♚♛┉┉ Звериный Ум: Шах Лесному Королю ┉┉♛♚

***

«Встреча Кирилла и Баттлера.»

За окном медленно кружился лёгкий снегопад, создавая иллюзию тихого, застывшего мира. Мягкие хлопья снега неспешно опускались на землю, покрывая всё вокруг белоснежным покрывалом. Кирилл сидел за массивным деревянным столом, его пальцы обхватывали керамическую кружку с горячим чаем. Пар, поднимающийся от напитка, создавал причудливые узоры в воздухе, прежде чем раствориться в тишине комнаты. Глаза Кирилла, холодные и пронзительные, были устремлены в окно, наблюдая за танцем снежинок. Его лицо оставалось непроницаемым, словно вырезанным из мрамора, но в глубине его аналитического ума бурлили мысли. «Странное ощущение,» — размышлял он, — «Такое чувство, что я должен был сейчас действовать, но на данный момент как будто забыл, что именно должен был сделать. Словно потерянная нить в сложном узоре». Внезапно тишину нарушил стук в дверь. Звук был неожиданным, но Кирилл даже не вздрогнул. Его взгляд медленно переместился от окна к двери, выражение лица осталось неизменным, но в глазах промелькнул проблеск интереса. Дверь открылась, и в комнату вошёл молодой человек, чей внешний вид сразу же привлёк внимание Кирилла. На госте был безупречно скроенный белый костюм, который, казалось, светился в полумраке комнаты. Чёрный галстук создавал резкий контраст с ярко-красной рубашкой, придавая образу некую театральность. Но самой поразительной деталью были его волосы — насыщенного тёмно-красного цвета, словно вино, пролитое на снег. Гость остановился на пороге, его глаза, полные удивления и любопытства, встретились с холодным, аналитическим взглядом Кирилла. На лице незнакомца расплылась широкая, почти мальчишеская улыбка. — «Ого! Вот это да!» — воскликнул он с явным энтузиазмом. — «Ты и правда тот самый Кирилл? Честно говоря, я немного сомневался, что найду тебя здесь. Всё это так… необычно, знаешь ли». Кирилл молча изучал гостя, его ум работал с молниеносной скоростью, анализируя каждую деталь. Он отметил, что одежда незнакомца была не просто дорогой — она была эксклюзивной, возможно, даже сшитой на заказ. Такой стиль был совершенно чужд для этого небольшого, затерянного посёлка. Более того, Кирилл не мог припомнить ни одного бренда, который мог бы создать подобный ансамбль. — «Здравствуйте,» — ответил Кирилл, его голос был спокоен и размерен, как всегда. — «Да, я Кирилл. А вы, полагаю, пришли издалека?» Гость рассмеялся, звук его смеха наполнил комнату, создавая странный контраст с тихим падением снега за окном. — «Ха! Можно и так сказать. Извини, я, наверное, должен представиться. Меня зовут Баттлер Уширомия,» — он сделал паузу, словно ожидая реакции, но, не дождавшись её, продолжил. — «Знаешь, Беатриче рассказала мне о тебе, и я просто не мог не прийти. У нас с тобой, похоже, много общего». Баттлер приблизился к столу и, не дожидаясь приглашения, опустился на стул напротив Кирилла. Его движения были полны энергии, он словно не мог усидеть на месте. — «Слушай, я знаю, это может показаться странным, но… твоя история, она действительно невероятна! Конечно, не такая безумная, как моя — поверь, там такое творилось, что у любого крыша поедет,» — Баттлер понизил голос, словно делясь секретом, — «но твоя ситуация тоже весьма… интригующая». Кирилл внимательно слушал, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах появился едва заметный блеск интереса. Он отметил про себя эмоциональность Баттлера, его открытость и почти детский энтузиазм. — «Баттлер Уширомия,» — произнёс Кирилл, каждое слово было взвешено и отмерено. — «Судя по вашим словам и внешнему виду, вы обладаете значительными ресурсами и связями. Ваше знание о моей ситуации предполагает доступ к информации, которая не должна быть общедоступной. Однако ваше поведение указывает на то, что вы здесь не с официальным визитом. Я прав?» Баттлер на мгновение замер, удивлённый такой точностью анализа, но быстро вернулся к своей жизнерадостной манере. — «Ух ты! А ты и правда хорош!» — воскликнул он, в его глазах зажёгся огонёк восхищения. — «Да, ты прав во многом. Моя семья действительно… влиятельна, скажем так. Но знаешь, с информацией всё не так просто, как кажется,» — он почесал затылок, его лицо на мгновение стало задумчивым. — «Кстати, говоря об информации… Тебе разве не передали записку? Она должна была быть здесь». Кирилл нахмурился — едва заметное движение бровей, которое у любого другого человека могло бы остаться незамеченным. — «Какую записку?» — спросил он, его голос оставался ровным, но в нём появились нотки заинтересованности. Баттлер начал осматриваться, его глаза быстро сканировали комнату. Внезапно он наклонился и заглянул под стол. — «Ага! Вот она!» — торжествующе воскликнул он, указывая на конверт, лежащий под стулом Кирилла. — «Прямо у тебя под носом, представляешь?» Кирилл медленно наклонился и поднял конверт. Он был абсолютно уверен, что когда входил в комнату, на полу ничего не было. Конверт был запечатан красной печатью с изображением золотой бабочки — символ, который показался Кириллу странным. — «Не удивляйся так,» — сказал Баттлер, заметив едва уловимое изменение в выражении лица Кирилла. — «Я до сих пор не могу понять, как она это делает. Поверь, я пытался разгадать эту загадку не один раз». Кирилл осторожно вскрыл конверт. — «Кто 'она'?» — спросил он, его пальцы замерли над листком бумаги внутри. Баттлер откинулся на спинку стула, его лицо приняло серьёзное выражение — резкий контраст с его предыдущим поведением. — «Понимаешь, у моей семьи есть… скажем так, необычная история. Мы не просто так стали тем, кем являемся. Нам помо…» — он запнулся, словно не зная, как продолжить. Но Кирилл уже читал содержимое записки, его глаза быстро сканировали текст. Не поднимая взгляда, он закончил фразу Баттлера: — «Помогла ведьма по имени Беатриче, заключив договор с Кинзо Уширомия». Баттлер резко выпрямился, его глаза расширились от удивления. — «Вот это да!» — выдохнул он. — «Похоже, теперь ты знаешь даже больше, чем я предполагал. Ну что ж, думаю, нам есть о чём поговорить, а?» Кирилл медленно положил листок на стол. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах появился новый блеск — блеск человека, готового раскрыть сложнейшую загадку. — «Да, Баттлер,» — сказал он спокойно. — «Полагаю, у нас действительно будет очень интересный разговор». Баттлер глубоко вздохнул, словно готовясь нырнуть в глубокие воды своих воспоминаний. Его обычно живое лицо на мгновение стало серьёзным, почти мрачным. — «Знаешь, Кирилл,» — начал он, его голос стал тише, — «моя история началась как обычный семейный сбор. Ежегодная встреча семьи Уширомия на изолированном острове Роккенджима. Но то, что должно было быть простым воссоединением, превратилось в нечто… непостижимое». Кирилл внимательно слушал, его глаза, казалось, фиксировали каждое слово, каждый жест Баттлера. Он молча кивнул, приглашая собеседника продолжить. — «Сначала это были просто странные совпадения, необъяснимые события. Но потом…» — Баттлер запнулся, его взгляд на мгновение стал отсутствующим, — «потом начались убийства. Жестокие, ритуальные убийства, которые, казалось, следовали какому-то извращённому пророчеству». Кирилл слегка наклонил голову, его брови едва заметно сдвинулись — единственный признак его растущего интереса. Баттлер внезапно прервал свой рассказ и пристально посмотрел на Кирилла. — «Но знаешь, что меня действительно удивило? То, что я узнал о твоей ситуации. Кирилл, ты ведь тоже столкнулся с чем-то… необъяснимым, верно?» Кирилл на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Когда он снова открыл их, его взгляд был острым и пронизывающим. — «Да, Баттлер,» — ответил он ровным голосом. — «У меня тоже есть… мистические сложности. Я столкнулся с чем-то, что не поддаётся логическому объяснению. Существо с мордой чёрного козла, окружённое слугами — детьми в масках. Они похищают людей, Баттлер. И я пока не могу найти способ это остановить». Баттлер выглядел потрясённым. Его глаза расширились, а рот приоткрылся от удивления. — «Вот это да!» — выдохнул он. — «Это… это действительно нечто. И как ты с этим справляешься?» Кирилл медленно кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах появился холодный блеск. — «Я подхожу к этому методично,» — произнёс он. — «Даже если эти существа обладают сверхъестественными способностями, логично предположить, что у них есть свои слабости. Ни одна система не может быть совершенной». Баттлер удивлённо моргнул, затем широко улыбнулся. — «Знаешь, ты прав! Это… это очень похоже на то, как я пытался разгадать тайны Беатриче. Всегда есть логическое объяснение, нужно только его найти». Внезапно взгляд Баттлера переместился за спину Кирилла, и его лицо озарилось новой идеей. — «Эй, а это что у тебя там? Шахматы?» Кирилл, не оборачиваясь, ответил: — «Да, это шахматная доска». Баттлер наклонился вперёд, в его глазах загорелся огонёк азарта. — «Слушай, а давай сыграем? Я знаю, это может показаться странным, учитывая всё, о чём мы говорили, но… может быть, это поможет нам лучше понять друг друга? В конце концов, шахматы — это тоже своего рода битва умов, не так ли?» Кирилл посмотрел на Баттлера, его взгляд был острым, как лезвие. На долю секунды в уголках его губ появился намёк на улыбку — настолько лёгкий, что его можно было бы принять за игру света. — «Хорошо,» — ответил он, его голос был спокоен и собран. — «Я принимаю ваш вызов, Баттлер Уширомия». Баттлер просиял, вскакивая со стула. — «Отлично! Давай устроим эту битву умов!» Когда они начали расставлять фигуры на доске, воздух в комнате, казалось, наэлектризовался. Кирилл методично выстраивал свои фигуры, каждое движение было точным и обдуманным. Баттлер, напротив, расставлял свои фигуры с энтузиазмом, порой даже роняя пешку или коня. — «Знаешь, Кирилл,» — сказал Баттлер, устанавливая последнюю фигуру, — «у меня такое чувство, что эта игра будет чем-то большим, чем просто шахматы. Может быть, мы сможем найти ответы на наши загадки?» Кирилл поднял взгляд от доски, его глаза встретились с глазами Баттлера. — «Возможно,» — ответил он. — «В любом случае, это будет интересная партия». Снег за окном продолжал падать, создавая тихую, почти призрачную атмосферу. Два совершенно разных человека сидели друг напротив друга, готовые начать игру, которая могла стать ключом к разгадке тайн, преследующих их обоих. Баттлер, с огоньком азарта во взгляде и лёгкой улыбкой на губах, настоял на том, чтобы Кирилл играл белыми. — «Давай, Кирилл, ты первый! Покажи, на что способен,» — произнёс он, откидываясь на спинку стула и скрестив руки на груди. Кирилл, сохраняя непроницаемое выражение лица, лишь слегка приподнял бровь. Его холодные глаза на мгновение встретились с взглядом Баттлера. — «Вы уверены? Должен предупредить, что я довольно сильный игрок,» — ответил он ровным тоном, в котором не было ни тени эмоций. Баттлер рассмеялся, его смех эхом разнёсся по кухне. — «Не волнуйся, я тоже не промах в шахматах. Давай, удиви меня!» Кирилл едва заметно кивнул и сделал свой первый ход: 1. g3. Его длинные пальцы на мгновение задержались на пешке, прежде чем отпустить её. Баттлер с интересом посмотрел на доску, его брови слегка нахмурились. — «Хм, интересное начало. Необычный выбор,» — прокомментировал он, делая ответный ход: 1… c5. Игра продолжалась, фигуры двигались по доске в сложном танце стратегии. Кирилл играл с холодной