Burnt Out

Три года спустя. Наше время. – Не волнуйся, мы найдем тебе учителя. Есть множество потрясающих магов земли. – Катара пыталась приободрить Аанга, но его это не утешило. – Не таких, как она.. – пробормотал Аанг, понурив голову. Его тягостные размышления прервало тяжелое дыхание, доносящееся с холма. Он посмотрел за Аппу и увидел свою новую подругу, бегущую к ним. – Тоф! Что ты здесь делаешь? – Мой отец передумал, – с легкостью ответила она. – Он сказал, что я могу путешествовать по миру! Трое друзей обменялись подозрительными взглядами, понимая, что Тоф, скорее всего, лжет. Но это был их единственный шанс, и для нее – тоже. Сокка, взбираясь по меху Аппы, прокомментировал. – Что ж, нам лучше поторопиться, пока твой отец снова не передумал. – Думаю, это хорошая идея, но.. есть одно условие. – Тоф поднялась в седло. – Что угодно, только скажи! – тут же отозвался Аанг. – Я отличный маг земли, но знаю одну получше. Она научила меня «видеть» и показала настоящие приемы магии земли, когда мой учитель отказывался. Если бы не она, я бы не смогла тебя тренировать. Мы должны найти ее. Сокка пожал плечами. – Звучит неплохо. Теперь давайте быстрее! Тоф забралась на Аппу и уселась в широком седле рядом с друзьями. Она откинулась назад, впервые в жизни ощущая настоящую свободу. – И куда летим, капитан? Слепые глаза Тоф расширились, когда она осознала, что не имеет ни малейшего представления, где находится Кай. С тех пор, как ее вытащили из дома Бейфонгов в ту ночь, никто больше не упоминал о ней. – Эм, где-то в нашем королевстве, я думаю.. – пробормотала она.

