Железо внутри, железо снаружи

— Что скажите, мистер Арк? — Озпин устало потер переносицу. — Я отправлюсь в Урдмаунт. — решил железный воин. — Прошу направить команду RWBY в Оклатин. — Почему? — Им будет полезно поработать с нестандартным заданием. — Доверюсь вашим суждениям. — директор пометил, что-то в бумагах. — Разрешите идти? — Мистер Арк, вы точно не хотите лететь на машине академии? — Нет, меня более чем устраивает завтрашний борт с почтой. — пояснил Арк. — А как же ваша команда? — Озпин указал кивком на темноту за окном. — Отоспятся по дороге. — безразлично уронил кузнец войны. — Не слишком ли вы строги с ними? — поинтересовался директор. — Возможно, стоит смягчить ваш подход к исполнению обязанностей лидера? — Никак нет. — нахмурился легионер. — Я уже излишне нежен и дозволяю им различные вольности, а отсутствие надлежащей дисциплины у других подразделений дурно влияет на личный состав команды, так что дальнейшее расхолаживание недопустимо. — Мистер Арк, у нас не армия. — вздохнул Озпин. — Не имеет значения, мне вверено командование, а это значит неустанное повышение боевой готовности и совершенствование мастерства владением воинскими дисциплинами, иначе я навлеку позор на себя и Академию. — сказал кузнец войны, явно даже для себя не говоря ещё несколько причин своей строгости к своим товарищам. — Вы свободны, мистер Арк. Также не забудьте проинформировать команду RWBY об их новом назначении. — директор прикрыл глаза, а свиток легионера тихонько пискнул извещая о полученном сообщении. — Прошу поразмыслите над моими словами. Направляясь к общежитию, железный воин выбросил из головы неуклюжую софистику и нравоучения Озпина и ознакомился с содержимым пакета данных. Никакой конкретики, только весьма туманная задача, заключающаяся в оказании помощи жителям городка Урдмаунт. Единственное, что легионер уяснил так это полное отсутствие предпосылок к широкомасштабным столкновениям с противником. Так что он предпочел сосредоточиться на сегодняшней задаче. Предстоит рутинная операция по зачистке туннелей. Это скорее учения по отработке взаимодействия с армейскими подразделениями. Железный воин продолжал собирать информацию по вооруженным силам Вейла и то что он видел ему крайне не нравилось.

***

Бардак и рассогласованность. Арк'тур был до крайности раздражен. Обычный боевой выход превратился в хаос. Вся координация полетела к демонам, а приданным его команде подразделениям командовали либо непроходимые тупицы, либо паркетные шаркуны из столичного гарнизона. На всех планах легионера можно было ставить жирный крест. Бестолково потраченное время и ресурсы. Сейчас же нужно начинать экстренную подготовку к ночному вылету, первоначально кузнец войны хотел дать своим людям больше времени на отдых, однако теперь это не представлялось возможным. Войдя в комнату, он осмотрел спящих сокомандников и приступил к сборам, тревожные рюкзаки всех членов команды JNPR лежали под кроватями, об этом Жон позаботился в первую неделю прибывания в академии. Однако предстоящая работа может потребовать дополнительное снаряжение, оборудование и припасы. Кузнец войны не до конца представлял, с чем они столкнутся, а поэтому решил готовиться ко всему. Броня останется в мастерской, нет времени на облачение и к тому же действовать придется в допотопном городе, перекрытия могут не выдержать веса Анхеля, а старый доспех пребывал в разобранном состоянии. Постоянные дела все не давали приступить к его модернизации, пришлось ограничиться усиленный бронежилетом, перешитым под размер астартес. Вынеся рюкзаки в коридор, легионер быстро отправил через свиток срочные заявки на дополнительные сухие пайки, чистую воду, сверхштатную электронику и боеприпасы. Все вышеперечисленное доставят к посадочной площадке, куда через 40 минут прибудет попутный Булхед. Касаемо качества припасов и снаряжения выдаваемых складскими работниками он не беспокоился, с интендантами академии уже проведена разъяснительная беседа, в которой кузнец войны упомянул о своем неудовольствии, непременно во последующем, если его подчиненные получат хоть одну негодную нить. Информации по Урдмаунту в сети нашлось немного, только самые общие сведения. После еще несколько поисковых запросов на кузнеца войны обрушился поток из городских легенд, мрачных слухов и прочего мусора, но даже такие третьесортные данные дали некоторое представление о городе. — Боевая тревога! — рявкнул легионер, вернувшись в комнату общежития и включая свет. — Проверить оружие и боеприпасы! — продолжил Арк. — Прием пищи через 5 минут, предупреждаю сразу употреблять только витаминные коктейли и энергетические плитки. — Жон, в чем дело? — полусонная Пирра приподнялась на локте. — Исполнять приказ. — не терпящем возражения тоном ответил железный воин. — Брифинг будет позже. Проследив за возней своих подчиненных, кузнец войны направился в мастерскую. Его рюкзак и подсумки лежали рядом с верстаком, на котором покоился огнемет. Он с некоторым сомнением глянул на оружие, цикл испытаний на надежность еще не завершен и оставались нерешенные проблемы с составом огнесмеси. Однако секундная заминка помогла принять решение, Арк’тур пристегнул ремень к огнемету и повесил его на плечо. Закончив сборы, легионер обнаружил свою команду в коридоре. Рен сонно щурясь, стоял у окна разглядывая огни ночного Вейла. Пирра присев на корточки проверяла содержимое своей сумки. Нора абсолютно спокойно спала на груде рюкзаков прижимая к себе подсумок с гранатами. — Внимание! Команде проследовать на посадочную площадку номер три. — Жон не останавливаясь, поднял на руки Валькирию вместе с ее рюкзаком и направился к ожидающему их транспорту. У булхеда, кроме пилота, их ждали доставленные со склада коробки и мешки. — Вылет через 10 минут. — меланхолично заявил пилот, не переставая куреть в опасной близости от горловины бака. — Лететь будем часа 4, если кто-то там сверху пошлёт нам хорошую погоду. Сказав это, он пошел к команде техников проводящих предполетную подготовку. Проигнорировав смертного, кузнец войны начал буквально забрасывать в транспорт своих сокомандников, затем в машину были погружены дополнительные припасы. Арк бегло осмотрел Булхед, очевидно он был переделан из базовой модификации в грузовую, не лучший вариант, но легионер желал как можно быстрее добраться до цели, поэтому пришлось удовлетвориться этим. Вскоре летательный аппарат оторвался от освещаемой площадки и, выдавая небольшой крен, взял курс на Урдмаунт.

***

Две тусклые лампочки, едва освещавшие транспортный отсек, дребезжащая обшивка и завывание двигателей, которые не скрадывала шумоизоляция, создавали весьма своеобразную картину. Нора, почти утопавшая в мягких тюках, беспечно спала, Пирра попытавшись имитировать медитацию Арка уснула, привалившись к ящику с сухими пайками. Рен продолжал держаться, борясь с желанием закрыть глаза, но, когда он уже почти проиграл этот бой произошло нечто, что капитально его взбодрило. В полумраке он увидел странную улыбку Арка, лицо его командира было подсвечено экраном свитка, который гигант увлечено изучал. Рен редко наблюдал даже намеки на веселье у Жона, но это выражение лица необъяснимо пугало. Он не мог рационализировать этот страх и понять, откуда взялось желание оказаться, как можно дальше от Арка. — Ты боишься. — голос командира вывел его из оцепенения. — Почему? — Твоя улыбка… — неуверенно заговорил Рен. – Она вызывает дискомфорт. — Ясно. — разъяснений не последовало. Воцарившаяся тишина позволила вернуться к нехорошим размышлениям. Рен никогда не забывал, что за существо было его лидером. Пирра будто не желала замечать неестественную природу Жона, а Нора со своей детской непосредственностью могла бы попытаться подружиться даже с диким медведем, но Рен помнил, что это безжалостный механизм уничтожения, который лишь прикидывается чем-то похожим на человека или фавна. Арк может убить с необычайной легкостью, не останавливаясь и не задумываясь, будто избавляясь от досадной помехи. Он может быть абсолютно спокойным посреди кровавой бойни и руководить командой не прекращая резни, но в любой момент может превратится в кровавого берсерка. Иногда Рену казалось, что стоит ему ошибиться или не оправдать ожиданий гиганта, то он будет тут же казнен. Жон просто свернет его голову и сделает это спокойно, не меняясь в лице, словно отбрасывая негодный инструмент. — Спрашивай. — произнес Арк, убирая свиток. — Куда мы летим? — заговорил Рен. – Ты поднял нас посреди ночи, затолкал в Булхед и даже не объяснил, что происходит. — Озпин приказал отправиться в Урдмаунт и помочь местным, если ты хочешь знать в чем будет заключаться наша работа, то у меня нет ответа. Мэр срочно запросил команду охотников, но судя по сводкам миграции гримм этот городок находится в безопасности. Может быть у них завелась шайка бандитов или расплодились крупные хищники. — Я слышал про Урдмаунт. — подрагивающий голос выдавал нахлынувшее беспокойство. — И поместье Валлкрофт. — Мистическая чушь и мракобесие. — уронил Жон, как будто вспоминая что-то неприятное из прошлого. — Необъяснимые смерти и пропажи людей - это результат бездействия властей или некомпетентности органов поддержания правопорядка. — Я слышал про Валлкрофтов. — Рен немного напрягся. — Их вроде выгнали из столицы, а в городе, куда они переехали, начали пропадать люди. — Похожая информация есть в сети. – равнодушно заявил Арк. — Это меня и развеселило, декадентский культ терроризировал округу, а власть смотрела на происходящее сквозь пальцы, невероятно забавно в своей абсурдности. — В этом нет ничего весёлого, пропало множество людей и фавнов. — Напротив, они покорно приняли свою судьбу, убоявшись выступить против семьи Валлкрофт, но сейчас требуют немедленного вмешательства охотников, наверно столкнулись с более страшной проблемой чем пропажа детей. — ухмыльнулся Жон. – Отдыхай, у тебя еще есть время.

***

Перелет прошел достаточно терпимо, без болтанки и прочих неудобств, сопровождающих полет на не специализированной машине. Единственным раздражающим фактором для смертных могла стать почти отсутствующая шумоизоляция, но он приучил свою команду не обращать внимание на подобные мелочи и стойко выдерживать все тяготы и лишения жизни охотника. Жон услышал изменения в работе двигателей, пилот переключил режим работы и приступил к посадке. Кое-что показалось странным, смертный будто торопился приземлить машину как можно быстрее. Его страх ощущался в дерганых движениях штурвала и поспешном сбросе скорости. Касание шасси об бетонную поверхность разбудило всех кто спал. Опустившаяся со скрипом аппарель явила вид на встречавших. Несколько работников, одетых в комбинезоны почтовой службы Вейла, и выделявшийся на их фоне мужчина. Облаченный в потрепанный деловой костюм и изрядно поношенные туфли. Он направился к выходящей из транспорта команде. — Вы охотники? — вопрос был задан неприятным надтреснутым голосом. Жон посмотрел на смертного, усталое лицо, морщинки в уголках рта, круги под глазами и кожа больше похожая на пергамент, все это вкупе с неряшливой одеждой вызывало раздражение у железного воина. — Да. — уронил Арк, он приступил к выгрузке имущества группы. – Назовись. — Томас Эштон, секретарь мэра Урдмаунта, Виктора Ляо. — мужчина с трудом произносил слова, будто сам разговор вызывал у него физическую боль. — Сейчас подъедет микроавтобус, и мы отравимся в ратушу. — Жди. — бросил кузнец войны и перестал обращать внимание на секретаря. Быстро произведя перегрузку в машину, команда JNPR разместилась на сиденьях с отваливающейся тканевой обивкой. Микроавтобус, чихнув мотором, покатил по извилистой дороге ведущей от холма с посадочной площадкой к городу. Позади работники почти осмелились приблизиться к Булхеду и начали вытаскивать из транспорта коробки и тюки, забрасывая их в видавший виды грузовик. Пилот так и не покинул кабину, готовый немедленно взлететь, как только они закончат. — Мда. — только и сумела выдавить Нора. Ответом ей был только потрескивание приходящего в негодность двигателя. Первые увиденные дома на окраине Урдмаунта были покрыты плесенью и лишайником, они выглядели как останки забытых временем древних монументов. Однако по мере продвижения к центру пейзаж за окном несколько изменился. Покосившиеся здания с разбитыми окнами и разрушенными фасадами, кое-где виделись дырявые или просто провалившиеся внутрь крыши. Узкие улицы, запутанные и переплетающиеся, друг с другом производили гнетущее впечатление. Редкие жители медленно, будто сонные мухи передвигались по растрескавшимся тротуарам, на своих лицах они несли маски из усталости и отчаянья. Машин почти не наблюдалось, а встретившиеся по дороге представляли собой скорее старые музейные экспонаты. Также изредка проглядывался изгиб реки, чьи темные воды были обрамлены лесом больных и искривленных деревьев. Небо, затянутое тяжелыми низкими тучами и моросящий дождь, отнюдь не улучшали картину. От Урдмаунта буквально разило атмосферой утраты и разложения. Мрачный город, покрытый пеленой упадка и забвения, приветствовал своих гостей скрипом перекрытий и воем ветра. Центральная площадь оказалась наиболее приличным местом во всем Урадмаунте, здание ратуши с небольшой башенкой, прилепившаяся к нему почта, напротив разместился отель «Черный Берег» и пара магазинов, чьи вывески стерлись до нечитабельного состояния. — Мэр ждет. — проскрипел вывалившийся из машины Эштон и не дожидаясь ответа медленно побрел к ратуше. — Пирра, вот деньги. — Жон передал чемпионке заранее приготовленный бумажник. — Снимешь два номера, комнаты должны быть соседними и неподалеку от пожарного выхода, снаряжение перенесете в номер, где расположимся я и Рен. — Хорошо, все сделаю. — кивнула Никос, она посмотрела в след секретарю и передернула плечами, этот тип нагонял на нее жуть. — Ты уверен, что стоит идти туда в одиночку? — Уверен. — Арк продолжал выдавать указания. – Рен! — Слушаю. — прибывавший на грани сна и яви во время полета охотник, все никак не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. — Заступаешь на охрану оборудования и боеприпасов, номер не покидать, местное питье и пищу не употреблять до моего распоряжения. — приказал железный воин. — Все ясно? Рен молча кивнул, он всегда ощущал давление исходящие от командира, но сегодня оно казалось почти зловещим. Охотник вздрогнул, когда на его плечо легла ладонь гиганта, Рен скосил глаза на руку Жона, сейчас это случится, но вместо хруста шейных позвонков раздался голос. — Ты в порядке? — голубые глаза убийцы пронзали насквозь. — Если не можешь… — Все хорошо. — поспешно ответил Рен, он заметил обеспокоенное лицо Валькирии, нужно было действительно сосредоточиться на приказе. Кузнец войны в сомнении посмотрел на своего сокомандника. Как жаль, ранее Рен не давал повода подозревать себя в не компетентности. Неужели это место действует настолько угнетающе на смертных? — Пирра, как закончите с амуницией, возьми Нору и осмотритесь вокруг, попробуйте разговорить местных, может узнаете что-нибудь о ситуации в городе, неофициальные источники информации нам пригодятся. — на ходу проинструктировал легионер. — Нора, повторяю специально для тебя, местную еду не пробовать, даже если это блинчики. — Так точно, Грозный лидер. — пробормотала Валькирия. — Эта дыра одним своим видом весь аппетит отбивает. — Пойдемте. — вздохнула чемпионка, взваливая на плечо плотно набитый рюкзак. — У нас много дел.