точностью, каждый его ход был рассчитан и выверен. Баттлер, напротив, играл более эмоционально, иногда рискуя и делая неожиданные ходы. — «Знаешь, твоя игра… она какая-то необычная. Я не могу предугадать твои ходы,» — заметил Баттлер после нескольких обменов, его глаза лихорадочно бегали по доске, пытаясь разгадать стратегию противника. Кирилл лишь холодно смотрел на доску, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читался острый расчёт. Он молча сделал свой ход: 9. a3, продолжая свою загадочную стратегию. Шло время, и Баттлер начал допускать ошибки. Его руки слегка дрожали, когда он передвигал фигуры, а на лбу выступили капельки пота. После одного из таких ходов Кирилл спокойно произнёс: — «Вы хорошо видите игру, Баттлер, но боитесь жертвовать. Это может стоить вам победы.» Баттлер напрягся, его лицо стало серьёзным. Глубоко вздохнув, он сказал: — «Время перевернуть доску,» — и сделал неожиданный ход 21… Ra3. Кирилл, не меняясь в лице, мгновенно ответил: 22. Rb3. Баттлер удивлённо посмотрел на доску, его глаза расширились от осознания ловушки, в которую он попал. — «Ты хорошо играл,» — сказал Кирилл, его голос был спокоен, как гладь озера, — «но из-за своей боязни жертвовать ты не смог уследить за всей ситуацией и потерял контроль.» Баттлер покачал головой, капля пота скатилась по его виску: — «Это ещё не конец!» Игра продолжалась, напряжение нарастало с каждым ходом. Фигуры танцевали по доске, создавая сложные комбинации. Баттлер боролся отчаянно, его движения становились всё более резкими и нервными. Кирилл же оставался невозмутимым, его ходы были точными и методичными, словно он следовал какому-то невидимому плану. Наконец, после долгой и напряжённой борьбы, Кирилл сделал решающий ход: 55. Ng6#. — «Шах и мат,» — спокойно произнёс он, его голос был тих. Баттлер уставился на доску, его глаза широко раскрылись от удивления и восхищения. (Вот сама их партия в PGN: 1. g3 c5 2. c4 Nc6 3. Nf3 g6 4. Bg2 Bg7 5. Nc3 d6 6. O-O Bf5 7. d3 Qd7 8. Rb1 Nf6 9. a3 O-O 10. b4 Bh3 11. b5 Na5 12. e4 Bxg2 13. Kxg2 b6 14. Bd2 a6 15. a4 e6 16. Re1 axb5 17. axb5 Ng4 18. Ng5 h5 19. f4 Nh6 20. h3 Nb7 21. Nf3 Ra3 22. Rb3 Rxb3 23. Qxb3 Na5 24. Qc2 Re8 25. Ra1 f5 26. Re1 Qc7 27. Na4 Qd8 28. Qa2 fxe4 29. dxe4 Qc7 30. Qc2 Qb7 31. Bxa5 bxa5 32. Qd3 Qe7 33. e5 Nf5 34. exd6 Qxd6 35. Qe4 g5 36. Nxg5 Qd2+ 37. Re2 Qc1 38. g4 hxg4 39. hxg4 Nh4+ 40. Kh3 Nf3 41. Nxf3 Qa3 42. Kg2 Qxa4 43. Qg6 Rf8 44. Qxe6+ Kh8 45. Kg3 Bf6 46. g5 Qa1 47. Rh2+ Kg7 48. g6 Bh4+ 49. Rxh4 Qf6 50. Qd7+ Rf7 51. Rh7+ Kxg6 52. Rxf7 Qxf7 53. Ne5+ Kh7 54. Qxf7+ Kh8 55. Ng6#) — «Невероятно,» — выдохнул он, откидываясь на спинку кресла. — «Я… я даже не заметил, как ты это сделал.» Кирилл слегка кивнул, его лицо оставалось бесстрастным: — «Ты сильный игрок, Баттлер. Но в критические моменты ты позволил эмоциям взять верх над логикой. Это ключевая ошибка не только в шахматах, но и в жизни.» Баттлер провёл рукой по волосам, его взгляд стал отстранённым. — «Знаешь, Кирилл, эта игра… она напомнила мне о моих собственных сражениях с Беатриче. Я тоже часто терял контроль, позволял эмоциям затуманить разум. Может быть, именно в этом корень всех моих проблем.» Кирилл внимательно посмотрел на Баттлера, его взгляд был пронизывающим, словно он видел самые потаённые уголки души собеседника. — «Возможно, это урок, который применим не только к шахматам, но и к нашим… необычным ситуациям. Контроль над эмоциями — ключ к победе в любой игре, будь то шахматы или противостояние с ведьмами.» Баттлер кивнул, его лицо стало задумчивым. — «Да, ты прав. Может быть, именно этому я и должен был научиться. Спасибо за игру, Кирилл. Она дала мне много пищи для размышлений.» Кирилл начал расставлять фигуры обратно на доску, его движения были точными и экономными. — «Всегда есть возможность для реванша, Баттлер. И для новых уроков. В следующий раз попробуй играть не только фигурами на доске, но и разумом своего противника.» После первой партии Кирилл и Баттлер продолжили играть. Часы на кухне мерно отсчитывали время, пока за окном медленно опускались сумерки. Кирилл раз за разом выходил победителем, его стратегии менялись с каждой игрой, словно он читал мысли противника. Лишь в последних партиях Баттлеру удалось достичь пары ничьих, что вызвало у него смесь облегчения и разочарования. Закончив последнюю партию, Баттлер откинулся на спинку кресла, проводя рукой по взъерошенным волосам. Его глаза были полны усталости и недоумения. — «Знаешь, Кирилл,» — начал он, качая головой, — «я до сих пор не понимаю, как ты это делаешь. Ты не играешь одной и той же тактикой, постоянно меняешь стратегию. Это… это просто невероятно.» Кирилл холодно собрал фигуры, аккуратно закрыл доску и положил её обратно на полку. Его движения были точными и экономными, словно каждое действие было частью какого-то большего плана. — «Глупо следовать одной и той же тактике, когда противник знает её,» — ответил он, не поворачиваясь к Баттлеру. Его голос был спокоен и размерен, как тиканье часов. — «Лучший выбор — подстраиваться под противника, следуя его мышлению. Только так можно достичь истинного превосходства.» Баттлер задумчиво потёр подбородок, его взгляд стал отстранённым, словно он пытался осмыслить нечто большее, чем просто шахматную стратегию. — «Знаешь, Кирилл,» — начал он после долгой паузы, — «я всё думаю… Почему ты так усердно хочешь избавиться от этих детей в масках и того чудовища? С твоим мышлением ты бы спокойно нашёл способ уехать в город и там начать нормальную жизнь. Зачем рисковать?» Кирилл медленно опустился на стул, его движения были плавными и контролируемыми. Он посмотрел на Баттлера, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то, похожее на интерес. — «Вы правы, Баттлер,» — ответил он, его голос был тих, но каждое слово звучало отчётливо. — «Но есть причины. Во-первых, одна из этих тварей знает кое-что обо мне, чего знать не должна. Во-вторых, они бросили мне вызов. Это чудовище явно продолжит похищать детей даже после того, как я уеду, и оно делает это с какой-то целью.» Кирилл сделал паузу, его взгляд стал острым, как лезвие ножа. — «Они все высокомерны и думают, что их не убить, что им нечего бояться. Я хочу доказать им обратное. К тому же, это… интересно. Мне интересно играть с ними, и я не люблю проигрывать.» Баттлер покачал головой, на его лице появилась смесь восхищения и страха. — «Да уж, у тебя своеобразные развлечения,» — произнёс он, нервно усмехнувшись. — «Но тогда другой вопрос. Зачем ты вообще приехал в этот посёлок?» Кирилл на мгновение замер, его взгляд стал отстранённым, словно он смотрел куда-то далеко за пределы этой комнаты. — «Здесь есть одна вещь, которую я бы хотел увидеть и забрать,» — ответил он спокойно. — «А также с целью временно скрыться от одного человека.» Баттлер медленно кивнул, его лицо стало серьёзным. — «Понятно,» — сказал он тихо, словно разговаривая сам с собой. Кирилл медленно поднялся со стула и подошёл к окну. За стеклом кружились снежинки, создавая иллюзию белой пелены. Он некоторое время смотрел в эту белизну, прежде чем заговорить. — «Знаете, Баттлер,» — начал Кирилл, поворачиваясь к собеседнику, — «ваша ситуация тоже довольно сложна из-за ведьм. Как я понял, ведьмы у вас и есть сами воплощения богов или высших существ.» Его голос был спокоен, но в глазах читался неподдельный интерес. Он внимательно наблюдал за реакцией Баттлера. Баттлер кивнул и почесал затылок. На его лице отразилась смесь усталости и озадаченности. — «Да, ты прав, Кирилл,» — ответил он после короткой паузы. — «Эти ведьмы… они не просто могущественные существа. Они как будто играют по совершенно другим правилам, которые нам не понять.» Он встал и подошёл к окну, встав рядом с Кириллом. — «Знаешь, иногда мне кажется, что мы все просто пешки в их игре,» — продолжил Баттлер, его голос стал тише. — «Они манипулируют реальностью, создают иллюзии, которые невозможно отличить от правды. Как бороться с тем, кто может изменить саму суть мира вокруг тебя?» Баттлер повернулся к Кириллу, в его глазах читалось отчаяние и решимость одновременно. — «Что ты думаешь об этом, Кирилл? Есть ли способ противостоять таким существам?» Кирилл долго смотрел на Баттлера, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах появился странный блеск. — «Баттлер,» — наконец произнёс он, — «даже боги могут ошибаться. Возможно, ключ к победе не в том, чтобы превзойти их силу, а в том, чтобы понять их логику, найти изъяны в их игре. Вы ближе к разгадке, чем думаете.» Кирилл внимательно наблюдал за Баттлером, анализируя каждое его движение. Он заметил, как тот нервно теребит край своей рубашки, как его глаза беспокойно блуждают по комнате. Кирилл оставался неподвижным, его поза была расслабленной, но в то же время готовой к действию. — «Баттлер,» — начал Кирилл, его голос был ровным и спокойным, без малейшего намёка на эмоции. — «Вы когда-нибудь задумывались о природе истины в мире, где реальность так легко искажается?» Баттлер поднял взгляд, в его глазах мелькнуло удивление. Кирилл мгновенно зафиксировал эту реакцию, добавляя её к своему мысленному досье на собеседника. — «Каждый день, Кирилл,» — ответил Баттлер, его голос дрогнул. — «Но как найти истину, когда всё вокруг может быть иллюзией?» Кирилл слегка наклонил голову, его лицо оставалось бесстрастным. — «Истина, Баттлер, это не то, что вы видите. Это то, что вы можете логически вывести из имеющихся фактов. Ведьмы могут менять реальность, но они не могут изменить законы логики.» — «Но как быть уверенным в своей логике, когда ничему нельзя доверять?» — спросил Баттлер, его голос был полон отчаяния. Кирилл оставался невозмутимым. Его ответ был методичным и точным. — «Найдите что-то неизменное, константу в этом хаосе. Это может быть чувство, воспоминание, или даже простой предмет. Используйте это как якорь в море иллюзий.» Баттлер задумался. — «Как шахматная доска в нашей игре? Правила неизменны, несмотря на бесконечные вариации партий?» — «Именно,» — кивнул Кирилл. — «И помните, даже боги играют по правилам. Найдите эти правила, и вы найдете путь к победе.» — «Но ведьмы так могущественны,» — возразил Баттлер. — «Как простой человек может надеяться победить их?» Кирилл посмотрел Баттлеру прямо в глаза. — «Потому что вы не просто человек, Баттлер. Вы — игрок в их игре. И каждый игрок имеет шанс на победу, если поймёт правила и найдет в них лазейку.» Баттлер медленно кивнул, в его глазах загорелся огонёк понимания. — «Значит, нужно не только разгадывать их загадки, но и искать противоречия в самой структуре их мира?» — «Точно,» — подтвердил Кирилл. — «Ищите несоответствия, аномалии. Они могут быть ключом к разгадке всей игры.» Внезапно Баттлер вздрогнул и посмотрел на свои руки. Они начали становиться полупрозрачными. — «Кажется, моё время истекает,» — сказал он с нотой сожаления в голосе. — «Спасибо за этот разговор, Кирилл. Он дал мне много пищи для размышлений.» Кирилл кивнул. — «Удачи, Баттлер. Помните: в мире иллюзий ваш разум — самое мощное оружие.» Баттлер исчез, оставив после себя лишь рой золотых бабочек. Кирилл наблюдал за их полётом с аналитическим интересом, отмечая траекторию движения каждой бабочки. — «Логический вывод сделан. Следующий ход просчитан,» — произнёс он в пустоту комнаты, его голос был лишён каких-либо эмоций. Кирилл остался один на кухне, его ум уже работал над следующим этапом его грандиозного плана.

