Девочка и смерть

Она поразилась отсутствию в доме хоть одной живой души, но быстро объяснила это тем, что Маз благоразумно спровадила всех постояльцев, заподозрив намечающуюся заварушку. Особняк встретил Рей торжественной, немного зловещей тишиной, но ей все равно стало спокойнее, преступив порог родового гнезда. Эти стены действовали на нее умиротворяюще. Она толкнула дверь подвала — и прошлое с настоящим вновь слились воедино, словно Рей снова стала маленькой девочкой, запертой зловредными близнецами. Но все изменилось — она спускалась в темноту по доброй воле. И ее руки не были связаны. А близнецы… стали лишь очередными призраками старинного особняка. Они отпечатались в памяти именно такими — смеющимися, капризными мальчишками с волнистыми волосами и вечно сбитыми коленками. Рей была уверена, что до скончания веков будет слышать эхо их смеха в пустоте комнат, чувствовать присутствие их теней. Кайло был без сознания, что уже само по себе было нехорошим предзнаменованием, ведь прежде вампир никогда не отключался и не спал. Рей прощупала пульс в непривычно теплом запястье, и тихое биение сердца внушило ей надежду. Она не опоздала. Она яростно сорвала ошейник с шеи Кайло, отбросив подальше, и затрясла рукой в воздухе, остужая свежий ожог, оставленный серебром. Борозда от него не затягивалась, как другие раны. — Ну же, — взмолилась она, снова склонившись над мужчиной, — очнись. Я вернулась. Ресницы Кайло затрепетали, и он с явным трудом приоткрыл веки. Его глаза больше не светились красным, а стали обычными, карими, человеческими. Он слабо улыбнулся и потянулся, чтобы заправить Рей за ухо прядь слипшихся от крови волос. — Черт возьми, леди, — пробормотал он, — вы только стали вампиршей, а уже пристрастились к кровавым ваннам? Рей нервно рассмеялась и нагнулась, чтобы поцеловать его. — То-то еще будет, — заговорщически сказала она, но тут же стряхнула с себя минутное веселье. — Все потом, Кайло. Я пришла, чтобы снова обратить тебя. Я не позволю тебе умереть. Мы… мы всегда будем вместе. — Мое мнение, полагаю, не учитывается? — лукаво усмехнулся Кайло, но взгляд его темных глаз был печальным и уставшим. Рей догадалась, что его превращение в человека — не самый приятный процесс, и пока она наслаждалась новыми способностями и отрывала головы в безумном экстазе, он претерпел очередную порцию страданий. — Я не согласна на вечную жизнь, если в ней не будет тебя, — призналась она. Ей страшно было услышать отказ, ведь Кайло вполне мог попросить ее об освобождении. Она сама предлагала, даже не имея представления о том, что подразумевает его свобода. Рей знала, что должна принять любое его решение, пусть оно и разобьет ее мертвое сердце. Он накрыл ее ледяную кисть своей теплой рукой. — Приказ? — уточнил он. — Просьба. — Хорошо. Рей неверяще покосилась на своего ручного монстра, но он лишь кивнул, подтверждая серьезность своих намерений. Он тоже этого хотел. Хотел разделить вечность с ней. Так что не было смысла терять бесценное время. Рей вонзила клыки в горло мужчины, прямо поверх так и не исчезнувшего следа, оставленного ее зубами. Она старалась быть аккуратной, чтобы не причинить Кайло лишней боли, не пить больше необходимого. И его кровь показалась ей самой сладкой из всех, что ей довелось сегодня попробовать. Она дурманила голову, как алкоголь, как волшебный нектар. С трудом заставив себя отстраниться, Рей прокусила себе запястье и поднесла к губам Кайло. Так странно было больше не чувствовать боли, даже когда холодная, мертвая кровь покидала ее тело. — Теперь остается только ждать, — начала Рей, но случайно поймала его взгляд. Слишком удрученный, безнадежный взгляд, вовсе не подходящий для их темного