***

Арк’тур быстро нагнал Эштона, обитаемым оказался лишь первый этаж ратуши, а кабинет мэра расположился неподалеку от регистратуры, место за стойкой пустовало, очевидно приемом жителей занимался сам секретарь. Главное здание города было весьма обманчиво, вполне недурно выглядящее снаружи и отвратительно изнутри. Паутина на потолке, облупившаяся краска и растрескавшийся паркет, все это было лишь малой частью картины упадка, что предстала Арку. Мэр являлся олицетворением своего города, невысокий лысеющий толстяк с заплывшими от катаракты глазами. Он словно спал, уставившись в стену, бумаги в беспорядке валялись вокруг стола, а его лицо оставалось недвижимым, кроме иногда подрагивающих губ. Смертный хотел, что-то сказать, но не мог, Жон увидел боль во взгляде несчастного. — Здравствуйте. — обозначила себя женщина стоявшая так, чтобы ее нельзя было сразу заметить зайдя в комнату. — Вы из Бикона? — Да. — легионер не стал оборачиваться, продолжая смотреть на мэра Урдмаунта, он сразу заметил спрятавшуюся смертную, звук дыхания и биение сердца выдали ее. — Что с ним? — Господин Ляо не спал несколько дней подряд. — ответила незнакомка, медленно приближаясь к Жону. — Посещение острова дурно влияет на тех, кто остается в живых. — Просьба о помощи заставила академию призвать мою команду к служению. — железный воин повернулся к женщине, болезненно бледная брюнетка с некрасивым узким лицом, которое прикрывали легкомысленные солнечные очки, контрастировавшие со строгим деловым костюмом и туфлями лодочками. — Говори. — Мое имя Астра Кинг, я являюсь специальным посланником корпорации "Мортем Инвест", наша компания желает инвестировать в Урдмаунт, особенно в развитие «мрачного туризма», место как вы уже наверняка заметили весьма подходящее. — женщина извлекла из кармана надушенный носовой платок и прикрыла им нос. — Прошу прощения, кажется, у меня развилась аллергия на местную плесень. — Продолжай. — Так вот, господин мэр очень обрадовался моему приезду, но проблема поместья Валлкрофт сильно мешала заключению соглашения между Урдмаунтом и "Мортем Инвест", люди не поедут в место, где действительно происходит гримм знает что, ну кроме различных любителей экстремального отдыха, а их всегда немного. Виктор Ляо взял с собой почти всех милиционеров и отправился на остров к особняку, на следующий день вернулись лишь двое, мэр и один из участковых, несчастный повесился тем же вечером, а с прошлой ночи господин Ляо впал в состояние кататонического ступора. Я же воспользовалась кодами доступа главы города и вызвала команду охотников. — Почему изначально не обратились за профессиональной помощью? — Жон нахмурился, дилетанты, лезущие не в свое дело, вызывали раздражение и, кроме того, его команда только прибыла, а уже имелись трупы. — Господин мэр не хотел в очередной раз привлекать внимание к городу и поэтому лично возглавил экспедицию на остров, но до его отбытия мы условились, если что-то пойдет не так, то я вызываю охотников. — Ситуация ясна, есть заброшенное поместье в котором пропадают люди, а вернувшиеся сходят с ума. — глупость смертных это единственное, что даже через тысячи лет вызывало изумление. — Мне легче спалить все, что есть на острове дотла, а оставшееся сровнять с землей, это сильно сэкономит мое время и время моих людей. — Ни в коем случае это решительно невозможно! – резко ответила Астра с напором, который удивил даже Арк'тура. — Особняк Валлкрофт является главной достопримечательностью в плане развития Урдмаунта, без него нам не смысла вкладывать деньги в это убожество. — Мне плевать на вашу корпорацию и ее интересы, а также на Урдмаунт. Вы вызвали охотников для решения проблемы, и я решу ее максимально быстро и эффективно, напомню, что наша организация служит защите человечества, но не потворству бизнес интересам корпоратов. Женщина на мгновение замерла и через несколько секунд медленно выдохнула, очевидно, не привыкшая к такому обращению она почти потеряла самообладание, но все-таки удержала контроль. — Понимаю ваше недовольство, однако я попросила бы вас не спешить. — произнесение этих слов потребовало от нее некоторого усилия, почти незаметного для смертного наблюдателя, но легионер смог без труда опознать скрытый гнев. — Говори. — ее стоило выслушать, причина по которой он позволял вовлечь себя в игры местных богачей, была проста. Кузнец войны ощущал свою уязвимость, все его контакты с корпорациями завязаны на Озпине, подобное положение становилось опасным, директор Бикона мог в любой момент оборвать эти связи и использовать это как фактор давления, такое развитие событий неприемлемо. Значит нужно искать собственные выходы на экономических гигантов и заводить полезные знакомства. В отличие от многих боевых братьев Арк'тур осознавал важность пользы, которую могли принести смертные и никогда не брезговал использовать подвернувшуюся возможность. — Думаю, что я смогу скомпенсировать вам и вашей команде потерянное время. — Каким образом? — Финансовым. — Астра тонко улыбнулась. — Этого недостаточно. — отрезал железный воин, удивив женщину. — Чего же вы желаете? — развела руками Астра. — Для начала правду. — Жон прошел к окну и окинул взором серую панораму Урдмаунта. — Рассказ о "мрачном туризме" рекомендую оставить наивным идиотам. — Я говорила... — Не стоит оскорблять меня очередной ложью. — спокойный тон Арка оборвал едва начавшую возмущаться смертную. Железный воин решил поторопить вновь замолчавшую Кинг: — Насколько я знаю, связь в этих местах весьма не надежна, а люди часто пропадают без вести, но я не сомневаюсь, что в вашей корпоративной культуре, несомненно, превалируют понятия крепкого товарищества и взаимовыручки. Услышав последние слова Астра поморщилась и тряхнув головой направилась к столу для совещаний и уселась на единственный приличный на вид стул. Она коротко взглянула на мэра, но мужчина все также находился в своем странном ступоре. — Хорошо, до меня доходила информация о необычном охотнике из Бикона, исходя из слышанного вашему слову можно верить. — женщина замолчала, а затем грустно усмехнулась. — В моем окружении подобное качество большая редкость. — Верить, в наше время, нельзя никому, даже себе. Мне - можно. — Посмотрим. — решилась Астра. — Я могу рассчитывать на то, что наша беседа не выйдет из стен этого кабинета? — Несомненно. И моё слово крепко как железо. — веско уронил Жон. — Буду надеяться, иначе мне в прямом смысле слова оторвут голову. — с мрачной усмешкой почесала горло женщина. — "Мрачный туризм" - это действительно проект для прикрытия основного интереса нашей компании в Урдмаунте. Геологи корпорации обнаружили неподалеку несколько неплохих месторождений редкоземельных металлов. Руководство приняло решение по-тихому проникнуть в регион, чтобы не привлекать внимание конкурентов. Проект прикрытия это целиком моя инициатива, ее провал - это, в лучшем случае, конец карьеры. — Уже лучше. — Арк одобрительно кивнул. — Что за металлы? — Ниобий, тантал, иттрий, молибден, там много всего. — Кинг побарабанила пальцами о столешницу. — Здесь будет развернута добыча, а также построен обогатительный комбинат, полученный концентрат будут вывозить воздушным транспортом. — Верховный совет королевства в курсе? — ввязываться в незаконные дела желанья не было. — Разумеется, у нас есть разрешение на разработку месторождений, но мы договорились о неразглашении информации. И ой как дорого нам это обошлось. Расклад прояснился, "Мортем Инвест" опасается конкуренции даже, несмотря на одобрения властей, значит их позиция не устойчива, а сама компания слаба. С другой стороны у них достаточно мудрое и прозорливое руководство, к тому же обладающие неплохими политическими связями, иначе они не договорились бы с правящей верхушкой королевства. Пожалуй с этим можно работать. — Я решу вашу проблему, но взамен мне потребуется прямой выход на руководство корпорации. — Это вполне реально, сейчас ко мне прислушиваются, не более того. — Астра предвкушающе зажмурилась. — Но если проект прикрытия будет успешен, то мой голос будет иметь значительный вес, возможно даже получится пролезть в совет директоров. — Тогда я согласен, проблема с особняком Валлкрофт будет решена, взамен... — кузнец войны, повел рукой в сторону, словно приглашая собеседницу продолжить его мысль. — Взамен я обязуюсь предоставить связь с руководством компании, а заодно и мое лояльное отношение. — пообещала смертная. — Разумеется, деньги тоже будут. — Договорились? — железный воин шагнул к столу и Астра с нескрываемым энтузиазмом поднялась на встречу. — Несомненно. — женщина протянула руку и они скрепили договор рукопожатием, ее кисть буквально утонула в лопатообразной ладони кузнеца войны. Писк свитка известил о полученном пакете данных. — Это мои контакты, как закончите свяжитесь. – ее деловой тон весьма сильно контрастировал с угнетающей атмосферой кабинета. — Рекомендую начать с библиотеки, она здесь в ратуше на втором этаже, мистер Ляо упоминал о том, что он некоторое время вел собственное расследование, используя материалы из архива. — Благодарю за информацию. — открывая дверь, бросил Жон. — Вы правда поверили мне на слово? — Да, ты ведь не настолько глупа, чтобы пытаться обманывать меня, понимая что я знаю? – ответил легионер вопросом на вопрос. Направляясь вглубь здания он услышал, звук двигателя новой машины, что подкатила ко входу мэрии, очевидно Астра Кинг направилась по своим делам. — Внимание! — железный воин подключился к общей частоте своей команды. — Перекличка! — Пирра здесь. — отозвалась чемпионка. — Нора здесь, жду приказаний, Грозный лидер! — девушка уже успела сбросить охватившие ее при виде города уныние. — Рен здесь... — сонный голос прозвучал в наушнике с полуминутным опозданием. — Пирра, что с отелем? — Все готово, мы сняли два номера, 505 и 509. — доложила напарница. — Припасы и оборудование перенесли в 505-й номер, это твой с Реном. — Отлично, наши дальнейшие действия остаются прежними, Пирра и Нора вы отправляетесь в город, ваш основной приоритет это сбор информации об особняке Валлкрофт, поодиночке не ходите, будьте крайне осторожны, как поняли? — Так точно./Будет исполнено, Грозный лидер. — девушки ответили одновременно, вскоре послышался смех. — Рен, оставайся в номере, приглядывай за вещами, также веди наблюдение за ратушей. Ты видел машину, которая только что отъехала? — Видел. — неуверенно ответил сокомандник. — Немедленно сообщи мне, если увидишь ее вновь. — распорядился Жон. — Принято. — Я отправляюсь в архив, встречаемся в номере 505 через три часа. — он не предвидел особых сложностей в предстоящей операции, потребуется лишь тщательная подготовка и очередной успех будет вписан в его личное дело.

