Спасительная тьма

— Разве это удивительно? — снова вмешался Аарон. — Он всегда был ебнутым, даже без таблеток. Мэтт уже не слышал этого, выходя из помещения. Но слова Аарона не оставили равнодушным Нила, и он задумался. В какой-то странной степени он был согласен с Аароном. — Привет, Эндрю. — поздоровалась Рене. Эндрю не ответил, лишь пристально посмотрел на неё равнодушным взглядом. На лице Рене появилась дружелюбная улыбка, и она едва заметно кивнула, понимая и принимая всё, о чём говорил его тяжёлый взгляд. Их воссоединение завершилось после странного двухсекундного зрительного контакта. Как только Рене вдоволь насмотрелась на Эндрю, он снова обратил внимание на Нила, который уже сидел на диване. Секунду спустя в комнату вошли Эбби с сумкой через плечо и Мэтт. Эбби нерешительно остановилась на пороге, переводя взгляд с разгневанного лица Дэн на Джостена. Джостен, скривившись от боли, положил руку на ребро, куда пришелся удар Эндрю. Он сжимал кожу и ткань, пытаясь хоть немного облегчить страдания. — О, боже, Нил... — начала Эбби, подходя ближе. Но Нил перевел на неё взгляд, подняв руку и жестом остановив её напрасное беспокойство. — Я в порядке, Эбби, там ничего страшного. Ребра не сломаны. Она закусила губу, но не произнесла ни слова, лишь кивнула в ответ. Затем она заговорила с Миньярдом. — С возвращением, Эндрю, — произнесла она. — Без тебя всё было не так. Эндрю молча смотрел на неё. Эбби, осознав, что не дождётся ответа, неловко обернулась к остальным Лисам. — Еда уже готовится, так что я быстро схожу туда и обратно. Постарайтесь вести себя хорошо до моего возвращения. — Спасибо — отозвалась Дэн. Эбби еще раз посмотрела на Эндрю и вышла из комнаты. Едва за ней закрылась дверь, как в помещение широкими шагами вошел Ваймак. Нил задался вопросом, стоял ли тренер снаружи просто потому, что курил, или он намеренно тянул время, чтобы дать своим подопечным возможность адаптироваться к резким изменениям в связи с возвращением Эндрю и травмами Нила. Как это было в сентябре, когда он оставил Лисов наедине со скорбью по Элисон. Вопросительно подняв бровь, Ваймак посмотрел на Мэтта, затем перевел взгляд на Нила и Эндрю. — Ты же обещал не убивать товарищей по команде, не так ли? — спросил он. Эндрю же решил притвориться глухим. Ваймак огляделся по сторонам и моментально заметил, что кого-то не хватает. — Элисон же только что была здесь. Куда она подевалась? — Пошла посмотреть на баннеры. — сказал Нил. — Она вернётся, когда выплачет все свои слёзы, — добавил Ники. — Она не плачет, — возразил Нил. Ники ухмыльнулся: — Спорим на пять баксов? Попытка разрядить обстановку оказалась неудачной. Нилу было стыдно признаться, но в глубине души он не почувствовал никаких эмоций . Он знал, что Лисы любят спорить и заключать пари на всё: от счёта в финальном матче и несуществующих отношений между Рене и Эндрю до того, кто первым полезет в драку в том или ином конфликте. Ставки на психологические травмы не были чем-то новым или неожиданным. Но Нил понимал, что если он до сих пор Нил Джостен и считает Лисов своей семьёй, то не должен игнорировать такие вещи. Элисон — его товарищ по команде. Едкий запах сигарет, исходящий от пальто Эндрю, прервал его размышления. Нил постарался, чтобы его слова звучали агрессивно, и ему это удалось. Наконец-то от поместья Веснински был толк. — Не смей делать деньги на чужом горе. — Ой-ой, — с наигранной обидой воскликнул Ники, театрально вскинув руки в жесте защиты. — Я не хотел никого обидеть. Просто ты как-то странно реагируешь на мои попытки разрядить обстановку. — Поднимай свою задницу и сходи за Элисон, — велел Ваймак. — Сегодня у нас много работы, и я не могу начинать без неё. Она расстроится, если мы её не дождёмся, сильнее, чем если бы ты ей помешал. Да, Хэммик, я обращаюсь к тебе, а Нилу пока не стоит перегружаться. — Я могу сходить, — предложил Нил. Он действительно был бы рад покинуть помещение, где слишком шумно. Слишком много разных голосов, которые кажутся знакомыми, но в то же время не узнаются. — Рад за тебя, — отрезал Ваймак. — Но как-нибудь обойдусь без твоей помощи. Честно, Нил не понимал, почему с ним сюсюкаются и Ваймак, и Эбби. Он не настолько в ужасном состоянии. Они