Burnt Out

Три года назад Живописный сад располагался на вершине холмов в Южном Царстве Земли. Охраны вокруг не было – не в то время, когда Кай и её отец, генерал Фонг, навещали поместье Бейфонгов. Кай и Тоф всегда использовали такие моменты, чтобы побыть наедине. Они были единственными друзьями друг для друга. Кай и Тоф стояли, спрятавшись между высокими живыми изгородями в садовом лабиринте. Без обуви, как всегда. Их пальцы едва касались друг друга, чтобы Тоф могла понять основы через осязание. – Теперь расставь ноги вот так, – Кай слегка пнула босые ноги Тоф, чтобы поставить её в более устойчивую позицию, и мягко надавила на её плечи. – Отлично! Идеальная стойка, Тоф. Помнишь, что я тебе говорила? Ты должна почувствовать силу земли в себе. Ты – почва под своими ногами. Кай разжала маленькие пальцы Тоф и продолжила. – Сделай глубокий вдох и.. Но прежде чем Кай успела закончить, Тоф подняла ладонь вверх, и земля под её ногами всколыхнулась. Она могла это почувствовать, она послала сверхзвуковую вспышку синего видения через пальцы ее ног в ее мысленный взор. Она могла видеть. Она могла видеть! Тоф выпрямилась, уголки её губ раздвинулись в улыбке. – У меня получилось! Я действительно это сделала! Кай крепко обняла ее, слишком крепко для любого другого девятилетнего ребенка. Но только не Тоф. Кай знала, что та сильная. Она знала это с самого их знакомства несколько лет назад, когда её собственные тренировки стали ещё более изнуряющими. Её тренировки. Именно поэтому Кай и её отец были здесь. Хотя семья Бейфонгов и не занималась политикой, они были самой влиятельной семьёй в Южном Царстве Земли. А с влиянием приходили деньги, в которых генерал Фонг отчаянно нуждался для своего секретного проекта. Семья Тоф предоставляла столь необходимое финансирование, считая, что это на благо всех их людей. Кай отстранилась от Тоф с гордой улыбкой на лице, хотя та этого не видела. – Ты видела, правда? Маленькая девочка радостно кивнула, её голубовато-серые глаза увлажнились. – Я знала, что есть способ! После встречи с кротобарсуками я поняла, что мы справимся! – девочки рухнули на землю, наслаждаясь прохладной травой. Кай уже несколько месяцев тайно тренировала Тоф за спиной её родителей. И хотя Тоф быстро научилась двигать небольшие камни, это был её первый серьёзный прогресс. Тоф всё ещё ощущала мелкие вибрации. Теперь, когда она испытала это, чувство, казалось, стало постоянным. Её новое зрение стало частью её самой. – Думаю, у тебя лучше получится с камнем. С настоящей твёрдой поверхностью, как у подножия холмов. Там вибрации будут сильнее. Улыбка Тоф погасла. – Да, конечно.. как будто меня когда-нибудь выпустят за стены. Кай пожала плечами. – Знаешь, проще просить прощения, чем разрешения. Тоф повторяла один и тот же приём снова и снова, пока не освоила его. Теперь ей требовалось совсем немного подсказок от Кай – она сама видела, что делала. Высокие насыпи земли и камня поднимались вокруг них, пока они не сдерживали смех от восторга. Кай уже собиралась бросить камешек в сторону Тоф, чтобы проверить, заметит ли она, когда выражение лица Тоф резко изменилось. – Кто-то идёт. Я вижу.. то есть чувствую их. Кай затаила дыхание и вернула все насыпи обратно в землю. Они притоптали траву в надежде, что охранники ничего не заметят. К ним подошли двое мужчин в полном военном обмундировании, держась с профессиональной выправкой. Они смотрели на девочек сверху вниз. Одну из них, они знали, лучше не злить – она могла бы уничтожить их, если бы захотела. Один из них заговорил. – Генерал Фонг требует вашего присутствия. Больше ничего. Все солдаты её отца были обучены не взаимодействовать с девушкой. Говорить как можно меньше, не смотреть ей в глаза слишком долго, не проявлять неуважения, но и не показывать страха. И, ради всех богов, не касаться её. Кай бросила на Тоф разочарованный взгляд – им всегда было грустно завершать тренировки. Но Тоф кивнула ей, зная, что у Кай есть более важная цель, чем обучение слепой девочки, которая, вероятно, была обречена с самого начала. Кай последовала за охранниками обратно к дому. Она восхищалась их униформой, размышляя, позволят ли ей когда-нибудь одеться как настоящий солдат Царства Земли. Её провели через двери в тускло освещённую комнату. Оттенки зелёного и бежевого – она никогда не любила эти цвета. В центре комнаты стоял низкий квадратный стол, за