***

Уже более часа они бродили по кривым улицам Урдмаунта. Тротуары были покрыты толстым слоем грязи смешанной с битым кирпичом, осколками стекла и полусгнившими листьями. Ветер врывался в пустые провалы окон и разбитых витрин, его нескончаемый вой раскаленным шипом впивался в мозг. Мрачные здания, плотно лепившиеся друг к другу, производили впечатления разграбленных гробниц, а редкие прохожие предпочитали игнорировать их попытки завязать разговор, они лишь ускоряли шаг и плотнее запахивали плащи или куртки. — Как то не так я себе это представляла. — Пирра с трудом подавила зевок. — Каким образом нам искать информацию, если с нами не хотят даже поздороваться? — Не переживай, я уверена у них просто плохое настроение. — отозвалась Нора, но мечница успела заметить мрачную тень пробежавшую по лицу обычно не унывающей собеседницы. — Кто бы сомневался, что у них плохое настроение, если бы я тут жила, то у меня было бы постоянно "плохое настроение". — Ты преувеличиваешь, мы непременно найдем кого-нибудь, кто захочет поговорить с двумя столичными красавицами. — Сомнительная перспектива. — Пирра потерла слипающиеся глаза. — Не хочется разочаровывать Жона. — Ну так давай не будем разочаровывать Грозного лидера. — вдруг приобретшее серьезность лицо Норы сильно удивило чемпионку, но самая веселая студентка Бикона осталась верна себе. — Если мы все таки облажаемся, то виноватой все равно будешь ты, значит и все шишки твои! — Это почему? — мечница замерла и уставилась на посмеивающуюся сокомандницу. — Потому, что Грозный лидер меня любит и ругать не будет! — Нора, дурачась, показала язык и зашагала дальше. Отстав от нее на пару шагов Пирра призадумалась, Валькирия действительно кое в чем права. Жон никогда по-настоящему не сердился на Нору, он мог ее отчитать, игнорировать, наказать, но в его взгляде не было раздражения или гнева. В отличие от того как ее партнер иногда смотрел на нее. Чемпионка замечала разочарование в глазах командира, словно он видел перед собой любовно выкованный клинок, в котором обнаружился фатальный изъян, что портит великолепную работу мастера. Это угнетало, собственное несовершенство, не соответствие стандартам партнера. В очередной раз Пирра напомнила себе, о том, почему она стала охотницей. Ее предназначение помогать слабым, защищать тех, кто не может защитить себя сам, спасать невинных и повергать несправедливость. Однажды она покажет Жону, что в мире есть другие вещи кроме войны. Однажды он признает ее равной себе. Хоть эти мысли и несколько взбодрили мечницу, но сонливость так никуда не делась. Становилось труднее думать, глаза продолжали слипаться, а становившаяся бесконечным серым пятном улица еще больше усиливала желание провалится в забытье. — Наверное тебе лучше присесть. — обеспокоенный голос Норы, не заставил ее остановиться и только легшая на плечо ладонь Валькирии наконец вернула некое подобие осознанности в изнемогавший от усталости разум. — Ты... Чего? — язык слушался с большим трудом, горло пересохло. — Пойдем, я видела тут неподалеку сквер. — чемпионку решительно подхватили под локоть и повели куда-то в сторону. Она шла, не разбирая дороги и все больше наваливаясь на поддерживающую ее Нору. Чувство времени полностью потеряно и минуты, проведенные в полудреме, казались часами. Мрачная серость города будто проникала в разум стирая любые мысли и желания, кроме всепоглощающей потребности наконец то отключится. — Садись, ты же спишь на ходу. — Валькирия силком усадила ее на непонятно откуда взявшуюся лавочку. — Странно это все, думала, что ты в Булхеде отоспалась... Ты вообще как? Может лучше вернемся? Я сейчас свяжусь с Грозным лидером... — Не надо... Мне просто нужно чуть-чуть посидеть и все будет нормально. — выдавила Пирра, слова неприятно царапали гортань. А звуки собственного голоса навивали неприятные ассоциации с тем мрачным типом, который встречал их транспорт, кажется его звали Томас Эштон. — Вот возьми. — Нора всучила ей бутылку воды. — Это из тех, что мы привезли, видишь, какая я ответственная, в точности выполняю приказы Грозного лидера и забочусь о не выспавшихся чемпионках, надо будет не забыть попросить награду думаю, увеличения лимита на блинчики будет в самый раз. Я вообще не понимаю, этих ограничений... Ты пей, а то скрипишь как старые ворота. Вода отчасти помогла взбодриться, а сухость ушла. Мечница ощущала слабость и некую разбитость, хотелось залезть под одеяло и забыть обо всем. Было бы лучше останься она в номере "Черного Берега" вместо Рена. Однако у нее есть приказ, который надо исполнять, плюс ее сокомандник действительно выглядел очень уставшим, так, что ему нужнее. — Я пройдусь дальше тут, судя по карте всего ничего и вернусь к тебе, а ты передохни, через 40 минут пойдем обратно. — Нора всмотрелась в свиток и весело махнула рукой. — Мы же не виноваты, что местные такие буки, все не скучай, скоро вернусь! Некоторое время чемпионка сидела недвижимо бездумно разглядывая свои ноги. Неожиданно для себя она поморщилась, обоняния коснулся неприятный запах разложения, вскинув голову Пирра огляделась. Мрачный парк, застигнутый туманом, казался заброшенным и забытым миром. Все в нем было покрыто серым покрывалом, будто бы природа сдерживала дыхание, не желая пробуждать зловещее место. Деревья выглядели больными и изможденными. Их голые ветви, словно руки скелетов, тянулись к небу, будто моля о помощи. На них не было ни одного листочка, лишь сухая и истертая кора. Под ногами скрипнули засохшие листья, словно шепча о чем-то ужасном. Мечница снова опустила взгляд, рука непроизвольно коснулась навершия Майло, но это были лишь игры воспаленного разума, корни растений напомнили гигантских пауков, что стремились вырваться на поверхность из своих темных нор. Пирра грустно усмехнулась, похоже, Валькирия нашла для нее единственную относительно целую лавочку. Краска на ней облупилась, а дерево почернело от времени, но все еще оставалось достаточно прочным. Вокруг стояли разрушенные скамейки, полностью сгнившие, с подлокотниками покрытыми ржавчиной и разбитыми каменными опорами. В воздухе витал запах разложения, будто бы сам парк был некогда живым организмом и теперь его труп пожирали упадок и смерть. Почему-то работающие в неурочный час старомодные фонари, висящие на высоких столбах, казались глазами какого-то чужеродного существа, что следили за каждым шагом посетителя. Вдали она разглядела заброшенный фонтан, из которого теперь бил грязный и вонючий ручей, вода в нем была черной и мертвой. Но даже царящая вокруг атмосфера не смогла изгнать желание закрыть глаза, Пирра улеглась на скамейку, сейчас она заснет и будь что будет, ей уже все равно. — ПО.. ги.. ПРоШу... Мо.. — странные звуки пробились сквозь пелену блаженного забытья. — Спаси... Я зДеСь... Мама!!! Последнее слово помогло осознать болезненную действительность, Пирра резко вскочила на ноги и ее тут же повело в сторону, едва удержав равновесие она побежала на отчаянный зов о помощи. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло, а горло вновь саднило. Нужно было связаться с Норой, но она потеряла свиток, наверное, вывалилась из кармана пока мечница лежала на лавочке. Постепенно зрение прояснилось, но нехарактерная для нее неуклюжесть все не хотела уходить. — ПОМОГИТЕ!!! Я ТУТ, ПОЖАЛУЙСТА, СПАСИТЕ!!! — в ту сторону ушла Валькирия и была надежда, что она тоже услышит эти крики. Пирра ускорялась, как могла, укрепляя себя аурой, но она не знала местных переулков и проходов между домами. У чемпионки была возможность подробнее изучить карту этого и так небольшого городка, но зачем? Она допустила оплошность, которую никогда бы не допустил Жон. Он, наверное, еще в полете проштудировал все, что было по Урдмаунту и точно бы знал короткий путь. В отличие от нее. Ей приходилось бежать по огибающей квартал главной улице. Можно было свернуть в проулок, но был риск упрется в тупик или вообще выйти куда-нибудь не туда. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... — мечница искренне, надеялась, что эта потеря времени не приведет к трагедии. Если случится страшное, то Пирра не знала, сможет ли с этим жить. — ПОМОГИТЕ!!! — чемпионка вздрогнула, этот тонкий голос с начала показавшийся женским... был несомненно детским. Она буквально летела вперед, не разбирая дороги, сшибая углы, перемахивая через непонятно откуда взявшиеся на тротуаре завалы из гор мусора. Крики приближались, натянутая струна нервов болезненно подрагивала, нужно успокоится и стараться мыслить рационально, так, как сделал бы ее партнер, но Пирра не могла. "Я не подведу, не для этого я побеждала на турнирах и стала охотницей, никто не умрет, никто не умрет, никто..." — лишь эта мантра крутилась в голове, вытеснив все остальное. Вылетев из-за угла, ее мир сжался в одну точку, светловолосая фигурка маленького мальчика, что стоя на деревянном скате крыши покинутой церкви Близнецов, держался одной рукой за какую-то железяку, а другой прижимал к себе кошку, животное, видимо обезумев от страха яростно выдиралось, но ребенок ее не отпускал, несмотря на царапины, что покрывали его лицо и шею. — Не двигайся! — сипло заорала Пирра, сердце колотилась как бешеное, собственное дыхание жгло легкие. — Стой смирно, я сейчас... Договорить она не успела, послышался хруст гнилых досок и тот железный прут, за который отчаянно держался мальчик с треском вырвало из деревянной кровли. Он полетел, вниз увлекая за собой так и не отпустившего его ребенка. Так быстро чемпиона не бегала никогда, ветер ударил в лицо, уши заложило. Окружение словно дернулось на встречу, но слишком медленно. Она все-таки опоздала. Раньше мечница видела смерть и убивала сама, гримм, террористы из Белого Клыка, бандиты, что устраивали засады на конвои, но такое было в первый раз. Затылок мальчика разлетелась на куски, словно кто-то, желая повеселится, сбросил с большой высоты арбуз, отвратительный хруст и скрежет костей, остекленевшие глаза смотрели в небо, а конечности подергивались, будто не веря в смерть. Кошка же все-таки сумевшая вывернуться во время падения, спокойно приземлилась на все четыре лапы и быстро нырнула в ближайшее подвальное окно. Мыслей не было, что делать дальше она не знала. Сообщить Жону? Связаться с городскими властями? Вызвать спасателей? Она не выполнила обещание данное себе, подвела этого безымянного мальчика, себя и всю команду. Осознание того, что предстоит сообщить о смерти его семье, молнией пронзило разум. Как объяснить родителям, что она просто не успела спасти их дитя? Пирра уже представляла их глаза, возможно, ее ударят или даже изобьют убитые потерей родственники, лучше уж так, чем эти осуждающие взгляды. Ступор прошел, и чемпионка прерывисто вздохнула, наполняя легкие воздухом до гипервентиляции. Странный привкус во рту обрел смысл это была кровь, а расплывавшаяся реальность объяснялась слезами. Выбор дальнейших действий был сделан в тот момент, когда она услышала, чьи то приближающиеся крики: — ЭНТОНИ! ЭНТОНИ! Мальчик мой, ты где?! Выходи, мама не будет ругаться! ЭНТОНИ!!! Трехкратная чемпионка Вайтела, бесстрашная охотница на чудовищ, ученица и партнер прославленного Жона Арка, бежала. Ее не пугали ни гримм, ни вооруженные до зубов бандиты и террористы, но одна лишь мысль о том, что ей придется увидеть полное отчаянья лицо человека, которого она подвела, заполняло все ее существо животным ужасом. Поэтому она бежала как побитая крыса, аура придавала скорости, рациональное мышление исчезло, оставив лишь один императив – бежать. Бежать как можно дальше. — ЭНТОНИ!!! Я... Я... — преследовавший ее вой убитой горем матери, что потеряла единственное дитя, придал новых сил, порой мечнице казалось, что она бежит на всех четырех конечностях, ей было все равно, что угодно лишь бы больше не слышать эти душераздирающие крики. Пирра сама не поняла, как она очутилась на знакомой лавочке посреди мрачного парка, но сейчас не было той давящей атмосферы, скорее нечто успокаивающие. Напряжение начало отпускать и чемпионка, обняв колени, заплакала, горько рыдая, словно хороня свою прежнюю жизнь, а возможно не только ее, как можно с этим жить дальше мечница не знала.