судят только по лицу. Его тело не сильно повреждено. И сколько бы он об этом ни говорил, они ему не верят, запрещая играть ещё неделю. Ники огорченно вздохнул, поднялся с кресла и покинул комнату. Эндрю внезапно появился перед Нилом и, чтобы привлечь его внимание, резко ткнул пальцем в ямку на его шее. Нил чуть не дернулся от боли, но постарался смягчить свои движения. — Сядь и не дергайся. Нил отпихнул его руку и вернулся на диван. Эндрю сидел посередине, поэтому Нил занял свободное место с краю. Тело уже заставило его пожалеть о вмешательстве в драку. Нил попытался убедить себя, что сделал правильно, подставившись под удар. Хоть ему это ничего не дало, кроме боли. Джостен покосился на Эндрю, пытаясь угадать настрой, и проследил за его опущенным взглядом. Эндрю вытащил из кармана небольшой нож, который теперь крутил в пальцах. Нож был не из тех, что Миньярд держал под повязками. Нил его не узнал, хотя и не удивился этому. Он практически никогда не видел один и тот же нож дважды. — Ничего интересного — проронил Эндрю. Нил кивнул в знак согласия, но не произнёс ни слова. Он не смог бы объяснить сложные чувства, которые будило в нем блестящее лезвие. Отец Нила не зря носил прозвище Мясник. Любимым оружием Натана Веснински был огромный остро наточенный тесак — таким одним ударом можно отхватить конечность. Тесаку предшествовал топор; Мясник держал его под рукой на случай особо изощренных пыток. Чтобы разрубить кость затупленным лезвием, требовалось приложить особую силу. Нил видел этот топор в действии лишь раз – в день встречи с Рико и Кевином на стадионе «Эвермор». — Просто… — Нил замялся, отметив, что в комнате стало тише. Старшекурсники украдкой прислушивались к их разговору, и ограничился самой обтекаемой фразой и местоимением «он» — может, Лисы всё-таки решат, что речь идет о Рико. — Никогда не понимал, почему он так любит лезвия. — Джостен не до конца осозновал, зачем он это говорит, но решил, что сказанное уже не вернуть. Он сказал не "ножи", а "лезвия", ведь Нил не хотел говорить про ножи. Их Натаниэль в какой-то степени любил. Особенно маленькие, что удобное располагаются в руке. Нил до смерти матери всегда ходил с одним ножом, ножом-бабочкой. Но когда та умерла. Вместе с костями он засунул в её портфель и свой нож. В дальнейшем он жалел об этом слишком много, но не покупал новый. Эти простые слова вызвали совершенно неожиданную реакцию. Эндрю поднял голову и замер, но его взгляд был устремлён не на Нила, а на Рене. Поэтому Нил тоже посмотрел на неё. Встретившись с ним взглядом, та запнулась на полуслове и сейчас совсем не напоминала всегдашнюю жизнерадостную оптимистку. Ее милая улыбка померкла, а непроницаемое выражение лица придавало сходство с Эндрю. Нил инстинктивно напрягся — сработал рефлекс «бей или беги», но прежде чем мозг отдал команду действовать, Рене перевела взгляд на Эндрю. Они безмолвно гипнотизировали друг друга, не обращая внимания на недоуменные взгляды, которыми обменивались остальные Лисы. Эндрю не произнес ни слова, Рене так же молча вздернула подбородок. Невнятно хмыкнув Эндрю спрятал нож. — Разлюбит, когда сам напорется. — процедил Минярд. Нил вновь посмотрел на Рене — как раз в тот момент, когда ее другая, странная ипостась исчезла. На лице Рене появилась улыбка, которая сменила застывшую маску, и она вернулась к прерванному разговору. Притворившись, что ничего не произошло, и не замечая явного вопроса в глазах Дэн, она мягко побудила своих товарищей по команде продолжить беседу. Элисон и Ники вернулись вместе. На лице Элисон не было и следа слёз, а в её глазах светилась решимость. Рене послала ей ободряющую улыбку, а Дэн, не скрывая своей поддержки, широко улыбнулась. Элисон нетерпеливо побарабанила острыми ногтями по подлокотнику кресла и с ожиданием взглянула на Ваймака. — С кем разделаемся в первую очередь? — Первый тур: юго-восточный округ против юго-западного. — Ваймак взял папку-планшет и пробежался глазами по верхней строчки страницы. — В этом сезоне матчи четных команд проходят по четвергам, а нам выпало играть по пятницам. Двенадцатого января у нас выездной матч против техасцев. Хорошая новость в том, что отсюда до Остина чуть больше тысячи миль, поэтому