***

Принц Зуко въехал в небольшой пыльный городок верхом на украденной страусо-лошади. Он не знал, где находится и что делает. Единственное, что он знал точно, – он умирал с голоду. Ему казалось, что его желудок пытался переварить сам себя изнутри. Он остановился у прилавка торгового поста, почти ничего не имея, чтобы предложить девушке по ту сторону. – Можно мне воды, мешок корма и что-нибудь горячее поесть? Зуко бросил две монеты на стойку перед незнакомкой, которая посмотрела на него абсолютно безразлично. – Этого не хватит на горячую еду. Могу предложить два мешка корма. Он кивнул, и девушка ушла, чтобы принести вещи. Внимание Зуко переместилось с азартных солдат позади него на приглушённый смех школьников, доносившийся сбоку от торгового поста. Он увидел двух мальчишек лет десяти, детей из Земного королевства. Они швырнули яйцо в солдат, и их меткость была безупречной. Яйцо разбилось о голову одного из них, и те тут же обернулись. – Эй! Это ты кидаешь в нас яйца, чужак? Зуко услышал их приближающиеся шаги. – Нет. – Ты видел, кто это сделал? Он развернулся на каблуках, чтобы посмотреть солдату прямо в лицо, и резко повторил. – Нет. Солдат в центре, тот самый, чья голова была покрыта желтком, сжал рукоять молота. – Это твое любимое слово, «нет»? Яйцо откуда-то взялось. Они обменялись чем-то, что Зуко вряд ли мог бы назвать «любезностями», после чего эти хулиганы потянулись к мешкам с кормом, даже прежде чем он успел их тронуть. – Спасибо за вклад. Армия ценит твою поддержку.. – его рука замерла в воздухе, так и не дотянувшись до мешков. Девушка с другой стороны стойки схватила их и держала вне досягаемости. – Не думаю, что это так, Гоу. Зуко оглянулся через плечо на девушку. На самом деле оглянулся на нее впервые и с удивлением понял, что она была примерно его возраста. Выражение её лица осталось таким же, как когда он просил столько всего и предложил так мало, – абсолютно равнодушным. Солдат стиснул зубы и протянул свою мясистую руку. – Отдай их сюда, девчонка. Но его раздражение, похоже, лишь забавляло её. Уголки её рта приподнялись в ухмылке, а свободная рука подняла один палец. Казалось, будто этот палец был связан с ниточкой, потому что вместе с ним из-за стойки поднялся камень размером с кулак. – Как насчёт игры в «камень, ножницы, меч»? Помнишь, кто обычно выигрывает в эту игру? – её ухмылка превратилась в широкую улыбку, и её белоснежные зубы прекрасно гармонировали с её смуглой кожей и нефритовыми глазами. Солдат фыркнул, опустил сжатый кулак и повернулся спиной к паре. – Тебе лучше убраться из города. Оставаться здесь будет стоить тебе дороже, чем ты можешь себе позволить, чужак. Девушка обошла стойку и помогла Зуко привязать мешки к седлу. – Спасибо, что не сдал его. Я пытаюсь научить его послушанию, но.. Мальчишка выглянул из-за спины животного. С дикой шевелюрой и без передних зубов, он был совсем не похож на Зуко в его возрасте. Наверное, она была его сестрой. Зуко не ответил, он вскочил на животное и подтолкнул его пяткой, но оно не сдвинулось с места. Девушка смотрела на него из-за шеи страусо-лошади, держа поводья, чтобы животное стояло на месте. – Мне нужно отвезти этого домой. Уверена, его родители будут рады накормить тебя ужином. Зуко не хотел соглашаться, но его голодный желудок не дал ему возразить. – Пошли, они в долгу перед тобой. Вскоре они шли через просвет между свинарниками. Свиньи-коровы, свиньи-овцы, свиньи-петухи и множество других странных свиноподобных созданий. Девушка, имя которой он так и не узнал, исчезла в маленьком доме. Через некоторое время из него вышли двое взрослых. О ней они не упоминали, и она не появилась вновь. Зуко едва успел включиться в разговор, происходивший перед ним, чтобы ответить. Семья из трёх человек стояла рядом, но явно недоставало одного – их старшего сына, который был на войне. Они выразили благодарность Зуко за то, что он заступился за их младшего. – Ужин будет готов скоро. Хочешь остаться? – спросила мать мальчика. Он хотел. О боги, как он хотел поспать на чём-то, кроме земляного пола. – Не могу. Мне нужно идти дальше. – ответил он. Назовите это «материнской интуицией», но женщина чувствовала, что сердце юноши говорило не то, что произносил его рот. Она предложила ему работу, и он согласился, поднявшись на крышу вместе с её мужем. Зуко трудился, забивая гвозди в черепицу амбара, в то время как ребёнок донимал его вопросами. – Откуда ты? – спросил мальчик. – И куда ты направляешься? Но Зуко отвечал неохотно. Он посмотрел вниз через повреждённую крышу в здание с чердаком. Над сеном и кормом была небольшая импровизированная комната. Самое необходимое – кровать, комод и керосиновая лампа. И затем – шаги, почти неразличимые, если только не обращать внимание, а он обращал. Зуко наблюдал сверху за тем, как в комнату вошла девушка, начала расстёгивать своё платье и спустила его с плеч. Он почти отвернулся, как вдруг заметил обесцвеченные следы на её спине, когда.. – А как ты получил этот шрам? Слова мальчика прервали невольное наблюдение Зуко, и молоток безжалостно встретился с его большим пальцем. Отец отчитал сына. – Нехорошо задавать людям вопросы о том, о чём они могут не хотеть говорить. Прошлое мужчины – его дело. Ты ведь не спрашиваешь у Кай о её шрамах, правда, Ли? Мальчик фыркнул и слез по лестнице. Зуко снова мельком заглянул через дыру в потолке и тут же встретился взглядом с девушкой. Её звали Кай, как он только что узнал. Он быстро отвел глаза и сделал вид, что не смотрел на нее. Вот именно, не шпионил. Любовался издалека, как орнитолог наблюдает за птицами весной. Зуко не был извращенцем, он уважал большинство женщин. Но он также был подростком, которого выбросили в мир в одиночку до того, как в его жизни могли состояться какие-либо значимые.. взаимодействия. Если не считать украденных поцелуев с Мэй за закрытыми дверями.