***

— Здрасте вам! Не хотите ли поговорить о Близнецах Богах наших? — прохожий никак не среагировал и свернул в ближайший подъезд, Нора сплюнула. — Еретик наверно. После пятого человека, не захотевшего с ней заговорить, Валькирия потеряла счет. Ее банально игнорировали и это начинало бесить. Дошло до того, что она почти бросалась под ноги прохожим, желая привлечь внимание и вызвать хоть какую нибудь реакцию. Все было бесполезно, Нора ощущала себя невидимкой. Кроме этого ее все чаще начало посещать странное чувство, словно она ходит кругами, но судя по карте это не так. Сложно было себя винить в этом, однообразные дома, находящиеся в состояние разрухи разной степени, тротуары которые скорее угадывались под толстым слоем грязи и почти полное отсутствие каких либо ориентиров. Так можно бродить бесконечно, но еще теплилась надежда встретить дружелюбного аборигена. Оставалось приблизительно 20 минут, потом нужно вернуться за Пиррой. Нора искренне переживала за подругу и даже немного поругала бесчувственного Грозного лидера, который поднял их ночью только потому, что был попутный транспорт, а Жону видимо не терпелось приступить к заданию. Ругала, разумеется, про себя, произносить некоторые вещи вслух определенно не стоит. Иногда ей казалось, что командир может читать мысли, хотя это вряд ли. А вот его умение распознавать ложь вполне реально. Она пару раз лично убедилась в этом, но тогда повод соврать Грозному лидеру был весьма серьезный, блинчики это вообще серьезное дело. Развлекаясь подобными размышлениями, Нора не сразу заметила, что окружающий пейзаж изменился. Больше не было полуразвалившихся жилых зданий, их сменили бетонные заборы с намалеванными на них жуткими граффити, изображающих костлявых рыб пожирающих людей. Старые контейнеры, наполненные различными отходами и просто всяким мусором, из которых доносился неприятный запах гниющей рыбы. Ржавые краны, обрывки лебедок, разбитые баки создавали ощущение, что она попала в фильм ужасов. — Атмосферненько. — тихо пробормотала Нора, словно боясь привлечь чье-нибудь зловещее внимание, а потом решительно тряхнула головой и заглянула в свиток. Судя по электронной карте Урдмаунта, Валькирия забралась на территорию заброшенного рыбного завода и его складов, далее за покинутым производством консервов были только какие-то пустыри. В принципе можно было возвращаться к Пирре, но ее взгляд привлек пролом в высокой ограде сложенной из бетонных панелей, за которым расположился главный производственный корпус. Обычно в таких местах любят собираться всякие маргинальные элементы и Нора справедливо рассчитывала, что они будут более контактные, кое-какие наличные у нее были, а в случае начала "агрессивных переговоров" девушка не сомневалась в своем умении дать сдачи. Дыра в заборе сразу вела к темному проему в стене цеха, очевидно, это был не главный вход. Осторожно ступая по обломкам ограды с торчавшей из них арматурой Нора подошла к валявшейся на земле двери, судя по всему она была чем-то срезана. Постояв с минуту, Валькирия достала из рюкзака фонарь и шагнула внутрь. В нос шибанул запах ржавого металла и гнили, стены были покрыты странными подтеками и вездесущими граффити. Центральное пространство занимал конвейер со свисавшими с него крюками, а вокруг теснились баки и дырявые чаны. К этой инсталляции девушка подойти не решилась, вонь становилась вообще не выносимой. Услышав мерный капающий звук, Нора осветила потолок, на нем висели облезлые и растрескавшиеся лампы, с которых почему-то стекала грязная вода, создавая на залитом старой рыбной кровью полу небольшие лужицы. Ее внимание привлек небольшой закуток, отгороженный от остального пространства цеха, уже начинающими расползаться пластиковыми панелями. Внутри некогда располагалась то ли комната отдыха, то ли кабинет цехового мастера, но это было неважно, она нашла то, что искала, начавшие плесневеть остатки еды и множество бутылок из-под алкоголя. На заводе точно бывают люди, надо их только поискать. Валькирия вышла из здания через главные ворота, что вели на полуразрушенную рампу для грузовиков и оглядела картину индустриального упадка. Окна соседнего административного корпуса забиты досками, его стены захватил мох, еще можно было разглядеть старую вывеску с почти не читаемым названием "Б...стер ...ыбный...". Невдалеке виднелась автостоянка, на ней находились два железных остова, один видимо выгорел дотла, а другой был растащен на запчасти. Вокруг располагалась некогда ухоженная территория, но сейчас полностью заросшая травой и кустарниками. Ранее аккуратные пешеходные дорожки были засыпаны мусором и покрыты сорняками. Поведя носом она уловила аромат костра, конечно у нее не нюх Грозного лидера, но годы тренировок по поиску блинчиков и уроки командира, что научил быстро определять направление ветра, помогли обнаружить источник запаха. Продравшись сквозь заросли кустарника близ торцевой стены очередного склада, девушка замерла от представшей картины. Костра толком не было, лишь обложенная камешками россыпь тлеющих углей. Близ них на грязном матрасе лежал мужчина одетый в дурно пахнущие лохмотья, рядом с ним валялось несколько бутылок. — Здравствуйте. Вы только не пугайтесь, я не из милиции. — начала Нора, медленно подходя к бездомному. — Мне бы просто поговорить. От том о сем. Я заплачу за беспокойство, если надо достану еще выпивки. Какой-либо реакции не последовало, сначала она подумала, что мужчина спит. Время было на исходе, поэтому преодолев отвращение, Валькирия перевернула его на спину. Увиденное ей не понравилась, косматое покрытое оспинами и полностью заросшее лицо с остекленевшими глазами, Нора быстро проверила пульс и дыхание. Сомнений не было, он мертв. — Покойся с миром. — со вздохом произнесла Валькирия, она не была особо религиозной, но нужно было сказать хоть какие-то слова, возможно для него их больше никто не скажет. — Близнецы, примите его душу. Нора оставила сообщение о трупе для городских служб, заявка ушла на рассмотрение. Девушка уселась напротив тела и взглянула на почти погасшие угли, ей не хотелось уходить. Этот человек остался без дома, семьи, друзей и умер в одиночестве на брошенном заводе. Ее передернуло, страшная участь, лучше уж в бою с гримм, когда вокруг сокомандники и друзья. Нора закрыла глаза, ее посетило странное чувство, словно мир замер. Она попыталась прислушаться к окружению, абсолютная тишина. Нет завывания ветра, что за время путешествия по улицам Урдмаунта стал фоновым шумом, не скрипят ржавые краны, нет криков птиц над рекой. Накатили воспоминания об игнорировавших ее прохожих и безлюдных парках и детских площадках без своих малолетних посетителей. Гнетущая атмосфера давила к земле, ей хотелось просто перестать существовать, только бы не ощущать это одиночество. Невероятным усилием воли, она воздвиглась на ноги и осмотрелась. Сквозь не большую тропинку, которую очевидно использовал бездомный, виднелась река, сначала Нора решила, что зрение ее обманывает, но это было не так, черные воды застыли. Низкие облака, что обычно быстро бежали по хмурому небу над городом, остановились, исчезли даже насекомые. Валькирия была совсем одна в этом мертвом мире. — Что за хрень тут происходит... — она надеялась, что звук собственного голоса поможет развеять это жуткое наваждение, но, ни чего не произошло, мир по-прежнему был мертв. Нора покачнулась, сознание начало медленно расползаться, словно нагретая смола. Мысли формировались с огромным трудом, было больно думать. Накатила всепоглощающая апатия, уже ничего не хотелось, нужно лечь на землю и поспать, тогда одиночество уйдет, так, как в манящем забытье его нет. Должно же быть хоть что-то в этом распадающемся мире? Преодолевая боль и общее не желание о чем либо мыслить, Валькирия ухватилась за воспоминания. Точно, ее ждет Пирра, у нее есть приказ от Грозного лидера, в гостинице остался Рен. — Я не одна... не одна. — упрямо прохрипела Нора, силы начали понемногу возвращаться, апатия отступила — Не одна… В этот момент ей показалось, что она одерживает верх в борьбе со своим странным состоянием, произошло событие едва не ввергшее ее разум в пучину безумия. — О.. Одн.. Одна.. — этот тихий шепот, почти заставил сердце замереть от ужаса. Валькирия резко обернулась. Никого кроме трупа, тут ноги перестали слушаться и она безвольно осела на траву. Губы мертвеца зашевелились: — В.. ко..конце всегда одна... остальное ложь... Мертвые не говорят, ее уже пошатнувшееся здравомыслие начало медленно надламываться. В голову пришла показавшаяся разумной мысль, а ведь он прав. Неважно как это случится, в конце она всегда будет одна. Это естественно, так, что не нужно сопротивляться апатии, цепляясь за обрывки воспоминаний. Зачем все это? Все уже умерли, мир мертв, значит нужно последовать за остальными. Абсолютное одиночество страшило, но забвение не пришло. — Как же так? — всхлипнула Нора, она ведь так старалась перестать существовать. — Почему я все еще здесь? — Одн.. Одна... — ответил труп, его безобразное лицо исказила зловещая улыбка. Из глаз Валькирии покатились безмолвные слезы, девушка закрыла лицо руками. Но даже это страдание не продлилось долго, его вымыло из разума полное безразличие ко всему. Неважно, уже ничего не важно... Спустя вечность в ее безбрежный океан из ничего, вторглись новые звуки. Сначала сознание отказывалось их воспринимать, отторгая чужеродное вмешательство. Однако мозг медленно с неохотой обработал поступившую информацию. Это точно машина, старая, но видимо из городских служб, слышна сирена. В этом было, что-то знакомое. Она почему-то ждала эти звуки, но не могла вспомнить почему. Ах, да сообщение в городскую сеть о трупе, Валькирия, точно его отправила, перед тем как мир умер. Она резко убрала руки с лица, в которое тут же ударил легкий ветерок. Окружение будто снялось с паузы. Звуки, запахи, движение облаков и воды, птицы в небе, Нора почувствовала легкую щекотку, по ее ноге робко карабкался не большой зверек, вроде бы это была мышь. Нора засмеялась, ее захлестывала невероятная радость, она не одна. Мышка тут же испуганно юркнула в заросли колючего кустарника. В этот момент Валькирия до боли в груди искренне любила унылый Урдмаунт, мрачную речку и заброшенный завод. Более нет безразличия и одиночества, пусть местные ее игнорируют, ведь у нее есть команда и друзья. Рен, Руби, Янг и наверное Жон, который еще не считает Нору своим другом, но все может измениться. И конечно лучшая подруга Пирра Никос, девушку словно пронзил разряд электричества. Точно Пирра, она же ее ждет. — Мисс Валькирия! Мисс Валькирия, вы здесь?! — громко позвал уверенный мужской голос. — Я тут! В кустах! — заорала в ответ Нора, сейчас готовая радоваться всему подряд. Через пару минут послышались тяжелые шаги и хруст ломаемых веток. На поляну вышли двое одетые в форму службы спасения. Один высокий и усатый брюнет, нес медицинский кейс. Второй же был плотным лысеющим мужчиной средних лет, который с трудом тащил складные носилки сквозь заросли. Усач быстро подошел к телу и склонившись над ним ловко извлек из кейса диагностор. — Допился все таки. — тяжко вздохнул парамедик и жестом подозвал своего напарника. — Оформляй его, судя по показанием умер примерно 4 часа назад. — Вы его знали? — робко уточнила Нора, чувство эйфории схлынуло и теперь она могла более адекватно воспринимать реальность. — Как же не знать, знал. Его все тут знали. — мужчина подошел к ней и сняв одноразовую перчатку, протянул руку. — Фрэнк Феттель, будем знакомы. — Нора Валькери. — пожав новому знакомому руку, она невесело усмехнулась. — Но вы это уже и так знаете, так кто он? — Лиам Бакстер, бывший владелец и директор вот этого вот всего. — Фрэнк обвел пространство рукой. — Когда в городе настали плохие времена, он держался за завод до конца, никого не уволил, платил сколько мог. Спасатель немного помолчал, погрузившись в не слишком приятные воспоминания, а затем продолжил: — Жена от него ушла, забрала детей и уехала в Вейл там подала на развод. Отсудила половину имущества и тут же продала. Этого бедняга Лиам не выдержал и покатился по наклонной. Сначала все еще было ничего, завод он конечно потерял, но нашел себе работу строительной конторе, а потом Лиам начал пить. На новой работе терпели какое-то время в счет былых заслуг, уволили через год. Подрабатывал где, мог, но продолжал все больше закладывать за воротник. — Неужели никто ему не хотел помочь? — Валькирия уже по-другому смотрела на бездомного, все таки он был хорошим человеком, с которым жизнь обошлась весьма не справедливо. — Помогали, бывшие работники, друзья какие еще остались, беда в том, что не нужна была Лиаму помощь. — Печально. — выдохнула Нора, она примерила судьбу директора этого завода на себя, смерть уже не страшила, в конце концов профессия охотника на гримм опасна и многие гибнут защищая мирных жителей, но умереть в одиночестве всеми забытой и покинутой, такого девушка не пожелала бы никому. Фрэнк продолжал говорить, было видно, что смерть Лиама Бакстера сильно его потрясла. Однако Нора невольно задумалась о своем приступе или это был сон, или временное помутнение рассудка? Неужели на нее так повлиял найденный труп бездомного, а может ее тоже как Пирру подкосило раннее пробуждение и смена часового пояса или общая гнетущая атмосфера Урдмаунта? Прислушиваясь к себе, она не могла дать точного ответа, а произошедшее ей сильно не понравилось. Предстояло решить, что с этим делать. Стоит ли рассказывать Грозному лидеру или возможно лучше промолчать? Валькирия опасалась оказаться запертой в номере "Черного Берега" до конца операции. Кто знает какие выводы сделает Жон когда все закончится, возможно, ее вообще перестанут брать с собой? Куда это годится, охотница из команды свирепого Жона Арка, расклеилась при виде трупа. Ситуация безусловно печальная, но ведь нужно уметь держать себя в руках, а иначе какой из нее охотник? Придаваясь своим размышлениям, Нора едва не упустила кое-что весьма интересное: — ... хорошо, что у бедняги Лиама хватило ума не согласится. Кто знает как бы все повернулось заключи он договор с ЭТИМИ? — последнее слово Фрэнк произнес по-особому, в его интонации смешались страх, презрение и ненависть. — ЭТИ, это кто? — охотница напряглась, словно гончая зачуявшая добычу. — Совсем забыл. — спасатель хлопнул себя полбу. — Ты же из команды охотников, вы сегодня утром прилетели? — Все так. — Нора впилась взглядом в лицо собеседника. — Пожалуйста, ответе на мой вопрос. — Такая молодая... — покачал головой Феттель и неловко улыбнулся. — Давно уже собирались позвать кого нибудь из ваших, но думали после город совсем загнется, а нас расселят кого куда. — Отвечайте на вопрос. — повторила Валькирия, наконец удалось выйти на контакт с местными и упускать этот шанс было неприемлемо, ее обычная непринужденная веселость улетучилась, взамен пришла собранность и целеустремленность. — Валлкрофты. — уронил мужчина, он оглянулся на своего коллегу и продолжил шепотом, что был почти на грани слышимости. — Сначала все было хорошо, я только поступил на службу когда эти ублюдки заявились в Урдмаунт. Обещали помочь очистить реку, вложиться в город и все такое. Построили свой особняк на острове, поначалу вели себя благочинно, а Мердок Валлкрофт стал почетным жителем. Где-то через год начались странности, они принялись устраивать закрытые пирушки. Тогда мы думали, что это причуды богатых и не придали этому значения. — Очень интересно. — тихо подбодрила охотница, она не хотела вспугнуть внезапно разоткровенничавшегося Феттеля. Хоть Нора до сих пор не знала сути