нам разрешат полететь туда самолетом. Девятнадцатого января — ответная домашняя игра против университета Бельмонта. Двадцать шестого играем на выезде против Арканзаса. Чтобы выйти в следующий тур, необходимы как минимум две победы. Бельмонтцы сейчас на четвертом месте в таблице, но вы помните, как они рубились осенью. Арканзас тоже занимает четвертое место, техасцы — второе, причем в своем округе удерживают его на протяжении пяти лет. Все три команды уже участвовали в весенних чемпионатах с разным успехом. Они знают своё дело и понимают, сколько усилий нужно приложить, чтобы попасть в сезон. Мы — более слабое звено, но это не значит, что мы сдадимся. Нам придётся работать в два раза больше, чтобы достичь успеха. Если вы готовы к борьбе, у нас есть все шансы на победу. Ваймак отделил от планшета стопку листков и, махнув Мэтту, передал их Лисам. Для каждого из них он подготовил подборку информации, касающуюся первого тура. На первой странице приводились подробные результаты выступления команды Техасского университета в осеннем сезоне, внизу были добавлены итоги последних семи попыток участия техасцев в весеннем чемпионате. Три раза им даже удавалось пробиться в третий тур. Перевернув страницу, Нил просмотрел состав команды. Далее на четырех страницах по той же схеме были собраны данные по командам Бельмонта и Арканзаса. "Девятнадцатое января" Прозвучало эхом в голове Нила. — В понедельник мы детально обсудим наших соперников и выработаем стратегию игры, — объявил Ваймак. — К началу недели я также перенесу на компакт-диски записи всех осенних игр. Посмотрите на досуге, если вам интересно. Я не собираюсь тратить время тренировок на просмотр матчей, за исключением, пожалуй, одного-двух ключевых моментов. — Между первым туром и играми на вылет будет недельный перерыв, — продолжал Ваймак. — Плохо, что своих главных соперников мы узнаем только в феврале. С другой стороны, в этом году все участники «Большой тройки» оказались в нечетной подгруппе, а значит, в третьем туре им предстоит играть друг против друга. Впервые за шесть лет одна из этих команд покинет чемпионат, не дойдя до полуфинала. — Вот это да — выдохнула Дэн. — Повезло нам. — Ставлю, что первой вылетит Пенсильвания, — тут же заявил Ники. — Погодите, — запротестовал Кевин, прежде чем пари поддержали остальные. — Кто из них вылетит, совершенно неважно. Мы в любом случае и близко не готовы к встрече с ними. Нилу долго еще сидеть на скамейке? — Неделю, — с легкой досадой отозвался Нил. — Эбби сказала, минимум до следующего вторника. — Это она еще сжалилась, — фыркнула Дэн. — Лично я не выпускала бы тебя на поле до конца первого тура. — Вы судите только по лицу. Я готов играть, — произнёс Нил. Кевин, стоя за спиной Эндрю, дал Нилу подзатыльник. Вчерашнее неловкое сочувствие как будто испарилось. Когда Нил сердито посмотрел на него, Кевин пронзил его гневным взглядом и сурово произнёс: — Я тебя уже предупреждал: не ври насчет здоровья. Ты нужен нам на поле, но не для того, чтобы тянуть всю команду вниз. В твоем теперешнем состоянии от тебя будет больше вреда, чем пользы. — Неправда! — запротестовал Нил. — Выпустите меня на поле, и я докажу, что это не так. — Закрой рот — велел Ваймак. — Когда твоё лицо перестанет напоминать, будто тебя пропустили через мясорубку, я подумаю, можно ли тебя выпускать. Если до той поры ты хотя бы посмотришь на экипировку, я отстраню тебя от тренировок еще на неделю — просто чтобы до тебя дошло. Ты меня услышал? — Но… — Отвечай: «Да, тренер». — Тренер… Больше Нил ничего сказать не успел, потому что Эндрю ущипнул его за запястье. Там, где он... Боль пронзила пальцы, а неожиданность прикосновения увеличила дозу боли, он отдернул руку, словно обжегся. Потом бросил на Эндрю взгляд, полный возмущения, однако тот даже головы не повернул. Нил прижал руку к животу, убирая ее подальше от Эндрю, и хмуро воззрился на Ваймака. — Благодарю, — кивнул тренер Миньярду. — Кстати, Эндрю, как у тебя с физической формой? Не припомню, чтобы в перечне удобств истхейвенской больницы значился тренажерный зал. — Его там нет, — сообщил Эндрю. — Пришлось импровизировать. — Надо ли мне знать подробности? — спросил Ваймак и тут же сам ответил