюда, говно собачье, а? Сдуру решил ко мне лезть, ты? Засранец вонючий, мать твою, а? Ну, иди сюда, попробуй меня трахнуть — я тебя сама трахну, ублюдок, онанист чёртов, будь ты проклят!!! Продолжая изрыгать ругательства и угрозы Нора неистово пыталась нашарить шею Лиама Бакстера. Не преуспев в этом акте насилия, охотница вырвала руку, ей показалось, что она услышала звук ломаемых костей. Когда Валькирия заглянула в проделанную дыру ей в нос ударил запах тлена и разложения. Все это не имело значения охотница радостно оскалилась, она увидела его. В тусклом свете черного солнца, что проникал сквозь небольшое отверстие виднелось уродливое лицо Лиама Бакстера. На губах мертвеца не было привычной гадкой улыбки. Сейчас она сомнет металл и будет рвать этого упыря голыми руками. Уже начавшееся движение прервал новый звук. Знакомый звук, но ему не место в этой ситуации. Звон истекшего таймера на свитке. Нора открыла глаза. — Ничего в следующий раз... В следующий раз.. — охотница не узнала собственный голос, он был полон обещания предстоящего кровопролития, она чувствовала зов резни. — В следующий раз никуда не уйдешь. Грозный лидер тысячу раз прав, нужно чувствовать. Это действительно помогает. А в следующий раз она покончит с этим раз и навсегда. Налетевший ветерок взлохматил волосы и, начав успокаиваться Валькирия, наконец, смогла воспринять окружающую действительность. Она стояла перед септическим баком, в котором виднелась дыра, проделанная ее кулаком, исходивший из нее запах был настолько отвратителен, что заставил сделать несколько шагов назад. Под ногами лежал выданный ей сканер, его второй светодиод горел ровным зеленым светом. Невдалеке белел найденный ранее череп. — Значит все таки не сон. — задумчиво пробормотала охотница. — А что тогда? Пересилив отвращение, Валькирия достала фонарик и приблизилась к отверстию. — Вашу ж мать!!! — тут же отшатнулась Нора, септический бак был забит костьми, на некоторых плоть уже полностью истлела, а другие только начали мумифицироваться. Пытаясь отдышаться и давя тошноту она уселась на землю. За крайне короткий временной промежуток произошло слишком многое. Начала кружится голова, а в глазах потемнело. Выдыхая полной грудью отдающий химией воздух, Нора постепенно возвращала контроль. Она уже имела опыт боевых действий и повидала всякое, кровь, трупы в разной степени комплектности, но все это были в основном враги, а не массовые захоронения гражданских. — Как хорошо, что Пирра ушла.. — эта мысль обожгла сознание настолько сильно, что Нора произнесла ее в слух. — А то и правда тут до дурки не далеко... Свиток издал короткую мелодию сообщая о вызове, кряхтя как старуха Валькирия встала на ноги и вытащив устройство из кармана нажала на прием. — Сканер настроился, можешь возвращаться. — Жон сразу перешел к делу. — Уже иду. — ответила охотница и осторожно уточнила. — Грозный лидер, мы же сейчас не на общем канале? — Нет. — Жон, эта гриммова бочка забита костями. — шепотом сообщила охотница. — Знаю, я уже обработал информацию собранную сканером. Ты самостоятельно вскрыла септический бак? — Так получилось. — замялась Валькирия. — Я тут еще череп нашла. Не в баке, рядом. Детский. — Возвращайся. — тяжело ответил Жон. — Твоя помощь пригодится здесь. — Скоро буду. — Нора отключила связь. Охотница отнесла череп обратно к тому месту где его обнаружила и прочитав короткую молитву, двинулась в обратный путь. Нора не оглядывалась на зловещее место, она жаждала новой встречи с Лиамом Бакстером. Следующий раз. Последний раз.