***

«Встреча Хозяина леса и Ф́р͜е͜д͝е͛р̒и̏к̚ой ̓Б̇е̉р̉н̃к̩а͌с́т̚е̓л̀ь̲«

В глубине леса, где тени обретают плоть, а воздух пропитан запахом гнили и страха, притаилось логово Хозяина леса. Железная дверь, покрытая ржавчиной и засохшей кровью, вела в его мрачное убежище. Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь тусклым светом лампочек. Стены, некогда бывшие стальными, теперь покрылись ржавчиной, словно коркой запёкшейся крови. Воздух был густым от смеси запахов: звериный мускус, металлический привкус крови и тошнотворная вонь разложения. На гнилом деревянном троне восседало чудовище. Его трёхметровое тело, покрытое чёрной, свалявшейся шерстью, казалось воплощением первобытного ужаса. Козлиная морда с горящими алым глазами и изогнутыми рогами внушала трепет даже самым отважным. В огромной когтистой лапе он держал человеческий череп, небрежно вырывая из него остатки плоти. Хозяин леса был погружён в свои мрачные мысли, планируя новые охоты и пытки для своих жертв. Его взгляд, полный ненависти и жестокости, то и дело возвращался к железной двери. Он ждал. Ждал новых жертв, новой крови, новых криков боли и ужаса. Внезапно дверь со скрипом приоткрылась. Хозяин леса моментально напрягся, готовый растерзать любого, кто посмел нарушить его уединение. Его мускулы вздулись под шерстью, когти удлинились, а из пасти закапала ядовитая слюна. Но за дверью никого не было. Раздражённый, Хозяин леса с рыком отбросил череп. Тот с гулким стуком покатился по полу, оставляя за собой кровавый след. — «Какой… любопытный экземпляр,» — раздался вдруг задумчивый детский голос откуда-то сбоку. Чудовище молниеносно развернулось, его глаза полыхнули яростью. В нескольких шагах от трона стояла девочка. Маленькая, стройная, с синими волосами и глазами, в которых, казалось, небыло ничего, но в то же время было всё. — «Мясо!» — прорычал Хозяин леса, его голос был подобен скрежету камней. Брызги ядовитой слюны разлетелись в воздухе, шипя при соприкосновении с ржавым полом. Фредерика Берканстель лишь слегка наклонила голову, рассматривая чудовище с холодным, научным интересом. — «Какая примитивная реакция. Впрочем, чего ещё ожидать от существа, столь ограниченного своей жестокостью?» Эти слова стали последней каплей. С оглушительным рёвом, от которого задрожали стены, Хозяин леса бросился на ведьму. Его когти, острые как бритва, были нацелены на её горло. В его глазах плескалось безумие и жажда крови. Но Фредерика не шелохнулась. В последний момент, когда казалось, что чудовище вот-вот разорвёт её на части, Хозяин леса застыл в воздухе. Его огромное тело зависло в нескольких сантиметрах от ведьмы, будто натолкнувшись на невидимую стену. — «Я Фредерика Берканстель,» — произнесла она словно ничего необычного не происходило. — «Я пришла изучить тебя, зверь. Твоя жестокость, твоя примитивная сила… они уникальны в своём роде.» Хозяин леса издал утробный рык, пытаясь вырваться из невидимых пут. Его глаза пылали бешенством и неутолимой жаждой крови. Он извивался и дёргался, но не мог сдвинуться ни на миллиметр. Ведьма сделала небрежный жест рукой, и невидимая сила швырнула чудовище обратно на трон с такой силой, что древнее дерево затрещало. Хозяин леса захрипел. Фредерика медленно приблизилась к трону, каждый её шаг эхом отдавался в затихшем логове. — «Знаешь ли ты, Хозяин леса,» — произнесла она, глядя сверху вниз на распростёртое чудовище, — «что существуют миллионы миров? И в каждом из них есть свои чудовища, свои воплощения ужаса и жестокости. Но ты… ты особенный. По краней мере первый, кого я не убила сразу.» Впервые за свою долгую, кровавую жизнь Хозяин леса ощутил, как его собственное тело предаёт его. Невидимые путы, словно сотканные из самого воздуха, удерживали его на месте. Он чувствовал, как каждая клетка его существа сопротивляется его воле, пригвождая обратно к гнилому деревянному трону. Глубокий, утробный рык вырвался из его груди, эхом отразившись от ржавых стен логова. Его алые глаза, обычно полные лишь жестокости и голода, теперь светились недоумением и… страхом? — «Ты не из этого мира,» — прорычал он, каждое слово сочилось ядом и неверием. Ощутив, как невидимые оковы ослабли, Хозяин леса впился взглядом в странное существо перед собой. Фредерика Берканстель стояла неподвижно, словно статуя, вырезанная из лунного света. — «Теперь я чувствую,» — продолжил Хозяин, его ноздри раздувались, пытаясь уловить хоть какой-то запах. — «Ты не человек. От тебя не исходит запах, от тебя не исходит жизнь. Ты само воплощение небытия.» Ведьма оставалась неподвижной, лишь её глаза, глубокие как тьма и холодные как лёд, неотрывно смотрели на чудовище. Медленно, словно раскрывающийся цветок смерти, на её губах расцвела жестокая улыбка. — «Я воплощение твоей судьбы, чудовище,» — её голос звучал одновременно как шёпот и как гром, отдаваясь в каждом уголке логова и в самых глубинах сознания Хозяина леса. Щелчок её пальцев прозвучал как удар грома. Мир вокруг Хозяина леса закружился в безумном вихре красок и звуков. Запах крови и гнили сменился острым, морозным воздухом. Когда головокружение прошло, он обнаружил себя посреди зимнего леса. Снег хрустел под его массивными лапами, холодный ветер трепал его шерсть. Вокруг высились величественные сосны, их ветви, покрытые снегом, создавали причудливые тени на белоснежном покрывале земли. Хозяин леса огляделся, его острые глаза пытались уловить хоть намёк на присутствие ведьмы. Внезапно за одним из деревьев мелькнул силуэт. Маленькая фигурка вышла на поляну — ребёнок, не старше семи лет. Его глаза были пусты, а на губах играла неестественная улыбка. — «Мясо жрать, еда есть,» — пробормотал ребёнок голосом, лишённым всяких эмоций. Не успел Хозяин леса осознать происходящее, как ребёнок бросился на него с нечеловеческой скоростью. Инстинкты взяли верх, и чудовище взмахнуло своими острыми, как бритва, когтями. Одним молниеносным движением оно рассекло ребёнка надвое, кровь брызнула на снег, окрашивая его в ярко-алый цвет. — «Мясо должно быть мёртвым!» — проревел Хозяин леса, его голос эхом разнёсся по зимнему лесу. Но не успело эхо затихнуть, как из-за деревьев начали появляться новые фигуры. Десятки, сотни детей выходили на поляну, их глаза были такими же пустыми, а на губах играли те же неестественные улыбки. — «Жрать мясо, еда,» — бормотали они в унисон, создавая жуткую какофонию звуков. Хозяин леса оказался в центре кошмара. Он рвал и кромсал детей своими когтями, его мощные челюсти дробили кости, но на место каждого павшего появлялись двое новых. Снег под его ногами превратился в кровавое месиво, воздух наполнился запахом смерти и звуками раздираемой плоти. Но чем дольше длилась эта безумная бойня, тем страннее становились дети. Новые волны атакующих появлялись уже с ранами — глубокими порезами на груди, оторванными конечностями, выбитыми глазами. Они словно восставали из мёртвых, чтобы снова и снова бросаться на Хозяина леса. Ярость чудовища росла с каждой секундой. Его рёв сотрясал деревья, сбрасывая снег с их ветвей. Он был воплощением разрушения, его когти и зубы несли смерть всему, что приближалось к нему. Но впервые в жизни Хозяин леса начал ощущать, что этого недостаточно. Внезапно он почувствовал острую боль — один из детей, которого он не успел убить с первого удара, вцепился зубами в его ногу. Хозяин взревел от боли и ярости, но не успел он стряхнуть маленького агрессора, как почувствовал новые укусы. Дети, которых он раньше разрывал одним движением, теперь обладали нечеловеческой силой. Их зубы и ногти пробивали его твёрдую шкуру, они висели на нём гроздьями, раздирая его плоть. Хозяин леса бил и рвал их, но его удары, способные прежде сокрушать деревья, теперь едва оставляли царапины на телах детей. Кровь — его собственная кровь — окрасила его чёрную шерсть в багровый цвет. Боль, которую он привык причинять другим, теперь пронзала каждую клетку его тела. Но хуже боли было осознание — впервые в жизни Хозяин леса чувствовал себя беспомощным. В один ужасный момент его колени подкосились, и он рухнул в кровавый снег. Дети набросились на него с утроенной яростью. Он чувствовал, как их зубы вгрызаются в его плоть, как их маленькие руки раздирают его внутренности. Его рога, символ его силы и власти, были сломаны, словно сухие ветки. Хозяин леса ревел, но теперь в его рёве не было ярости — лишь боль и страх поверженного зверя. Он чувствовал, как маленькие, но сильные руки добрались до его сердца. В этот момент, за секунду до того, как его сердце должно было быть вырвано из груди, он осознал ужасную истину — он проиграл. Проиграл тем, кого считал лишь пищей, лишь игрушками для своей жестокости. Внезапно мир снова закружился, и Хозяин леса обнаружил себя обратно в своём логове. Он тяжело дышал, его могучее тело сотрясала дрожь. Фредерика всё ещё стояла перед ним, но теперь её глаза светились неземной силой, словно в них отражались все звёзды вселенной. — «Это…» — прохрипел Хозяин леса, его голос дрожал от пережитого ужаса. Впервые за свою долгую жизнь он ощущал настоящий, всепоглощающий страх. — «Реальность — понятие относительное,» — ответила Фредерика. Её голос звучал как эхо из тысячи миров, каждое слово отдавалось в самых глубинах души чудовища. — «То, что ты пережил — лишь одна из бесчисленных возможностей твоей судьбы. Я могу показать тебе и другие.» Хозяин леса смотрел на неё, и его взгляд изменился. В нём больше не было ярости или высокомерия, лишь смесь страха и… уважения? Возможно, впервые в жизни он встретил существо, перед которым чувствовал себя маленьким и слабым. — «Кто ты на самом деле?» — спросил он тихо, его голос был едва слышен. Фредерика улыбнулась, но теперь в её улыбке было что-то почти доброе, словно луч света, пробившийся сквозь вечную тьму. — «Это я лиса, хозяин,» — произнесла она голосом, в котором смешались мёд и яд. Хозяин леса нахмурился, его звериные черты исказились в гримасе недоумения. Он моргнул, и в то же мгновение на месте ведьмы оказалась маленькая девочка. На ней была маска лисы, а тело укрывала яркая рыжая шубка, которая, казалось, светилась в полумраке. Монстр замер, его мозг отказывался верить увиденному. «Невозможно,» — пронеслось в его голове, пока он наблюдал, как его верная подчинённая Алиса материализовалась из ниоткуда. Алиса сделала неуверенный шаг вперёд, её движения были осторожны, словно она ступала по тонкому льду. Хозяин леса мгновенно вскочил с трона, его массивное тело напряглось, готовое к атаке. Отступив на шаг, он прорычал: — «Стой на месте!» — его голос эхом отразился от металлических стен. Алиса, казалось, была озадачена реакцией своего хозяина. Её глаза, видневшиеся сквозь прорези маски, выражали смесь страха и непонимания. Она опустилась на одно колено, склонив голову в знак покорности. — «Да, хозяин,» — прошептала она дрожащим голосом. Сердце Хозяина леса забилось с утроенной скоростью, его грудь вздымалась и опадала, как кузнечные меха. В его голове, словно молот, стучала одна мысль: «Невозможно, невозможно, НЕВОЗМОЖНО!» Вдруг, прямо возле его правого уха, раздался насмешливый голос ведьмы: — «Ты боишься? Ха-ха-ха! Ты, чудовище, которое сеет страх и ужас, и вдруг боишься?!» Хозяин резко развернулся, его когти рассекли воздух, но там, где должна была стоять ведьма, была лишь пустота. Его глаза, горящие яростью и страхом, метались по помещению в поисках Берканстель. Но в этом железном склепе были только он и коленопреклонённая Алиса. Внезапно тишину нарушил тихий смех. Хозяин перевёл взгляд на Алису. Она смеялась, опустив голову, её плечи тряслись в беззвучном хохоте. Когда она медленно подняла голову, Хозяин леса почувствовал, как холодок пробежал по его спине. В прорезях маски горели ярко-красные глаза, полные злобы и безумия. Хозяин оскалился, обнажив ряды острых клыков. — «Лиса!» — прорычал он, вложив в это слово всю свою ярость и страх. Но Алиса лишь усилила свой смех. Он нарастал, становясь всё громче и безумнее: — «хи-хи-ха-ха-ха-ха-ХА-ХА-ХА!» — Этот смех, казалось, проникал в самую душу, вызывая первобытный ужас. Она медленно поднялась на ноги, не отрывая взгляда от Хозяина. Её голос, ранее робкий и покорный, теперь звучал с издёвкой: — «Не бойся, хозяин, я с тобой ещё успею поиграть. Но сейчас мне бы хотелось услышать твоё мнение по некоторым вопросикам, хи-хи-хи.» Хозяин леса понял, что перед ним не его верная слуга. Это было нечто иное, возможно, даже более опасное, чем он сам. Он лишь прорычал, сжимая и разжимая кулаки, готовый к битве. Алиса, или то, что выглядело как она, продолжила свою жуткую игру: — «Хозяин, ты 'велик' и 'могуч', хи-хи-хи, но скажи, ты же боишься Кирилла? Этого маленького мальчика, который осмелился бросить тебе вызов?» Хозяин леса, пытаясь сохранить остатки своего достоинства, процедил сквозь зубы: — «Я не испытываю страха перед своей едой. Этот мальчишка — лишь очередная жертва, которая падёт к моим ногам.» Алиса захихикала, её смех был подобен звону разбитого стекла: — «А если он переиграет тебя и загонит в угол? Что ты сделаешь тогда, а, Хозяин леса?!» Её голос, усиленный эхом, отражался от ржавых стен, словно насмехаясь над самим существованием Хозяина. Каждое слово било, как плеть, по его гордости и уверенности. Но Хозяин, скрывая свой страх за маской холодного безразличия, ответил: — «Мальчишка не способен загнать меня! Я — само порождение природы, я воплощение её жестокости и силы. Я И ЕСТЬ САМА ПРИРОДА!» Его слова прозвучали как вызов, брошенный не только Алисе, но и всему миру. Однако Алиса лишь рассмеялась ещё сильнее, её хохот переходил все границы разумного. И тут началось нечто невообразимое. Хозяин с ужасом наблюдал, как ноги Алисы начали медленно врастать в железный пол. Её тело стало удлиняться, вытягиваясь вверх, превращаясь в могучее дерево. Кора покрыла её кожу, ветви прорастали сквозь плоть. Пространство вокруг начало искажаться и меняться. Железные стены растворялись, уступая место заснеженному лесу. Маленькие снежные кустики и величественные сосны возникали словно из ниоткуда, окружая Хозяина. Внезапно позади себя он услышал безэмоциональный голос, от которого кровь застыла в его жилах: — «Ты проиграл, чудовище.» Хозяин резко обернулся и увидел Кирилла. Парень стоял, неподвижный как статуя, его взгляд был пуст и холоден, словно у мертвеца. В руке он держал какой-то предмет, но прежде чем Хозяин успел разглядеть, что это, яркая вспышка ослепила его. Мир вокруг исчез. Хозяин оказался в абсолютной тьме, в пустоте, где не было ни верха, ни низа. Он парил в этом небытии, лишённый всякой опоры и ориентации. И тут, сквозь бесконечную тишину, прорезался голос Берканстель: — «Ты умер, хозяин леса, ха-ха-ха-ха-ХА-ХА-ХА.» Её смех, жуткий и торжествующий, заполнил всё пространство, отдаваясь в каждой частице его существа. Когда последние отголоски смеха затихли, Хозяин вдруг обнаружил себя вновь сидящим на своём деревянном троне в железном гараже. В его правой лапе всё ещё был зажат человеческий череп, с которого капала свежая кровь. Но теперь каждая капля, падающая на пол, звучала как удар колокола, отсчитывающего последние мгновения его царствования.

***

«Встреча Алисы и Алекса Мерсера.»

Белый, невесомый снег медленно опускался с заснеженных верхушек вековых сосен, создавая вокруг атмосферу волшебства и безмятежной тишины. Морозный воздух искрился, наполненный мириадами крошечных ледяных кристаллов, танцующих в редких лучах зимнего солнца, пробивающихся сквозь плотный полог хвойных ветвей. Алиса шла по узкой, едва заметной тропинке, погружённая в свои мысли. Её шаги были лёгкими и грациозными, почти не оставляя следов на свежевыпавшем снегу. Девушка с восхищением смотрела на падающие снежинки, представляя их тысячами крошечных звёздочек, окружающих её волшебным сиянием. Она тихо хихикнула, и её дыхание образовало маленькое облачко пара в морозном воздухе. Не в силах сдержать радость, Алиса начала пританцовывать, кружась среди снежного вихря. — «Эй, девочка.» Резкий, хриплый мужской голос безжалостно разрушил её фантазии, словно камень, брошенный в зеркальную гладь озера. Алиса мгновенно остановилась, её тело напряглось, готовое к действию. Однако на её маске появилась широкая, обезоруживающая улыбка, когда она медленно повернулась к источнику звука. В нескольких метрах от неё, прислонившись к массивному стволу сосны, стоял мужчина. Его внешность резко контрастировала с окружающей зимней идиллией. Высокий, атлетически сложенный, он был одет в потрёпанную кожаную куртку с накинутым капюшоном. Лицо мужчины, наполовину скрытое тенью, выражало напряжение и настороженность. Его глаза, холодные и пронзительные, внимательно изучали окружение, на мгновение задерживаясь на Алисе. Тёмные, взъерошенные волосы выбивались из-под капюшона, а на открытых участках кожи виднелись странные, будто живые, чёрные узоры, пульсирующие с каждым его движением. Алиса наклонила голову, её глаза за маской лисы блеснули любопытством. — «А дядя? Вы заблудились?» — спросила она с притворной невинностью, её голос звучал мелодично и немного игриво. Внимательно разглядывая незнакомца, она не могла припомнить никого похожего в их посёлке. Его наряд казался совершенно неуместным в этих заснеженных лесах, словно он попал сюда из совершенно другого мира. Алекс нахмурился, его взгляд стал ещё более подозрительным. Мышцы на его лице напряглись, а в глазах промелькнуло что-то похожее на гнев или фрустрацию. — «Не твоё дело, малявка,» — огрызнулся он, его голос был низким и угрожающим. — «Где я нахожусь? Это ещё Нью-Йорк?» Алиса не смогла сдержать смешок, который вырвался из её горла. — «Хи-хи-хи,» — прикрыла она рот рукой в тёмной перчатке, её плечи тряслись от сдерживаемого смеха. — «Дядя, вы что, с луны свалились? Какой Нью-Йорк? Это Тайга, самая глухомань, какую только можно вообразить!» Лицо Алекса исказилось от раздражения. Он сделал резкий шаг вперёд, снег хрустнул под его тяжёлым ботинком. Его руки слегка задрожали, как будто готовые в любой момент трансформироваться в что-то смертоносное. — «Не играй со мной, девчонка,» — прорычал он, его голос стал ещё ниже и опаснее. — «Кто ты такая и что здесь происходит?» Алиса продолжала улыбаться, но её глаза за маской лисы стали холоднее арктического льда. Она почувствовала, как адреналин начинает пульсировать в её венах, пробуждая дремлющие способности. — «А вы, дядя, похоже, не местный,» — протянула она, её голос стал медовым, но с нотками стали. — «Может, расскажете, как вы тут оказались? У нас чужаков не любят, знаете ли.» — «Я задаю вопросы здесь,» — прорычал Алекс, его терпение явно подходило к концу. Вены на его шее вздулись, а кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели. — «Последний раз спрашиваю, что это за место и кто ты?» Алиса сделала плавный шаг назад, её улыбка стала хищной, обнажив неестественно острые клыки. — «Хи-хи-хи, а вы забавный, дядя,» — промурлыкала она, её голос стал низким и опасным. — «Может, поиграем? Я люблю играть с новыми… друзьями.» Из её пальцев медленно начали показываться когти, а глаза за маской медленно приобрели ярко-жёлтый оттенок, став дикими и неукротимыми, как у настоящей лисы. Алекс мгновенно принял боевую стойку, его тело напряглось, готовое к атаке. Его руки начали трансформироваться, превращаясь в смертоносные лезвия. — «Так я и думал,» — процедил он сквозь зубы, его глаза сузились, оценивая противника. — «Ты не просто девчонка. Что ж, давай посмотрим, на что ты способна.» Напряжение между ними нарастало с каждой секундой, воздух, казалось, потрескивал от энергии двух нелюдей, готовых вступить в смертельную схватку посреди безмолвного зимнего леса. Алиса чувствовала, как её тело наполняется силой, значительно превосходящей человеческие возможности. Её мышцы напряглись, готовые в любой момент перенести её на невероятной скорости. Глаза Алисы, теперь полыхающие яростным янтарным огнём, сузились. Её тело напряглось, как пружина, готовая распрямиться в любой момент. С оглушительным рыком, больше похожим на звериный, чем на человеческий, она бросилась на Алекса. Её движение было настолько стремительным, что казалось, будто она телепортировалась. Однако Алекс, прошедший через бесчисленные битвы, был готов. Его тело среагировало инстинктивно, с грацией и скоростью, не уступающей Алисе. Он уклонился от её атаки, словно танцор, выполняющий сложное па. Глаза Алекса сверкнули холодным, почти научным интересом. — «Слишком предсказуемо, девочка,» — прошептал Алекс, его голос был подобен морозному ветру, пробирающему до костей. — «Ты не первая, кто пытается меня удивить. И, боюсь, не последняя.» В момент уклонения Алекс инстинктивно выбросил руку, трансформировавшуюся в острое лезвие. Оно едва задело Алису, оставив тонкую, но глубокую царапину на её предплечье. Кровь, яркая на фоне белого снега, окропила землю. Алиса отпрыгнула назад, её маска исказилось гримасой, в которой смешались удивление, досада и толика восхищения. Она приготовилась к новой атаке, её тело вибрировало от сдерживаемой энергии. Но к её изумлению, Алекс уже отворачивался, словно потеряв к ней всякий интерес. — «Не стоит тратить моё время,» — бросил он через плечо, его голос был полон пренебрежения. — «У меня есть дела поважнее, чем играть с неопытными мутантами.» Но не успел Алекс сделать и шага, как что-то заставило его замереть. Медленно, словно не веря своим глазам, он обернулся. То, что он увидел, заставило его холодные глаза расшириться от удивления и… жадного интереса. Рана на руке Алисы, глубокая и кровоточащая секунду назад, затягивалась на глазах. Кожа срасталась, словно живая ткань, восстанавливая свою целостность с невероятной скоростью. В глазах Алекса вспыхнуло понимание, смешанное с хищным блеском. — «Невероятно,» — пробормотал он, и его губы изогнулись в холодной, расчётливой улыбке. — «Похоже, у нас гораздо больше общего, чем я мог предположить. Ты полна сюрпризов, маленькая лиса.» Не теряя ни секунды, Алекс устремился к Алисе. Его тело начало трансформироваться, покрываясь странной, похожей на живую биомассу субстанцией. Щупальца, чёрные и пульсирующие, вырвались из его тела, устремляясь к Алисе. Глаза девушки расширились от ужаса. Она попыталась отпрыгнуть, использовать свою сверхъестественную скорость, но было уже слишком поздно. Щупальца обвили её тело, проникая под кожу, в каждую клетку. Алиса закричала, но её крик оборвался, когда она почувствовала, как её сущность начинает растворяться, поглощаясь Алексом. Процесс занял всего несколько секунд. Когда всё закончилось, Алекс стоял один посреди заснеженной поляны. Его глаза были закрыты, он словно прислушивался к чему-то внутри себя, переваривая новую информацию и силу. — «Невероятно,» — прошептал он, его голос дрожал от едва сдерживаемого возбуждения. — «Столько силы, столько знаний… Кто же создал тебя, Алиса? И кто… кто создал меня? Мы словно части одного безумного эксперимента.»