на собственный вопрос: — Пожалуй, не надо. Но если стоит ждать новых судебных исков, тогда, конечно, лучше предупреди заранее. С утра снова тренируемся в зале. Нил, пока не вернешься к тренировкам, будем встречаться с тобой здесь. Отсмотришь записи, изучишь оборону техасцев. Завтра после обеда Бетси пообщается с вами, как обычно, в начале семестра. Порядок знаете: в паре с тем, кто играет на той же позиции, идти нельзя. На утренней тренировке Дэн объявит пары и распределит всех по времени. Всё понятно? — Выполним, — ответила Дэн. — И последнее: будьте осторожны, — с этими словами Ваймак завершил разговор. — К нам приковано всеобщее внимание. Напряженный сезон, череда трагедий — все о нас только и говорят. Вполне возможно, в этом году симпатия зрителей обратится к вечным неудачникам. Оргкомитет хочет, чтобы мы подогревали этот интерес, а значит, больше появлялись на публике. Приготовьтесь: будет больше камер, интервью и в целом больше шумихи. Хотелось бы мне запретить кое-кому из вас даже рот открывать на людях, но, увы, это не в моих силах. Постарайтесь вести себя прилично и поддерживать имидж команды. Ну что, справитесь? — Тренер, с вами никакого веселья, вы скучный, — пробурчал Ники. — Я вам устрою веселье, если вы выставите «Лисов» идиотами, — пригрозил Ваймак. — На самом деле, больше всего сейчас я беспокоюсь за нашу, так сказать, боксерскую грушу, у которой к тому же чересчур длинный язык. Есть идеи, как сделать так, чтобы Нил не напоминал видом побитую жену? — Беру это на себя, — сказала Элисон и перевела взгляд на Нила. — После собрания зайдешь к нам. — Мне надо ехать за учебниками, — начал отнекиваться он. — Твоего мнения никто не спрашивал, — резко ответила Элисон. — Ты поедешь, когда мы приведём тебя в порядок, если, конечно, не хочешь пугать людей своими синяками. Сжав зубы, он промолчал. И понял, что выбора у него явно не сильно много. Это раздражало. Даже в гнезде выбор был. Да не самый лучший, но был. Бесило, что решали за него. Он мог тренироваться, но его не пускают. Нил мог пойти хоть в таком виде, но его снова не отпускают. Пересилив себя, он кивнул. На это действие Рене улыбнулась и заговорила: — Мы не будем расспрашивать тебя о Рождестве. Вот только Джостен мало в это верил, особенно учитывая, какой взгляд кинула на девушку Элисон. Ники открыл рот, будто хотел что-то сказать, но резко покачал головой и закрыл его. Ваймак обвёл взглядом команду. — Есть возражения? Он многое мог сейчас высказать. — Нам не хватает полки или какой-нибудь подставки под чемпионский кубок, — сказала Дэн. — Найдём для него место? — Чтобы комитет одобрил покупку, мы как минимум должны победить в двух матчах на вылет, — возразил Ваймак. — Но стремление похвальное. — К чему нам одобрение? — сказала Элисон с лёгким раздражением. — Я сама всё куплю. В КРЭ работают слишком скупые люди. Мы заслуживаем чего-то необычного и, возможно, даже очень дорогого. Мэтт, измерь, пожалуйста, багажник своего пикапа. Прежде чем начинать поиски, я хочу быть уверена, что мы сможем это привезти. — Приятно, наверное, быть молодой и бессовестно богатой, — вздохнул Ники. Элисон надменным и скучающим взглядом изучала свой маникюр. — Весьма. Ники молча закатил глаза и не стал развивать тему. — Еще вопросы? — сказал Ваймак. Стук входной двери оповестил о появлении Эбби, и тренер тряхнул головой. — Ладно, закончили. Еда подъехала. Трескайте, а потом вываливайтесь отсюда. Если что, я у себя — займусь бумагами и расписанием. Ваймак спрыгнул с тумбы и ушел в свой кабинет. Эбби расставила на журнальном столике контейнеры с едой и раздала картонные тарелки, а затем тоже удалилась, напоследок тепло поздравив команду с воссоединением. Нилу показалось странным, что она даже не поинтересовалась, как прошли каникулы, однако осторожный взгляд, которым Эбби окинула его и Эндрю по пути в кабинет Ваймака, навел на мысль, что она щадит их чувства. Излишняя тактичность. Эндрю плевать на то, что Лисы провели время лучше него, да и, если честно говоря, Нил чувствовал, что ему тоже глубоко плевать на это и обиды он не держит. Обед прошел в тишине. Выходя, Нил вытащил из розетки зарядное устройство. Мобильник пришлось включить — пока он это не сделал, Эндрю