***

Кузнец войны последовательно и планомерно извлекал любые данные, которые могли предоставить привезенные с собой технические средства. Однако значимых результатов добиться не вышло. Загадка с септическим баком разрешилась, но они здесь не для того, чтобы расследовать давние злодеяния. Валькирия продолжала его радовать, когда она вернулась, то внешне осталась все той же вздорной смертной. Но ее глаза сказали ему достаточно. Она копила ярость и выжидала. Знакомая, сжатая до предела пружина эмоций, что распрямится в нужный момент и сметет все на своем пути. Было приятно за этим наблюдать. Ей недостает дисциплины, но это вполне терпимо и со временем пройдет, в прошлом ему приходилось иметь дело с дурно воспитанными легионерами. Главное, он сделал верный выбор, она его не разочарует. Некоторое время ушло на подготовку дрона, с него сняли все навесное оборудование. Вместо него установили специальный манипулятор для открывания дверей и компактную инфракрасную камеру. В течении двух с половиной часов провели разведку особняка и заодно уточнили планы внутренних помещений. Некоторые двери открыть не получилось, а доступ через окно отсутствовал, пришлось с этим смириться. Как легионер и ожидал, планировка здания значительно отличалась от полученных в мэрии схем. К сожалению беспилотник не помог в главном, аномалия за которой они охотились не была обнаружена. Последний шанс это подробный анализ взятых около строения проб грунта, но железный воин сомневался, что это даст полезные сведения. Сейчас он начинал жалеть об отсутствии псайкеров. Хотя возможно даже к лучшему, что их нет. Кто знает насколько сильно на них могло повлиять нечто засевшее в особняке? Вставал актуальный вопрос, как они сами будет искать врага? Перебрав немногие оставшиеся варианты Жон выбрал самый прямолинейный, завтра они войдут в особняк и приступят к активному поиску. Кузнец войны делал ставку на выносливость, упрямство и стойкость. Безусловно у него были определенные сомнения относительно некоторых сокомандников, они уже попадали под чужое влияние, но все таки смогли его перебороть. Конечно, все это было в городе на значительном удалении от особняка. Здесь ментальное воздействие будет еще сильнее, но других людей у него все равно нет. Если кто-то не выдержит, то он лично навсегда упокоит бывшего товарища по оружию. Можно было бы отказаться от задания, отступить и вернуться позже с подкреплением. Однако легионер отверг такую тактику, враг в Валлкрофт-мэнор им по силам. Если бы верно было обратное, то смертные вряд ли смогли противостоять ментальным атакам. Осознают ли они случившееся в полной мере уже не важно, главное ими получен опыт противодействия этому существу. Вполне возможно приобретение психологических травм, но война в принципе способствует их получению. Все равно рано или поздно кто-нибудь должен будет войти в особняк и разобраться с проблемой. — Ставим палатку, переносим в нее оборудование и возвращаемся в город. — приказал Жон, его сокомандники немного приободрились от известия о скором уходе с острова. — Наконец то, а то уже в горле начинает першить от этой химии. — обрадовалась Валькирия. — Как местные вообще рядом с этой рекой живут? Пока его сокомандники завершали работу кузнец войны расставлял дополнительные датчики вокруг особняка, на результат он не надеялся, но таков план. Все же оставалась маловероятная возможность, что оставленные устройства слежения смогут за ночь обнаружить что-нибудь интересное.

***

Стоя в одиночестве на корме "Хушхабара" Пирра наблюдала за удаляющимся островом. В лучах заходящего солнца он смотрелся немного лучше и даже почти приемлемо, если бы не одна деталь. Она увидела его этим утром, когда буксир огибал Желтый остров. Одинокая и почти неразличимая фигура на крыше особняка. Вначале охотница приняла ее за один из элементов декора здания. Однако когда они приблизились к Валлкрофт-мэнор неясный силуэт на крыше пропал. Он появился вновь в одном из окон, а потом исчез. Через пару минут чемпионка опять заметила его. Ее передернуло, знакомый мальчишка стоял на поблескивающей от солнечного света скате крыши держа в руках металлический прут. Судя по отсутствию реакции сокомандников его наблюдала лишь она. Рассказывать