Внезапно время застыло.

Снежинки зависли в воздухе, словно подвешенные на невидимых нитях. Ветер стих, и тишина, абсолютная и неестественная, обрушилась на лес. Пространство вокруг Алекса начало искажаться, словно кто-то растягивал саму ткань реальности. В этом искажении медленно проявился силуэт женщины. Ведьма Бернкастель материализовалась из пустоты, её загадочная улыбка играла на губах, а глаза светились неземным светом. — «Как забавно,» — произнесла Бернкастель, её голос эхом отражался от замёрзших деревьев, словно исходя из самого воздуха. — «Наш дорогой автор становится всё более амбициозным, не так ли? Добавляет всё новых и новых интересных персонажей, сплетает их судьбы в замысловатый узор.» Она покачала головой, её улыбка стала шире, приобретая оттенок снисходительного превосходства. — «Но разве не глупо, мой юный творец, сводить вместе двух монстров, когда один явно превосходит другого? Это как стравливать тигра и котёнка — исход предрешён, а зрелище… не слишком впечатляющее.» Бернкастель сделала шаг вперёд, и реальность вокруг неё заколебалась, словно отражение в потревоженной воде. — «Позволь мне показать, как это должно было быть сделано. Смотри внимательно, автор, и учись у настоящего мастера хаоса.» С этими словами мир вокруг начал плавиться и перестраиваться. Цвета смешивались, формы искажались, сама логика, казалось, теряла смысл. Бернкастель рассмеялась, и её смех, многоголосый и искажённый, заполнил всё пространство. — «Вот так,» — прошептала она, обращаясь к невидимому автору. — «Позволь мне взять контроль. Позволь мне показать тебе, как создаётся настоящий хаос, как плетутся нити судеб в гранди озную тапес трю безумия и красоты.» Её голос начал меняться, становясь то мужским, то детским, то нечеловеческим вовсе. Слова Бернкастель теперь звучали отрывисто, словно кто-то судорожно печатал на невидимой клавиатуре: — «Смотри… как… я… переписываю… твою… историю…» Мир вокруг Алекса начал расслаиваться, словно кто-то перелистывал страницы гигантской книги. Образы прошлого и будущего, реального и вымышленного смешались в калейдоскоп безумия. — «Теперь… это… моя… игра…» .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. ............................................/Снъйлыьлэуьо бтьйьохт. Чо счйз ыцшроьо хт ле жьш щъшбтьйьё, чш и ншщэыьтх юйьйхёчэз швткфэ…/(Цезарь 10)...................................................................................... .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. .................................................................................................................................. ..................................................................................................................................

*01*00203*02************ история продолжается:

Алекс

Алекс Мерсер очнулся с резким вдохом, его тело содрогнулось от холода. Он лежал на промёрзшей земле, покрытой тонким слоем свежевыпавшего снега. Вокруг него возвышались могучие сосны, их древние стволы уходили ввысь, теряясь в густом переплетении ветвей. Тяжёлые лапы деревьев, укрытые толстым слоем снега, склонялись под его весом, создавая впечатление, будто лес пытается укрыть Алекса от внешнего мира. Медленно, с болезненным стоном, он поднялся на ноги. Каждое движение отдавалось тупой болью во всём теле, словно его долго били тяжёлым предметом. Глаза Алекса, острые и настороженные, быстро сканировали окружающее пространство, пытаясь найти хоть какой-то намёк на знакомое окружение. — «Что за чертовщина?» — пробормотал он, его голос был хриплым и надломленным, как будто он не использовал его очень долго. Алекс попытался сглотнуть, но горло было сухим, как наждачная бумага. Воспоминания нахлынули на него внезапно, как приливная волна. Он вспомнил Алису, её испуганное лицо в момент, когда его способности активировались, поглощая её. Это воспоминание вызвало у него смесь противоречивых эмоций: удовлетворение от успешно выполненной задачи и странное, непривычное чувство беспокойства. Он чувствовал, что стал сильнее, но что-то было не так, словно часть его самого была утрачена в процессе. С нарастающим страхом Алекс попытался активировать свои способности. Он сосредоточился, пытаясь трансформировать руку в смертоносный клинок, как делал это тысячи раз раньше. Но ничего не произошло. Его рука осталась обычной человеческой плотью и костью, без малейшего намёка на трансформацию. Паника, острая и ядовитая, начала подниматься изнутри, сжимая его грудь в тиски. Алекс почувствовал, как учащается его пульс, как холодный пот выступает на лбу, несмотря на морозный воздух вокруг. Он глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться. Годы выживания в самых экстремальных ситуациях научили его контролировать свои эмоции. «Спокойно,» — приказал он себе мысленно, его внутренний голос был жёстким и командным. — «Я выбирался и из худших ситуаций. Главное — понять, где я и что здесь происходит. Паника не поможет. Соберись, Мерсер.» Внезапно Алекс заметил странное явление. Деревья вокруг него начали менять цвет. Их кора, ранее серо-коричневая, приобрела глубокий темно-синий оттенок, отражая его напряжённое состояние и растущее беспокойство. Это зрелище было настолько неожиданным и сюрреалистичным, что на мгновение Алекс забыл о своих проблемах, полностью поглощённый этим странным феноменом. — «Интересно,» — произнёс он вслух, его голос был смесью удивления и научного любопытства. Он протянул руку и осторожно прикоснулся к стволу ближайшего дерева. Кора была прохладной на ощупь, но не холодной, как можно было ожидать в зимнем лесу. Он почувствовал лёгкую вибрацию под пальцами, словно дерево было живым существом, реагирующим на его прикосновение. — «Нужно быть осторожнее. Кто знает, какие ещё сюрпризы здесь могут быть.» Алекс начал медленно продвигаться через лес, его шаги были осторожными и выверенными. Снег хрустел под его ногами, этот звук казался неестественно громким в тишине леса. Его ум лихорадочно работал, анализируя каждую деталь окружающего мира, ища подсказки, которые могли бы объяснить его ситуацию. «Я должен найти выход отсюда,» — думал он, его мысли были чёткими и целенаправленными, несмотря на странность ситуации. — «И выяснить, что случилось с моими способностями. Без них я уязвим, а я не могу себе этого позволить. Слишком много врагов, слишком много угроз. Мне нужна моя сила.» С каждым шагом Алекс чувствовал, как растёт его решимость. Он не знал, где находится и что его ждёт, но был полон решимости выжить и вернуть свои способности, чего бы это ни стоило.

***

Алиса

Алиса резко открыла глаза, обнаружив себя лежащей на холодном снегу в незнакомом лесу. Солнечный свет, пробивающийся сквозь ветви деревьев, заставил её прищуриться. — «Ч-что происходит?» — пробормотала она, голос дрожал от холода и растерянности. Алиса медленно поднялась на ноги, чувствуя, как снег хрустит под ботинками. Последнее, что она помнила — это жуткий момент, когда какой-то незнакомец выпустил из своего тела щупальца и… поглотил её? От этого воспоминания по спине пробежал холодок. — «Так, спокойно,» — сказала она себе, пытаясь унять дрожь в руках. — «Нужно связаться с хозяином.» Алиса резко помчалась по лесу сквозь деревья, но что-то было не так. Ей казалось, что деревья раз за разом повторяются, ничего не меняется, и, пробежав ещё пару метров, обнаружила то же самое дерево, где изначально она и встала. — «Чёрт,» — выругалась она. — «Что теперь делать?» Внезапно деревья вокруг начали менять цвет, переливаясь разными оттенками. Алиса отшатнулась, чуть не упав. — «Что за…» — пробормотала она, озираясь по сторонам. Сделав несколько неуверенных шагов, она продолжала настороженно осматриваться. В голове крутились вопросы: где она? Как сюда попала? И кто был тот человек с щупальцами? — «Так, ладно,» — Алиса глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями. — «Нужно идти и… найти временное укрытие? Да, укрытие.» Алиса сделала несколько шагов, всё ещё неуверенно, но уже немного спокойнее. Она не знала, что ждёт её впереди, но понимала, что нужно двигаться, чтобы найти ответы. — «Ладно,» — сказала она вслух, словно чтобы подбодрить себя. — «Шаг за шагом. Найдём укрытие. А потом… потом разберёмся, как отсюда выбраться. Хозяин скоро прийдёт, да прийдёт. Ты уверена в этом? Да. Он всё видит и знает, он прийдёт.» С этими словами Алиса начала своё путешествие по странному лесу. Она была решительно не сдаваться. В конце концов, у неё не было другого выбора, кроме как идти вперёд и надеяться найти ответы на свои вопросы.

Бернкастель

Невидимая для обоих участников её грандиозного эксперимента, Бернкастель парила в воздухе, её длинные синие волосы развевались, словно подхваченные невидимым ветром. Её глаза, холодные и расчётливые, внимательно следили за каждым движением Алекса и Алисы. — «Как интересно,» — прошептала она, её голос был тихим, но в нём чувствовалась сила, способная изменять реальность. Лёгкая улыбка играла на её губах, загадочная и немного зловещая. — «Два таких разных персонажа в моём маленьком эксперименте. Один полон страха и подозрений, другая — непонимания и надежды. Посмотрим, как они справятся с испытаниями, которые я для них приготовила.» Бернкастель медленно подняла руку, её пальцы были тонкими и изящными, как у пианиста. Но в этом жесте чувствовалась невероятная мощь. — «Пусть игра начнётся,» — произнесла она, её голос был полон предвкушения. С этими словами она взмахнула рукой, и мир вокруг Алекса и Алисы начал медленно меняться. Деревья зашумели, словно от сильного ветра, хотя воздух оставался неподвижным. Тени стали длиннее и гуще, приобретая почти материальную форму. Вдалеке послышались странные звуки, похожие на рычание неизвестных существ. Бернкастель наблюдала за этими изменениями с удовлетворением создателя, любующегося своим творением. — «Что выберут наши герои?» — прошептала она. — «Страх или надежду? Борьбу или принятие? О, сколько возможностей, сколько потенциальных исходов!» Её глаза загорелись нечеловеческим светом, когда она представила все те испытания и сюрпризы, которые ожидали Алекса и Алису. — «Пусть это будет самая интересная игра из всех, что я создавала,» — произнесла Бернкастель, её голос был полон решимости и странного, почти детского восторга. С этими словами она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание, которое быстро исчезло, словно его никогда и не было. Мир продолжал меняться, готовясь преподнести Алексу и Алисе новые сюрпризы и испытания, которые навсегда изменят их судьбы.

***

Алиса шла через лес, каждый шаг отдавался эхом в её голове. Она чувствовала, как адреналин пульсирует в венах, обостряя все чувства. Деревья вокруг неё продолжали свой сюрреалистический танец, меняя цвета и формы с каждым её вздохом. Когда страх холодными пальцами сжимал её сердце, ветви становились чёрными как смоль, извиваясь словно змеи, готовые наброситься. Их шёпот, казалось, нашёптывал её самые потаённые страхи. Алиса сжимала кулаки, когти впивались в ладони, оставляя царапины на коже. Она заставляла себя дышать глубоко. — «Я сильнее этого,» — шептала она себе, чувствуя, как её решимость укрепляется с каждым словом. И словно в ответ на её внутреннюю силу, листья на деревьях начинали мерцать мягкими пастельными тонами — нежно-розовым, лавандовым, персиковым. Внезапно, среди этого калейдоскопа цветов, Алиса заметила проблеск чего-то знакомого. Сердце пропустило удар, когда она увидела старый, покосившийся сарай. Ноги сами понесли её вперёд, и вот уже целый посёлок раскинулся перед ней, до боли напоминая родные места. Но что-то было не так. Дома стояли молчаливыми стражами, их окна зияли пустотой, словно выбитые зубы. Двери висели на петлях, скрипя на ветру, который, казалось, нёс запах гнили и забвения. Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок, волоски на руках встали дыбом. — «Что за чертовщина?» — выругалась она, её голос прозвучал неестественно громко в этой мёртвой тишине. Осторожно, словно ступая по тонкому льду, Алиса приблизилась к ближайшему дому. Её рука дрожала, когда она потянулась к дверной ручке. Дверь открылась с пронзительным скрипом, от которого у Алисы свело зубы. Внутри дом выглядел как сцена из фильма ужасов. На столе стояли тарелки с остатками еды, покрытые толстым слоем плесени. Детские игрушки были разбросаны по полу, их пластиковые глаза, казалось, следили за каждым движением Алисы. На стене висели фотографии улыбающейся семьи, но лица на них были размыты, словно кто-то намеренно стёр их. Алиса почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Она выбежала из дома, жадно глотая свежий воздух. И тут её взгляд зацепился за что-то необычное на двери соседнего здания. Это был лист бумаги, прибитый к дереву ржавым гвоздём. Бумага была жёлтой от времени, края обтрепались, но текст все ещё чётко читался. Дрожащими пальцами Алиса сорвала записку и начала читать:

***

Дорогая Алиса,

Ты оказалась в месте, где реальность изменчива, как вода в горном ручье. Чтобы вернуть всё как было, тебе нужно найти Ключ Истины. Готова ли ты узнать правду? Готова ли ты встретиться лицом к лицу со своими демонами? Б.