венчания. — Какого черта? — взвилась она, схватив Кайло за плечи и гневно тряхнув, вынуждая смотреть на себя и не отводить глаз в сторону. — Что происходит?! Что ты от меня опять скрываешь? — Ничего, моя леди, — быстро заверил он. — Все хорошо… — Нет! — нетерпеливо перебила Рей. — Говори... Сейчас же. Или я перегрызу тебе глотку! — В том нет необходимости, — Кайло тяжело вздохнул. — Мне жаль, Лорейн. Не в твоих силах сделать меня вампиром снова. Нельзя обратить того, кто уже мертв. Твоя кровь немного замедлит процесс, но мне недолго осталось. Все закончится, как только я вновь стану человеком. Рей приложила пальцы к губам, все еще влажным и липким от крови, и помотала головой. Она не желала признавать поражения, не хотела сдаваться, а мрачная обреченность в голосе Кайло только вывела ее из себя. Пусть он смирился с грядущей участью, но она — нет. — Нет-нет-нет, — пробормотала она. — Так не пойдет! Я что-нибудь придумаю, я… я пойду в Орден, найду записи прадеда, попробую повторить то, что сделал он… я… Ты не умрешь. Ты, черт возьми, не сбежишь от меня… Ее голос сорвался, и она разрыдалась. Кайло притянул ее в свои объятия, но даже тепло его тела не служило утешением. — Если бы это было возможно, я бы разделил с тобой вечность, — шепнул он Рей в волосы. Она хотела поспорить, но поняла, что все аргументы и слова разом иссякли. К тому же она почувствовала, как он обмяк в ее руках, видимо, опять провалившись в забытье. Рей еще посидела так какое-то время, наслаждаясь теплом и тихим биением сердца Кайло, прежде чем аккуратно высвободилась из его ослабших рук и встала. Слезы кончились, а мысли прояснились. Она была полна решимости пойти наверх и искать решение, искать способ все исправить. В Ордене, во всех оккультных книгах мира… у других вампиров. Но для начала ей предстояло разыскать Маз и вместе с ней вытащить Кайло отсюда. Он и так провел в этом подвале слишком много времени. Она взбежала вверх по ступенькам и огляделась — коридор освещали лишь настенные бра, и их теплое маслянистое сияние тонуло в темных углах. Родной дом внезапно показался Рей непривычно чужим и жутким. Она ощутила страшное одиночество, стоя посреди полумрака коридора. С ней всегда рядом был ее ручной монстр, она долгие годы утешалась его присутствием, оно придавало ей спокойствия и уверенности. Ее до дрожи пугала мысль, что все может измениться. Она прошлась по комнатам, разыскивая Маз, и вышла в гостиную, где в полумраке по-прежнему белело зловещее пятно гроба. Тусклый свет отражался от его лакированной поверхности, покрытой рунами. Рей прикоснулась к ним и испытала жжение, словно от серебра. Она нервно отдернула руку и сжала в кулак. — Филигранная работа, не правда ли? Рей вздрогнула и обернулась, разыскивая того, кому принадлежит голос. Конечно, она сразу узнала говорившую — омерзительную Пруденс Уокер. Она застыла в дверях, а из-за ее плеча выглядывал водитель с пистолетом наперевес. Вот куда она запропастилась! И почему ей было не разбить свою голову о приборную панель? Не сгинуть в той канаве! — Ты жива... — выдохнула Рей. — А ты не рада? — усмехнулась колдунья и погладила свой живот. — Отделалась легким ушибом. Малышка, наверное, страшно перепугалась за мамочку. Досадно, правда, что она никогда не познакомится со своим отцом… но он сам виноват, что все это устроил. Как ему только удалось выковырять из себя мою лесенку? — Она продемонстрировала узелок из волос, исторгнутый Майлзом, на вытянутой ладони. — Женщины моей семьи поколениями использовали эту методику, чтобы крутить своими мужьями, — Пруденс, как обычно, разразилась длинной самодовольной речью. — Это придумали первые сестры Салема. Бабушка и мама, правда, считали, что достаточно