о своей зрительной галлюцинации мечница не решилась. Ее пугала реакция Жона, он честно пытался ей помочь советом, но кто знает, как он отреагирует, узнав всю правду. Призрак так и продолжал недвижимо стоять на крыше, а Пирра была не в силах отвести взгляд. Даже когда ее отвлекали она стремилась как можно быстрее отыскать его и убедится, что он в порядке и все еще не упал. Чемпионка понимала, то, что она видит нереально, но ничего не могла с собой поделать. Измученный кошмарами и бессонницей разум уцепился за призрака, которого охотница не сумела спасти и не желал его вновь упускать. Мальчик вновь пропал в тот момент, когда она возвращалась к особняку и на минуту потеряла его крышу из вида. Пирра едва не побежала к входу в Валлкрофт-мэнор и только присутствие Жона удержало ее от этого опрометчивого поступка. Спустя некоторое время призрак снова объявился. Однако в этот раз он был, словно, на границе ее периферического зрения. На нем не выходило сконцентрироваться, только Пирра поворачивала в его направлении голову как он пропадал и появлялся уже с другой стороны. Пытаясь поймать его взглядом, она уставала еще больше. Все это привело к тому, что на краю левого глаза появилось черное пятно, оно то уходило, то приходило. Пирра с трудом дотерпела до отплытия, но охотница видела мальчика даже сейчас. Он был у нее в голове, всегда рядом, наблюдал за ней. Он ждал, только пока она не могла понять чего именно. Чемпионка даже не вздрогнула, ощутив знакомое присутствие за спиной. Жон. Она не переставала удивляться, как кто-то такой огромный может передвигаться настолько бесшумно? — Что-то случилось? — не оборачиваясь, спросила охотница. — Нет. Я пришел за тобой. — его голос наполнял неприятный менторский тон. — Тебе нужно кое-чему научится. — Жон, может не нужно сегодня занятий? — поморщившись, попросила Пирра. — Все устали, зачем мучить нас? Все равно никто ничего не запомнит. — Ты ошибаешься, этот урок будет лично для тебя. — холодно отчеканил Жон. — Раньше я сомневался, стоит ли его тебе давать и к тому же это не моя мудрость, но несколько последних дней указали мне на необходимость этого урока. Последнее слово он выделил особенно, все это перестало ей нравится. Мечница решительно повернулась к своему партнеру. Стоило признать выглядел он, как всегда, отменно, а лучи заходящего солнца придали ему особую величественность, нарисовав золотой нимб над его головой. — Я уже проигрывала тебе спарринги и еще одно поражение ничего не изменит. — раздраженно заговорила Пирра. — А если это что-то другое, то давай покончим с этим побыстрее. У сейчас у меня нет настроения слушать о… — Как пожелаешь. — оборвал ее Жон. Не успела она ответить, как он слитным движением схватил ее правую руку и сильно нажал на запястье. Охотница была хорошо знакома с болью, за время карьеры дуэлянтки она близко с ней познакомилась. В бою и на бесконечных тренировках, учебных поединках. Она научилась хорошо ее терпеть, а порою просто не замечать. Но эту... Упав на колени Пирра, могла только хрипеть. Каким-то чудом ей удалось не проблеваться и сохранить контроль над мочевым пузырем. Все мысли исчезли, окружающий мир поплыл, и его границы стали размываться. Нервы разрывало от агонии, боль терзала все тело, казалось, что даже волосы переживали невероятную муку. Она хотела кричать, сказать, чтобы он прекратил, но вновь из горла вырывались лишь негромкие хрипы. Ее глаза с расширенными зрачками умоляюще смотрели снизу вверх. Ответный взгляд Жона напоминал, то, как энтомолог рассматривает занятное насекомое, решая, стоит ли оставить новый экземпляр для коллекции или навсегда от него избавится. — В.. нь..! тв..