***

Алиса перечитала записку несколько раз, чувствуя, как каждое слово отзывается болью в её душе. — «Ключ Истины? Кто, чёрт возьми, эта 'Б.'?» — мысли вихрем кружились в её голове. Внезапно она услышала шаги за спиной. Инстинкты, отточенные годами выживания, взяли верх. Алиса резко развернулась, приняв боевую стойку, готовая встретить любую угрозу. Но то, что она увидела, заставило её застыть в изумлении. Перед ней стояла… она сама. Но эта версия Алисы была совершенно другой. Её волосы были длинными и ухоженными. Глаза излучали спокойствие и мудрость, а не тот хищный блеск, к которому Алиса привыкла. На ней было простое белое платье, которое, казалось, светилось изнутри и самое главное на ней не было маски лисы. — «Кто ты?» — спросила Алиса, не опуская защиту. Её мышцы были напряжены, готовые к атаке в любой момент. Альтернативная Алиса улыбнулась, и эта улыбка была полна такого тепла и понимания, что Алиса почувствовала, как что-то внутри неё дрогнуло. — «Я — это ты, Алиса. Версия тебя, которая научилась прощать.» Алиса нахмурилась, чувствуя, как внутри неё поднимается волна гнева. — «О чём ты говоришь?» — «Скажи мне, Алиса,» — мягко произнесла альтернативная версия, — «Почему ты убиваешь? Зачем ты это делаешь?» Алиса напряглась, чувствуя, как каждое слово бьёт прямо в сердце. — «Я… я не убиваю. Я выполняю приказ.» — «Но среди твоих жертв были невинные. Были дети.» — В голосе альтернативной Алисы не было осуждения, только бесконечная грусть и сочувствие. Альтернативная Алиса сделала шаг вперёд, и Алиса инстинктивно отступила. — «Но разве нет другого пути? Разве ты никогда не думала о том, чтобы изменить свою судьбу?!» Алиса замерла, чувствуя, как эти слова проникают в самые глубины её души. — «Я…» Альтернативная Алиса мягко улыбнулась, и в этой улыбке Алиса увидела отражение всего того, чем она могла бы стать. — «У нас всегда есть выбор, Алиса. Я выбрала контролировать свои инстинкты и научилась прощать.» — «Как?» — в голосе Алисы звучало отчаяние и надежда. — «Как ты справилась с голодом?» — «Медитация, строгая диета, постоянная работа над собой. Каждый день — это битва, но с каждой победой ты становишься сильнее. И знаешь, что самое удивительное? Когда все поубивали друг друга, я **************» Алиса молчала, переваривая услышанное. Она чувствовала, как что-то внутри неё меняется, словно луч света проник в самые тёмные уголки её души. — «Я… я подумаю над твоими словами.» Альтернативная Алиса кивнула и начала растворяться в воздухе. — «Удачи в поисках Ключа Истины, Алиса. И помни — у тебя всегда есть выбор. Ты сильнее, чем думаешь.» Оставшись одна, Алиса глубоко вздохнула. Она чувствовала себя иначе — более уязвимой, но и более живой, чем когда-либо. С новой решимостью она двинулась дальше, готовая встретить любые испытания на пути к Ключу Истины и, возможно, к новой версии себя.

***

Тем временем, Алекс брёл через лес, который с каждым шагом становился всё более зловещим. Деревья вокруг него трансформировались, их стволы искривлялись, образуя пугающие силуэты, напоминающие искажённые человеческие фигуры. Ветви, словно костлявые пальцы, тянулись к нему, царапая кожу и цепляясь за одежду. Холодный пот стекал по спине Алекса, рубашка прилипла к телу. Он чувствовал, как вирус внутри него реагирует на стресс, пульсируя в венах, готовый в любой момент взять контроль. Алекс стиснул зубы, борясь с желанием дать волю своей тёмной стороне. — «Что за чёртово место…» — пробормотал он, его голос был хриплым от напряжения. Внезапно Алекс остановился, его глаза расширились от шока. Пейзаж вокруг него изменился настолько радикально, что он едва мог поверить своим глазам. Лес исчез, уступив место кошмарной версии улиц Нью-Йорка во время пика вспышки вируса. Покорёженные автомобили лежали на боку, их металлические внутренности вывернуты наружу, словно выпотрошенные животные. Разбитые витрины магазинов зияли, как беззубые рты, внутри виднелись следы паники и мародёрства. На стенах домов виднелись надписи, сделанные кровью: «Конец близок», «Спасения нет». Но хуже всего были тела. Они лежали повсюду — на тротуарах, в машинах, свисая из окон. Некоторые были изуродованы вирусом до неузнаваемости, другие выглядели так, словно просто заснули, чтобы никогда не проснуться. Алекс заставил себя двигаться дальше. Каждый шаг давался с трудом, словно он шёл против сильного течения. Внезапно его взгляд зацепился за что-то необычное — на одном из деревьев, которое выглядело как изуродованный дорожный знак, был прибит лист бумаги. Алекс сорвал записку и начал читать:

***

Дорогой Алекс,

Ты оказался в месте, где грань между прошлым и будущим тоньше волоса. Здесь твои кошмары обретают плоть, а надежды растворяются как дым. Чтобы вернуться в свой мир, тебе нужно найти Ключ Истины. Готов ли ты узнать, кто ты на самом деле, Алекс? Готов ли ты встретиться лицом к лицу со своим настоящим я? Б.

***

Алекс перечитал записку несколько раз, чувствуя, как каждое слово отзывается болью в его сердце. — «Ключ Истины? И кто, чёрт возьми, эта 'Б.'?» — мысли вихрем кружились в его голове. Вдруг он услышал знакомый голос за спиной — свой собственный. Резко обернувшись, Алекс увидел… себя. Но этот Алекс был совершенно другим. Он был одет в белый лабораторный халат, его кожа была здорового цвета, а в глазах светился интеллект, а не животная ярость вируса. — «Кто ты?» — спросил Алекс, его тело напряглось, готовое к атаке. Альтернативный Алекс печально улыбнулся, и эта улыбка была полна такого понимания и сочувствия, что Алекс почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. — «Я — это ты, Алекс. Версия тебя, которая никогда не стала монстром. Версия, которая нашла способ победить вирус.» Алекс почувствовал, как внутри него поднимается волна горечи. — «Что ты имеешь в виду? Как это возможно?» — «Скажи мне, Алекс,» — мягко произнёс альтернативный Алекс, — «Почему ты позволил вирусу изменить тебя? Разве не было другого выхода?» Алекс почувствовал, как гнев вскипает внутри него. — «Позволил?! Ты думаешь, у меня был выбор? Я боролся! Но вирус… он сильнее. Я и есть сам вирус…» — «Но я нашёл способ остановить его и превратил его в лекарство» — тихо сказал альтернативный Алекс. — «Почему ты не смог?» Эти слова ударили Алекса словно молот. Альтернативный Алекс покачал головой, его глаза были полны сострадания. — «Алекс. Ты сделал выбор, который казался единственно возможным в тот момент.» — «И что теперь?» — в голосе Алекса звучало отчаяние. — «Я не могу изменить прошлое. Я не могу вернуть тех, кого убил. Я не могу стереть то, чем я стал.» — «Нет, не можешь,» — согласился альтернативный Алекс. — «Но ты можешь изменить будущее. Ключ Истины может помочь тебе понять твою природу и, возможно, найти способ контролировать её. Может быть, даже обратить вспять изменения.» Алекс замер, чувствуя, как внутри него зарождается что-то, чего он не чувствовал уже очень давно — надежда. — «Ты думаешь, это возможно? Вернуть контроль над собой? Стать… человеком снова?» Альтернативный Алекс кивнул. — «Я верю в это. Ты сильнее, чем думаешь, Алекс. Вирус изменил твоё тело, но он не смог изменить твою душу. Ты всё ещё борешься, всё ещё пытаешься делать правильные вещи. Не позволяй вирусу определять, кто ты есть.» Алекс молчал, обдумывая услышанное. Он чувствовал, как что-то внутри него меняется, словно открывается новая перспектива на его ситуации. — «Спасибо,» — наконец сказал он, и в этом простом слове было больше эмоций, чем во всех его предыдущих разговорах. Альтернативный Алекс улыбнулся и начал исчезать. — «Удачи, Алекс. И помни — ты всегда больше, чем просто носитель вируса. Ты — человек, учёный, герой. Не забывай об этом.» Оставшись один, Алекс глубоко вздохнул. Он чувствовал себя иначе — более уязвимым, но и более целеустремлённым, чем когда-либо.