не пускал его в машину. Команда на двух автомобилях вернулась в «Лисью башню», и Нил поплелся за девушками в их комнату. Элисон велела ему сесть на диван боком, а сама стала рыться в чемодане. Достав оттуда пластиковую косметичку, она села вплотную к Нилу и разложила на небольшом пятачке оставшегося свободного места все необходимое. — Вообще надо было тебе пойти в магазин вместе с нами, — сказала Элисон. Она как будто обвиняла Нила, хотя о своих намерениях девушки ему не сообщали. Нил подумал, что, наверное, должен извиниться, хоть и не понимал за что, однако, пока он собирался и пытался подобрать какие-либо слова, Элисон уже закрыла тему: — Ладно, неважно. Я купила все оттенки, какой-то да подойдет. Смотри прямо перед собой и не мешай мне. Если тебя не спрашивают, молчи. Элисон приступила к подбору тонального крема, прикладывая по два оттенка к лицу Нила — слева и справа. Некоторые цвета она сразу же отвергала, другие откладывала на потом. Наконец, выбрав три наиболее подходящих оттенка, она принялась замазывать синяки на лице и шее Нила. Рене и Дэн, стоя за спинкой дивана, наблюдали за процессом. Нил лишь мельком взглянул на них, когда садился. Сейчас он не смотрел на них, так как не хотел выслушивать претензии от Элисон. Однако он всё же слышал, как Дэн гневно скрежетала зубами. — Зачем? — наконец потребовала ответа она. — Чего он добивался? Зачем это делал? — Дэн — мягко укорила ее Рене. — Ты обещала. — огрызнулась Дэн. Нил не стал бы вмешиваться, но сейчас Даниэль интересовал не он, а Рико. — Чтобы добраться до Кевина — сказал он, и Элисон убрала руки от его лица. Нил искоса взглянул на Дэн. Сейчас он собирается сказать, то в чем сам пока не уверен. — А вы не знали? Кевин уже год в «Лисах», но в «Вороньем гнезде» за ним до сих пор держат комнату. Любопытно, да? Рико на каждом шагу сыплет угрозами и оскорбляет Кевина и при этом не может отпустить. Они одержимы друг другом. Но теперь Кевин понемногу начинает забывать о нем, — продолжал Нил. – В осеннем матче против «Воронов» Кевин больше беспокоился о «Лисах», чем о Рико у себя за спиной. В тот день он выбрал нас, и Рико ему этого не простил. Дэн презрительно фыркнула: — Тупой мудак! — Возможно, — сказал Нил, но поспешил добавить. — Спасибо, что не спрашиваешь, получилось ли у него. —Ты не боишься Эндрю, так с чего бы тебе бояться Рико? Так, смотри сюда и не отвлекайся. Я не разрешала тебе вертеть головой. — заговорила Элисон. Нил послушно замер и не шевелился, пока Элисон не закончила. Она отстранилась, оценивая результаты своих трудов, потом встала, взяла со стола зеркало и протянула Нилу. Желудок у него мучительно сжался. Нил взял зеркало и не глядя положил на колени. Элисон жестом предложила ему посмотреться, но он лишь покачал головой. — Раз ты считаешь, что получилось хорошо, я верю тебе на слово. — Значит, Рико ты не боишься, а собственного отражения шугаешься. — Скрестив на груди руки, Элисон посмотрела на него с нечитаемым взглядом. — Всё вышло просто замечательно! — быстро перебила Дэн. — Конечно, вблизи грим заметен, но вряд ли кто-то будет задавать вопросы. Значит, пока синяки не сойдут, каждый день после утренней тренировки будешь приходить к нам на макияж. В этом семестре у тебя есть утренние пары? — Нет, — сказал Нил, взглянув на Элисон. — Спасибо. Это отличная идея. — Да, я тоже так когда-то делала, — ответила Элисон, слегка пожав плечами. — Ну что ж, попробуй. Иди за учебниками. И желательно сделать это прямо сейчас, потому что Дэн не может дождаться, чтобы запереться в твоей комнате. — Меня не комната интересует, — отрезала Дэн. Нил отложил зеркало в сторону и встал с дивана. — Я уже ухожу, — произнес он. — Нил, — остановила его Дэн, когда он взялся за дверную ручку. Он разжал пальцы и обернулся. — Ну что ж, удачи прогуляться. — Спасибо, — ответил Нил. —сбросишь сообщение, когда закончите? — Сброшу. Или не сброшу. Нил покачал головой и вышел. Закрыв за собой дверь, он постоял в коридоре. Нил жутко устал, все тело болело, впереди ждала еще целая неделя без тренировок, но сейчас все это не имело значения. — Мы в порядке, — сказал он в пустое пространство. — С нами все будет в порядке. Он не знал, кого имел в виду под «мы». Может, Лисов, а может... Нет, нет... Он сейчас с Лисами, не в Гнезде. *** В четверг утром изгнанный из тренажерного зала Нил ожидал, что будет чувствовать себя ненужным, однако Ваймак поручил ему посмотреть один из самых ярких матчей команды Техасского университета. Сам он занялся просмотром другой игры, а после они вместе обсудили тактику соперника. В общежитие он поехал с девушками: Элисон снова должна была поколдовать над его лицом. На этот раз, зная объем работы и нужные оттенки, она управилась быстрее. Пары прошли как в тумане. Нил не столько слушал преподавателей, сколько переживал, не разглядит ли кто под слоем грима его синяки. Идея с макияжем не так уж и плоха. В час сорок пять закончилась вторая пара, и он с облегчением вернулся под защиту стен «Лисьей башни». Войдя в комнату, он не обнаружил Мэтта. Расписание занятий, висевшее на холодильнике, свидетельствовало о том, что Бойд вернётся только перед тренировкой. Нил вывалил содержимое рюкзака на письменный стол. В нижнем ящике стола ещё с прошлого семестра валялись учебники испанского и математики. Он достал оттуда же конспект по математике, сдул пыль с обложки и принялся за чтение. Большую часть материала он помнил довольно смутно, но с каждой страницей забытое постепенно всплывало в памяти. Кажется, он уже знает, как проведёт эти выходные, подумал он с унынием. Без четверти три Нил приготовился ехать на стадион вместе с компанией Эндрю. Обычно Лисы добирались туда на двух автомобилях, но сегодня пришлось взять третий, поскольку во время тренировки всем по очереди предстояла встреча с Бетси Добсон в клинике Реддин-холл. Эндрю и Кевин, первые в списке, сразу направились туда, поэтому Аарон и Ники загрузились в пикап Мэтта вместе с Рене. Нил опасался, что, влезая на высокую подножку, непременно что-нибудь себе повредит, но волновался зря: Элисон просто схватила его за руку и усадила в свой розовый кабриолет. Он ожидал, что Элисон будет расспрашивать его, но за всю дорогу она не произнесла ни слова. В конце поездки Нил хотел поблагодарить её, но не смог. Слова словно застряли у него в горле, а комок мешал говорить. Тренировка прошла ужасно, как он и ожидал. Он взял у Ваймака диск с записью, но, пока товарищи по команде переодевались, растерянно стоял в коридоре. Проследив за их выходом на разминку, он подавил желание пойти за ними. Огромным усилием воли Натаниэль заставил себя сесть на диван в комнате отдыха, надеясь, что запись игры его отвлечет. Основная масса студентов проходила плановый осмотр в больнице позже, так что Нил без труда нашел свободное парковочное место у самого входа. Как обычно, заполнив бумаги на стойке регистратуры, они двинулись по коридору к крылу, где вели прием психологи. Нил не успел спросить Аарона, кто из них пойдет первым, тот уже скрылся за дверью кабинета Бетси. Нилу оставалось лишь опуститься на мягкое кресло и ждать. Он не хотел думать ни о предстоящей беседе, ни о том, что Лисы тренируются без него, поэтому начал просматривать сообщения в телефоне. Большинство сообщений были от Ники: пустяковые комментарии об увиденном в Нью-Йорке, расспросы про Милпорт и призывы прервать молчание. Как минимум четыре сообщения полностью состояли из восклицательных знаков. Рене поздравила его с праздниками дважды, Элисон – один раз, в групповой рассылке на Рождество. Нил задумался, погружаясь в воспоминания о своем Рождестве в Эвероморе. В первые дни Нил испытывал к Жану Моро лютую неприязнь, но со временем понял одну вещь. В отличие от него, Жан знал всю уродливую правду о клане Морияма – много лет назад его отец продал его Тэцудзи в счет уплаты долга. Жан ненавидел выпавшую ему участь, но давно смирился с ней и даже не помышлял о свободе. Он не сопротивлялся – он выживал. Делал всё, чтобы каждый новый день не оказался для него последним. Среди прочего это включало заботу о Ниле. Когда Рико истязал его, Жан с каменным лицом стоял рядом, но после неизменно помогал Нилу встать на ноги. В «Воронах» их сделали напарниками, а значит, успехи и промахи одного напрямую сказывались на другом. На тот момент Нил вряд ли мог считать Жана своим союзником, и все же Моро был единственным из Воронов, кто хоть как-то за ним приглядывал. Не