которым сидели по одному человеку с каждой стороны – генерал Фонг, Лао Бейфонг, Великий секретарь Лонг Фэн и Поппи Бейфонг. Лонг Фэн никогда не говорил о войне в стенах Ба-Синг-Се, но она знала его вне этих рамок. Здесь же он хотел узнать, над чем её отец так упорно трудился все последние четырнадцать лет. Охранники закрыли за ней двойные двери, и она встала, склонив голову, как её учили. – Вольно, девочка. – прогремел голос её отца. Он был оглушающе громким, но в нём звучала радость. Это позволило ей немного расслабиться, ведь ее отец никогда не был на взводе. Она стояла перед ними, пока те пили чай, продолжая разговор, будто её не было в комнате. Всё было бы не так плохо, если бы разговор не шёл о ней. – Она тренировалась почти четырнадцать лет. Если мы собираемся её использовать, это должно случиться скоро. Народ Огня наступает, вы видели, что они сделали с Южным Племенем Воды всего два года назад. Мы должны были задействовать её тогда! – Лонг Фэн был раздражён. Он не хотел, чтобы его город нирваны был каким-либо образом скомпрометирован. – Да, моя семья и я хотим знать, на что идут наши деньги. Мы даже не видели, на что способна эта девочка. «На что способна» – звучало так, словно она цирковая медведица, а эти люди – зрители, заплатившие за представление. Кай приподняла бровь, но быстро подавила своё возмущение. Она не была самоуверенной, но прекрасно знала, насколько велика её сила. И она знала, что если эти люди хотя бы немного её увидят, они будут потрясены. – Конечно, конечно! Великий секретарь, вы поддерживали эту миссию больше десяти лет – ещё до того, как Кай появилась на свет. Господин и госпожа Бейфонг, вы, безусловно, имеете право знать, на что идёт ваше золото, – её отец, который на деле никогда не был ей настоящим отцом, впервые обратил на неё внимание. – Кай, продемонстрируй. Она вздохнула от приказа и огляделась, понимая, что под «продемонстрируй» он также имел в виду «но не разрушь это место». Её взгляд зацепился за каменную лестницу. Она не знала, куда она ведёт, но это было неважно. Её рука поднялась из-за спины, и ловкие пальцы опустились перед ней ладонью вниз. Они двигались быстро, один за другим, словно она играла на пианино. И в каком-то смысле, так оно и было. Каждая ступенька двигалась вниз и обратно вверх в такт движениям её пальцев, так быстро, что казалось, будто лестница была создана для этого. Поппи вскрикнула от восторга – она любила зрелища. Лао одобрительно кивнул. Но Лонг Фэн.. Он поставил чашку чая на стол, скрестил руки и уставился на неё с угрюмым выражением лица. – Забавно. А сражаться она умеет? Серенады Лорду Огня нам ничем не помогут. – Конечно, умеет! – рявкнул генерал Фонг, тут же прокашлявшись. – Она лучший боец, которого когда-либо видело это царство. Я об этом позаботился, ваша честь. – Она ребёнок, даже не достигший брачного возраста. Сильно сомневаюсь, что у неё достаточно навыков, чтобы.. Фэн резко замолчал, почувствовав, как шляпа слетела с его головы и мягко опустилась прямо на чашку чая. Все взгляды обратились к Кай, наблюдая за тем, как маленькие каменные пули парили над её пальцами в угрожающем танце. Это было движение, которого даже её отец никогда не видел раньше. – Умею. Нет ни одного солдата, которого вы могли бы отправить на эту миссию и ожидать, что он вернётся живым, – уголки её губ слегка приподнялись в улыбке, пока Лонг Фэн поднимал свою шляпу, разглядывая крошечное отверстие размером с пулю прямо в центре эмблемы земли. – Но если вы хотите продолжать эту войну, если хотите пожертвовать ещё тысячей жизней – пожалуйста. Щёки её отца покраснели от стыда. Он уже обдумывал все способы наказать её позже, в её бункере, где никто не услышит её криков. Но эти садистские мысли исчезли в самых глубоких уголках его сознания, когда Великий секретарь поднял взгляд на генерала и кивнул с одобрением. – Фантастика. Она отправится на рассвете. Самоуверенная улыбка Кай мгновенно исчезла, её губы разомкнулись, а глаза широко распахнулись от удивления. – Что? На рассвете? Её отец проигнорировал её. – Благодарю вас, Великий секретарь. И вас, господин и госпожа Бейфонг. Вы не будете разочарованы. Он поднялся, прежде чем Кай смогла как следует возразить, схватил её за бицепс и потащил из поместья вместе с собой. Тоф наблюдала из-за живой изгороди, как её единственную подругу загружают в карету, запряжённую страусолошадью.