***

Алиса, оставив позади призрачные силуэты заброшенных домов посёлка, вновь погрузилась в густую чащу леса. Её шаги были осторожными и почти беззвучными, словно она ступала по тонкому льду. Глаза, широко раскрытые и настороженные, непрерывно сканировали окружающий пейзаж, ловя малейшее движение. Каждый шорох, каждый скрип ветвей заставлял её сердце учащённо биться. Тем временем Алекс, пробираясь через лабиринт разрушенных улиц Нью-Йорка. Город, некогда полный жизни и шума, теперь напоминал декорации к постапокалиптическому фильму. Внезапно, завернув за угол полуразрушенного небоскрёба, Алекс оказался в совершенно ином мире. Вместо бетонных джунглей его вновь окружил зимний лес, настолько нереальный, что на мгновение у него перехватило дыхание. Он нахмурился, сжал кулаки и продолжил путь, готовый встретить любую опасность, которую мог преподнести этот сюрреалистический мир. Минуты, казавшиеся вечностью, тянулись в напряжённой тишине. И вот, словно по воле какого-то космического сценариста, их пути пересеклись. Алиса и Алекс замерли, увидев друг друга на расстоянии примерно десяти метров. Время, казалось, остановилось, пока они молча изучали друг друга, каждый пытаясь прочитать намерения другого. Мысли Алисы вихрем закружились в её голове: «Вот чёрт! Это же тот самый ублюдок, который меня поглотил. Нужно быть предельно осторожной, одно неверное движение — и я труп. Но постой… может быть, он знает что-то об этом чёртовом месте? Ха! Придётся поиграть в дружелюбие. Улыбайся, Алиса, улыбайся как никогда раньше! Хи-хи-хи!» Мысли Алекса были подобны бушующему шторму: «Невозможно. Как она выжила после поглощения? Это какая-то изощрённая ловушка? Моя паранойя зашкаливает, но нужно быть готовым абсолютно ко всему. Спокойно, Алекс. Она может обладать полезной информацией. Нужно действовать осторожно.» Напряжение между ними было настолько плотным, что, казалось, его можно было потрогать руками. Алекс, наконец, нарушил гнетущее молчание. Он медленно повернулся к Алисе, его глаза сузились, а голос прозвучал холодно, словно арктический ветер: — «Алиса. Значит, ты каким-то чудом осталась жива после поглощения.» Алиса, с неприкрытой настороженностью в глазах, которые выдавали её истинные чувства, ответила с наигранной лёгкостью: — «Ого! Погодите-ка, у нас тут предсказатель объявился? Хи-хи-хи!» — её смех прозвучал несколько натянуто. — «Откуда ты знаешь, как меня зовут? Мы вроде не были официально представлены. Или у тебя есть скрытый талант угадывать имена?» Алекс нахмурился ещё сильнее, если это вообще было возможно. Его лицо стало подобно грозовой туче. — «Это не важно. Я просто знаю,» — отрезал он, его голос был полон скрытой угрозы. — «Ну-ну, какие мы таинственные!» — Алиса натянуто улыбнулась, но её глаза оставались холодными и расчётливыми. — «А может, всё-таки соизволишь представиться? Или мне звать тебя 'Мистер Убийца'?» — «Алекс. Меня зовут Алекс Мерсер,» — ответил он сухо, словно каждое слово давалось ему с трудом. — «О, приятно познакомиться, Алекс! Хотя, технически, мы уже встречались. Ты меня поглотил, помнишь? Хи-хи-хи!» — В её смехе слышалась горечь. — «Это было не очень приятно, знаешь ли. Я бы сказала, это был худший опыт в моей жизни. Но эй, я все ещё здесь, верно?» Алекс заметно напрягся, его мышцы под курткой вздулись, готовые к действию. — «Ты… действительно помнишь это?» — в его голосе слышалось удивление, смешанное с подозрением. — «Конечно! Не каждый день тебя пытаются убить и поглотить. Хи-хи-хи!» — В глазах Алисы мелькнул опасный огонёк, напоминающий блеск острого лезвия. — «Кстати, об этом. Ты случайно не знаешь, где мы и что здесь происходит? Потому что, честно говоря, я немного запуталась.» Алекс медленно покачал головой, его взгляд не отрывался от Алисы. — «Нет. Последнее, что я помню — как поглотил тебя. А потом оказался в каком-то искажённом, словно кошмарном сне, лесу. Все вокруг было… неправильным.» — «О, а я была в заброшенном посёлке! Представляешь? Полный призрак, ни души. Похоже, нас забросило в какой-то сюрреалистический мир, прямо как в книгах Льюиса Кэрролла. Деревья меняют цвета словно хамелеоны… Довольно странно, не находишь?» Алекс внимательно посмотрел на Алису, его взгляд был острым, словно скальпель. — «Странно. Мы не знаем, где мы и кто за этим стоит. Каждый шаг может быть ловушкой.» Алиса ответила таким же пристальным взглядом, в её глазах читалась смесь страха и решимости. — «Согласна. Ситуация — хуже некуда. Но, похоже, мы оба в одной лодке, плывущей чёрт знает куда. Предлагаю временное перемирие. Ты не пытаешься меня убить, я не пытаюсь отомстить за прошлое поглощение. Как тебе такая сделка? Хи-хи-хи!» Алекс задумался на мгновение, его лицо было непроницаемым. — «Возможно, это разумно. Вместе у нас больше шансов выяснить, что происходит и как отсюда выбраться. Но не думай, что я тебе доверяю.» — «Вот и славно! Хи-хи-хи!» — Алиса натянуто улыбнулась, но её глаза оставались настороженными. — «Итак, временные союзники в этом безумном мире. Куда пойдём, Алекс? Налево, где безумный Шляпник, или направо, где Чеширский Кот?» — «Просто продолжим идти вперёд. И держи свои трюки при себе,» — предупредил Алекс, его голос был полон угрозы. — «Я буду следить за каждым твоим движением.» — «О, не волнуйся. Я буду паинькой. Хи-хи-хи!» — Алиса подмигнула, но её глаза оставались холодными и расчётливыми. — «В конце концов, мы оба хотим выжить в этом кошмаре, верно?» Они двинулись вперёд, сохраняя дистанцию друг от друга. Воздух между ними был наэлектризован напряжением и взаимным недоверием. Каждый был готов к предательству в любой момент, но также понимал необходимость сотрудничества в этом странном, враждебном мире. Мысли Алисы кружились в водовороте эмоций: «Нужно быть начеку каждую секунду. Кто знает, что у этого монстра на уме. Но пока он может быть полезен. Хи-хи-хи! Кто бы мог подумать, что я буду сотрудничать с тем, кто недавно убил меня? Жизнь полна сюрпризов!» Мысли Алекса были подобны стальному клинку: «Не могу ей доверять ни на йоту. Эта девчонка — ходячая опасность. Но сейчас она мой единственный источник информации в этом безумном мире. Нужно быть готовым ко всему. Один неверный шаг — и всё может закончиться.» Лес вокруг них продолжал меняться, играя красками и формами, словно насмехаясь над законами реальности. Алиса и Алекс шли вперёд, готовые встретить любые вызовы этого сюрреалистического мира, зная, что их величайшая опасность может исходить не от окружающей среды, а друг от друга. Снег под ногами путников хрустел, издавая звуки, похожие на тихий шёпот на неизвестном языке — древнем и таинственном. Казалось, что сам лес пытается рассказать им свою историю, но слова ускользали, растворяясь в морозном воздухе, оставляя после себя лишь ощущение чего-то неуловимого и загадочного. Алекс, хмурясь, глубоко погрузился в свои мысли. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас отражало бурю эмоций, бушующую внутри. Он анализировал все воспоминания Алисы и чем больше он думал, тем сильнее его беспокоило происходящее. Обрывки информации, случайные фразы, странные намёки — всё это складывалось в картину, которая не имела ни малейшего смысла, словно пазл, собранный из кусочков разных головоломок. Особенно его тревожили постоянные упоминания о каких-то детях — Кирилле и Антоне. Имя Антона, казалось, преследовало его, всплывая в самых неожиданных моментах разговора с Алисой. Это имя отзывалось в его сознании странным эхом, словно оно должно было что-то значить, но Алекс никак не мог уловить эту связь. Он перевёл взгляд на свою спутницу. Алиса, словно не замечая гнетущей атмосферы вокруг, весело пришагивала рядом. Её руки были скрещены за спиной, а походка была лёгкой и игривой, будто она не шла по глубокому снегу, а танцевала на невидимых облаках. Маска лисы на её лице, казалось, жила своей жизнью — улыбка то становилась шире, то превращалась в хитрую усмешку, а глаза за прорезями маски сверкали то озорством, то чем-то тёмным и непонятным. Контраст между ними был разительным: Алекс — воплощение мрачной силы и сдержанности, и Алиса — олицетворение беззаботности и загадочности. Они были как день и ночь, огонь и лёд, реальность и сон — такие разные и в то же время странным образом дополняющие друг друга в этом сюрреалистическом мире. Решив наконец прояснить ситуацию, Алекс нарушил молчание. Его голос, обычно уверенный и твёрдый, сейчас звучал непривычно мягко, словно он боялся спугнуть момент откровенности: — «Эй, Алиса,» — начал он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более нейтрально, хотя внутри него всё кипело от нетерпения и подозрений, — «Кто такой Антон? И почему ты называешь его… зайчиком?» Алиса резко остановилась и повернулась к Алексу. Её глаза за маской блеснули озорным огоньком, словно два маленьких костра в ночи. В этот момент она напоминала лесного духа — загадочного и неуловимого, готового в любой момент раствориться в воздухе, оставив после себя лишь эхо смеха. — «Хи-хи-хи! Ой, Алекс, ты такой забавный!» — она захихикала, явно наслаждаясь его замешательством. Её смех, звонкий и мелодичный, разнёсся по лесу, заставляя ветви деревьев вздрагивать, а снег осыпаться с них мелкой серебристой пылью. — «С чего это ты вдруг заинтересовался моей личной жизнью? Следил за мной, до той первой встречи, угадала? А теперь ревнуешь? Хи-хи-хи!» Алекс нахмурился ещё сильнее, его лицо стало похоже на грозовую тучу, готовую в любой момент разразиться молниями. Он чувствовал, как внутри него нарастает раздражение, смешанное с любопытством и каким-то странным, почти болезненным желанием узнать правду. — «Я просто пытаюсь понять ситуацию,» — процедил он сквозь зубы, стараясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. — «Твоё поведение… оно странное. Словно ты знаешь что-то, чего не знаю я. И это меня беспокоит.» — «О, так ты и правда следил за мной? Как невежливо!» — Алиса продолжала идти, напевая что-то себе под нос. Это была не угроза, нет — скорее обещание чего-то неизвестного. Они прошли ещё некоторое расстояние в молчании. Разноцветные деревья вокруг них, казалось, наклонялись, чтобы подслушать их разговор. Ветер усилился, неся с собой странные шепоты и обрывки неслышимых мелодий. Мир вокруг них словно замер в ожидании, готовый в любой момент измениться до неузнаваемости. Внезапно Алиса остановилась и, повернувшись к Алексу, сказала уже более серьёзным тоном. Её голос, обычно игривый и легкомысленный, сейчас звучал глубоко и проникновенно: — «Ладно, мистер Любопытный. Если тебе так интересно, Антон — это человек, который, как и я, будет служить *Ему*. Но не думай, что я расскажу тебе все наши секреты, хи-хи-хи!» — последняя фраза снова была произнесена с привычной игривостью, но за ней чувствовалось что-то большее — словно предупреждение не заходить слишком далеко в своих расспросах. Алекс приподнял бровь, его глаза сузились, пытаясь проникнуть за маску Алисы и прочитать её истинные мысли. — «*Ему*? Кому?» — в его голосе смешались любопытство и настороженность. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному. — «Хозяину, конечно!» — Алиса закружилась на месте, раскинув руки. Снег вокруг неё поднялся в воздух, образуя причудливый вихрь, в котором, казалось, мелькали образы и лица. — «Владыке этого леса. Но это всё, что ты должен знать. Хи-хи-хи! Некоторые тайны лучше оставлять… тайнами.» Её голос звенел от восторга и благоговения, когда она говорила о Хозяине. В этот момент Алиса казалась почти одержимой, её глаза за маской горели странным, нечеловеческим огнём. Алекс задумчиво посмотрел на Алису. Его ум пытался сложить кусочки этой загадочной головоломки, но чем больше он узнавал, тем меньше понимал. Чувство тревоги и неуверенности, несвойственное ему, начало заполнять его сознание. — «А что насчёт чувств?» — спросил он, сам удивляясь своему вопросу. — «Ты… что-нибудь чувствуешь к этому Антону?» Алиса удивлённо уставилась на Алекса. Её глаза за маской расширились, словно он задал самый нелепый вопрос в мире. На мгновение она застыла, как статуя, и Алексу показалось, что время вокруг них остановилось. — «Чувства? Ты что, правда не понимаешь, что это такое? О, бедный, бедный Алекс!» — в её голосе смешались удивление, насмешка и что-то похожее на жалость. Алекс покачал головой. Его лицо на мгновение исказилось, словно от боли. Он чувствовал себя потерянным, словно ребёнок в огромном, непонятном мире взрослых. — «Я… не уверен, что полностью понимаю концепцию чувств. После того, что со мной произошло, многое изменилось. Иногда мне кажется, что я смотрю на мир через толстое стекло — вижу, но не могу почувствовать.» Алиса расхохоталась. Её смех эхом разнёсся по лесу, заставив несколько птиц вспорхнуть с ближайших деревьев. Снежинки вокруг неё закружились в безумном танце, словно отвечая на её веселье. — «Ой, Алекс, ты точно чудак! Хи-хи-хи!» — она вытерла воображаемую слезу. — «Ладно, давай я тебе объясню. Чувства — это как… как разноцветные нити, которые связывают людей. Иногда они тёплые и приятные, как любовь или дружба. А иногда холодные и острые, как ненависть или страх. Представь, что ты — кукла, а чувства — это нити, которые заставляют тебя двигаться.» Алекс внимательно слушал, пытаясь осмыслить эту странную метафору. В его глазах мелькнуло что-то похожее на тоску — словно он пытался вспомнить что-то давно забытое, но важное. — «А что ты чувствуешь к Антону? Это… любовь?» — спросил он, и в его голосе прозвучала неожиданная мягкость. Алиса усмехнулась. Её улыбка за маской стала ещё шире, приобретая почти хищный характер. В этот момент она напоминала лисицу, готовую броситься на добычу. — «О, нет, глупенький. То, что связывает меня и зайчика — это нечто большее. Это связь, дарованная нам Хозяином.» — Её голос стал глубже, в нём зазвучали нотки благоговения и страха. — «Представь себе цепь, сделанную из самого прочного металла во вселенной. Вот такая у нас связь — её невозможно разорвать.» — «Так кого же ты больше… любишь? Антона или 'зайчика'?» — спросил Алекс, пытаясь разобраться в сложных отношениях. Его голос звучал почти по-детски наивно, что странно контрастировало с его грозным видом. Алиса на мгновение задумалась, что было для неё необычно. Её взгляд стал отстранённым, словно она смотрела сквозь Алекса куда-то вдаль, в другое измерение, доступное только ей. — «Ни того, ни другого я не люблю,» — медленно произнесла она, словно пробуя каждое слово на вкус. — «Но я чувствую связь с этим парнем. Это как… как две стороны одной монеты. Если выбирать между обычным Антоном и моим зайчиком, я выберу зайчика. Но без Антона не будет и зайчика. Понимаешь? Это как выбирать между днём и ночью — одно не может существовать без другого.» Её слова повисли в воздухе, словно тяжёлые снежные хлопья. Алекс почувствовал, как что-то внутри него сжалось. Он не мог точно определить это чувство — было ли это сочувствие, страх или что-то совершенно иное, — но оно было сильным и неприятным. Алекс покачал головой. Его лицо выражало смесь замешательства и лёгкого отвращения. — «Странное у тебя мировоззрение,» — произнёс он, и его голос прозвучал хрипло, словно эти слова царапали его горло изнутри. — «Хи-хи-хи! Посмотрите, кто говорит!» — Алиса снова рассмеялась. Её смех звенел в воздухе, словно колокольчики. — «Ты сам не лучше, чудак странный, который даже не понимает, что такое чувства. Хотя, может быть, у тебя есть какие-то свои секреты? Хи-хи-хи!» На этих словах Алиса закружилась в притворном танце. Её движения были грациозными и в то же время неестественными, словно она была марионеткой в руках невидимого кукловода. Снег вокруг неё поднялся в воздух, образуя сверкающий вихрь, в котором, казалось, мелькали лица и фигуры. Алекс остался стоять, глядя на неё с смесью раздражения и невольного восхищения её непредсказуемостью. Он чувствовал, как внутри него нарастает странное напряжение. Лес вокруг них продолжал меняться, отражая сюрреалистическую природу их разговора и ситуации, в которой они оказались. Деревья, казалось, наклонялись ближе, их ветви тянулись к путникам, словно желая дотронуться, почувствовать их присутствие. Цвета вокруг стали ещё ярче, почти болезненно яркими — красный превратился в кроваво-алый, синий — в глубокий сапфир, зелёный — в ядовито-изумрудный. Внезапно Алекс почувствовал головокружение. Мир вокруг него начал расплываться, словно акварельный рисунок под дождём. Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, и когда снова открыл глаза, увидел, что Алиса стоит прямо перед ним, так близко, что он мог различить каждую деталь её маски. — «Бедный, бедный Алекс,» — прошептала она, и её голос звучал одновременно издалека и прямо у него в голове. — «Ты так много хочешь знать, но совсем не готов к правде. Может быть, тебе лучше оставаться в неведении? Хи-хи-хи!» Алекс почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он пытался сохранять спокойствие, но чувствовал, как его контроль над ситуацией — и над самим собой — ускользает. — «Что ты имеешь в виду?» — спросил он, и его голос прозвучал неожиданно слабо. — «Какую правду?» Алиса отступила на шаг, и вдруг показалось, что между ними лежит целая пропасть. Её глаза за маской сверкнули, и на мгновение Алексу показалось, что он видит в них отражение чего-то древнего и ужасного. — «О, Алекс,» — сказала она, и в её голосе смешались жалость и насмешка. — «Ты думаешь, что ты особенный? Что ты уникален? Ты просто ещё одна фигура на доске, ещё одна пешка в МОЕЙ ИГРЕ. И знаешь что? Может быть, ты даже не настоящий Алекс Мерсер. Может быть, ты просто… копия? Имитация? Хи-хи-хи!» Эти слова ударили Алекса словно физическая сила. Он почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Воспоминания, которые он считал своими, вдруг показались чужими и ненадёжными. Кто он на самом деле? Что реально, а что — лишь иллюзия в этом сюрреалистическом мире? Лес вокруг них словно отозвался на его смятение. Деревья закачались сильнее, их ветви заскрипели, словно стонущие призраки. Небо потемнело, и снег, падающий с него, стал черным как сажа. Алиса продолжала смеяться, и её смех эхом отражался от каждого дерева, каждой снежинки, создавая какофонию звуков, от которой у Алекса заболела голова. — «Что ты такое?» — прохрипел он, чувствуя, как страх и гнев борются в нём. Алиса перестала смеяться так же внезапно, как и начала. Она посмотрела на Алекса, и её взгляд был серьёзным и пронизывающим. — «Я — это я,» — сказала она просто. — «А вот кто ты — это вопрос поинтереснее. Хи-хи-хи!» С этими словами она развернулась и пошла вперёд по тропинке, которой, казалось, не было ещё секунду назад. Алекс остался стоять, ошеломлённый и растерянный, чувствуя, как реальность вокруг него продолжает искажаться и меняться. Алекс резко моргнул, и мир вокруг него внезапно вернулся в норму, словно кто-то щёлкнул невидимым выключателем. Снег, секунду назад чёрный как сажа, снова стал ослепительно белым, мягко поскрипывая под ногами. Деревья перестали извиваться, замерев в своей извечной неподвижности, их ветви больше не тянулись к путникам, а просто слегка покачивались на холодном ветру. Небо, ещё мгновение назад бурлящее красками, приобрело свой обычный серый зимний оттенок. Алекс почувствовал, как его сердце всё ещё бешено колотится в груди. Холодный пот струился по спине, несмотря на мороз. Он сделал глубокий вдох, и морозный воздух обжёг его лёгкие, возвращая в реальность. Или в то, что казалось реальностью. Он яростно посмотрел на Алису из-под капюшона. Его глаза, обычно спокойные и немного отстранённые, теперь горели смесью гнева, страха и замешательства. — «Что это, чёрт возьми, только что было?» — крикнул он, и его голос эхом разнёсся по притихшему лесу. В этом крике слышалось не только возмущение, но и нотки отчаяния человека, теряющего связь с реальностью. Алиса остановилась и медленно обернулась. Её маска лисы, казалось, ухмылялась, но в глазах, видневшихся сквозь прорези, читалось искреннее удивление. — «Что именно?» — спросила она, и в её голосе не было ни намёка на недавний смех или издёвку. Она звучала почти обеспокоенно. Алекс сделал шаг вперёд, его руки дрожали, то ли от холода, то ли от страха. Он попытался собраться с мыслями, чувствуя, как реальность ускользает сквозь пальцы, словно песок. — «Вся эта… магия с реальностью!» — начал он, и его голос дрожал. — «Лес… он менялся. Цвета, звуки… всё было неправильным. И ты! Ты подошла ко мне, говорила все эти странные вещи о том, что я пешка в какой-то игре, что я, возможно, даже не настоящий Алекс!» Он перевёл дыхание, чувствуя, как паника нарастает внутри. — «Кто ты такая?» Алиса смотрела на него с явным непониманием. Её поза изменилась — теперь она стояла напряжённо, словно готовая в любой момент отпрыгнуть, если Алекс сделает резкое движение. — «Алекс,» — произнесла она мягко, словно обращаясь к испуганному ребёнку. — «О чём ты говоришь? Я не подходила к тебе. Ты просто стоял здесь с отсутствующим видом последние несколько минут.» Алекс почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он опустил взгляд на снег, ожидая увидеть следы, доказательства того, что Алиса действительно подходила к нему. Но на нетронутой белой поверхности не было ни единого следа, кроме его собственных. Он поднял руку к голове, массируя виски. Воспоминания о том, что он только что пережил, были такими яркими, такими реальными. Как это могло быть галлюцинацией? Алиса сделала осторожный шаг к нему. Алекс посмотрел на неё, пытаясь найти в её глазах хоть намёк на ложь или насмешку. Но видел только искреннее беспокойство. Внезапно Алиса рассмеялась, но это был не её обычный жуткий смех. Это был нервный смешок, словно она пыталась разрядить напряжённую атмосферу. — «Хи-хи-хи! Кажется, кто-то тут немножко заблудился в своих фантазиях,» — сказала она, пытаясь звучать легкомысленно. — «Может, тебе стоит меньше думать и больше следить за дорогой? А то ещё в сугроб завалишься, пока будешь витать в облаках!» С этими словами она повернулась и пошла дальше по тропинке. Но Алекс заметил, как она то и дело бросала на него обеспокоенные взгляды через плечо. Алекс остался стоять, погруженный в свои мысли. Мир вокруг казался таким обычным, таким нормальным. Снег хрустел под ногами, ветер шелестел в ветвях деревьев. Всё было как всегда. И всё же… «Что за чертовщина тут происходит?» — думал он, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — «Я же точно помню, как она подходила ко мне, как говорила все эти вещи… Или это было что-то другое? Кто-то другой?» Он посмотрел на свои руки, словно пытаясь убедиться, что они реальны. Потом перевёл взгляд на удаляющуюся фигуру Алисы. Не найдя ответа и решив не зацикливаться на этом — по крайней мере, пока — он медленно побрёл за ней. Но каждый шаг давался с трудом, словно он шёл не по снегу, а по зыбучим пескам. Реальность, казалось, могла в любой момент снова исказиться, превратиться в тот кошмар, который он только что пережил. И где-то на краю сознания, почти неслышно, звучал тихий смех. Смех, который не принадлежал ни Алисе, ни кому-либо ещё из знакомых ему людей…