задания приведшего их в Урдмаунт, но чувствовала, что эта информация может пригодиться. — Потом Валлкрофты стали расширять свой особняк, приглашать больше гостей, приемы становились чаще. Еще через год начали пропадать люди, сначала одинокие старики и бездомные, потом... — спасатель вновь замолчал, тишина продлились с минуту, затем закрыв глаза Феттель тихо продолжил. — Потом дети, мы думали, что в город проникли гримм, приезжали специалисты из столицы, но ничего не нашли. Милиция тоже искала, да куда им, тоже бесполезно. — Рыбаки, ну те которые еще остались в городе, выловили несколько тел, их несло течение от острова Валлкрофтов. Тогда туда целый отряд военных направили, но все в пустую. Потом Мердок грозился подать в суд на городские власти за клевету. — мужчина хмыкнул. — Только после этой шумихи люди пропадать перестали, но ненадолго, через полгода опять началось. Охотница покачала головой, проблема Урдмаунта оказалась страшнее, чем она представляла. Феттель смотрел сквозь нее, похоже, неприятные воспоминания полностью его захватили. — Нужно было опять звать охотников. — девушка прервала мрачное молчание. — Зачем? Еще месяц продолжались исчезновения, а потом все неожиданно прекратилось. Валлкрофтов больше никто не видел. Реку так и не очистили, завод закрылся. Все кто мог уехали, остались те кому некуда податься. Гарнизон у нас небольшой, но с другой стороны гримм сюда почти не забредают, так теперь и живем. — Вызывать помощь из столицы вы уже сами не хотели? — поинтересовалась Нора, похоже к этому моменту жители Урдмаунта смерились с неизбежным угасанием. — Все так, но приехала эта богатая штучка из Вейла, а теперь и ваша команда. — спасатель вновь оглянулся на своего сослуживца. — Может что-нибудь и изменится. Мне пора, а то совсем заболтался. Вас подбросить? — Спасибо, не нужно. — Ну как хотите. — спасатель зашагал в сторону последнего пристанища Лиама Бакстера. — До свидания. — попрощалась Нора, она пронаблюдала как мужчины положили тело на носилки и легко подняв печальную ношу скрылись в только что проделанном проходе в кустах. Охотница выждала пока шум двигателя машины службы спасения не начнет удаляться, пнула пустую бутылку и быстро зашагала в сторону парка где ее должна была ждать Пирра. Дабы отвлечься от гнетущих мыслей Нора изучала электронную карту Урдмаунта на свитке, на какое-то время это даже помогало. Однако воспоминания о мертвом мире и полном безразличии периодически напоминали о себе. Уголок губ дернулся в раздражении, что за ерунда? Сама себе придумала и теперь сама же переживает. Да ситуация с несчастным владельцем завода несомненно печальная, однако это не повод накручивать себя до такой степени. Грозный лидер учит стойко переносить все тяготы службы, а она расклеилась. Валькирия еще больше ускорилась, нужно быстрее вернуться к Пирре, закончить задание и улететь в Бикон. Все будет как прежде, легко и весело. Пропетляв по позаброшенным улочкам, Нора вышла к убитому временем парку. Вдруг охотница замерла, ее слух уловил странные звуки, нечто среднее между подвыванием побитого животного и человеческим плачем. — Что за хрень? — девушка окончательно перешла на бег и влетела на замусоренную алею, ища глазами, место, где она оставила сокомандницу. Та обнаружилась почти сразу, сжавшаяся в комок и непрерывно покачивающаяся, словно в молитве Пирра сидела ровно на той же лавочке, куда ее усадила Валькирия. Чемпионку беспрерывно сотрясала мелкая дрожь, а ее кожа побелела настолько, что казалось приобрела мраморный оттенок. — Пиррочка, родная ты чего?! Что случилось?! — Нора с налета обняла подругу, та поначалу даже не отреагировала. — Кто тебя обидел? Не получив ответа охотница, продолжила тараторить, все больше распаляясь. — Ты только не молчи! Пожалуйста, Пирра, скажи что-нибудь! — эта ситуация окончательно вытряхнула все не нужные мысли из головы. Валькирия осознав, что, тот, кто довел чемпионку до такого состояния, скорее всего ей одной не по зубам и решила прибегнуть к тяжелым аргументам. — Я сейчас вызову Грозного лидера, мы этот городишко вверх дном перевернем! Лично переломаю ноги этим негодяям! Жон еще и к директору на чай ходит, так, что вызовем мисс Гудвич, знаешь какая она, когда злится?! Да за тебя пол-академии впишется! Я сейчас вообще всех позову! — Нора принялась одной рукой копаться в свитке, другой она одновременно обнимала мечницу и ей же пытаясь гладить ту по голове. — Только дай время, подвалит вся наша бодрая бригада вместе Грозным лидером и мисс Гудвич, тут вообще все гореть будет! — Н.. Не... Не надо.. никого звать. — прохрипела Пирра прерывая словесный поток Валькирии, она с трудом проталкивала слова, собственный голос казался чужеродным. — Я сама виновата... не успела... — Чего? Ты о чем? — от удивления Нора уронила свиток и уставилась в покрасневшие от слез глаза подруги. — Куда не успела? — На помощь мальчику. — односложно ответила чемпионка, больше плакать она физически не могла, в груди начал разгораться огонь злобы. Злобы на собственную слабость. Она убежала. Не смогла встретить последствие своей неудачи. Что скажет Жон когда узнает, насколько его партнер оказалась бесполезной и слабой? Пирра вдруг поняла, что гигант просто посмотрит на нее тем наполненным презрения взглядом, которым он иногда награждал добровольно сдававшихся в учебном поединке студентов академии. Жон словно переводил этих несчастных в какой-то особый список, и они переставали для него существовать. Еще есть шанс хоть немного исправить ситуацию. Нужно рассказать все Норе, найти мать мальчика и принести извинения. Жон поймет, она будет еще больше тренироваться, станет еще быстрее, смертоноснее и больше никого не подведет. — Я уснула прямо здесь. — Пирра хлопнула ладонью по лавочке и поежилась занятая своими переживаниями она совсем не обращала внимание на пришедший в парк холодный ветер. — Потом меня разбудили крики, кто-то звал на помощь... — Пирра ты говори, говори. — подбодрила Нора. — Я побежала на этот зов. — негромко продолжила мечница, сиплый от рыданий голос также начал ее раздражать. Признаки слабости были повсюду в надтреснутом голосе, на мокром от слез лице, в поджатых как у маленькой обиженной девчонки ногах, все ее естество отражало беспомощность. Злость на себя становилась лишь сильнее с каждой секундой. – Так быстро в жизни еще никогда не бегала, но все равно опоздала, пяти секунд не хватило. Там на крышу церкви залез мальчик он, наверное, кота оттуда хотел снять. Слова текли спокойно и уверено, с одной стороны Пирра ощущала потребность выговорится, а с другой она уже начала успокаиваться, перенапряженные эмоции выгорели, остались только пепел и злоба. — Он держался за какой-то штырь, только я примчалась эта проклятая железяка оторвалась и ухнула вниз, мальчик так ее и не отпустил. — Никос скривила губы в жалкой пародии на грустную улыбку и тихо продолжила. — Вместе с этой железкой он и полетел на брусчатку, разбился насмерть, мгновенно. Потом его мать прибежала, начала плакать, выть, а я не смогла посмотреть ей в глаза и просто сбежала, вот и все. Мечница все-таки переборола свою отвратительную лицевую гримасу и по настоящему усмехнулась. — Троекратная чемпионка Вайтела сбежала, чтобы поплакать, наверное, жалкое зрелище? — Пирра посмотрела на ошарашенную сокомандницу. — Знаешь, что самое поганое? — Нет. — Ничего этому сраному коту не было, приземлился на все четыре лапы и убежал. — Никос замолкла, перед ее внутренним взором вновь проносились недавно пережитые события. — Пиррочка ты не виновата! Это ужас конечно, но ты не виновата. — сочувствующие проворковала Нора. — Ты сделала все, что могла и даже больше, тут нет твоей вины, не надо так убиваться. Мы найдем его семью, может им помощь какая-нибудь нужна? Никого в беде не бросим. Мечница вновь дернулась и с уважением посмотрела на Валькирию, ей тогда и в голову не пришло предложить помощь матери неизвестного мальчика, она думала только о себе. — Ты права, поможем, но только мою вину это не сотрет. Если бы я не уснула, то точно успела бы вовремя к этой церкви. — откликнулась Пирра, она выпуталась из объятий Норы и начала медленно подниматься со скамейки. — Я с тобой! — воскликнула Валькирия тоже начиная вставать и вдруг она застыла, что-то в последних словах сокомандницы показалось ей неправильным. — Постой-ка эта церковь вообще, где находится? — Там. — указала рукой чемпионка, Нора проследив взглядом направление ее ладони нахмурилась, быстро подхватив с земли выроненный ранее свиток, она вывела на экран устройства карту Урдмаунта. — Может ты ошиблась? Сейчас там нет никаких церквей, а последняя уже давно заброшена, год назад в нее угодила молния, здание сгорело дотла. — Валькирия вгляделась в список объектов культа Близнецов. — Единственная целая церковь находится вниз по главной улице от ратуши, мы ее видели утром когда, ехали по городу. — Вздор! — воскликнула Пирра и решительно схватив за руку не успешную опомнится сокомандницу, потащила ее за собой. — Пойдем я покажу где она. — Ну пойдем... — пробормотала Валькирия, в голову уже начали закрадываться смутные подозрения о том, что случилось с лучшей подругой, но сейчас она сочла молчание лучшим решением. Вновь их путешествие пролегло через кривые улочки, заваленные мусором тротуары, неосвещенные переходы. К неудовольствию покорно тащившейся следом Норы пошел мелкий противный дождик, а ее подруга вообще не замечала ничего вокруг, целенаправленно вышагивая к месту трагедии. Солнце еще час назад редко проглядывавшие между облаками окончательно исчезло, остались лишь низкие тучи, что быстро бежали по небосводу. Ветер усиливался, периодически слышался громкий треск ломаемых им веток. Становилось все холоднее. — Это здесь, вот смотри... — когда они с Пиррой вышли из-за угла большого, но навсегда закрытого магазина, мечница указала на нужное место. — Это как так? Последний вопрос чемпионка прошептала, но Валькирия все равно услышала. Девушки смотрели на старое пепелище. Каменные стены с подтеками сажи, торчащие кости перекрытий, обломки кровли, сколки витражей, обвалившаяся входная арка. — Как так? — повторила мечница словно находясь в трансе. — Что тут вообще происходит? Ответом был усиливавшийся шум дождя, Никос сделала несколько шагов по направлению к бывшей церкви. Замерев она потеряно уставилась на пепелище, ее плечи начали вновь мелко подрагивать. — Пиррочка, не было никакого мальчика с котом. — положила ей руку на плечо подошедшая сзади Нора. — Его матери тоже не было, это все тебе приснилось. — Но как... Я же точно помню, где эта церковь, как сюда идти... — Мы уже были здесь, но прошли по параллельной улице. Вот там и пепелище тоже видели, просто не обратили внимания. — объяснила Валькирия, к ней также приходили неприятные ассоциации с собственным случаем на рыбном заводе. — Бред какой-то... — уронила мечница, ее ноги подогнулись, но Нора помогла ей удержать вертикальное положение. — Просто сон, нас рано подняли, все не выспались, ты перенервничала из-за задания Грозного лидера вот и результат. – продолжала увещевать подруга. — Просто сон, ничего страшного. Пиррочка такое бывает, а ты у нас сильно ответственная вот и... Закончить она не успела, чемпионка все таки сползла на брусчатку и опустившись на колени застыла. Валькирия быстро обошла коленопреклоненную подругу и попыталась схватить ту за подбородок. — Пирра! Все хватит, нужно собраться! Ты охотница или как?! Произошедшее дальше Нора запомнила на долгие годы. Мечница медленно подняла голову, но ее лице капли дождя смешивались со слезами, а рот искривился в жуткой улыбке. Шум нарастающей непогоды разорвал дикий на грани истерики смех. Он был смешан с подвываниями и полувсхлипами. Ничего страшнее и одновременно не естественнее и чужероднее, слышать Валькирии еще не приходилось. — Ты чего? — Нора опасливо отодвинулась от ухватывающейся Пирры. — Давай прекращай! Пиррочка ты меня пугаешь! Если не перестанешь, я спасателей вызову, а тебя в психушку закатают! Я передачки носить не стану! Спустя пару минут смех наконец стих и чемпионка начала успокаиваться, отфыркиваясь от дождевой влаги она поднялась и резко обняла Нору. Та сначала вздрогнула от неожиданности, а затем, радостно оскалившись, ответила на объятия. — Спасибо. — искренне выдохнула Пирра, продолжая прижимать к себе подругу. — Спасибо, что ты у меня есть. — Рада была помочь. — тихо ответила Валькирия и гнусно хихикнув продолжила. — Только ты меня так больше не пугай, а то я подумала, что ты все, спятила. Вот ты какая белая горячка. — Больше не буду. — пообещала Никос, ее просто распирало от радости и восторга. Она никого не подвела, ничего не было, Жон не разочаруется в ней. Все было страшным сном. Вновь вернулся вкус к жизни, а эйфория едва не хлестала из ушей. Она еще сильнее сжала объятия. — Эй я конечно рада, что ты рада, но у меня сейчас ребра хрустнут. — прохрипела Нора. — Прости. — мечница ослабила хватку. – Просто так хорошо на душе стало. — Нормально я понимаю. — Валькирия вспомнила свои первые минуты в ожившем мире. — Сомневаюсь. — со смехом проговорила Пирра. Они еще некоторое время простояли, обнявшись под дождем. Обе радовались, одна обретению ранее казалось потерянной жизни, другая была просто счастлива за свою сокомандницу. — Пойдем обратно, а то тут и до простуды недалеко или пневмонии. — предложила мечница. — Надо только доложиться о возвращении. — Сей момент. — откликнулась Нора, извлекая свиток. — Только сперва Рену скажу, а то он точно переживает. — Жон тоже может беспокоиться. — Пирра встала на защиту своего партнера. — Просто он этого не показывает. — Конечно так и есть. — пробурчала Валькирия, ее вызов перебрасывался на автоответчик. — Странно Рен не отвечает, непохоже на него. — Может, спит? — предположила чемпионка. — Он с утра носом клевал вот и не выдержал. — Нехорошо, Грозный лидер разозлится. – обеспокоилась Норра. — Сейчас я с ним свяжусь. — Лучше это сделаю я. — Никос вытащила собственный свиток и вызвала командира. — Слушаю. — уверенный голос Арка раздался после первого гудка, мечница перевела устройство в режим громкой связи. — Жон, мы возвращаемся. Будем через 20 минут. – четко доложила Пирра. — Вас понял. Есть результат? Мечница беспомощно посмотрела на Нору, та на мгновение, задумавшись, кивнула. — Так точно. — с облегчением ответила чемпионка. — Принято. До свя... — Грозный лидер!!! — беспардонно нарушила субординацию Валькирия. — Грозный лидер! — Говори. — Пирре показалось, что в голосе Жона послышалась усталость. — Я тут пыталась с Реном связаться, а он не отвечает. — затараторила Нора. — Спит, наверное, устал. Только сильно на его не наказывай, я с ним сама потом поговорю. Он у меня запомнит, как спать на посту и нарушать устав гарнизонной и караульной службы! — Хорошо, разберемся. Конец связи. — А ты молодец, когда успела научиться так зубы заговаривать? — чемпионка показала Норе два больших пальца. — Я такая, все могу. — самодовольно улыбнулась Нора. — Грозный лидер меня любит. — Можно кое о чем тебя попросить? — Пирра заглянула в глаза Валькирии. — Конечно. — та ответила собственным прямым взглядом. — Не рассказывай Жону. — заговорила Никос ощущая некую неловкость, будто ее просьба носила какой-то неприличный характер. — Про то, что тут со мной случилось, ну и все остальное... — Ни кому ничего не скажу. — серьезно уронила Валькирия, она все также не отводила взгляд. — Могила. — Спасибо. — с чувством поблагодарила мечница, ее лучшая подруга была чем то невероятным. — Пошли? — Пошли. — с облегчением кивнула Нора. — Скорей бы уже этот день закончился.

