Страницы будущего

Было видно, с какой неохотой Нил соглашался на прочтение, но это отошло на задний план даже для него самого: всем хотелось узнать будущее и предотвратить худшее. Хотя Джостен нервничал, это само собой. Не каждый день команда читает книги о тебе, выворачивая всё твоё грязное – очень грязное – бельё. От осознания становится неприятно и больно. Но больнее будет, когда Кевин всё поймёт. Как же он пожалеет о том, что вообще в глаза увидел анкету Джостена, как же Дэй его возненавидит..     Ваймак взялся читать.     Сигарета дотлела до фильтра – Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь призрачный запах бензина и гари. Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром.     — Как-то депрессивно, — прокомментировала Элисон.     Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он – не впервые – задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы на нем места живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет и мается. На Нила посмотрели несколько пар глаз. Из всех присутствующих только Эндрю знал, что его матери нет в живых. Сам Эндрю казался сейчас абсолютно незаинтересованным в его печальной истории, увлечённо таращась в одну точку в потолке. Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом.     — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он. — Они в отъезде, — ответил Нил.     — Все еще или снова?     Ни то ни другое, но об этом лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь и привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего ночует в школе.     Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении.    — Нелегальном положении? — Ники перебил тренера, казавшись уж очень удивлённым.     — Хэммик, — твёрдый тон Ваймака дал понять, что тот ни сколько не доволен тем, что его оборвали на полуслове. Ники лишь поднял руки в знак капитуляции. Милпорт постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые никто никогда не купит. Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом районе, заселенном в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил все равно рисковал попасться. Как только до людей дойдет, что он занял жилье незаконно, сразу начнутся неудобные вопросы, так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы, Нил не знал и предпочитал не спрашивать. Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее о бетонную ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу. — Думал, сегодня они сделают исключение. — Кто же знал, что эта игра – последняя? — отозвался Нил, глядя на поле. — Зато теперь ты с нами, — с удивительным энтузиазмом сказал Мэтт, стукнув Нила кулаком в плечо. Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата всего за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Р-раз – и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не отводил взгляда. Экси – игра-гибрид, помесь: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное – и по жесткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси – единственная часть его детства, от которой он не смог отказаться. — Детства? — удивилась Дэн. — Разве ты не начал играть в экси в Милпорте? Нил всё также не произнёс ни слова. — Странный ты тип, Нил, — прокомментировал Сет, будто до кого-то и так не дошло. — А, может, даже нихуя и не Нил, — вскользь сказал Аарон, сидевший напротив Ваймака и устремивший взор на обратную сторону книги. С такого заявления Нила передёрнуло. — Аарон, не стоит так грубо, — мягко произнесла Рене. Нил всё никак не мог понять, что же с ней не так. Впрочем, сейчас было явно не до этого. — Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили. — Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришел. Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара. Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно. Рывком развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья были покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз – пристальным. — Да от тренера кто угодно бы убежал, — взгляд Ваймака грозил прожечь в Хэммике дыру, тот снова поднял руки. — Молчу-молчу. Нил его не узнал, а значит, мужчина был не местным. Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка, заметно усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит еще и защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвел. — Я вас не знаю, — констатировал Нил. — Ну ничего себе, — делано удивился Эндрю. — Миньярд, — если Эндрю и собирался сказать что-то ещё, то Ваймак опередил его, он лишь усмехнулся. — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь. — Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это. — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал? Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся. — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени. — Чего-чего? – Нил вытаращил глаза. — Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру? — Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось. — Я больше не могу ждать. — — Терпение, тренер, терпение, — когда-нибудь Эндрю его доведёт. — Сам-то далеко ушёл? — зажав двумя пальцами переносицу, выдохнул тренер. Миньярд лишь развёл руками и распылся в химической улыбке. Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении. Со второй попытки Нил выдавил: — Вы же это не всерьез? — Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил. На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует. — Не существует?! — прикрикнул Ники. Надолго его молчания не хватило. — Я же говорил, — Аарон недоверчиво покосился на Нила, который всё также молчал. Ваймаку уже осточертело, что его не перестают перебивать. Со вздохом он продолжил: Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так здесь слишком задержался. По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь. Нил почувствовал на себе пристальные взгляды. Стать членом университетской команды – значит не просто застрять на одном месте, а оказаться в центре внимания. Тюрьма не задержит отца надолго, и в матче-реванше Нилу просто не выжить. Джостен краем глаза взглянул на Кевина, который выглядел так, будто от этих слов у него в голове закрутились шестерёнки. Это пугало, хоть и было неизбежно. Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт – верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. — Ненавидеть уже поздно, — наконец подал голос Нил, чем даже удивил присутствующих. Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы не высовывал носа, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться. — Пожалуйста, уходите, – сказал он. — Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает. Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака. — «Лисы». Университет Пальметто. Мужчина – Нил уже догадался, что это тренер «Лисов» Дэвид Ваймак, – заметно удивился его сообразительности. — Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес он. Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, – Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для “Лисов”», – бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил. — Как высоко новичок нас оценивает, — закатил глаза Сет. «Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, на протяжении трех лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово прибавили – все благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, – однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьез. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ – Комитет по регламенту экси. — Ты что, ходячая энциклопедия? — Ваймак перевёл вопросительный взгляд на Нила. А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила – причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь. — Так вы знакомы? — вопрос задали несколько человек в унисон, но Нил, казалось, их не слышал, смотря только на нахмуренного Кевина. — Не надо было вам приезжать, — сказал он. — И все же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать? — Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов». — Как категорично, — фыркнула Элисон, постукивая длинными ноготками друг о друга. — Я ослышался? — Вы взяли Кевина. — Да я-то тут причём?! — Эбби явно уловила нервозность в его голосе и подошла поближе. — А Кевин предложил взять тебя, так что… Дальше Нил слушать не стал – рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила Джостена. Он удерет сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы. Он опоздал. Сет и Элисон выглядели так, будто смотрели фильм на напряжённом моменте. На полдороге к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка – стоявший замахнулся, – а затормозить Нил уже не успел. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось. Ваймак выдохнул и зажал переносицу двумя пальцами, тогда как Эбигейл такой приём привёл в ужас: — Эндрю! Ты мог ему ребра сломать или повредить внутренние органы! — она выглядела так, будто хотела испепелить Миньярда в горстку пыли одним взглядом. Эндрю, впрочем, её гнев не впечатлил: — С чего вы взяли, что это я? — он всё так же улыбался и убедительно это звучало столько же, насколько являлось действительным, но он, походу, ответной реакции или извинений не ожидал. После свирепого взгляда Даниэль его разобрал смех. Ваймак, походу, смирился с участью быть перебитым. Выяснилось, что шум в ушах – это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния. — Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей. — Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нила. — Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно? — Он и не пригодится, если ты его переломаешь! — По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький. Теперь со смеху прыснул Сет, но быстро умолк и скривился, осознав, что его разобрали слова монстра, и когда Элисон с силой впилась ногтями в его бедро. В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость – в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего. Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. Эндрю Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного – — Ты там не оскорбился, не? — снова прыснул Сет. Ваймаку пришлось силой усадить Эндрю обратно, чтобы он не порезал Гордона, который успел надоесть всем, на мелкие лоскуты. — Сет, ещё хоть слово – побежишь марафон. Знакомая угроза подействовала на «ура», Гордон скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла, демонстративно закатив глаза. Светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, – но Нил знал, сколь обманчива внешность. Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов». Большинство из них причиняли вред себе, тогда как Эндрю бросался на других. Он провел три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана – действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили прием в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счет Эндрю. — Ты как будто изучал его, — недовольно скривился Аарон. — Может, ещё всю биографию перескажешь? — он был проигнорирован. Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернется в родную команду, но вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальметто, где стал помощником Ваймака. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав «Лисов». Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю, желая понять, что же такого разглядел в этом человеке Кевин. Встреча с Миньярдом лицом к лицу оказалась не только неожиданной, но и болезненной. Внимательный взгляд Эндрю вдоль и поперёк облюбовал Нила: такой интерес к его персоне Миньярда не удовлетворил. На ответный взгляд тот лишь ухмыльнулся, холодно и убийственно. Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу: — Ничего, в другой раз повезет. — Пошел ты, — отозвался Нил. — У кого клюшку спер? — Не спер, а одолжил на время. — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи. — А мне-то она на кой? — они всё ещё играли в гляделки. — О, — Эндрю показательно удивился. — Надо же, снова голос прорезался. Тогда и надо было спрашивать, — отмахнулся он. — Господи, Нил, ты как? — Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог подняться. — Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями. — Ага, совсем чуть-чуть, — Элисон, казалось, это позабавило. Следом очнулся и Бойд: — Тренер, да вы ангел. Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки – дескать, я что – я ничего, – и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила. — Что-нибудь сломал? Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался. Обеспокоенный вдох командного медика никого не обманул: состояние и история Лисов всегда приводили её в ужас. — Я в порядке. Тренер, мне надо идти. Пустите. — Мы еще не закончили, — возразил Ваймак. — Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил: — Я недолго, хорошо? — Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его. —Подожду снаружи. Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил: — Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт. – Ты даже не выслушал мое предложение полностью, – сказал Ваймак. – Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а? Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь. — Только не говорите, что взяли его с собой. Ваймак устремил на него суровый взгляд. — Какие-то проблемы? Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал: — Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны. — Вот именно, хотя сейчас это не важно, — раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли. Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку. Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила. Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной комнате; с тех пор как на их глазах отец Нила раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков. — О, боже мой! — на лице Ники выстроилась гамма отвращения и ужаса. Ещё бы, это звучит ужасно, а увидеть такую картину вживую ещё более отвратительно. Нил привык наблюдать подобное, так как жил с этим человеком, которого он боялся панически, и сам мог стать его копией. Мини версией Мясника – жестоким и кровавым образом, без капли сожаления и со спокойным лицом лишающим людей жизни. Иногда Нилу казалось, что именно к этому он и идёт. Неосознанно и молниеносно. Из-за него самого, пытающегося выжить, погибли многие, он не испытывал вины. Но стоило вспомнить лезвие огромного тесака в руке отца, как он опускается на чужую конечность, разрубая плоть и дробя кости; вспомнить пронзительный крик, оглушающий, эхом отскакивающий от стен холодного подвала; почувствовать на себе фантомную кровь, только что брызнувшую из пробитой топором чужой шеи, ещё горячую и тонкой струйкой стекающую по его маленькому лицу, оставляя за собой прожигающий – больше от чувства страха – до самых костей след, как его охватывал ужас. Нет, он никогда не хотел быть похожим на него. Не хотел превращать людей в свежий фарш, пропитанный кровью и крошками костей. Но именно так он сейчас выглядит в глазах команды, так ведь? Их лица, полные отвращения и страха, говорили сами за себя. Но больше всего его волновал Кевин. Кевин, мать его, Дэй, что с побелевшими лицом смотрел на Нила так, будто самолично сейчас перережет ему глотку и выпотрошит внутренности заместо отца. Нил не мог на него смотреть, даже боковым зрением – он отвернулся. Он не хотел с ним говорить и не хотел ничего слышать. Нет, не сейчас. Никогда. Зря он на это согласился. Черт, он сбежит прямо сегодня, если переживёт этот день. Убежит и никогда, никогда, черт возьми, его нога больше не ступит на территорию штатов. Он оборвёт все связи, улетит куда угодно и.. — Нет, — дрожащий, тихий и испуганный голос Дэя проник сквозь пелену его, затуманенного мыслями о побеге, сознания. — Не может быть. Ты не можешь быть им.. Нил не нашёлся с ответом. Нет, он мог сказать что угодно, но все слова застряли в горле. Он чувствовал на себе пристальный, изучающий взгляд Кевина, выискивающий сходства с тем рыжим и голубоглазым мальчишкой, которого видел восемь лет назад, отец которого, наверняка, нанёс травму его детской психике. От этого взгляда становилось тошно, хоть Нил и не видел лица Дэя. Неизбежность пугала до дрожи, но менять что-то было уже поздно. — Господи, — Кевин растер лицо руками и шумно выдохнул. — Прошу тебя. Пожалуйста, — это слово прозвучало как предсмертная мольба. — Скажи, что ты не он. Что всё, написанное здесь – ложь. Нил молчал. Что ему сказать? Сука, что ему, блять, сказать?! Чёртова тишина. Нилу показалось, будто он в закрытом гробу в двух метрах от земли. Никто не сказал ни слова, лишь переводили взгляды с Кевина на Нила, сам же Нил не хотел смотреть ни на кого и ни на что. А закрывая глаза видел, как отец разрубает людей на кусочки, и свою собственную смерть. Он судорожно переводил взгляд из стороны в сторону, не зная, за что зацепиться. В один момент он остановился на Эндрю, безрассудно сочтя Миньярда самой безопасной точкой. Странность была в том, что Эндрю ни сколько не волновало состояние Кевина – он обратил всё своё внимание на Нила. И, вероятно, пялился на него всё это время. Миньярд изучал его, следил за реакцией и всё больше ненавидел за враньё. Нет, его как раз волновал Кевин. Нил выложил Эндрю самое чистосердечное, что когда-либо вылетало из его рта, но всё равно соврал. Он играет куда бóльшую роль в прошлом Кевина, чем представлял себе Эндрю. А ещё является угрозой объекту помешательства Миньярда. Джостен уже чувствует, как от него не остаётся ни одного живого места. — Ты ведь не Натаниэль? — Кевин вновь подал голос и в нём отчётливо слышалась последняя, но умирающая и висящая на волоске, надежда. Нил