***

Ужин был неловким для Зуко. Ему было не по себе находиться среди, казалось бы, счастливой семьи. Он не знал, что девушка по имени Кай рассказала им, если вообще что-то рассказала. Её здесь не было. Зуко не видел её с момента их встречи в амбаре. Он старался как можно тише есть свои лапшу. Она была не изысканной, конечно, не уровня Огненного Королевства, но лучше, чем испорченная еда, которой он питался последнее время. – Где Кай? – спросил мальчишка с набитым ртом. Его отец сжал губы, готовясь сообщить неприятную новость. – Мы знали, что она здесь надолго не останется, Ли. Она сама это говорила. Думаю, её больше нет. По крайней мере, на ночь. Я видел, как она собирала сумку, пока мы работали на крыше. Зуко почувствовал лёгкое разочарование, хотя сам не понимал, почему. Возможно, он просто скучал по общению с кем-то своего возраста. Кто-то, кроме его дяди, одержимого чаем. – Жаль, что она не попрощалась, – добавила мать мальчика. – Ну, ты можешь занять её место на ночь. Простыни всё ещё свежие. Они закончили ужин без лишних слов. Ли убежал заканчивать свои дела, а взрослые собрали посуду и начали убирать каменный стол. – Там есть горячий источник, если хочешь освежиться. Примерно десять минут ходьбы через поляну за домом. Возьми с собой лампу. Зуко чувствовал огромную благодарность к этим людям. Они дали ему так много, получив почти ничего взамен. Он пошёл по тропе, которую женщина указала ему. Лес вокруг был густым, звуки скрытых существ раздавались среди деревьев. Солнце садилось, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Десять минут – и он добрался до небольшой поляны. Но он был там не один. Кай сидела в горячем источнике, откинувшись на его край. Над поверхностью голубой воды виднелись только её плечи. Зуко хотел спрятаться за деревом, но объяснить это, если его заметят, было бы трудно. Да и он был слишком сбит с толку, чтобы сдвинуться с места. Девушка перед ним, которую он знал как магистру земли, пропускала длинную струю воды между пальцами, напевая тихую мелодию. Вода двигалась, словно змея, скользя по её коже. Зуко понял, что это она управляет ею. – Я думал, ты маг земли? Кай не удивилась его присутствию. Она почувствовала его ещё на подходе к тропе. Её сосредоточенности не помешал даже резкий тон Зуко. – Угу. Она продолжила напевать. Зуко на миг задумался, возможно ли, что в мире два Аватара, и что мир попытался исправить себя во время отсутствия Аанга. Или, может быть, существуют маги, способные управлять сразу двумя стихиями. – Это минеральная вода. Осадочные породы из этих гор оседают в этом источнике. Я управляю землёй, а вода просто цепляется за минералы. Наверное, из страха быть покинутой. Кай отпустила воду и наконец подняла взгляд на Зуко. Он не мог отвести глаз от её ярких зелёных глаз с золотистыми вкраплениями. – Они сказали, что ты ушла. – его взгляд скользнул с её глаз на плечо, где виднелся ещё один шрам. Он был почти стёртым, но Зуко, привыкший к своему собственному шраму, мог заметить такие издалека. – Ушла. Мне нужно было восстановить силы перед тем, как отправиться в путь. Можешь присоединиться, если хочешь. Зуко был ошарашен её словами. Он не знал её, она не знала его, но всё равно предлагала разделить с ним драгоценный минеральный источник. – Я.. не думаю, что стоит. Ты.. – Не голая, обещаю, – Кай приподнялась, показывая песочного цвета топ, прикрывающий её грудь, а затем снова опустилась в воду. – Кроме того, это вроде как горячий источник. А сейчас он кажется едва тёплым. Зуко нахмурился, пытаясь понять, что она имеет в виду, но не успел задать вопрос. Кай продолжила. Она призвала небольшой камень с края поляны и шар воды того же размера из источника. Они начали двигаться вокруг неё, управляемые лёгкими движениями пальцев, словно это не требовало от неё никакого усилия. – Я показала тебе свои способности. Теперь покажи свои.