***

Кай сидела на одном конце длинного обеденного стола напротив своего отца. Армия праздновала. По обе стороны от них сидели солдаты – высокие и крепкие. Большинство из них были пьяны, жадно вгрызаясь в индюшиные ножки, словно средневековые рыцари, вернувшиеся с войны. Они смеялись, толкались и набивали рты, в то время как Кай пристально смотрела на своего отца через стол. Её тарелка оставалась нетронутой – она не могла заставить себя есть. Она знала, что этот день настанет, но не ожидала, что так скоро. Что они собирались сделать? Собрать для неё сумку на ночь, дать карту и отправить в путь? Или сопроводить её туда в золотой карете? Всё, чему её учили, – это сражаться, и ничего больше. Фонг ударил металлической вилкой по своему золотому кубку, требуя внимания всех в зале. – Мужчины.. Завтра начнётся конец для Огненного Королевства. Мы шли к этому долго, но это уже давно назрело. Солдаты закричали, стуча кулаками и кружками по деревянному столу, прежде чем снова успокоиться. – Я знаю, что говорят за моей спиной, что мои методы нестандартны.. Но я также знаю, что справедливо отдавать должное там, где оно заслужено. И всё это – наша грядущая победа – благодаря нашему секретному оружию. Моей дочери, Кай. Он поднял свой кубок, и снова раздались овации, грохот и оглушительная похвала, от которой у Кай заболела голова. – Кай, пожалуйста, встань и скажи пару слов. Это был первый раз, когда её отец дал ей разрешение говорить свободно, и вдруг её рот пересох. Она отодвинула стул, слыша, как он скрипит по полу, и медленно поднялась, пока все ждали. – Я.. я, эм.. – что ей сказать? Большинство этих мужчин даже не знали о её существовании до сегодняшнего дня. И пока они были в восторге, она чувствовала себя маленькой. Не только из-за их присутствия, но и из-за буквального груза всего мира, который вдруг оказался у неё на плечах. – Завтра я.. я.. – она запнулась на своих словах, пока наконец не выпали только неправильные. – Я не пойду. Овации продолжались всего секунду, пока все не поняли, что именно она сказала. А когда поняли, зал затих так, как она никогда раньше не слышала. Глаза её отца наполнились гневом и унижением. Он встал со своего места напротив неё. – Что ты сказала, девчонка? – Я не могу, – её губы дрожали, она заговорила быстро. – Я не готова, мне просто нужно больше времени! Может быть, до конца лета, или хотя бы.. – Прекрати этот бред! – прорычал Фонг. – У тебя было достаточно времени – вся твоя жалкая жизнь. Ты идёшь, и это окончательно. Теперь ты можешь либо согласиться с этим, либо отправишься сегодня ночью. Кай не знала, что сказать. Она всегда знала, что её отец не питал к ней тёплых чувств.. но она думала, что это было частью её подготовки. Чтобы не привязываться ни к кому и ни к чему. – Что, язык проглотила? Я думаю, знаю, в чём тут дело. Фонг оттолкнул свой стул так, что он разбился о каменную стену. Он двинулся к ней, сжимая кулак в воздухе. – Как насчёт ночного поединка, мужчины?! Они заорали и повторили его движение, ломая свои деревянные стулья о стены. Отец Кай схватил её, выдернув с места за концом стола, так что она споткнулась о свой стул. Она потеряла равновесие, но ему было всё равно – его захлестнула ярость униженного эго. Он вытащил её через двери банкетного зала во двор. Они оказались окружены песчаными горами, здесь не росла трава. Солдаты последовали за ними, пьяные и готовые наблюдать за представлением. Генерал Фонг бросил Кай на землю, отступая на несколько шагов и принимая боевую стойку. – Вставай, девчонка! Пора доказать свою ценность, показать, чего ты