просто хорошо трахаться — и мужчина сам будет готов ради тебя на все. Но я решила подстраховаться, твой кузен… производил впечатление довольно упрямого типа. Так и знала, что с ним возникнут проблемы. Хорошо, что он уже выполнил свою функцию… — Как ты посмела снова явиться сюда?! — перебила Рей. — Что тебе еще нужно? — Не люблю бросать дела незаконченными, — заявила ведьма. — Зря я, что ли, подготовила такое прекрасное ложе для кровососущих Ромео и Джульетты? Где, кстати, твой дружок? Уже сдох? — Закрой рот, — потребовала Рей, угрожающе надвигаясь на Пруденс. — Ты пожалеешь, что вернулась. Лучше тебе было уползти обратно в ту дыру, из которой явилась… Рей остановилась, но вовсе не из-за направленного на нее пистолета. Благодаря обострившемуся зрению, она различила легкое движение теней за спинами колдуньи и ее помощника. Во мраке коридора кто-то прятался — огромная фигура с жилистыми крыльями, безобразной мордой и ветвистыми рогами. Тварь ждала сигнала своей госпожи. Госпожи, которая не боялась монстров, зная, что люди куда хуже них. — Чтобы ты потом явилась за мной, чтобы отомстить? — нахмурилась Пруденс. — Или за моей дочерью? Ничего личного, но я не могу подвергать себя и ее такой опасности. — Давай, — произнесла Рей одними губами, обращаясь не к ведьме, а к притаившемуся во тьме созданию. Чудовище подхватило охранника Пруденс с такой легкостью, будто он ничего не весил, и, прежде чем тот успел прицелиться и выстрелить, оторвало ему голову. Ведьма, с ног до головы орошенная кровью своего сообщника, вскрикнула и попятилась к стене. Рей преградила ей дорогу и, сжав руки на горле колдуньи, вздернула ее вверх. — Пусти, — зарычала Пруденс. — Быстрее, госпожа, пока она не начала колдовать, сюда, — крикнуло Рей существо. Она покосилась через плечо и разгадала замысел своего внезапного союзника. Это… было иронично. Рей протащила шипящую, как дикая кошка, брыкающуюся и бестолково машущую руками колдунью по комнате и швырнула в гроб. Монстр с крыльями захлопнул крышку, но тут же отскочил подальше — магия, заключенная в рунах, задела и его. — Так вот как ты выглядишь на самом деле, — пробормотала Рей, с любопытством разглядывая создание перед собой. Оно было безобразным и одновременно чуть ли не самым красивым, что ей доводилось видеть в жизни. Вытянутое, долговязое тело казалось удивительно грациозным и легким. Между перепонок крыльев поблескивали крошечные прожилки, напоминающие витражи в готических соборах. — Мой настоящий облик не сильно приятен человеческому глазу, — вздохнула Маз и поспешила обратно превратиться в пожилую экономку. — Люди отчего-то представляют нас тощими девицами с маленькими крылышками. Рей бросилась старухе на шею. — Господи, почему ты не сделала этого раньше? — посетовала она, хотя прекрасно знала ответ. Во-первых, в доме постоянно находилась толпа простых смертных, для которых подобное зрелище действительно стало бы глубоким потрясением. Во-вторых… Миссис Каната боялась предпринимать серьезные меры, пока Пруденс водила на поводке Майлза. Теперь он был мертв, госпожа стала вампиршей, и терять было уже нечего. Маз будто виновато развела руками. — Ладно... — продолжила Рей. — Пожалуйста, позаботься о Кайло. А я… мне нужно убедиться, что эта тварь не выберется оттуда и надежно заперта своей же собственной магией. Оставшись одна, она устало опустилась на пол рядом с гробом. Пруденс, до того подозрительно притихшая, будто почувствовала, что жуткая фэйри ушла, и замолотила в крышку кулаками. — Пожалуйста, — донесся изнутри ее приглушенный голос, — Лорейн, умоляю, выпусти меня, я тут задохнусь. — На то и расчет, — фыркнула Рей. — Прошу тебя, — не унималась ведьма. — Ты убьешь не только