***

Его сильные стороны это спокойствие и терпеливость, по крайней мере, так считали окружающие. Однако сегодня эти качества дали трещину. После того как Нора и Пирра ушли в город, он не мог найти себе место в комнате "Черного Берега". Помещение было архетипичным номером гостиницы средней руки, две односпальные кровати, пара стульев и стол, встроенный в стену шкаф, не работающий мультимедиа центр и единственное окно, которое удалось открыть с большим трудом. Рен довольно долго мерил шагами номер, ощущая себя диким зверем, что был заточен в клетку, чей-то злой волей. Несколько раз охотник выходил в коридор и проверял комнату девушек, но быстро возвращался. У него была задача охранять сваленное в углу комнаты имущество команды. Ящики с боеприпасами и дополнительным оборудованием, коробки с сухпайками и большие пластиковые бутыли заполненные чистой водой. Рен считал большинство этого барахла излишним, но Жон приказал и он выполняет. С момента их знакомства охотник думал, что предусмотрительность, расчетливость и некоторая доля здоровой паранойи Арка хорошо сослужат команде, но не сейчас. Появившийся утром страх не уходил, он понимал, что нужно изгнать деструктивные мысли, однако сделать это оказалось не просто. Лучшим решением виделось переключение внимания на другое задание. Рен не совсем понимал, зачем нужно наблюдать за ратушей, однако задавать вопросы не в его характере. Поэтому охотник подтащил один из стульев к окну и уставился на площадь. Это занятие было на редкость унылым, за полчаса Рен не увидел ничего интересного. Несколько прохожих и один бродячий пес оказались единственными живыми существами, что путешествовали через центр Урдмаунта. Машин не было вовсе, а вязкую тишину разгоняли лишь порывы ветра, приносящие мелкий мусор с окрестных улиц. Вдруг Рен заметил, что мысли в голове идут сплошным, почти непрерывным потоком. Сконцентрироваться хоть на одной из них не получалось. Творившийся в разуме бардак раздражал, хотелось уснуть беспробудным сном и вообще ни о чем не думать. — Надо поесть. — подумал охотник в слух, еда должна помочь отвлечься. Он неспешно перекусил сухим пайком, Рен старался растянуть прием пищи, тщательно пережевывая кашу с мясом из саморазогревающейся банки и закусывая несколько подсохшими галетами. Сам процесс еды будто бы придавал большую осмысленность происходящему. Потом пришло время ухода за оружием. Охотник прилежно смазал все требующие этого детали пистолетов. Проверил стволы, боевые упоры, а потом перешел к магазинам, поочередно разряжая их и инспектируя, не ослабли ли пружины подавателей. Закончив с этим Рен нашел себе новое дело, парень направился к импровизированному складу имущества команды и принялся сортировать коробки, небольшие ящики и пакеты. Расставляя их он не забывал педантично изучать маркировки на упаковках и проверять срок годности. Рен не верил, что у кого-нибудь хватит смелости подсунуть Жону некондиционные припасы, но это занятие одновременно отвлекало и успокаивало. Переделав все возможное охотник вернулся к окну. Бессвязный поток мыслей в голове слегка притих, а после еды усилилась нарастающая сонливость. Бессмысленно ходить по комнате не было желания, поэтому присев на стул Рен откинулся на спинку и в очередной раз глянул на улицу. Никого, пропал даже ветер, что ранее гонял гниющие листья по мостовой. Просидев так около пяти минут парень закрыл глаза, если появится машина, то он услышит. Продолжать пялится в окно было пустым занятием. Рен ощутил, что начинает погружаться в странное состояние, его разум будто дрейфовал меж сном и явью. Охотник осознавал, долго так продолжаться не могло. Силы воли не хватит, вскоре мозг прекратит цепляться за пограничное положение и погрузит его в сон. Собрав решимость и преодолевая самого себя Рен выставил будильник на свитке. — Только полчаса. — заключив договор со своим чувством ответственности он еще раз проверил оружие и положив устройство себе на колени моментально уснул. Он давно не спал настолько крепко. Чистое блаженство, нет сновидений, страхов и беспокойств. Наверно в этом не было ничего удивительного, командир поднял их ни свет ни заря. Все еще не оправились от вчерашней операции, а Жон предложил им доспать в булхеде. Подсознания коснулось едва ощутимое сожаление, что не получится постоянно так спать. Всегда были причины, но в последнее время их количество только нарастало и его начинала мучить бессонница или приходили сны, которые Рен не желал видеть. К бесконечным тренировкам и постоянным проверкам боеготовности они еще не привыкли. Жон нашел их предел выносливости и старался не переходить черту. Редкие выходы на отдых в город радовали Нору и он тихо радовался вместе с ней, Пирра продолжала на что-то надеяться поэтому не отходила от командира, стараясь втянуть того в общие развлечения. Однако Рен уже давно понял, для Жона такие дни были формальностью, необходимым злом, нужным для его команды, чтобы та не сломалась от давления повседневной тренировочной рутины и жесткой по меркам Бикона дисциплины. Сомнения в естественной природе командира усиливались. Слишком опытен для их ровесника, слишком умен, силен, вынослив, быстр и проницателен. Поначалу Рен немного завидовал Жону, все-таки он сам не был столь одарен, но позже пришло понимание. Не чему завидовать, они на разных уровнях, а разделяющая их пропасть будет только расти. С другой стороны охотник понимал, что приобретя столь многое Жон потерял в другом. У командира не было друзей, в лучшем случае только товарищи по оружию, у него нет человеческих желаний и стремлений только служба, только война. Единственное, что не давало перепутать Жона с живой машиной это его странное увлечение искусством. Для любого другого подобное хобби не являлось бы чем то удивительным, но гигант у мольберта или с ювелирным ригелем смотрелся крайне чужеродно. — ...н, д..ад! — снизу раздались неприятные звуки, чей то голос, которому не было места в прекрасном ничто, которое окружило его разум. — Ре..., ..окл..д! . — он пробурчал нечто неразборчивое в ответ, понадеявшись, что неизвестный этим удовлетворится и вновь воцарится тишина. Нехотя Рен приоткрыл глаза, а его мозг, неспешно разгоняющий дрему пытался осознать происходящее. Где он вообще находится? Ответы начали приходить. Урдмаунт. Отель. Приказ. — Выдвигаюсь к точке сбора. Конец связи. — донеслось из свитка, эти формальные слова были сказаны бесстрастным тоном, который мог принадлежать только Жону. Конечно, кто же еще? Лишь командир мог не интересуясь желанием абонента принудительно подключится к свитку. Остатки сна ранее туманившие разум моментально исчезли. Его мозг бешено заработал, так ясно и быстро молодой охотник никогда еще не думал в своей жизни. Появлялись новые вопросы. Почему будильник не сработал? Возможно, он пропустил машину? Нора и Пирра попали в неприятности? Жону потребовалась поддержка? Однако все эти беспокойства померкли в свете осознания главного. Он уснул на посту, и командир узнал об этом. Или нет? Неизвестность вот, что по настоящему плохо. Утром Рен каким то образом умудрился избежать порицания, но теперь его накажут. Командир не терпит не исполнения своих приказов, а любые отговорки или еще хуже оправдания, вызывают у него лишь злобу. Рен не единожды видел, как гневается Жон и всякий раз тихо возносил хвалу Близнецам в благодарность за то, что этот гнев не был направлен на него. Вообще Арк еще никогда по настоящему не наказывал никого из своих сокомандников, значит, он станет первым. Чем больше Рен размышлял над своим положением, тем больше приходил в изумление. Его разум выдергивал из памяти казалось малозначимые события, факты и почти позабытые разговоры. В них обнаруживался новый смысл, и извлекались не замеченные ранее важные детали. Строились новые логические цепочки, подтверждались казалось беспочвенные страхи. Снисходили ответы на не заданные вопросы. Сила, выносливость и ловкость Жона могли быть результатом случайной мутации, секретного эксперимента или джекпота в генетической лотереи, этого Рен знать не мог. Но он знал другое, проницательность командира, его умение буквально читать других, словно открытую книгу не то чем, кажется. Никто не может обладать таким опытом, значит здесь нечто иное. Мерзкое, ужасающее и противоестественное, теперь Рен не сомневался, Жон Арк умеет читать мысли. Было ли это проявлением или новой технологией уже не важно, главное это то, что теперь у Рена не было своих мыслей, страхов, секретов. Как командир влезает в его голову? Возможно, нужен прямой зрительный контакт или достаточно простого касания, а может быть он вообще может читать мысли с другого конца Ремнанта? Мозг работающий на пределе возможного продолжал подкидывать варианты, правдоподобные теории и логичные догадки. Жон знает о нем все, а значит, знает, что Рен раскрыл его главный секрет. Сейчас они далеко от столицы, от академии. В полузаброщенном городке на непонятной миссии. Рена передернуло, командир наверняка подозревал, что именно он может догадаться о его способности читать мысли. Поэтому они прилетели сюда, поэтому Жон их разделил. Гигант хочет спрятать концы в воду. Никто ничего не узнает. Нора и Пирра не успеют на помощь, а связаться с ними не выйдет Жон уже взломал его свиток. Картина полностью сложилась. Разум начал искать выход из этой страшной ситуации. Договориться не получится, Рен слишком слаб и бесполезен для Жона. Вымолить прощение не выйдет, командир презирает подобное поведение. Драться бессмысленно, за противником подавляющие превосходство во всем. Бежать? Возможно, но тут имелись свои слабые стороны, гигант быстро его выследит и встанет на след, а потом загонит и убьет. Да и куда бежать? Транспорта в Урдмаунте почти нет, следующий булхед прибудет через несколько дней, можно податься в окрестные леса, но это тоже лишь отложенная смерть. Полная беспомощность и ужас от осознания своего безвыходного положения. Сейчас ему ничего не поможет. Он еще думает и дышит, но уже мертв. Тот невероятный импульс выведший мозговую деятельность на новый уровень полностью исчерпался и окончательно затух. Полное оцепенение, больше походящее на паралич. Лишь усиливающиеся маленькие злые пульсы. Послышался громкий скрип открывающийся двери и гигантский выброс адреналина заставил включиться нужные инстинкты, а крепко вбитые рефлексы направили тело. Рен открыл глаза. Правая рука уже поднимала пистолет, одновременно снимая его с предохранителя, патрон был уже дослан. Нужно завладеть инициативой. Ударить первым. Если не выйдет, то рядом отрытое окно. Он еще поборется. Однако охотник лишь успел заметить размазывавшийся в прыжке силуэт. Пистолет вырвало из руки, а сам Рен полетел в сторону коробок, которые недавно старательно сортировал. Но удар об них все равно выбил дух, все произошло настолько быстро, что охотник не успел задействовать ауру. — Даю минуту, чтобы объяснится. — нависая над ним, тихо проговорил Жон. — Если я не услышу удовлетворительного ответа, то последствия тебе не понравятся.