еле как выдавил: — Не называй меня так. — Сука! — Дэй подскочил со своего места и принялся нервно мерить шагами общую комнату, бормоча под нос что-то не членораздельное. Нил не столько это увидел – он на него несмотрел – сколько услышал. Настолько дерганными и тяжёлыми были его движения. Настолько его охватила паника. Эбби уже собиралась успокаивать Кевина, но Ваймак со своей нетрадиционной медициной подоспел раньше: ухватил Дэя за плечо и всучил половину бутылки виски, что осталось от его собственного чудо-успокоительного. Сейчас этого было достаточно. Или было самым лучшим, что ему могли предложить. Кевин судорожно вливал в себя алкоголь, когда Эндрю резким движением поднялся, ухватил того за локоть и рывком усадил на место. — Ебаное блядство, — устало протянул Ваймак. Нил наконец-таки осмелился обратить взор на Кевина. Миньярд отнял у него бутылку, а Дэй, утерев рот тыльной стороной ладони, сверлил Нила взглядом, от которого становилось только хуже. — Ты ебаный осёл, — отчаянно протянул Кевин, нервно зарываясь пальцами в волосы. — Знаю, — Нил сам не понял, произнёс ли это вслух. Собственный голос показался ему чужим. — Нил, ты в порядке? — Эбби явно была обеспокоена не только из-за Кевина, чему Джостен удивился. Даниэль подошла к Нилу и присела на корточки перед его креслом: — Мы можем тебе помочь? — Кевина вверили в руки Эндрю, но, стоп, кто-то переживает и за него? Нил не смотрел на неё, не смотрел на товарищей по команде, хотя ощущал их взгляды на себе. Он не мог отвести взгляд от Кевина, который нервно притопывал ногой. Вопрос капитана послужил сигналом к выходу из ступора всех остальных, кроме Ваймака, который всё ещё переваривал полученную информацию: — Пиздец, — Сет резко откинулся назад, громко хлопнув обеими руками по бёдрам. — Только сынишки какого-то Джека-потрошителя нам тут и не хватало. Конечно, куда ж нам. Мы как притягиваем, нахуй, весь ебаный пиздец, поголовно, — Элисон обняла своего взвинченного парня за плечи в знак молчаливой поддержки и успокоения. — Вы вообще, — Аарон по очереди посмотрел на Ваймака и Кевина. — Смотрите, кого набираете в команду?! Вот это, — он пальцем указал на Нила. — Принесёт нам ой-сколько проблем. И из-за него, блять, кто-то сдохнет. Можно дальше не читать, вышвырните его и ничего не будет. — Завали ебальник, — Мэтт грозно покосился на Аарона, задрал голову вверх и с нервным выдохом взъерошил волосы. — Вот дерьмо, — он присоединился к своей девушке-ака-команда поддержки Нила Джостена. — Ты не раскисай так. Дело дрянь-дрянная, но впереди ещё три книги. Мы что-нибудь придумаем. А на полудурков этих забей, — Нил удивился – как Бойд может сохранять такой оптимизм? Даже Ники сидел с расширенными от ужаса – или шока – глазами, вцепившись пальцами в губы. Впрочем, и он подал голос: — Поддерживаю Мэтта. Мы дочитаем и.. — Да, — Ваймак оборвал Хэммика на полуслове. — Мы дочитаем. Все эти книги, но для начала эту главу. Там уже решим, что нам делать дальше. А вы, — он указал на Нила и Кевина. — Угомонились и слушаем дальше, потом будете прожигать друг в друге дыры, — тренер откинулся на спинку дивана. — Вы все раньше времени сведете меня в гроб. Когда весь гомон утих, Ваймак продолжил читать: Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним – тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой вызывал у Нила приступ тошноты. Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время еще не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами. И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил запутался в клубке лжи и безысходности. Эбби присела на подлокотник кресла Нила, выказывая молчаливую поддержку, ибо слова сейчас никому не помогут. Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз. — Стоп, стоп, — прервала Элисон, взмахивая руками. — Какой цвет твоих натуральных глаз и волос? — она подняла одну бровь, глядя на Нила. Её вопрос разрядил обстановку, хоть и не на много, но Нил был ей за это благодарен. Он вытащил линзу из одного глаза и повернулся к ней: — Волосы рыжие, ближе к каштановым. — Черт, Нил, да ты так ещё больше красавчик, — Ники выдавил из себя натянутую улыбку, которой Нил нисколько не поверил. Хэммик тоже пытался сгладить острые углы. Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». В личном деле Нила указано, что он играет в экси всего год, и весь этот год он тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться. — Малая лига? — Ваймак вопросительно выгнул бровь, но вопрос был риторическим, так что Нил не стал отвечать. — На какой позиции ты играл? — спокойный тон Рене загнал его в ступор. — Защитник, — Кевин, очнувшийся после недавнего нервного срыва, удивил не меньше. Рене только кивнула и слабо улыбнулась Ваймаку в знак окончания разговора и возможности продолжать чтение. Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлек внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень. — Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы. — А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин. — Я первый спросил. — Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. — Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время. — Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь? — Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрали тебя. — Походу, зря, — заметил Сет, за что его снова боднула в бок Элисон. — Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил. — Будешь, — сказал Кевин. Ваймак равнодушно пожал плечами. — Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав. — По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера не читая, — продолжал Кевин. — Твоя анкета – полное убожество, и мне салага в команде не нужен. Это идет вразрез с нашими планами на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть. Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете – сплошное вранье. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий матч, прерванный из-за убийства. — А, вот в чем дело, — тихо произнес Нил. — Только такой инсайд нам и нужен. От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и все это – просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одном месте. В следующий раз за ним придет не Кевин. В следующий раз придет отец. — На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности – поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов». Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал? — Это плохая идея, — сказал он. — Ты сам – сплошная плохая идея, — высказал очевидную вещь Аарон, на что получил вгляд кузена, просящий не накалять обстановку ещё сильнее. — Твое мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ваймак. — Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги? Лучший выход – исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить. Сбежать – значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь – это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел – собираешь вещи и подрываешься. А в прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет. Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра – единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. — О, ещё один зависимый идиот, — на лице Эндрю вновь расцвела улыбка, которая угасла во время коллективной истерии. — Гляди, Кевин, твоя мини копия, — он стукнул Дэя локтем, в ответ получив кивок с нотками отчаяния. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу необязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь? — Нет, не можешь, — процедил тренер. — Никуда ты не смоешься, а будешь сидеть на жопе ровно. Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин – подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет. — Ну так что? — поторопил Ваймак. Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику. — Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа. — Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать. На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет. — Глядите-ка, и тут напиздел, — Нил чувствовал, как Гордон становится одной из главных его проблем в Лисьей норе, исключая Кевина и Эндрю. А он ещё и живёт с ним в одной комнате. Полный «джингл белс». — Сет, тише, — мягкий укор Рене не произвёл на Сета должного эффекта. — Все равно надо посоветоваться. — Она за тебя порадуется. — Наверное, — тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве «к лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером. — До дома подбросить? — Не надо, я сам. Ваймак обернулся к Кевину. — Ждите меня в машине. Кевин собрал бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьезностью. — Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он. — Не надо, я сам, — снова сказал Нил. Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью. — Родители тебя бьют? Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил: — Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя – решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины. В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше. — В смысле? — не понял Нил. — Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван – на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина – нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни никого не касаются, а сам я не стану приставать к тебе с расспросами и, уж поверь, не стану трепаться. Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки: — Зачем это вам? Ваймак с минуту молчал. — Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый – главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные. Рене, Мэтт и Дэн улыбнулись такому высказыванию. За недолгое время, проведённое со старшекурсниками, Нил понял, что эта троица – лучшие и самые нормальные в команде, всецело поддерживающие тренера и остальных, несмотря на разногласия. Хотя Рене не перестала его напрягать и вызывать меньше дискомфорта. Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от «Лисов». Выждав короткую паузу, Ваймак спросил: — Так с родителями все-таки проблемы? Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться. — Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ваймак. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту. Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено. — Оставь бумаги у себя. — Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил ее взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду. Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошел искать Эрнандеса. Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст. Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как она драла его за волосы, была еще свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого бы не простила, – и потому грудь стягивало обручем еще сильнее. — Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости. Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза – обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад. — Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел. Нил дернул молнию на спортивной сумке и сунул в нее контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу. Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке. — Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь? Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле. — Это конец первой главы, — оповестил Ваймак. По комнате разлетелись облегчённые вздохи. — Депрессивное начало и такой же конец, — прокомментировала Элисон. — Так на протяжении всех книг будет? — она задала вопрос, обращаясь к Нилу. — Возможно, — он пожал плечами. — Так, обсуждайте все свои вопросы, а мне надо покурить, — сказал Ваймак, обращаясь ко всем Лисам, и провёл ладонью по ёжику волос. — Только, бога ради, не по убивайте друг друга.