меня, но и мою нерожденную дочь… Ты не знаешь, каково быть матерью, но попробуй себе представить. Она — невинное дитя… Она не заслуживает этого… Выпусти меня ради нее. — Я не знаю, каково быть матерью, и никогда не узнаю по твоей вине, — прошипела Рей. — Заткнись! Просто заткнись... Твоя дочь — такое же отродье, как и ты. Я сделаю миру одолжение, покончив разом с вами обеими. — Лорейн, умоляю! — теперь слова чередовались с громкими всхлипами, но сердце Рей не дрогнуло. Она знала, на что способна эта женщина, и не верила ее слезам. — Ты же не такая, не такая жестокая. Подумай о Майлзе! Он боготворил тебя… ты себе представить не можешь! В нашу первую встречу он напился и рассказал мне все. Он сказал, что влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел еще маленькой девочкой… Как пытался заступаться за тебя перед братом, а тот колотил его и издевался. Как он грубил тебе, чтобы скрыть свои чувства, а потом, оставшись наедине с собой, корил себя за это… Как ревновал к брату, к твоему вампиру, к Армитажу… Ты была для него всем! Когда я узнала о беременности, я ненадолго ослабила контроль, и знаешь, что он мне сказал в первую очередь? Он попросил назвать нашу дочь в твою честь. Он сказал, что так у него будет своя Лори. У него было доброе сердце, он сразу полюбил ее… И ты убьешь ее — его Лори? Последнее, что от него осталось… — Да господи, — простонала Рей. Она поднялась на ноги и сделала круг по комнате в воцарившейся тишине. Пруденс, вероятно, выдохлась или подумывала, что бы еще такого сказать, чтобы разжалобить свою тюремщицу. — Я знаю, как спасти твоего вампира, — после долгой паузы выдала она. Рей резко остановилась. Она сказала себе, что не поведется на жалкие манипуляции, как бы ей того ни хотелось. — Неужели? — осторожно спросила она. — И как? — Выпусти меня, и я расскажу, — принялась торговаться ведьма. — Вот уж нет! — сердито выпалила Рей. — Говори, и я подумаю. — Ты получишь желаемое и оставишь меня гнить здесь? — возмутилась Пруденс. — Так не пойдет. Заключим сделку. Ты освободишь меня, я уеду обратно в Салем, и ты больше никогда обо мне не услышишь. По рукам? — По рукам, — согласилась девушка, но все же сочла необходимым выдвинуть свое условие: — Но я выпущу тебя, как только пойму, что ты меня не обманула. Говори, что нужно сделать. — В Америке есть очень могущественная вампирша, ей это под силу, — с явной неохотой поведала Пруденс. — Ее зовут Луиза Ришар.

***

Во всем доме были плотно задернуты шторы, за исключением одной единственной комнаты — спальни Рей, куда новообращенная вампирша и Маз совместными усилиями перетащили Кайло. Ему больше не угрожало солнце, и он изъявил желание взглянуть на него в последний раз. Рей теперь была лишена такой возможности и дожидалась вечера, слоняясь в полумраке помещений опустевшего дома. Изредка она заходила в гостиную, чтобы проверить Пруденс. Ведьма еще была жива и не торопилась задохнуться в своем заточении. Она больше не пыталась завести разговор, умолять выпустить ее или торговаться, но стабильно отвечала легким стуком, заслышав шаги. На закате Рей поднялась в спальню. Она нашла Кайло задремавшим в кресле у окна, и вечерний свет, синеватый и холодный, лежал на его чертах, придавая бледному лицу какой-то болезненности. Она присела на корточки рядом с ним и положила голову ему на колени. Кайло проснулся и меланхолично разгладил ее еще мокрые после недавнего душа волосы. — И как тебе солнце? — спросила Рей. — Ничего примечательного, — беззаботно ответил Кайло, — но закат был красивым. — Все будет хорошо. — Будь готова к тому, что Луиза может не успеть, — напомнил ей он, продолжая нежно перебирать и распутывать ее серебряные пряди. — Путь неблизкий… и… Он