стоишь! Слёзы начали жечь её глаза, пока она смотрела с земли на этого человека. Камень размером с его кулак полетел в её сторону, но она легко его отбила. – Прекрати, папа! – поспешно сказала она, стирая слёзы с лица. – Ты будешь называть меня «генералом»! – закричал он, поднимая землю под её ногами на десять футов в воздух, а затем резко опуская её обратно, выбив весь воздух из её лёгких. Его атаки были безжалостными, но Кай не отвечала. Она легко отбивала бревна и камни, которые он метнул в неё, но не могла заставить себя навредить человеку, который дал ей жизнь. Генерал Фонг становился всё злее по мере продолжения поединка, а его солдаты начинали терять веру в его так называемую «идеальную убийцу». – Сражайся, трусиха! Ты не была обучена отступать, ты не была воспитана для того, чтобы сдаваться! – кричал он, вены на его шее и висках пульсировали. Его толстые, грубые руки дрожали, когда он поднял валун с другого конца двора и направил его прямо в её сторону. Кай была сыта по горло. Она остановила валун на его пути, подняла его на сто футов в воздух и сбросила прямо над головой генерала. Солдаты ахнули, затаив дыхание, ожидая, что для Фонга это конец. Но этого не произошло – спустя несколько мгновений Фонг понял, что всё ещё жив, и приоткрыл зажмуренные глаза. Прямо над ним завис валун – она остановила его в последний момент, не дав ему раздавить генерала. Кай отбросила валун в сторону и умоляюще посмотрела на отца, твёрдо произнеся. – Я. всего. лишь. ребёнок. Фонг заложил руки за спину, признавая, что бой окончен. – Ты была рождена, воспитана и обучена с самого рождения для выполнения этой миссии, моё дитя. Если ты не уверена в своих способностях сейчас, то никогда не будешь. Это была ложь, Кай знала, что это ложь. Но для него это было правдой. – И если ты не готова исполнить свою судьбу, тебе нет места ни в моём присутствии, ни в присутствии столь способных воинов. – Папа, пожалуйста.. – Мужчины, – Фонг остался на месте, протянув одну руку, в которой завис камень размером с половину бейсбольного мяча. – Приготовьте камни. Кай развернулась, чтобы бежать, но почувствовала, как первый камень ударил ей в спину, сбивая её с ног. Затем второй удар пришёлся в лопатку. Она чувствовала приближение камней и, вероятно, могла бы их остановить. Но она никогда не чувствовала себя настолько опустошённой. Камни били по её телу, свежая кровь пропитывала тёмную одежду. Когда солдаты закончили своё варварское развлечение, они вернулись в банкетный зал. Кай ещё долго слышала их пиршество. Она думала о том, чтобы вернуться туда и показать им, что такое настоящая карма, но не могла пошевелиться. Её тело отказывалось выполнять любые команды, которые посылал разум. И спустя несколько часов, истекая кровью на каменной земле двора, генерал Фонг, её отец, встал прямо у её головы. Он бросил рядом с ней мешок. – Там немного хлеба. Не съешь всё за один день. Она подумала, что он просто уйдёт. Это было бы благородно. Но для её отца Кай больше не заслуживала чести. Она лишилась всей чести, когда впустую потратила четырнадцать лет времени людей и разрушила его идеальный план. Но нет, он остановился на полпути вниз вдоль её тела и пнул её в спину. Одна из уродливых ран, которая только начала затягиваться, снова открылась. Она почувствовала, как тёплая кровь снова потекла по её боку. – А теперь уходи. И не возвращайся. Фонг оставил её лежать на земле, а спустя некоторое время Кай всё же смогла подняться на ноги. Она потащила своё истощённое тело прочь из долины, прочь от единственного дома, который она когда-либо знала.