по доброте, а из эгоистичных соображений, но это и уберегло Нила. Пока Натаниэль был у Воронов, он много раз ловил себя на мысли, что Моро ему нравился. Проблема в том, что он не понимал значение слова «нравится». Нила терзала мысль о том, что он остался в живых и выбрался из «Эвермора». Кевин тоже сбежал, когда его жизнь стремительно рухнула. А Жан по-прежнему оставался там, отчаянно стараясь удержаться на плаву. Какие чувства он испытывал, когда узнал о побеге сперва одного, потом второго? Считал ли обоих глупцами, посмевшими восстать против хозяина, или в глубине души завидовал, что они сумели вырваться? Имело ли это вообще какое-то значение для Жана? Безопаснее и разумнее всего было не задумываться об этом. Если он не находил в себе сил бороться, если считал борьбу бессмысленной, то помочь ему никто не мог. Но Натаниэль хотел ему помочь, даже так. На границе сознания Нила мелькнуло неясное воспоминание. Он напряг память, но раздумья о Жане невольно заставили его вспомнить издевательства Рико. Щелчок открывшейся двери вывел Нила из задумчивости. Он посмотрел на время и захлопнул крышку телефона. Когда появился Аарон, Нил с усилием встал – медлительность объяснялась не столько болью в ногах, сколько нежеланием общаться с психологом. Бетси вместе с Аароном вышла в коридор и тепло улыбнулась Нилу. — Здравствуй, Нил. Он последовал за ней, а у двери обогнал и вошел в кабинет первым. Здесь все выглядело так же, как в августе: аккуратно разложенные диванные подушки и стеклянные фигурки на полке. Нил сел на диван и стал наблюдать за Бетси. Закрыв за собой дверь, та приготовила себе какао и посмотрела на Нила. — Я помню, ты говорил, что не любишь сладкое. Если хочешь, у меня есть чай. Он лишь кивнул. Говорить он не хотел. Бетси заняла место напротив. — Давно мы не виделись. Как поживаешь? — «Лисы» прошли в весенний чемпионат, Эндрю выписался и больше не принимает таблетки, а я по-прежнему нападающий в команде «Лисов», — проинформировал Нил. — Грех жаловаться. — Кстати, поздравляю с отбором в чемпионат, – сказала Бетси. – Признаюсь, я мало что понимаю в спорте, но у вас в команде играют настоящие таланты, а ваш прошлогодний взлет – это нечто фантастическое. Думаю, вы отыграете блестяще. Для меня Техас — это далековато, но я обязательно приду поболеть за вас на матче против Бельмонта. Готовы сразиться? — Пока нет, – ответил Нил, – но будем. У нас нет выбора. — Весьма краткий ответ, – Бетси слегка помахала руками, подыскивая слова, наклонила голову. – Я надеялась, мы уже миновали этап закрытости. Пожалуйста, помни: я здесь не для того, чтобы давать оценку твоим словам. — Я помню, – лаконично ответил Нил. Наклонив голову набок, Бетси продолжила: — Ты упомянул возвращение Эндрю как позитивное событие. Знаю, в ноябре ты поддержал мое решение отправить его на реабилитацию. Возможно, об этом пока рано говорить, и все-таки как ты воспринимаешь перемены в его поведении? Есть поводы для беспокойства? — Я не собираюсь обсуждать с вами Эндрю. — Речь о тебе, а не об Эндрю, — поправила Бетси. — Наш разговор касается только тебя. — Это не настоящий сеанс, —упрямо возразил Нил. — Это просто неформальная встреча, и я сижу в этом кабинете лишь потому, что тренер велел являться к вам раз в семестр. Пользы от этого ни мне, ни вам. Вы тратите на меня время, которое могли бы уделить пациентам, действительно нуждающимся в вашей помощи, а я пропускаю тренировку. — Я не считаю это напрасной тратой времени, но прости, если оторвала тебя от тренировки. — Не дождавшись ответа, Бетси добавила: — Забыла поздравить. С Новым годом, Нил. Как прошли каникулы? Этого вопроса Нил ожидал, но, к своему счастью, не боялся. Правда, только он не знал, о чем ей уже могли рассказать его товарищи по команде. То, что было на самом деле, он все равно не выдаст, но, если попадется на вранье, Бетси поставит под сомнение все, что он говорил раньше. Прикинув возможные последствия, Нил решил рискнуть. В конце концов, он видится с Бетси всего раз в семестр, и эта их обязательная встреча — последняя. Пускай думает о нем что хочет. — Нормально, — сказал он. — В Аризоне бывает снег? — Иногда. Там слой снега в четыре сантиметра уже считают сугробом. — Надо