***

Это было сложно назвать библиотекой или архивом, скорее пыльная кладовка заставленная старыми не работающими когитаторами, стопками не подписанных папок и коробками с беспорядочно наваленными в них бумагами. Незамутненный информационный хаос и кошмар архивиста. Железный воин неспешно начал разгребать эти завалы и вскоре был вознагражден несколькими листками со свежи сделанными пометками. Их не пришлось долго искать, бумаги лежали на столе рядом с единственным работающим когитатором, в данный момент машины прибывала в состоянии гибернации, но продолжала функционировать. Записи Виктора Ляо оказались мало информативными, на бумагах были непонятные пометки. Все выглядело так, что сделавший их либо был сильно ограничен во времени, либо не хотел, чтобы посторонние смогли узнать результат его трудов. Однако это все не помешало кузнецу войны, часть шифра мэра получилось разгадать, так же по следам не давней активности, вытертой пыли и в некоторых местах и по толщине слоя грязи, стало возможным установить, что конкретно интересовало хозяина города. Также существенную помощь оказал библиотечный когитатор. Видимо мэр плохо ладил с техникой и не до конца очистил историю запросов в рубрикаторе. Жон без малейшего труда получил доступ к ранее запрашиваемой информации. Вызывала раздражение пепельница с тщательно размолотым прахом, пепел, судя по всему недавний примерно с неделю полюс минус пара дней. Так же имелся уничтоженный мобильный когитатор, его хранилище данных оказалось полностью разбитым. В мастерской легионера было некоторое оборудование, которое давало небольшой шанс на восстановление хотя бы части данных, однако сейчас подобные размышления не имели смысла, так, что пришлось смириться. Спустя два часа тщательного просеивания этой горы хлама удалось выискать несколько небесполезных сведений. Новые материалы в основном подтверждали информацию, полученную во время первичного сбора данных, который начался еще в Биконе. Падение некогда уважаемого семейство Валлкрофт началось со смерти патриарха Веннето Валлкрофта. Именно он во много раз приумножил капиталы семьи и занял лидирующие позиции в строительной отрасли королевства. Однако у почтенного Веннето не нашлось достойного преемника. Глава семьи решил не дробить свою строительную бизнес империю, а передать ее в коллегиальное управление своим потомкам. Некоторое время дела Валлкрофт Индастриз шли весьма неплохо, объекты сдавали в срок, поступали новые заказы, акции росли в цене, столь велика была инерция заложенная правлением Веннето. Но это не могло продолжаться вечно, через несколько лет жадные наследники распробовали вкус огромных денег и ничем более не сдерживаемые принялись рвать достояние предка на куски. Длинная череда абсолютно безумных вечеринок, в результате которых была повреждена городская собственность на весьма значительную сумму. Выставляемый напоказ разгульный образ жизни, беспорядочные половые связи и оргии были темой не только для желтых газетенок, но и для вполне респектабельных изданий обозревавших светскую жизнь столицы. Неприкрытое употребление запрещенных веществ и грандиозные попойки. До поры до времени огромное состояние семьи и великолепные адвокаты, решали возникающие проблемы, а неистовые вечеринки даже принесли семье Валлкрофт определенную славу весьма сомнительного свойства. Однако столичным властям надоело смотреть на вакханалии, регулярно устраиваемые Валлкрофтами и к тому же количество жалоб на них от горожан перевалило за все разумные пределы. Посему семейству Валлкрофт было рекомендовано удалится из Вейла минимум на десять лет, иначе никакие деньги им уже не помогут, так, как за них возьмутся всерьез. Семья Валлкрофт прибыла из столицы в Урдмаунт пять лет назад. Они выкупили Желтый остров и возвели на нем новую, весьма обширную резиденцию. Подобное вливание в бюджет Урдмаунта весьма положительно повлияло на отношение городских властей к столичным богатеям. Так же Урдмант находился довольно далеко от столицы и слухи об образе жизни Валлкрофтов если и доходили, то местные не обращали на них особого внимания. Поначалу все шло неплохо, Валлкрофты занялись благотворительностью и даже создали фонд для очистки реки Урд. Сама река к тому моменту находилась в плачевном состоянии, ее воды были загрязнены азотом и калием, которые долгое время сбрасывал большой агрохолдинг находящийся выше по течению. Также ситуации не помогали несколько крупных лесных пожаров, что затушили с большим трудом и участившиеся кислотные дожди. Сильное загрязнение реки и являлось первопричиной общего упадка Урдмаунта, город еще держался некоторое время питаемый надеждой на помощь из столицы, но ее не последовало. Поэтому гуманитарные инициативы Валлкрофтов были встречены с большим энтузиазмом. Однако идиллия продолжалась в течении полутора лет, затем интерес новоявленных меценатов к городу стал постепенно угасать. Проект по очистке реки начал буксовать из-за хронического недофинансирования, а затем и вовсе был закрыт. Валлкрофты стали возвращаться к привычному разгульному кутежу и разврату. Снова вечеринки и пирушки, вначале лишь для небольшого круга наиболее приближенных, но это было только начало. Размах продолжал возрастать, из столицы постоянно привозили алкоголь, дорогих шлюх, искусных поваров и экзотические продукты, приглашались знаменитости. Жителям Урдмаунта постепенно перестало нравиться подобное соседство, но сделать они ничего не могли. Мэр города, Фрэнк Пресскот вошел в ближний круг Мердока Валлкрофта и деятельно покрывал шалости своего патрона. Доказательства этому были лишь косвенные, но Жону хватило и их, его многотысячелетний опыт позволял без труда выявлять глупые шалости смертных. Потом начались пропажи людей, жертвами стали немногочисленные бездомные, далее похитители ударили по наиболее беззащитным группам населения, старикам и детям. Отчеты милиции ясно указывали, что злоумышленники каким то образом выманивали своих жертв из дома, как правило, по ночам, далее пропавшие бесследно исчезали. Город поразила паника и всеобщая паранойя, горожане боялись выходить на улицу в темное время суток, началась буквально эпидемия бессонницы и связанных с ней психологических заболеваний. Прибывшая из столицы следственная комиссия и несколько команд охотников не улучшили ситуацию, среди них также были зафиксированы несколько исчезновений. Охотники перетряхнули весь город, но ничего не обнаружили, следователи поймали троих человек находящихся в общекоролевском розыске, однако на этом их успехи завершились. Также был произведен обыск Валлкрофт-мэнора на Желтом острове, но он ничего не дал, было изъято небольшое количество запрещенных веществ и выписано несколько штрафов за незаконное расширение особняка, на этом все и закончилось. Так совпало, что после произведенных столичной следственной бригадой арестов, пропажи людей прекратились. Посчитав работу выполненной специалисты отбыли в столицу. Сами Валлкрофты будто и не замечали происходящего, кутежи не останавливались даже во время работы следственной комиссии в городе. Полугодовой перерыв в исчезновениях вскоре закончился и еще месяц люди продолжали пропадать. Далее произошло нечто странное, во время очередной громкой пирушки обитатели и гости Валлкрофт-мэнора сгинули без следа. Согласно последней воли Мердока Валлкрофта особняк должен быть запечатан на полсотни лет, после истечения этого срока само строение и Желтый остров переходили в собственность города. Впоследствии выяснилось, что возникли некоторые проблемы юридического характера связанные с завещанием Мердока и права собственности на особняк и остров повисли в воздухе. Однако после разговора с Астрой Кинг можно было предположить, что у "Мортем Инвест" имелось решение этого вопроса, но вся эта возня уже мало интересовала железного воина. Также на глаза попались несколько занимательных отчетов милиции Урдмаунта, служители правопорядка задержали около десятка залетных мародеров решивших позарится на богатства, которые по слухам скрывались в недрах особняка. Нескольким преступникам все же удалось проникнуть на остров, но оттуда они не вернулись, а хранители закона благоразумно не стали их преследовать. Однако даже этот страх не помешал Виктору Ляо отправится в экспедицию к Валлкрофт-мэнору. В результате которой сам мэр, очевидно, повредился рассудком и заодно погубил цвет милиции Урдмаунта, так, как взял с собой наиболее умелых и опытных сотрудников. Воспользовавшись библиотечным когитатором легионер составил краткую выжимку из найденной информации и отправил ее на печать. Предстояло провести брифинг, он и так сильно затянул с этим делом. Как жаль, что сейчас его окружают не боевые братья, что выполнят приказ без разговоров, а смертные из парамилитарной организации к тому же подростки. Кузнец войны уже заканчивал свои дела в мэрии, оставалось только изъять некоторые документы на случай последующих разбирательств. Арк'тур еще возился с бумагами когда его прервала вышедшая на связь Пирра. — Слушаю. — Жон, мы возвращаемся. Будем через 20 минут. — Вас понял. Есть результат? — поинтересовался железный воин. Возникла небольшая пауза, Арк слегка поморщился. Неужели после всех его тренировок и личного обучения, они не смогли разговорить пару гражданских? — Так точно. — явное облегчение с которым ответила Пирра, наводило на не хорошие мысли. — Принято. До свя... — легионер попытался завершить разговор, но его неожиданно прервали. — Грозный лидер!!! — будто оглашенная завопила Нора — Грозный лидер! — Говори. — выдохнул Жон. — Я тут пыталась с Реном связаться, а он не отвечает. — зачастила Валькирия. — Спит наверное, устал. Только сильно на его не наказывай, я с ним сама потом поговорю. Он у меня запомнит как спать на посту и нарушать устав гарнизонной и караульной службы! — Хорошо, разберемся. Конец связи. — пообещал Арк. Железный воин проверил местоположение сокомандников. Пирра и Нора двигались к отелю, Рен как ему и было приказано находился в "Черном Береге". Попытка связаться с ним успехом не увенчалось, можно было принудительно подключится к свитку Лая, но Жон решил пока не прибегать к крайним методам. Забрав необходимые документы, легионер зашагал на выход из ратуши, секретарь мэра отсутствовал. Жон сделал себе мысленную заметку присмотреться поближе к этому смертному. Возможно, он обладает нужной информацией по Валлкрофт-мэнору и последней экспедиции на Желтый остров. Гостиница "Черный Берег" была на редкость удручающим зрелищем весьма характерным для Урдмаунта. Облупившиеся фальшколонны, осыпающаяся безвкусная лепнина призванная изобразить речные волны и давно немытые окна. Верхние этажи отмечены пятнами сажи, что была нанесена ветрами от регулярных лесных пожаров, а пестрящая ржавчиной крыша завершала картину разрухи и упадка. Легионер поднялся к номеру 505 используя лестницу, лифт не работал, о чем извещало небольшое объявление на дверях подъемника, спящий за своей стойкой портье так и не обратил внимание на вошедшего. Тихо подойдя к своему номеру, Жон прислушался. Громкое мерное дыхание сидящего в комнате Рена говорило о том, что охотник погрузился в глубокий сон. Железный воин призадумался, возможно, он действительно передавил на команду, и стоило дождаться утреннего рейса и тем самым дать им достаточный отдых? Кузнец войны решил проявить некоторую снисходительность, все-таки Рен благодаря своему спокойствию и терпению, несколько ему импонировал. Поэтому Арк'тур намерено открыл дверь так, чтобы та издала как можно более громкий звук, ее давно не смазываемые петли сильно этому поспособствовали. Жон тут же поймал бешеный взгляд сидящего у окна сокомандника. В его глазах было явное узнавание, но Рен не спешил опускать оружие. Наоборот чувствовалась жажда смерти. Все это железный воин осознал за пару ударов сердец и мгновенно принял решение, сместившись с траектории возможного выстрела и укрепив тело аурой, он прыгнул к Рену. Разоружить все еще не привыкшего к такой скорости охотника не составило труда. Правой рукой легионер выдернул у сокомандника пистолет, а левой схватив того за шиворот и бросил к аккуратно составленному у стены имуществу подразделения. Сильно ударившись об коробки с боеприпасами, Рен ненадолго вышел из строя. Воспользовавшийся этим легионер вновь приблизился к нему, готовясь в случае продолжения боевого контакта или оглушить его, или даровать последнее милосердие. — Даю минуту, чтобы объясниться. — кузнец войны был все еще настроен на бескровное разрешение конфликта, замена сокомандника повлечет за собой целый ворох не нужных в данный момент проблем. — Если я не услышу удовлетворительного ответа, то последствия тебе не понравятся. Несколько мгновение Рен смотрел на него невидящим взглядом, а потом, решительно выдохнув, заговорил: — Я уснул на посту, а когда проснулся, увидел, что ты хакнул мой свиток и сильно испугался. Когда ты вошел я и решил, что ты, ну... — Продолжай. — поощрил Жон, он с большим интересом рассматривал лежавшего на полу охотника. — Я решил, что ты пришел казнить меня! — громко и четко произнес Рен, словно прыгая в бездонный омут. — Ты говоришь правду. — легионер задумчиво качнул головой. — Но я пока не собираюсь никого казнить, ты не заслужил подобного наказания и еще никто не взламывал твой свиток. — Как так? Я только, что слышал твое сообщение! — Рен прибывал в полной прострации, он точно слышал голос командира и видел экран устройства сообщающего о принудительном подключении. Кузнец войны сделал шаг назад и молча, указал на лежащий у окна свиток, молодой охотник неуверенно поднялся и пошел к оброненному устройству. Арк неотрывно наблюдал за ним, готовый в любой момент пресечь новую вспышку враждебности. — Невероятно.. Я слышал... Как? — повторил Рен зачаровано разглядывающий экран свитка, тот сообщал об одиннадцати пропущенных вызовах от Норы и одном от Жона. — Как? — Ты проснулся ровно в тот момент когда я открыл дверь. — железный воин мало, что мог поделать в этой ситуации, слабый разум смертного не справился с банальной усталостью и сыграл сам с собой в забавные игры. Охотник покачнулся, но в следующий момент подавил излишние эмоции и, обернувшись к командиру, вытянулся по струнке и резко выдал: — Я виноват и полностью признаю свою вину, готов понести ответственность за свой проступок. Арк'тур чуть заметно улыбнулся, у Рена был потенциал настоящего солдата, оставалось лишь его раскрыть. — Ты будешь наказан. — от этих слов у охотника слегка дернулся кадык. — У тебя уже есть удовлетворительная база рефлексов и физики, но думать в бою ты еще не научился, поэтому придется интенсифицировать твои тренировки. — Есть усилить тренировки. — Рен постарался скрыть свое облегчение, он не рассчитывал так легко отделаться, но его радость была не долгой. — Я лично займусь тобой, а Никос и Валькирия мне в этом помогут. — улыбка Арка на мгновение превратилась в жуткий оскал. — Но хватит вопросов, скоро ты сам все увидишь. Напряжение ранее сковывающие тело Лая наконец стало ослабевать. Он все еще не мог поверить в то, насколько просто можно стать жертвой обмана собственного разума. Стоило один раз не выспаться и вот почти печальный итог. Сейчас те мысли о возможной телепатии командира, которые ранее казались абсолютно логичными, были просто смешны. Как вообще можно было прийти к таким дурацким выводам? Наверное, это и есть апофения, склонность видеть закономерности и смысл в случайной информации. Смущало, то, что все это произошло во сне, действительно странно, он помнил как проснулся от слов командира. Сон внутри сна. Неужели его страх перед Жоном, так сильно на него влияет? Рен мог по праву гордится своей выдержкой и умением быть спокойным в любой ситуации, но с подсознанием ничего не поделаешь. — Пока отдыхай. — приказал кузнец войны. — Я проверю оборудование, когда прибудут остальные, проведем брифинг. Рен молча, кивнул, пройдя к кровати, он рухнул на нее и закрыл глаза. Арк'тур начал распаковать мобильный когитатор, самодельный ауспик большой мощности, комплект специальных датчиков, мультиспектральный сканер, мобильную химическую лабораторию и микро-массив авгуров. Все это предстояло настроить и протестировать, лезть на особняк Валлкрофтов в лоб он не собирался. Нужно провести разведку и как можно более тщательно подготовится. Примерно через полчаса в коридоре послышались шаги и девичьи голоса. Легионер оглянулся на поднимающегося сокомандника, тот так и не уснул лишь качественно, симулировал. Дверь распахнулась, нещадно скрипя петлями. — Мальчики мы вернулись. — железный воин сразу же заметил несколько натужное веселье Норы. — Всем привет. — тихо поздоровалась Пирра. — Рен ты почему не отвечал на мои вызовы? — грозно спросила Валькирия. — Я уснул. — честно ответил парень. — Прости, что так вышло. Нора бросила настороженный взгляд на Жона, но Рен поспешил её успокоить: — Мы уже во всём разобрались, я понесу должное наказание. — Грозный лидер, может не нужно, ну так сильно его наказывать? — Валькирия попробовала заступиться за своего партнёра. — Не беспокойся, твоя помощь будет востребована, когда он начнет расплачиваться за свой проступок. — Вот это другое дело. — глаза Норы загорелись от предвкушения предстоящего веселья. — Приказывай о Грозный Лидер! — Садитесь. — железный воин привычно проигнорировал Валькирию и указал на кровати. — Мы будем работать по особняку Валлкрофт-мэнор, официально нас вызвал Урдмаунт, но операция будет проводиться в интересах корпорации "Мортем Инвест", но в итоге в выигрыше останутся обе стороны. — Это как? — вскинула бровь Пирра. — Таких, как "Мортем Инвест" заботят лишь собственные интересы. — Корпорация желает развивать в Урдмаунте "мрачный туризм" и готова инвестировать значительные суммы, но неопределенность с особняком их пока останавливает. — объяснил Арк. — Что такое "мрачный туризм" пояснять надо? — Нет. — ответила за всех Валькирия. — Ты только так и не сказал, что у них за проблема. — Проблема в том, что в Валлкрофт-мэноре продолжают пропадать люди, а те немногие, что возвращаются, получают психические расстройства. Этот факт будет отпугивать туристов... — Значит не будет инвестиций и город продолжит загибаться. — закончила мысль мечница и решительно посмотрела на легионера. — Мы должны им помочь, ты же сам видел как тут все плохо! — Поможем. — безразлично согласился Жон. — Наша задача, отправится на Желтый остров, и выявить источник опасности в особняке, после нейтрализовать угрозу. — Проклятый остров с призраками... — томно вздохнула Нора. — Всегда о таком мечтала, очень романтично, правда Рен? — Наверное... — неуверенно ответил ее партнер, спонтанный мыслительный процесс Валькирии порой вгонял в ступор даже его. — Ознакомьтесь. — кузнец войны раздал распечатки. — Здесь краткая предыстория появления Валлкрофтов в Урдмаунте и информация об их особняке. В номере повисла тишина, мечница изучала свой листок с видимым дискомфортом, что было не удивительно образ жизни Валлкрофтов не являлся примером добродетели. Нора же наоборот, активно шевеля губами, вчитывалась с большим интересом, ее привлекали мрачные сплетни и истории. По лицу Рена несколько раз пробежала тень, но в целом он оставался полностью бесстрастным. — Слышала я про них. — Нора отложила листок и широко зевнула. — Гниды те еще, вот только не знала куда эти олигархи пропали. — Действительно Валлкрофты были относительно известны, их агенты даже предлагали мне спонсорский договор. — поморщилась чемпионка. — А ты чего? — навострила уши Валькирия. — Отказалась, не хватало еще с ними связаться, потом не отмоешься. — Ну и правильно. — поддержала ее подруга. — Кстати Грозный лидер, твое приказание выполнено, мы разузнали кое-что про местные делишки этой шоблы. — Докладывай. — В общем дело было так... — Нора рассказала несколько отредактированную версию своего путешествия по рыбному заводу и разговора с Фрэнком Феттелем, не упомянув лишь про свое видение мертвого мира. — Интересно. — Арк потер подбородок, картина понемногу начинала складываться, информация о большом рейде военных на Валлкрофт-мэнор в архиве не было, зато имелись в спешке уничтоженные бумаги. Скорее всего, Виктор Ляо нашел нечто компрометирующее городскую администрацию и решил избавиться от улик. Учитывая тот факт, что предыдущий глава Урдмаунта плотно сотрудничал с Валлкрофтами... Тут имелись варианты. — Значит так, Рен, Нора отдыхайте, я выдвигаюсь на пристань нам потребуется судно, Пирра со мной. — велел железный воин. — Приборы не трогать. — Есть отдыхать. — весело отдала честь Валькирия. — Люблю такие приказы. — А если мы там ничего не найдем? — спросила мечница поднимаясь в след за командиром. — Весь город будто вымер, на улицах почти никого нет. — Тогда реквизируем, то, что нам потребуется без разрешения. — отрубил Жон, возня со смертными всегда его раздражала.