умолк и, прищурившись, наклонился к окну, чтобы получить лучший обзор на дорожку перед домом. Рей встала на ноги и тоже взглянула туда. Если бы ее сердце могло биться чаще, оно забилось бы от вида автомобиля, подъехавшего к крыльцу. Никто, кроме заокеанской вампирши, которую они взволнованно ждали, не мог явиться в такой час. В ярком свете фар мелькнули белоснежные волосы. — Тебе все-таки придется терпеть меня вечность, — возбужденно признала Рей и, быстро чмокнув Кайло в висок, побежала вниз, встречать желанную гостью. Рей обнаружила Луизу Ришар в гостиной, и по выражению ее кукольного личика невозможно было понять, испытывает ли она отвращение или вот-вот рассмеется. Как оказалось, второе. Вампирша запрокинула голову и звонко расхохоталась. У нее был приятный, мелодичный смех. — Боже мой, — проговорила она, чуть успокоившись. — Как изобретательно. Жаль, что я не могу увезти ее в нем домой. Здравствуй, Лорейн. Добро пожаловать… в наши ряды, — добавила она немного грустно. — Увезешь домой? — переспросила Рей. Она все же надеялась отплатить Пруденс ее же монетой, нарушив условия сделки. Всем стало бы только легче, если бы тварь вместе с ее отродьем нашли свой конец под толщей земли где-нибудь в саду. — Американское магическое сообщество не в восторге от бурной деятельности мисс Уокер, — призналась Луиза. — Мне поручено доставить ее обратно, раз уж я все равно здесь. — У вас там есть целое сообщество? — изумилась Рей. — Это, конечно, громко сказано, — со смешком поправила себя маленькая вампирша. — Ковены ведьм Салема и юга, и моя семья. Мы следим за порядком, нам нельзя привлекать к себе внимание простых смертных. А массовое убийство целого ордена охотников… плохо вяжется с понятием «порядок». — Понятно, — обронила Рей, напрягшись от возни внутри гроба. Пруденс подслушивала их разговор и явно боролась с желанием встрять со своими искрометными комментариями. — Для меня честью будет принять вас в свою семью, — продолжала Луиза, — тем более… Бенджамин станет ее частью. Вы можете перебраться к нам. — Очень щедрое предложение, но мы, пожалуй, останемся здесь, — возразила Рей. — Хорошо, — легко сдалась вампирша. — Я не настаиваю. Многие мои дети живут отдельно, но я изредка наношу им визиты. Если это допустимо, я бы хотела впредь пользоваться гостеприимством и этого дома. Нас мало осталось, нам… стоит держаться друг друга. Рей подумала, что ее покойный отец был бы в восторге от подобного поворота событий. Он верил, что мистические создания разумны, и общение с такой, как Луиза Ришар, помогло бы ему собрать больше информации и бесценных знаний для… для потомков, которых не будет. Рей тут же стало грустно: она вспомнила, что обречена на вечное существование в качестве презренной охотниками нечисти, а прочие Рэдгрейвы мертвы. Не все… их кровь будет течь в жилах дочери окаянной Пруденс Уокер. Луиза, вероятно, тоже подумала о чем-то таком. — Но за свою помощь я попрошу тебя об услуге, — сказала она, опустив яркие, синие глаза на крышку гроба, покрытую рунической вязью. — Полагаю, отказаться я не могу? — спросила Рей, тут же напрягшись. — Да, — подтвердила вампирша. — Увы, весь магический мир построен на сделках. Не волнуйся, сейчас мне ничего не нужно. Но я призову тебя, когда придет время. — И когда оно придет? — Не знаю, — призналась Луиза Ришар. — Надеюсь, что в этом и не возникнет необходимости. Просто… будь готова. Однажды. И бросив эти загадочные, жуткие слова, она спешно вышла из гостиной, намереваясь совершить то, ради чего явилась; то, за что Рей когда-нибудь придется заплатить. Девушка задержалась у гроба, все еще ощущая печальный, мистический аромат роз, оставленный присутствием синеглазой вампирши.