й! — смутные обрывки фраз донеслись сквозь шум крови в ушах. Поняв, что она его не слышит, ее мучитель опустился на одно колено и позволил ей читать по губам. Сейчас Пирра с трудом различала его лицо, в глазах продолжало темнеть, легкие горели от недостатка кислорода. "Вставай!" — вот что он хотел ей сказать. Больше всего на свете мечница хотела ударить его в ответ, чтобы он почувствовал всю ту агонию, в которой прибывала она. — "Вставай! Мне не нужна слабачка, что становится бесполезным куском мяса от малейшей боли. Вставай!" "Это он называет малейшей болью?!" — из носа хлынула кровь, еще чуть и она пойдет из ушей и глаз. Осмысление сказанного было на грани возможного в ее состоянии. Пирра не понимала, зачем он это делает с ней, но она не могла демонстрировать свою слабость и никчемность. Она клялась защищать. Она желала признания от Жона. Она прошла и выдержала столь многое, чтобы сломаться здесь? Нет. Это неприемлемо. Кто будет оберегать других, если не она? "Поражение неприемлемо, неприемлемо, неприемлемо... " — повторяя эту мантру и стараясь отрешиться от боли, не замечая все-таки пошедшую изо рта кровь, она попыталась встать. Тело отказывалось повиноваться, кости трещали, а мышцы не сокращались. Сознание померкло. Она двигалась на автомате. Сила воли превозмогала немощь тела. Ее вело упрямство и долг. Они были высечены на камне ее души. А значит, никакая боль не могла поколебать ее решимость. — Пвааа... ХА! Я.. з.. Блуээээ... — в тот момент, когда чемпионка пришла в себя, она больше не смогла контролировать желудок и принялась стравливать остатки обеда в Урд через удачно подвернувшийся фальшборт. — Неплохо. — раздался голос гиганта. — Твой результат можно считать удовлетворительным. — Ч.. Че..го.. За.. то.. ты.. ме.. зал? — Пирра с трудом ворочала языком, но неожиданно она почувствовала облегчение. Повернув голову мечница, увидела, как партнер убирает инъектор, она даже не заметила укола. — Это не наказание, а урок. — поправил ее Жон и протянул открытую упаковку влажных полотенец и бутылку с водой. Охотница тут же припала к емкости с живительной влагой, в этот момент ей казалось, что ничего лучше она в своей жизни не пробовала. Опустошив половину бутылки, Пирра взяла полотенца и принялась вытирать залитое кровью лицо. Ее продолжало пошатывать горло, саднило, мышцы противно ныли, а в голове шумело. Однако все это было ничто по сравнению с только что испытанным. Инъекция сделанная партнером творила чудеса, боль быстро отступала и с каждой минутой она чувствовала себя все лучше. Более менее придя в себя Пирра, решительно подавила желание отвесить пощечину Жону. Она знала, что ее партнер не был приверженцем бессмысленной жестокости, он слишком рационален для этого. Хотя мечница не сомневалась, что для получения нужных сведений от пленного лидер JNPR будет, не взирая ни на что хладнокровно пытать несчастного. У произошедшего должна быть причина, он говорил, о каком то уроке и чужой мудрости. — Чему это должно было меня научить? — мечница не смогла удержаться от нехарактерного для нее едкого сарказма. — Тому, что ты можешь заставить меня молить о пощаде? Или это демонстрация наказания за провал? Может это было обучение устойчивости к пыткам при допросе? — В последней ситуации я рекомендую тянуть время, выдавая малозначительную, но сложно проверяемую информацию и параллельно искать способ прекратить свою жизнедеятельность. Таким образом враг не получит доступа к наиболее ценным секретам. Позже твоя смерть будет отомщена, а тело, если его получится обнаружить захоронят с воинскими почестями. — Чего?! Жон! Ты ведь это не серьезно? — вытаращилась на него Пирра, совет партнера неприятно удивил. — Если бы кто-нибудь из наших попал в плен, то я сделаю все чтобы их вытащить. Нужно будет одна пойду на выручку! — Твой боевой потенциал имеет ценность, но она вполне конечна и может быть измерена. Если ради твоего спасения будет затрачено больше жизней и ресурсов, чем ты стоишь, то это действие не является практичным. — скучающее словно в очередной раз объясняя прописную истину сказал Арк. — Жон!!! Как ты можешь так говорить?! Рен, Нора и я сделали бы все чтобы тебе помочь! А ты готов бросить других на смерть, только потому, что их спасение не практично?! — Если для твоего спасение боевым товарищам придется заплатить собственными жизнями или пожертвовать целым батальоном? Как ты будешь себя чувствовать после? — Я.. Но.. Я.. — Пирра замялась, не зная, что ответить, и решив вернуться к этому позже, со вздохом сменила тему. — Ладно. Что это за урок? — Боль - иллюзия чувств, отчаяние - иллюзия разума. — наклонившись он посмотрел ей в глаза, со стороны это должно было выглядеть весьма романтично. Парочка молодых людей в лучах заходящего солнца, но картину портила заляпанная кровью одежда девушки. — Сейчас