Испытание верности

Я устроилась на самой верхней полке, подтянув ноги к груди и облокотившись на холодную металлическую стену. Отсюда открывался отличный обзор на комнату. Игроки, едва оправившись от первой игры, сидели на полу, собравшись в небольшие группы. Некоторые жались друг к другу, словно близость могла защитить их от того, что их ждёт дальше. Тишина в помещении была напряжённой, как струна, готовая вот-вот порваться. Мой взгляд скользнул по толпе. Найти номер 456 оказалось проще, чем я думала. Он сидел ближе к центру, окружённый парой других игроков. Ему удалось выглядеть чуть менее подавленным, чем остальным, хотя в глазах читалась усталость. Он разговаривал с каким-то мужчиной. Хотя я и находилась слишком высоко, чтобы расслышать весь их разговор, не сложно было понять, что состоял он из ободряющих фраз и поддержки. Я оторвала взгляд и стала изучать остальных. Разные лица, разные реакции. Кто-то сидел, опустив голову, словно уже смирился со своей участью. Другие наоборот, нервно поглядывали по сторонам, явно пытаясь осмыслить, что делать дальше. Никто не знал, что их ждёт, но каждый понимал: лёгкого пути отсюда нет. Через некоторое время дверь в комнату распахнулась. Гулкие шаги персонала в розовых комбинезонах раздались эхом по помещению. В центре группы стоял человек с маской квадрата. Как только они вошли, игроки еще сильнее вжались друг в друга, закрывая лицо руками. — Все вы успешно прошли первую игру, — произнёс квадрат ровным и громким голосом. Его слова, кажется, прозвучали как издевательство в этом напряжённом молчании. — Примите наши поздравления. Он сделал паузу, давая время осознать сказанное. В толпе игроков пронёсся слабый шёпот, но никто не решался прервать его. — Позвольте объявить результаты первой игры, — продолжил он. Голос оставался безэмоциональным, будто он читал список обыденных задач. Я наблюдала за этим со своего места, не упуская ни малейшего движения. Выражения лиц игроков, реакция на его слова — всё это было частью картины. Особенно меня интересовала реакция 456-го. Он сохранял спокойствие, хотя я уловила в его взгляде едва заметный проблеск отчаянья. Квадрат продолжал говорить, но мой разум уже начинал анализировать увиденное. Как только он объявил о призовом фонде, атмосфера в зале изменилась. Те, кто совсем недавно молил о том, чтобы их поскорее выпустили из этого ада, с жадностью наблюдали за тем, как в копилку падают пачки с купюрами. Квадрат, стоящий в центре зала, произнёс громким и отчётливым голосом: — Впереди вас ждёт выбор. Каждый из вас имеет право проголосовать за продолжение игр или их завершение. Для этого вы по очереди подойдёте к столу, нажмёте на кнопку и прикрепите соответствующую нашивку на грудь. После этого займёте сторону зала, отмеченную знаком круга или крестика. Ваш выбор определит будущее этих игр. Игроки переглянулись, нервно переминаясь с ноги на ногу. Квадрат жестом указал на стол с двумя большими кнопками — одна красная, другая голубая. Красная — за окончание игр, голубая — за продолжение. Возле стола стояли двое сотрудников, готовые выдавать нашивки после голосования. Первым к столу вызвали игрока с самым большим номером — тот самый 456. Он почти не колебался — его рука уверенно нажала на красную кнопку. Получив нашивку с крестиком, он прикрепил её на грудь и встал во главе своей колонны игроков, выбравших окончание. Следующей к столу подошла женщина с номером 454. Она долго не решалась нажать, её рука дрожала, но в итоге она выбрала голубую кнопку. Её выбор стал первым в пользу продолжения, и она стала во главе другой колонны, отметив свой выбор значком круга. Я сидела на своей верхней полке, наблюдая за процессом. Каждый игрок подходил к столу с разными эмоциями: кто-то с уверенностью, кто-то с