***

— Ну ты даешь! — округлила глаза Нора. — Напасть на Грозного лидера! Знаешь есть гораздо менее болезненные способы самоубиться? — Я же говорил, случайно вышло. — Лай в раздражении зарылся пальцами в свою шевелюру. — Я вообще этого не хотел... — Слушай, а в чем была идея нападать на Жона? Ну уснул ты и чего? Не съест ведь он за это? Если бы Грозный лидер перегнул с наказанием, то мы с Пиррой тебя отмазали или к директору обратились, командир его уважает. — Просто... — охотник замялся, не решаясь рассказать правду. — Я... ну.. — Ренниии, лучше говори как есть. — прищурив глаза прошипела Нора. — Добровольное признание тебе зачтется. — Мне приснилось, будто Жон может читать мысли, а поэтому я решил бить первым, так как он тут уже узнал, что я разгадал его секрет. — резко выдал Рен и тут же отвернулся, не в силах смотреть на начинающую краснеть напарницу. — Пха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — сотрясаясь от смеха девушка упала на кровать. — Ну ты даешь! Рен ты конечно мой дружище и в отличие от меня вроде умный, но порой такую чушь несешь... Где телепатия и где Жон? Глядя в окно и пережидая приступ ее веселья, Рен продолжал размышлять. Он не мог отрицать некое рациональное зерно присутствовавшие в его сомнамбулическом опыте. Как Жон все это делает? Когда командир успел постигнуть такое количество сложнейших дисциплин? Кто его учил? Гигант на порядки превосходил любого гения, кто он вообще такой? — Нора, как ты не понимаешь, тут скрыто нечто гораздо большее. — с жаром заговорил парень. — А мы по-прежнему ничего о нем не знаем. — Ну ка объясни маленькой дурочке, что там за тайны. — Валькирия принялась вытирать выступившие от смеха слезы. Рен вывалил все накопившееся беспокойства и подозрения, не стыковки и странности, которым никто из команды не придавал значения. Он расхаживал по номеру, активно помогал себе жестикуляцией, иногда понижая голос до шепота, словно опасаясь, что предмет разговора услышит его. Спустя 15 минут охотник, наконец, выдохся и вновь замер у окна уперев невидящий взгляд в хмурое небо. Нора неслышно подошла сзади и положив руку ему на плечо мощным рывком развернула к себе. Рен хотел было возмутится нехарактерному для девушки грубому обхождению, но его язык прилип к горлу стоило только увидеть суровое выражение ее глаз. — Ренниии. — неприятный тон подруги резанул слух охотника. — Позволь я кое-что у тебя спрошу. — Конечно спрашивай. — выдавил Лай, его плечо начинало болеть, но пораженный необычностью происходящего, он даже и не думал задействовать ауру. — Тогда ответь мне честно. — ее недобрый взгляд казалось смотрел прямо в душу. — Тебя, правда, это все ебёт? — Нет. — он знал, что Нора использовала подобные слова только в моменты крайнего раздражения. — Просто мне хотелось узнать... — А если нет. — оборвала Валькирия. — То не суй свой нос туда, куда собака хуй не совала. — Нора, ты чего... — Я тебе дураку пытаюсь сказать, что в отличие от твоих офигенных фантазий про чтение мыслей, за то, что ты реально полезешь в его дела, он тебе голову и оторвет. —угрожающе прорычала девушка. — Я... — Пойми, ближе тебя у меня никого нет и если ты помрешь от своего неуемного любопытства, то и я погибну потому, что попытаюсь за тебя отомстить. — ее потухший голос отозвался болью в его душе. — Нора, прости меня. Сам не знаю, что на меня нашло. — он не понимал как все до этого дошло, откуда взялась эта навязчивая идея и почему выбор следовать ей показался хорошим решением. — Я действительно налажал и думал только о себе. Некоторое время они молчали, каждый думал о своем. Рен понемногу начал осознавать насколько близко он подошел к опасной черте, за которой была не только его смерть, но и смерть единственного по-настоящему дорогого ему человека. Эта мысль острыми крючьями вонзилась в мозг и буквально выворачивала его наизнанку. Теперь охотник не мог думать ни о чем другом, кроме поиска любого возможного способа загладить свою вину. Валькирия прибывала в нехарактерной для нее тихой ярости. Но будучи по своей природе девушкой веселой и отходчивой, долго гневаться она не могла и понемногу злость на парня спадала. Возможно, сегодня просто не удачный день для команды JNPR. Однако проучить своего партнера все же стоило. — А с чего мне тебя прощать? Ты же у нас такой умный, сам все решил. Вон какой смелый стал, с Жоном собрался воевать, а глупая Нора все равно ничего не понимает. — раздраженно проговорила девушка, отворачиваясь к кроватям, чтобы он не увидел озорной блеск ее глаз. — Живи своим умом, ну сколько сможешь. — Нора, я все понял, виноват и готов на все ради твоего прощения. Хочешь буду готовить тебе блинчики каждый день? — Рен умоляюще смотрел на ее спину не зная куда деть руки, охотник хотел ее обнять, но не решался, опасаясь новой вспышки ярости. — Плевать, что Жон это запрещает, если нужно, то пусть меня наказывает, я ему ничего не скажу. — Ути божечки, мой сладенький мальчик... — мерзко просюсюкала Валькирия, полностью разрушив момент, а потом вновь расхохоталась. Охотник неуверенно улыбнулся, наблюдая за веселящейся Норой, а затем присоединился к ее смеху. Витавшее в казалось наэлектризованном воздухе напряжение окончательно развеялось. Они вновь радовались вместе, забыв про недавние разногласия. Рен давно научился ценить подобные моменты настоящего единения и теперь впитывал чистое счастье. Нора же окончательно вернулась в свое привычное беззаботное состояние и наслаждалась моментом удачной шутки, который можно полностью разделить со своим партнером. — Ты уж больше не забывай про меня. — отдышавшись попросила Валькирия. — Никогда. — твердо уверил ее Рен. — Даю слово. — Мир? — Нора вытянула руку. — Мир. — они соприкоснулись кулаками. — Отличненько, теперь иди поспи, а я посторожу. — предложила охотница, она нашла на импровизированном складе свой рюкзак и вытащив из него стопку модных журналов уселась за покосившийся пластиковый стол. — Грозный лидер вернется, а у нас служба несется по уставу. Один спит, второй охраняет. — Хорошо. — Рен вскрыл пакет с чистым постельным бельем и принялся готовиться к нормальному отдыху. — Нора? — Чего? — А ты правда бы стала за меня мстить Жону? — Нет конечно, забудь что я наговорила. — фыркнула Валькирия прикрывая покрасневшее от смущения лицо журналом. — Максимум месяцок бы поносила траур и заодно заказала какую-нибудь обидную эпитафию на твое надгробье вроде "Дураком жил – дураком помер".

***

Пирра не любила неловкое молчание, особенно когда она сама являлась его источником. Воспоминания о своей истерике жгли изнутри, было мучительно стыдно перед Норой за то, что той пришлось вытерпеть. Никакие уверения подруги, о том, что все в порядке не отменили начинающийся внутренний разлад. Валькирия будет молчать в этом чемпионка не сомневалась, но, что делать ей самой? Никос искоса бросила взгляд на своего партнера. Жон целенаправленно вышагивал по улице Урдмаунта не обращая внимание ни на промозглый ветер, не на редких прохожих. Она не обманывалась этим показным безразличием, так, как знала, что Арк видит и запоминает все вокруг, каждый дом, любое невзрачное лицо. Мечница медленно выдохнула, ей хотелось поговорить, но начинать первой было страшно. Жон слишком хорошо читал людей и мог увидеть ее страх, неуверенность и сомнения. Пирра всегда боялась не оправдать доверие людей или фавнов, что благодаря ее достижениям видели в ней защитницу слабых. Однако сейчас чемпионка пугалась возможной потери внимания от человека с которым стремилась встать вровень. — Твои метания не делают тебе чести. — отчеканил легионер. — Говори прямо и я отвечу. — Жон, ты когда-нибудь ошибался? — несмело начала Пирра, задавать такие вопросы было крайне не привычно. — Я имею в виду вообще, а не только в бою. — Да и не один раз. — без раздумий ответил Арк, ему вспомнилась служба в легионе незадолго до начала Восстания Воителя. Тогда ошиблись очень многие, но какое теперь это имело значение? Личный состав "Железный Воинов" не подвергся выбраковке, которую прошли другие легионы на Истваане III. Они были хорошими сынами и всегда исполняли приказы отца не задавая вопросов. Кто мог после всего случившегося признать свои ошибки и искупить вину? Несомненно, были и такие братья и он искренне надеялся, что теперь вошел в их число. — Ты не рассказывал об этом. — мечница немного обогнала его и внимательно посмотрела на кузнеца войны. — И не собираюсь. — отрезал Жон и после короткой паузы продолжил. — Ты ведь хотела спросить о другом? — Все так. — настала ее очередь замолчать. — Если я в будущем ошибусь и подведу доверившихся мне людей, как быть? — Принять это, обдумать и сделать нужные выводы, чтобы не ошибиться в следующий раз. — Ты так просто об этом говоришь. — задумчиво протянула Пирра, примеряя на себя предложенный напарником метод. — Это не просто, фактически твой вопрос не имеет смысла, все, что я тебе сказал пока является бесполезной софистикой. — Как это понимать? — Пирра Никос. — легионер остановился и поймал ее взгляд, мечница не отвела глаз, покорно дожидаясь продолжения. — Ты должна будешь проиграть, подвести и быть полностью разбитой. Только тогда мои слова обретут истинное значение. Нужно пережить свое поражение и стать сильнее. — Я так не смогу... — ее покачнуло, воспоминания о приснившемся мальчике накатили с новой силой. — Как с этим жить? — Как обычно. — его слова могли показать грубыми, но сейчас она вцепилась в них словно утопающий во время шторма, что хватается за деревянный обломок. — Твои победы не научили тебя самому важному, настоящей силе духа. Обрести ее можно лишь в самый темный час, будучи поверженной, но не сдавшейся. Преодолей себя, свой страх, признай ошибки и двигайся дальше. — Кажется я понимаю. — чемпионка зачаровано слушала речь Арка, она действительно прониклась его словами и ненадолго погрузилась в саморефлексию. Жон прав, она привыкла побеждать и хоть постоянные тренировки помогали смирять гордыню. Однако самомнение и уверенность, мысли о том, что уж она-то сумеет справиться с чем угодно начали подтачивать ее изнутри. С этим нужно бороться, осознание собственной уязвимости било по самолюбию. Она не была зазнайкой, но глупо отрицать собственные достижения и полученные регалии. — Время покажет. — голос Арка прервал ее размышления, Никос в удивлении огляделась, погруженная в себя она не заметила как они вновь продолжили свой путь. — Жон? — Слушаю. — А что если... — Пирра немного замялась, но переборов неловкость закончила мысль. — А что если я подведу тебя? — Тут возможны два варианта. — отозвался Жон. — Ты можешь быть повержена непреодолимой силой, против которой у тебя объективно не было никаких шансов. В таком случае мне нечем тебя винить, ты сделала все возможное и даже больше, но обстоятельства были сильнее. — Я буду стараться. — улыбнувшись Пирра прибавила шаг. — А второй? — Осознано или нет, ты проявишь слабость, позволишь врагу сломить себя или покроешься ржавчиной гордыни, которая неизменно ведет к поражению. За все это ты будешь наказана. — железный воин не сказал ей, что наказанием станет смерть, он лично казнит ее, так как она станет бесполезной и будет лишь позорить его своим никчемным существованием. — Я ответил на твой вопрос? — Да. Более чем. — дальше они шли в тишине.

***

Старые деревянные причалы, скамейки покрытые лишайником и медленные воды реки, отражающие закрытое облаками небо, все это создавало атмосферу спокойствия и умиротворения. Однако общий пейзаж портили уродливые рыбацкие лачуги, возведенные самостроем и вытащенные на берег, словно гигантские рыбы, ржавые остовы судов. На первый взгляд речной порт был единственным местом в Урдмаунте где до сих пор теплилась жизнь. То тут, то там мелькали люди, некоторые пытались рыбачить, кто-то разбирал на стройматериалы здание портового управления. Так же оживление наблюдалось у нескольких пирсов, на одном происходила погрузка ящиков в грузовой автомобиль, а неподалеку небольшая бригада рабочих суетилась вокруг полузатопленной баржи. Жон и Пирра направились к месту погрузочных работ. Когда они уже подходили к пирсу, грузовик чихая двигателем завелся и пропылил мимо них. Чемпионка с интересом разглядывала немногочисленные суда, которые были еще на плаву. — Эта старая калоша, наверное, не наш вариант? — она знала, что это глупый вопрос, но терпеть вновь воцарившееся угрюмое молчание партнера не было никаких сил. — Нет. — хмыкнул Арк'тур и указал на небольшое судно пришвартованное напротив баржи. — Наймем этот буксир. — Ты даже в таком разбираешься? — чемпионка не переставала удивляться поистине безграничным познаниям гиганта, казалось, нет ничего на Ремнанте о чем тот бы не знал. — Тут не в чем разбираться. Это малый речной буксир тип "Циклон", внешнее состояние удовлетворительное, краска свежая, очевидно команда заботится о машине. Значит нам он подходит. — они неспешно подошли к трапу-сходне. — Ху.. Хуша.. Хушхабар. — Пирра с трудом прочитала название судна, что было аккуратно выведено красной краской на сером борту. — Как необычно, что это значит? — Это переводится с языка вакуанских кочевников, как "Благая весть". — не задумываясь ответил легионер, он еще раз осмотрел буксир и негромко крикнул. — Есть кто на борту? Через минуту из невысокой надстройки показался облаченный в черную матросскую робу загорелый седовласый мужчина. Он не спеша вышел на палубу протирая ветошью покрытые маслом руки. — День добрый, чем могу помочь славным охотникам? — поздоровался моряк, его уверенный чуть басовитый голос прекрасно ему шел. — Ой! Откуда вы узнали? — мечница пришла в некоторое замешательство. — Ну, во-первых, я внимательно следил за вашими выступлениями на турнирах юная леди. Во вторых про Жона Арка слышали даже в нашем захолустье. В третьих борт с почтой прибывает хорошо если раза два в неделю, а сегодня он заявился даже раньше и привез четверых головорезов, двое из которых уже стали известными охотниками. — мужчина говорил с видимым удовольствием, очевидно общения ему не хватало, весело ухмыльнувшись он продолжил. — Вас я знаю, а меня зовут Паоло Калили. — Приятно познакомится мистер Калили. — вежливо начала Пирра. — Нам нужно переговорить с владельцем судна, вы могли бы нас свести? — Так я и есть владелец, а заодно и капитан этой красавицы. — Паоло с любовью провел рукой по фальшборту. — Мы хотим нанять твое судно для похода на Желтый остров. — со свойственной ему прямотой кузнец войны вступил в разговор. — Ты получишь достойную оплату. — О как! —задумался капитан. — Вы не обижайтесь на него. Жон ну зачем так грубо? —мечница тут же постаралась сгладить возникшую неловкость. — Мистер Паоло, нам действительно нужно ваше содействие и мы правда хорошо заплатим. — Я не обижаюсь, настоящий мужик таким и должен быть. — покачал головой моряк и задумчиво проговорил. — Наверно стоило ожидать чего-то подобного, что еще может заинтересовать охотников? — 2000 лиен в день, за повреждения судна если таковые будут, заплатим отдельно. — предложил железный воин, он указал рукой на пулеметную спарку установленную на носу судна, сейчас оружие было укрыто водоотталкивающей накидкой, но опознать его не составило никакого труда. — Потраченные боеприпасы тоже компенсируем. Что еще из дополнительного оборудования есть на этой машине? — РЛС и эхолот. — усмехнулся капитан нисколько не ошеломленный напором охотника. — Цена за фрахт меня устраивает, но с одним условием. — Говори. — Никто из моего экипажа включая меня не сойдет на остров. — лицо Паоло посуровело. — У вас один гримм нет таких денег, из-за которых можно пойти на смерть. — Этого не потребуется. — уверил Жон и вытащил свиток. — Мы договорились? — Договорились, но сегодня пойти к острову не сможем. — капитан извлек из внутреннего кармана робы специальный морской инфопланшет. — Сейчас заканчиваем переборку двигателя, потом его нужно испытать, послушать. В общем, к завтрашнему полудню будем готовы, годится? — Принимается. — легионер скинул моряку электронный договор и перевел предоплату за три дня аренды судна. — Готовься завтра, мы выдвинемся на разведку острова. — Обстоятельный подход, уважаю. — вновь улыбнулся Паоло. — Ну тогда до встречи, сегодня у моей команды будет трудный день. — До свидания. — попрощалась Пирра в спину уходящему в машинное отделения моряку и обратилась к партнеру. — С учетом того какие слухи ходят по Урдмаунту, удивительно, что он так просто согласился отправиться к Желтому острову. — Деньги всегда отлично мотивируют, если не нужно рисковать жизнью. — кузнец войны в последний раз оглядел судно и развернувшись направился в обратный путь. — Пойдем, у нас тоже остались дела. Остаток дня для JNPR к большому неудовольствию Норы прошел за учебой. Арк'тур предусмотрительно скопировал на свой свиток учебные материалы за первый курс. Не ставя в известность единственного служащего гостиницы железный воин сменил замки в занятых командой номерах и пожарном выходе с этажа, установил сигнализацию на окнах и дверях, поставил на потолок коридора скрытую камеру.