ты преодолела боль за счет силы воли и упрямства, значит, сможешь перебороть отчаяние. Чемпионка задумалась над его словами. Действительно она смогла заставить себя встать, но у нее были сомнения насчет отчаяния. Все же это сложнее и больнее, а если... — Ты слишком много думаешь, а мудрость проста. — прервал ее мысли Жон, бросив к ногам охотницы сумку, он тут же отвернулся. — За надстройкой есть глухая ниша, переодевайся я посторожу. Остаток дня прошел как в тумане. Ее одолевали неприятные воспоминания о боли, призраке в особняке и ночных кошмарах. Все это продолжалось даже после того как голова коснулась подушки, Пирра тяжко вздохнула. Сон, как обычно, не шел, поэтому мечница почти сразу услышала, чьи-то шаги в коридоре отеля. Тихо приподнявшись, чтобы не разбудить Нору, мечница вслушивалась в эти звуки. Она испытала облегчение, шаги явно не детские. Это точно кто-то чужой, тяжелая шаркающая походка. Ручка двери их номера, повернувшись, скрипнула, однако дверь была заперта, но это не мешало неизвестному продолжать ее дергать. Пирра молча встала и перекинув через плечо лежавшую на тумбе оружейную перевязь и направилась к двери. Чемпионка осторожно ступала по старым деревянным половицам. Подкравшись к двери, охотница вновь прислушалась, скрип прекратился, но слышалось что-то вроде негромкого бормотания, которое она не могла разобрать. Проверив как выходит из ножен меч, Пирра заглянула в дверной глазок, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону избегая вражеской атаки. Сначала она не поняла, что видит и решила, что кто-то залепил дверной глазок с обратной стороны. Однако спустя минуту черное пятно обрело четкость, это был человеческий глаз, он не мигая смотрел на нее. Пирра прекратила дышать, тело сковал неизъяснимый ужас. Чемпионка завороженно наблюдала, как глаз отдалился и стал частью смутно знакомого лица. Мертвенно-бледное, осунувшееся с неприятными чертами, без бровей и ресниц. Его губы беззвучно двигались. "Вы приглашены." — прочитала Пирра. — "Вас ожидают." Ее сердце едва не остановилось когда чья-то рука легла на плечо. — Ну, кто там спать не дает? — позевывая Нора решительно отстранила мечницу от глазка и взялась за дверную ручку. — Мы по пятницам не подаем! — Ах, это ты.. — растерялась распахнувшая дверь Валькирия и тут же взревела. — Стоять на месте! Стой сука, а то я тебе ноги вырву!!! Ошарашенная чемпионка наблюдала, как ее подруга буквально прыгнула на начавшего уходить человека. Покатившись по коридору, они скрылись из вида, послышалась возня перемежаемая руганью Норы. Выйдя следом она увидела Валькирию, победно заломившую руку лежащему на полу мужчине. Послышался звук открываемой двери и в коридор шагнул Жон державший в одной руке пистолет, а в другой свиток на который вела трансляцию камера, висящая на потолке. Из-за его спины выглядывал вооружившийся Рен. — Грозный лидер, приказ выполнен вот Томас Эштон! Сам пришел, а потом захотел сбежать, но ничего не таких ловили. Эй ты, вставай лишенец. — Нора попыталась поднять секретаря мэра, но он словно сломанная кукла не желал вставать на ноги. — Вставай, кому говорю!! Ты чего бухой что ли? — Может ему плохо? Я сейчас медиков вызову. — Пирра, наконец, вспомнила мужчину и стала охлопывать карманы пижамы в поисках свитка. — Ой и правда. — испугавшись Валькирия оставила в покое несчастного Томаса и отшагнула к стене. — Грозный лидер, ты посмотри как он. Я же не могла случайно ухлопать этого хмыря? Жон склонился над секретарем мэра и внимательно его осмотрел, проверил дыхание, пульс и ощупал грудную клетку, а потом задумчиво сказал: — Он точно жив, но либо находится в невероятно глубоком сне или в коме. — Я его просто повалила на пол и взяла на болевой. — рассказала Нора. — Он вроде был в сознании, даже пытался сопротивляться. — Уже неважно, в таком состоянии мы не сможем его допросить. — вставая заявил командир. — Пирра, вызывай службу спасения пусть забирают это.. — Я слышала.. то есть видела.. эмм.. Прочитала по губам когда смотрела не него в дверной глазок. — ее слегка передернуло. — Он сказал, что мы приглашены и нас ждут. — Неплохо. — усмехнулся Жон, он оглядел столпившихся в коридоре сокомандников. — Отдыхайте, завтра будет насыщенный день.