отчаянием, кто-то с неуверенностью. Решение, которое они принимали, казалось одновременно простым и невероятно сложным. Продолжить? Рискнуть своей жизнью? Или закончить всё сейчас, зная, что вернуться обратно к своим проблемам, долгам и ужасной жизни. Игроки расходились по двум сторонам зала, число тех, кто выбрал продолжение, постепенно росло. Когда подошла моя очередь, я спустилась с полки и подошла к столу. Вокруг раздавались шёпоты, но я их не слышала — мысли перекрывали всё. Мой взгляд упал на две кнопки. Крестик — конец игр. Кружок— продолжение. Я медлила, чувствуя, как пот выступает на ладонях. Только теперь мне пришло в голову, что я совсем не знаю, как голосовать. Если я проголосую за окончание, это может поставить под угрозу мою задачу. Я должна была наблюдать. Следить. Работать. Я была частью другой игры, построенной на этой. Я нажала на голубую кнопку. Получив нашивку с кругом, я прикрепила её на грудь и встала в колонну к тем, кто выбрал продолжение. Равное количество. Едва я успела оглянуться, чтобы посмотреть, кто идёт после меня, как зал сотряс душераздирающий крик. Это был 456. Он сорвался с места и закричал так, что все взгляды тут же обратились к нему. Конечно. — Вы не понимаете! — его голос срывался, звучал хрипло и отчаянно. — Мы все умрём! Это не просто игра! Нужно остановить это сейчас, пока у нас есть шанс! Я видела, как его лицо исказилось от боли и страха, как он смотрел на людей, надеясь, что его услышат. Но никто не слушал. Игроки, жадные до денег, смотрели на него с презрением, некоторые откровенно злились. — Это ты виноват! — выкрикнул кто-то из толпы. — Ты нас всех напугал! Из-за тебя многие чуть не погибли в первой игре! Многие последовали примеру и начали обвинять бедолагу в том, что он один из тех людей в розовых комбинезонах, посланных посеять смуту и напугать их. — Я уже играл в эти игры! — выкрикнул он. — Я уже играл в эти игры! Я знаю, что здесь происходит! Вы не выиграете! Никто из вас! Только один выйдет отсюда живым! Для остальных его признание стало шоком. Толпа зашумела, игроки начали переглядываться, что-то выкрикивать, кто-то пытался унять его, но никто не мог подступиться. Его голос становился всё громче, пока не прервался резким движением одного из треугольников. Солдат подошёл к нему сзади, приставив автомат к его спине. — Тишина, — приказал Квадрат, подняв руку. Его голос был спокоен, но твёрд. — С этого момента любое поведение, мешающее процессу голосования, будет пресекаться. Выбор каждого — это его право. Шум в комнате затих, оставив после себя только глухие дыхания игроков. 456 застыл, его плечи опустились, и он безвольно замер под дулом автомата. Квадрат продолжил, словно ничего не случилось: — Номер 1. Зал зашумел снова, но теперь это были выкрики обеих колонн. Люди кричали — кто «круг», кто «крест». Все знали, что голос этого человека может стать решающим. Крики эхом отражались от стен, создавая настоящий хаос. Я перевела взгляд на последнего игрока — темноволосого мужчину, который с удивительным спокойствием поднялся со своего места. Его шаги были медленными, но уверенными. Зал замер, когда он подошёл к столу и остановился перед кнопками. Его рука замерла на мгновение. И затем, после короткого, почти невидимого колебания, его рука опустилась на голубую кнопку. Круг. Толпа взорвалась криками, половина игроков ликовала, другая — возмущённо взвыла. Но мой взгляд был прикован к 456. Его плечи обмякли, он опустился на ступеньки, словно потерял последние силы. Его голова поникла, а лицо исказилось в выражении обречённости. Я перевела взгляд на первого игрока, который не спешил идти обратно. На долю секунды мне показалось, что он смотрит прямо мне в глаза. Уголки его губ едва заметно приподнялись вверх и я отвернулась. Наваждение.