же – улыбнулась Бетси. – Помню, пару лет назад у нас посыпал легкий снежок, я шла через кампус и встретила на пути молоденькую девушку, которая разговаривала по телефону —специально звонила кому-то, чтобы рассказать про снегопад. Она так радовалась этим редким снежинкам, как будто видела их впервые. Я даже хотела спросить, откуда она родом, но побоялась показаться навязчивой. Бетси не задала вопроса, а потому Нил промолчал. Какое-то время она тоже молчала, маленькими глотками прихлебывая какао. Нил сдержал острое желание посмотреть на часы — все равно ведь прошло от силы несколько минут. — Может, поговоришь со мной? —после затянувшейся паузы подсказала Бетси. — Что вы хотите от меня услышать? — Что угодно. Это твое время. — Что угодно? — переспросил он и, когда Бетси ободряюще кивнула, начал рассказывать о матчах с участием команды Техасского университета, записи которых он смотрел. Хотя тема никак не касалась его лично и Бетси наверняка ожидала иного, она не перебивала и никак не выказывала скуки. Она лишь пила какао и слушала так внимательно, будто это была самая увлекательная история за целый день. Почему-то от этого Нил невзлюбил ее еще больше, хотя и не остановился. Наконец Бетси его отпустила. Он вышел из кабинета и забрал Аарона, и, направляясь к машине, Аарон заговорил только на полпути к стадиону: — Я ничего ей не сказал. Нил сразу понял, о чем говорил Аарон. — Я тоже — сообщил Нил. — Она спрашивала тебя про Эндрю. Хотя это прозвучало как утверждение, а не вопрос, Нил ответил: — Да. Тебя тоже? — Она больше ни о чем меня не спрашивает, — сказал Аарон. — Знает, что бесполезно. Я с ней вообще не разговариваю. Нил представил, как сидит молча, словно набрал в рот воды, а Бетси оживленно болтает о том о сем. Картинка его позабавила и одновременно вызвала смутное беспокойство. Выдержал бы он целых полчаса? Почему-то ему казалось, что нет. Карандаши, которые были у неё на столе, наверное, оказались бы в чьем-то горле. — Жалко, я до такого не додумался. Я рассказывал ей, как играют техасцы. — Логично. Интересно, как на сеансах убивал время Эндрю, на всё время приема лекарств обязан еженедельно посещать Бетси? Продолжатся ли эти встречи, Нил не знал; его больше занимало, как изменится отношение Эндрю к психологу теперь. В прошлом году Эндрю на удивление неплохо с ней ладил, вплоть до того, что она слала ему сообщения, не связанные с консультациями. Хотя, может, все дело было в таблетках: наверное, когда ты накачан химией, терпеть людей гораздо легче. Нил припарковался на том же месте, где забирал машину. Он остался в комнате отдыха, а Аарон пошел надевать защиту. Конечно, ему-то можно, он-то здоров! Нил попытался отогнать невольную зависть, и это у него почти получилось. Динамичная игра техасцев хорошо отвлекала от беспричинного раздражения, однако спустя всего несколько минут мимо него прошли Рене и Элисон, и Нил перестал следить за матчем. Проводив их взглядом, он немного поколебался, затем поставил запись на паузу. — Рене? Обе девушки остановились, но Элисон почти сразу покинула комнату. Рене подошла к Нилу и села на диван рядом с ним, проявляя молчаливую поддержку и в то же время не вторгаясь в его личное пространство. — Ты скрываешь своё прошлое или себя прошлую? — сам Нил не ожидал от себя такой формулировки. Рене мгновенно поняла, о чем он. — Ты про вчерашний случай? Когда Нил кивнул, она положила руки на колени, перевернула ладони вверх и принялась разглядывать. — Понимаешь, это немного не та тема, которую я бы хотела обсуждать. Прости, Нил. Но если хочешь, Эндрю может дать тебе ножи, а я научить. Джостен не ожидал, что его так жёстко пошлют. Когда он почувствовал улыбку на своих губах, то быстро заговорил: — Я понимаю. — Он вскочил с дивана и быстрым шагом направился сам не понимая куда. — Не стоит. Его смешил тот факт, что кто-то хочет научить его пользоваться ножами. Он молчал о том, что умеет обращаться с холодным оружием, да и не не только с ним. Если твоя фамилия Веснински, тебе сунут в руку нож и не спросят, хочешь ты этого или нет. Отцу не хватало ни времени, ни терпения обучать сына, и он поручил эту задачу двум своим помощникам. Да и до смерти матери нож всегда был с Натаниэлем.