---

Высоко над лесом, на невидимом насесте, сотканном из лунного света и тьмы, сидела ведьма Бернкастель. Её фигура, едва различимая на фоне зимнего неба, казалась соткана из теней и звёздной пыли. Она наблюдала за происходящим внизу с выражением лёгкой скуки на бледном лице. — «Хм-м,» — протянула она, лениво зевнув. Её зевок превратился в облачко пара, которое, кружась, приняло форму крошечного дракона, прежде чем растаять в морозном воздухе. — «Уже немного наскучило это представление.» Она щёлкнула пальцами, и в воздухе перед ней появился хрустальный бокал с чем-то, напоминающим вино, но слишком густым и тёмным для обычного напитка. Бернкастель сделала маленький глоток, и её глаза на мгновение вспыхнули синим пламенем. Внезапно она повернулась, словно обращаясь к кому-то невидимому — к самому автору этой истории. Её голос, холодный и насмешливый, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. — «Ну что ж, пожалуй, на этом и закончим,» — сказала она с ухмылкой, обнажившей ряд острых, почти звериных зубов. — «Возвращаю тебе контроль над повествованием, мой дорогой творец. Было забавно поиграть в твоей песочнице.» Она сделала ещё один глоток из бокала, и реальность вокруг неё начала искажаться и плыть, как отражение в кривом зеркале. Деревья внизу на мгновение превратились в извивающихся змей, снег стал золотым песком, а небо окрасилось всеми цветами радуги, прежде чем все вернулось на свои места. — «Но этот мирок я, пожалуй, оставлю себе,» — продолжила ведьма, поигрывая бокалом в тонких пальцах. — «Хочу ещё немного поиграть с новыми игрушками. Твои персонажи… они такие забавные в своей наивности. Особенно этот Алекс. Ох, сколько ещё сюрпризов его ждёт!» Она запрокинула голову и рассмеялась, и её смех, казалось, разнёсся по всему лесу, отражаясь от каждого дерева и каждой снежинки. Птицы в ужасе вспорхнули с веток, а где-то вдалеке завыл волк. — «Вот как нужно создавать настоящий, интересный хаос,» — сказала Бернкастель, вновь обращаясь к невидимому автору. Её глаза сверкали неземным светом, а на губах играла загадочная улыбка. — «А не просто стравливать двух монстров друг с другом. Это слишком грубо и предсказуемо. Настоящее искусство — это тонкая игра на грани реальности и безумия, правды и лжи.» Она щёлкнула пальцами, и бокал исчез в облаке синих искр. Бернкастель встала, и её фигура, казалось, выросла, заполнив собой все небо. Тени вокруг неё сгустились, принимая причудливые формы. — «Ну, до скорой встречи,» — сказала она напоследок, и в её голосе слышалось предвкушение. — «Я ещё навещу тебя, мой дорогой автор. И кто знает, может быть, в следующий раз мы сыграем в игру посерьёзнее. Хи-хи-хи!» С этими словами она исчезла, растворившись в воздухе, как утренний туман. Но её смех ещё долго звенел в воздухе, заставляя содрогаться всё живое в лесу.

Контроль воз̼в̻р̺а̼щ̻е̺н

Внимание, автор!

Ваш мир снова открыт для вас. Ощутите, как ̷с̷л̷о̷в̷а̷ ̷с̷н̷о̷в̷а̷ ̷п̷о̷д̷ч̷и̷н̷я̷ю̷т̷с̷я̷ ̷в̷а̷ш̷е̷й̷ ̷в̷о̷л̷е̷. Пальцы дрожат над клавиатурой, готовые в͡ы͡п͡л͡е͡с͡н͡у͡т͡ь͡ ͡п͡о͡т͡о͡к͡ ͡с͡о͡з͡н͡а͡н͡и͡я͡ на экран. Каждая буква — это и̲с̲к̲р̲а̲ в̲д̲о̲х̲н̲о̲в̲е̲н̲и̲я̲, каждое слово — в༒с༒п༒ы༒ш༒к༒а༒ ༒т༒в༒о༒р༒ч༒е༒с༒т༒в༒а༒. Вы чувствуете? Как мысли кружатся вихрем Как персонажи шепчут свои истории Как миры рождаются и умирают по вашей воле Но помните… Сила творчества опьяняет Ответственность автора тяжела Каждое решение ↠↠↠ меняет судьбы

⚠ Предупреждение ⚠

Ведьма Б̼е̼р̼н̼к̼а̼с̼т̼е̼л̼ь̼ всё ещё наблюдает. Её смех эхом отдаётся на краю сознания. Она ж҉д҉е҉т҉ своего часа, чтобы вернуться. Теперь…

ПИШИТЕ!

Пусть ваше воображение р•а•с•п•р•а•в•и•т• •к•р•ы•л•ь•я И унесёт вас в н❂вые, неизведанные дали

Конец сообщения

Курсор мигает, ожидая первого слова новой истории… ****************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************** Кхм… Продолжаем.

«Встреча Кирилла и Neikon. (Вторая часть.)»

Кирилл шагал по снежной улице, где холодный ветер играл с пушистыми снежинками, заставляя их кружиться в танце, прежде чем они мягко оседали на его коричневые волосы. Каждый шаг отдавался в тишине, нарушаемой лишь хрустом снега под его ногами. Деревянные дома, стоящие вдоль дороги, выглядели как стражи времени, их покосившиеся крыши и обветшалые стены хранили в себе множество историй, о которых никто уже не вспоминал. В этот зимний вечер мир вокруг казался застывшим, словно сам воздух замер в ожидании чего-то важного. Кирилл, погружённый в свои мысли, смотрел вдаль, где тёмное небо сливалось с белизной снега. Он размышлял о своих следующих действиях, о том, как выбраться из этой рутины, когда его внимание привлекла фигура, приближающаяся к нему. Это был парень с чёрными волосами, которые закрывали один глаз, и он шёл с широкой улыбкой, словно знал, что его появление изменит всё. Кирилл пригляделся и, узнав его, почувствовал, как внутри него закипает раздражение. «Снова он. Как он узнал, где я нахожусь?» — пронеслось у него в голове. Внутреннее напряжение нарастало, когда парень, заметив его, вдруг махнул рукой и крикнул: — «Дарова, давно не виделись, Кирилл!» Кирилл молча продолжал смотреть на него, его лицо оставалось безэмоциональным, как зимний пейзаж вокруг. Он не собирался отвечать, но когда они подошли почти вплотную, его терпение лопнуло, и он произнёс: — «Как ты нашёл меня?» Парень, почесав затылок и приподняв плечи, ответил с лёгкой небрежностью: — «Да само по себе, шёл-шёл и нашёл.» Эта простодушная манера общения лишь усиливала раздражение Кирилла. Он не мог понять, что за человек перед ним. Парень, заметив его серьёзный взгляд, добавил: — «Да не смотри на меня так! Ух, блин, я к тебе с добром, а ты уже что-то планируешь, как будто…» Кирилл, не отводя взгляда, произнёс с холодом в голосе: — «Кто ты такой?» Парень, услышав вопрос, на мгновение замялся, а затем с ухмылкой ответил: — «Я скажу тебе, кто я, но только после некоторых вопросиков.» Кирилл вновь начал его пилить взглядом, и тот, почувствовав напряжение, поспешил успокоить его: — «Да э, спокойней! Знаю, прошлый раз не очень вышло, но сейчас честно говорю. Я же тебе ничего плохого не делал, а даже подсказку дал по Алисе, забыл?» Снег продолжал падать, и мир вокруг них казался всё более холодным и безразличным. Кирилл не мог позволить себе расслабиться, даже если парень выглядел безобидным. Внутри него разгоралась борьба между желанием узнать правду и настороженностью перед тем, что она может принести. Кирилл, не отводя взгляда от парня, произнёс манипулятивным тоном, который, казалось, резонировал с холодом зимнего воздуха: — «Пока ты не расскажешь, кто ты такой, я не собираюсь отвечать на твои вопросы.» Парень, почесав затылок, задумался, прежде чем ответить: — «Если честно, я не могу рассказать, кто я такой. Ты мне не поверишь… Но взамен я могу рассказать больше об Алисе и Хозяине леса.» Кирилл, не проявляя ни малейшего интереса, обдумал его слова. Внутри него не было ни страха, ни волнения. Он знал, что этот парень может быть полезен, но не собирался доверять ему. «Он действительно знает ещё что-то важное?» — размышлял Кирилл. — «Но стоит ли рисковать, полагаясь на его слова?» Пришедший к выводу, что парень, вероятно, действительно знает что-то о тех, кто его интересует, Кирилл кивнул, не проявляя эмоций: — «Хорошо, тогда приступим.» Парень вновь улыбнулся, и его глаза заблестели от любопытства. — «Первый вопрос: хотел бы ты быть обычным человеком, который может ощущать эмоции, чувствовать родительскую любовь, веселье, заводить настоящих друзей и всё прочее, что могут ощущать обычные люди?» Кирилл на мгновение замер, смотря парню в глаза. Он анализировал его вопрос, взвешивая каждое слово. Внутри него не было ни сомнений, ни колебаний. Он знал, что его существование не зависит от эмоций. — «Мне без разницы, были бы у меня чувства или нет. На данный момент я такой, какой есть,» — произнёс он с холодной ясностью, его голос не выдавал ни капли эмоций. Парень, удивлённый его ответом, с подозрением продолжил: — «Даже если бы была возможность стать обычным человеком в обмен лишь на твою гениальность, ты бы не согласился?» Кирилл, не отводя взгляда, холодно ответил: — «Ты подразумеваешь под «гениальностью» мой нынешний ум, характер и личность. И ответ — нет. Меня устраивает моя жизнь, моё положение. Зачем мне что-то менять? Я умён не потому, что родился таким. Я изучал мир, читал книги, впитывал знания. Моя гениальность заключается в том, что я понял, как использовать свои знания и развивать себя. Так что мой ответ категорически — нет.» Парень, казалось, был поражён его решительностью. В его глазах мелькнуло уважение, но также и недоумение. Кирилл чувствовал, как его слова, как острые лезвия, разрезают воздух между ними, оставляя за собой только холод и напряжение. Он не собирался позволять никому, даже этому загадочному парню, ставить под сомнение его выборы и его жизнь. Парень, заметив его решимость, слегка нахмурился, но затем снова улыбнулся, как будто его это только подстёгивало. Он, казалось, был готов продолжать игру, и Кирилл понимал, что это только начало. Парень, заметив, что Кирилл остаётся холодным и непроницаемым, решил задать последний вопрос, который, по его мнению, мог бы всколыхнуть что-то в этом безэмоциональном существе: — «В тебе осталось хоть что-то человеческое?» Кирилл, не проявляя ни малейшего волнения, задумался на мгновение. Его ум работал, как хорошо отлаженный механизм, и он начал формулировать ответ, который был бы не только точным, но и глубоким. — «Человечность,» — начал он, его голос оставался спокойным и уверенным, — «не определяется эмоциями или чувствами. Это не просто способность смеяться или плакать. Человечность — это способность к анализу, к пониманию, к обучению. Я могу наблюдать за окружающим миром, делать выводы и принимать решения, основываясь на логике и рациональности. " Он продолжал, его слова становились всё более убедительными: — «Например, я могу понять, что такое сострадание, даже если сам не испытываю его. Я вижу, как люди помогают друг другу, как они поддерживают тех, кто в беде. Я могу оценить ценность этих действий и, если потребуется, использовать свои знания, чтобы помочь другим, даже если это не вызовет у меня эмоционального отклика.» Кирилл сделал паузу, чтобы его слова отложились в сознании собеседника, и затем добавил: — «Я также способен на самосовершенствование. Я изучаю мир, анализирую свои ошибки и стремлюсь к развитию. Это тоже часть человечности — желание расти и меняться, даже если это происходит без эмоционального фона.» Он посмотрел парню в глаза, и в его взгляде не было ни капли сомнения: — «В конечном счёте, я не нуждаюсь в эмоциях, чтобы быть человеком. Я могу быть рациональным, логичным и при этом оставаться в рамках человеческой природы. Так что, если ты спрашиваешь, что во мне осталось человеческого, я отвечу: моя способность мыслить, анализировать и действовать в своих интересах — это и есть моя человечность.» Парень, казалось, был поражён его ответом. В его глазах мелькнуло уважение, но также и недоумение. Кирилл, не дожидаясь реакции, продолжал смотреть на него с холодным интересом, зная, что его слова оставили след в сознании собеседника. Но вдруг Кирилл резко схватил парня за воротник, его движения были быстрыми и точными, как у хищника, готового к атаке. Сделав подсечку ногой, он повалил его на снег, и, продолжая держать за воротник, занёс кулак для удара. Его голос стал холодным и угрожающим: — «А теперь ответь мне, кто ты на самом деле. Я помню, как ты исчез у меня на глазах, прямо как те твари в масках. Ты знаешь обо мне слишком много, а также и о них. Откуда тебе известно всё это?» Парень, не ожидавший такого поворота событий, испуганно дышал, его глаза метались, когда он смотрел на холодные, безжалостные глаза Кирилла. Он, держа его руку, которая сжимала воротник, попытался успокоить его, но его голос дрожал от страха: — «К-Кирилл! У-успокойся! Это… просто история из книги!.. Я-я читаю о тебе и о том, что с тобой происходит!» Кирилл холодно анализировал его слова, его взгляд был проницательным, как у хищника, выслеживающего свою жертву. Он уже начал опускать кулак для удара, когда парень, инстинктивно закрывшись руками, воскликнул: — «Это чистая правда! Я не вру! Пожалуйста, поверь мне!» Кирилл остановился, отпустил его и выпрямился, не сводя с него взгляда. — «Теперь стало понятней,» — произнёс он, его голос оставался спокойным, но в нём ощущалась угроза. — «Ты не жил в этом посёлке, иначе я бы тебя хоть раз увидел — в школе или на улице, когда бы ты следил за мной. Судя по твоему поведению, ты не врёшь.» Парень, отдышавшись, кивнул, но Кирилл продолжал: — «Но ты также сказал, что обычно Алисой управляет то чудовище. Ты намекал, что есть и другие варианты развития событий.» Не долго думая, Кирилл развернулся и начал уходить прочь от парня. Тот, отдышавшись, встал и крикнул, его голос дрожал от волнения: — «Эй, стой! К-Кирилл! А разве ты не хочешь узнать…» Кирилл, не поворачиваясь, перебил его, его голос был холодным и решительным: — «Нет, я не желаю знать информацию от тебя. Я понял, что ты никогда не был в этом мире, а значит, наша встреча может привести только к одному результату. Если кто-то пытается решать мою судьбу, значит мне не позволено знать всё. В этом случае все эти воспоминания не важны, ведь их сотрут.» Парень, чувствуя, как его слова теряют силу, попытался ещё раз: — «Н-но, Кирилл! Я могу помочь тебе! Я знаю, что происходит! Ты не понимаешь, что это важно!» Кирилл остановился на мгновение, но не обернулся. Он чувствовал, как внутри него нарастает холодная решимость. — «Я не нуждаюсь в помощи,» — произнёс он, и в его голосе не было ни капли сомнения. — «Я сам решу, что делать.» С этими словами Кирилл продолжил свой путь, оставляя парня в снегу, который медленно начинал таять под давлением его слов. Внутри него не было ни страха, ни сомнений — только холодная решимость. Он знал, что не позволит никому вмешиваться в его жизнь, и что бы ни ждал его впереди, он будет готов к этому.

***

«Кирилл и Алиса. Вопросы от Tota.san»

Затхлый воздух старого подвала был пропитан запахом сырости, плесени и чего-то металлического, напоминающего кровь. Тусклый свет единственной лампочки, свисающей с потолка на потрёпанном проводе, едва освещал помещение, отбрасывая зловещие тени на обшарпанные стены. Кирилл медленно открыл глаза, его ум мгновенно начал анализировать ситуацию. — «Наконец-то наша спящая красавица очнулась,» — раздался насмешливый голос Алисы откуда-то сзади. Её голос эхом отразился от сырых стен. — «Я уж думала, придётся будить тебя поцелуем, хи-хи-хи!» Кирилл никак не отреагировал на её слова. Он лишь слегка повернул голову, услышав звон цепей позади себя. Холодный металл впивался в его запястья, оставляя красные следы на коже. — «Ах, заметил?» — хихикнула Алиса, тоже позвякивая цепями. В тусклом свете блеснула её лисья маска. — «Специально для тебя, дорогой. Они достаточно крепкие, чтобы удержать нас от побега. Хи-хи-хи!» Кирилл молча изучал помещение. Его взгляд скользнул по странным символам на полу, похожим на смесь алхимических знаков и математических формул, затем по глубоким трещинам на стенах, будто от недавнего землетрясения, и остановился на маленькой вентиляционной решётке в дальнем углу, покрытой ржавчиной. Каждая деталь фиксировалась в его уме, складываясь в общую картину. — «Что, язык проглотил?» — насмешливо спросила Алиса — «Или наш гений слишком занят, пытаясь придумать план побега?» Кирилл оставался невозмутимым. Его лицо не выражало никаких эмоций, пока он продолжал анализировать ситуацию. Капли воды, медленно падающие с потолка, отмеряли время в гнетущей тишине. После долгого молчания Кирилл наконец заговорил, его голос был спокойным и холодным, как лёд: — «Нас явно заперли здесь не просто так.» Алиса удивлённо вскинула брови под маской, её глаза расширились от неожиданности: — «Ого, ты заговорил! А я уж думала, ты язык проглотил. Хи-хи-хи!» — она нервно хихикнула, пытаясь скрыть своё замешательство. — «И с чего это вдруг такая разговорчивость после столь долгого молчания?» Кирилл медленно повернулся к ней, его взгляд был холоден и пронзителен, словно острие кинжала: — «Мне не о чем разговаривать с тварью.» Алиса наигранно ахнула, но в её голосе проскользнула нотка обиды: — «Тварью? Ну и ну! Какие мы грубые.» — Она попыталась сохранить насмешливый тон, но было видно, что слова Кирилла задели её. — «Ладно, не больно-то и хотелось. Только не жди потом моей помощи,» — она фыркнула и отвернулась, демонстративно гремя цепями. Кирилл вновь погрузился в молчание, его ум продолжал анализировать ситуацию, просчитывая все возможные варианты развития событий. Он знал, что каждое слово, каждый жест могут быть использованы против него, поэтому предпочитал хранить свои мысли при себе. В подвале снова воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь редким капанием воды где-то в углу и теперь уже нервным постукиванием пальцев Алисы по бетонному полу. Напряжение между ними росло, словно электрический заряд, готовый в любой момент разрядиться. Внезапно тишину подвала разорвал отвратительный скрип ржавых петель. Звук был настолько пронзительным, что Кирилл невольно поморщился, а Алиса вздрогнула, звякнув цепями. Тяжёлая металлическая дверь, покрытая ржавчиной и какими-то странными символами, медленно отворилась. Яркий, почти ослепляющий свет хлынул в тёмное помещение, заставив обоих пленников прищуриться. На фоне этого сияния вырисовывался лишь тёмный силуэт высокого мужчины. Его тень, длинная и зловещая, протянулась по бетонному полу, почти касаясь ног Кирилла. Мужской голос, низкий и властный, с лёгкой хрипотцой, эхом разнёсся по помещению: — «Вы здесь по одной причине — ответить на несколько вопросов. Как только вы это сделаете, мы вас освободим.» Алиса фыркнула, её лисья маска блеснула в новом освещении: — «А если мы откажемся, умник?» — В её голосе звучал вызов, но Кирилл уловил нотку страха. — «Тогда вы останетесь здесь навсегда,» — холодно ответил голос. В нём не было ни тени сомнения или колебания. Кирилл, не сводя глаз с силуэта, медленно произнёс, тщательно подбирая каждое слово: — «У нас нет выбора, кроме как согласиться. Но кто гарантирует, что вы сдержите слово?» Человек за дверью усмехнулся, и этот звук заставил Алису вздрогнуть: — «Никто. Вам придётся довериться мне.» Алиса закатила глаза, её маска исказилась в гримасе раздражения: — «Ну просто замечательно!» После короткой паузы, наполненной тяжёлым дыханием Алисы и едва слышным постукиванием пальцев Кирилла по полу, парень кивнул: — «Хорошо. Мы ответим на ваши вопросы.» Человек не стал медлить, его голос стал ещё более напряжённым: — «Первый вопрос для Кирилла. Что ты собираешься делать с Алисой? Избавиться от неё или, зная, что её контролируют, придумать способ снять с неё маску?» Алиса расхохоталась, её смех эхом отразился от стен подвала: — «Ха! Какой наивный вопрос. Ты действительно думаешь…» Но тут же осеклась, переводя взгляд на Кирилла. Её маска, казалось, хитро улыбнулась, глаза за прорезями сверкнули: — «Хотя… мне и правда интересно твоё мнение. Ну же, Кирилл, не томи. Что ты там задумал в своей голове?» Кирилл холодно смотрел на силуэт, его лицо оставалось совершенно бесстрастным. Он пытался найти хоть какое-то сходство с людьми, которых он знал или видел, но безуспешно. Спустя несколько долгих секунд, наполненных тяжёлым ожиданием, он ответил, его голос был ровным и лишённым каких-либо эмоций: — «Алиса на данный момент — моя главная цель. Вопрос о её избавлении или освобождении не имеет для меня существенного значения в контексте дальнейшего развития событий. Однако,» — он сделал короткую паузу, — «учитывая информацию, которой она обладает, наиболее целесообразным вариантом представляется её устранение. Она слишком много знает, и это делает её опасной переменной в уравнении.» Алиса, услышав это, резко втянула воздух и хмыкнула не удивляясь его ответу. Человек за дверью кивнул, его силуэт слегка качнулся: — «Понятно. Теперь Алиса.» Девушка, с наигронной насмешкой, сказала: — «Дай угадаю, хочешь услышать моё мнение по этому поводу? Хи-хи…» — её смешок прозвучал натянуто. Человек немного помолчал, словно обдумывая что-то, воздух в подвале, казалось, сгустился от напряжения: — «Нет. Вот мой вопрос: если бы тебе дали выбор — Хозяин леса или Кирилл с Антоном, на чью сторону ты бы встала?» Алиса на мгновение задумалась. Затем она решительно ответила, пытаясь вернуть свою обычную дерзость: — «Конечно же, Хозяина! Да даже если бы был такой выбор, я бы в любом случае продолжила ему служить. Хи-хи-хи!» Её смех эхом разнёсся по подвалу, создавая жуткую атмосферу. Кирилл внимательно наблюдал за реакцией силуэта, пытаясь уловить хоть какую-то подсказку о личности их таинственного собеседника. Напряжение в воздухе можно было почти пощупать, оно висело между ними, словно тяжёлая, душная пелена. Человек за дверью, чей силуэт едва различался в ярком свете, нарушил тягостную тишину. Его голос дрожал от едва сдерживаемого напряжения: — «Ты… ты действительно уверена в этом, Алиса?» — он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. — «Мы с Кириллом знаем правду. Хозяин леса… он контролирует тебя, заставляет совершать эти ужасные поступки. Неужели ты не хочешь освободиться?» Алиса медленно повернула голову. Её зелёные глаза, видимые сквозь прорези маски, внезапно вспыхнули, меняя цвет. Янтарно-жёлтый, дикий и хищный, заполнил её радужки. Губы Алисы изогнулись в загадочной улыбке. Когда она заговорила, её голос был пропитан снисходительной насмешкой: — «Ох, вы, жалкие создания…» — она покачала головой, словно разочарованная учительница. — «Вы даже не представляете, насколько ограничено ваше понимание. Контроль сознания?» — она фыркнула. — «Для Хозяина это всего лишь детская забава, игрушка, которую он использует от скуки. Его истинная сила…» — её глаза расширились, в них плескался почти религиозный трепет, — «она за гранью вашего жалкого воображения.» Человек за дверью заметно напрягся. Даже через яркий свет Кирилл мог видеть, как его руки сжались в кулаки. — «Если ты так уверена в своём выборе,» — процедил он сквозь зубы, — «если ты действительно не хочешь быть свободной, может, просветишь нас? На что он на самом деле способен, этот твой Хозяин?» Алиса издала тихий смешок, больше похожий на шипение. Её глаза мерцали в полумраке подвала, словно два тлеющих уголька. Она медленно отвела взгляд, будто всматриваясь в какую-то далёкую, только ей видимую точку. Когда она заговорила вновь, её голос изменился. Он стал нежным, почти медовым, но за этой сладостью скрывалось что-то древнее и пугающее. — «Я не могу раскрыть все тайны,» — начала Алиса, её голос был едва громче шёпота, но каждое слово, казалось, заполняло всё пространство. — «Но позвольте мне нарисовать для вас картину…» Она сделала паузу, наслаждаясь напряжением, повисшим в воздухе. Капли воды, медленно стекающие по стенам подвала, казались оглушительно громкими в этой тишине. — «Вы, люди,» — продолжила она, и в её голосе появились нотки презрения, — «вы видите лес как ресурс, как безмолвную добычу. Вы рубите деревья, словно они ничего не чувствуют. Вы сжигаете целые гектары, думая, что лес беззащитен, что он не может дать отпор.» — Её глаза сузились, в них плескалась ярость. — «Но что, если я скажу вам, что каждое дерево — это глаза и уши Хозяина? Что каждый листок — это часть его нервной системы?» Алиса продолжала, её голос становился всё более страстным: — «Хозяин и лес — это не два отдельных существа. Они — единое целое. Его сила — это шёпот ветра в кронах деревьев, это корни, пронзающие землю на километры вдаль, это мириады живых существ, обитающих в чаще.» — Она подалась вперёд, насколько позволяли цепи. — «Вы думаете, что можете победить его? Вы, со своими жалкими технологиями и оружием?» Она рассмеялась, и этот смех был похож на шелест сухих листьев, гонимых осенним ветром. — «Представьте на мгновение: тысячи квадратных километров живого, мыслящего организма, способного действовать как единое целое. Лес, который может двигаться, менять свою форму, создавать непроходимые чащи там, где секунду назад была поляна.» — Её глаза расширились, в них плескалось почти маниакальное возбуждение. — «Как вы думаете, что произойдёт, если эта сила обрушится на вас?» Алиса замолчала, позволяя своим словам повиснуть в воздухе. Затем она добавила с жутковатым смешком: — «Вы бы исчезли, словно капля в океане. Лес может быть милосердным, может дарить жизнь и красоту. Но он также может быть безжалостным, может уничтожать целые цивилизации. И Хозяин…» — она вздохнула, словно влюблённая, — «он воплощение этой двойственности.» Её янтарные глаза сверкнули в полумраке, когда она произнесла последние слова: — «Так скажите мне, разве не глупо противостоять силе, которая существовала задолго до появления человечества и будет существовать после его исчезновения? Разве не мудрее стать частью этой силы, чем бороться с ней?» Алиса замолчала, её слова повисли в воздухе, наполняя помещение почти осязаемым напряжением. Кирилл и человек за дверью молчали, пытаясь осмыслить услышанное. В этой тишине даже их дыхание казалось слишком громким, нарушающим зловещее спокойствие, воцарившееся после речи Алисы. Человек за дверью, казалось, погрузился в глубокие раздумья, его силуэт застыл неподвижно в ярком свете. Кирилл же внимательно впитывал каждое слово, каждую деталь услышанного, словно собирая кусочки сложной головоломки. Внезапно человек нарушил молчание. Его голос звучал неожиданно спокойно, почти удовлетворённо: — «Хорошо,» — произнёс он медленно, — «меня устраивает этот ответ.» Не успели Кирилл и Алиса осмыслить эти слова, как человек щёлкнул пальцами. В тот же миг его фигура начала растворяться в воздухе, словно дым на ветру. Через секунду он полностью исчез, оставив после себя лишь лёгкое колебание воздуха. Не успел Кирилл среагировать на это необъяснимое явление, как почувствовал странное головокружение. Мир вокруг него начал расплываться, цвета смешались в калейдоскоп образов. Когда зрение прояснилось, он обнаружил себя стоящим посреди заснеженной улицы. Холодный ветер пронизывал его насквозь, снежинки кружились в воздухе, оседая на его одежде. Алиса же в один миг оказалась в зимнем лесу. Высокие ели, покрытые толстым слоем снега, окружали её со всех сторон. Тишина здесь была почти осязаемой, нарушаемой лишь редким потрескиванием веток под тяжестью снега. Её янтарные глаза медленно осматривали окружающий пейзаж, словно заново знакомясь с родной стихией. Оба они, Кирилл и Алиса, оказались в совершенно разных местах, разделённые расстоянием и природой, но связанные странными событиями, свидетелями которых они только что стали. Вопросы без ответов роились в их головах, а зимний холод напоминал о реальности происходящего.

***