Дышать и смотреть

Идя следом за Джеком широким стремительным шагом и почти переходя на бег, Невер пытался не врезаться ни во что на своём пути. На пути, заросшем сорняками и переполненном камнями, словно те были разбросаны повсюду нарочно, было необходимо продвигаться осторожно. Вся их дорога была усеяна сломанными сухими ветками, которые издавали неприятный характерный хруст, если на них нечаянно наступали, что давали понять всему лесу о чужом присутствии. Прятаться было не от кого, но это лишь пока ты никого не видишь. Кто ж знает, что в этой темноте может скрываться? А вокруг было привычно мрачно и ничего не видно, если не считать островки света, куда направлял фонарик Невер. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не запнуться ни обо что лежачее и не распластаться ничком на траве. Глаза уже давно привыкли к темноте и ориентироваться в пространстве стало куда легче, чем было минут 20 назад до этого момента. Сейчас можно было похвастаться тем, что они могли видеть половину дороги под ногами и лапами без освещения: как лежали крупные островатые камни, как в каких-то местах на тропе была видна голая земля совсем без растительного покрова, как сильно проминается трава с каждым разом от их шагов. Да даже взглянув перед собой можно было различить во мраке не только собственные руки и силуэты друг друга, но и что-то стоя́щее в нескольких метрах от них. Полчаса назад и свою протянутую вперёд руку увидеть было бы настоящим счастьем. Сквозь деревья можно было разглядеть отливающий тёмно-синий оттенок, который всеми силами закрывали раскинутые во все стороны и хвойные, и лиственные деревья. Освещая ярким фонариком мшистую дорогу, даже не думая, что тот может в скором времени разрядиться, двоица целенаправленно пробиралась через поредевший лес. Разгребая руками то тонкие лезущие ветки, то какую-то внезапно появляющуюся паутину перед лицом и обходя самостоятельно выкорчеванные корни из земли, Невер шел вперёд на звук. Оглядываясь по сторонам после каждого показавшегося ему шороха из глубин темноты, что скрывался за почерневшими елями вдалеке, мужчина старался поспевать за быстрым скачущим из стороны в сторону псом. Приходилось самому контролировать всю окружающую обстановку вокруг и ни на секунду не ослаблять бдительность, чтобы не получить удар со спины. А также надо было параллельно прислушиваться к разным звукам по той же причине. Со всех сторон пока что было слышно только нескончаемое стрекотание сверчков, что, казалось, с удвоенной громкостью доходило до ушей. Было стойкое ощущение, что они сидят в кустах повсюду, на каждой третьей травинке, и во все глаза глядят на две фигуры в ночи, что тревожат их своеобразный покой, и ждут, пока те уйдут, чтобы продолжить свой ансамбль. «Если бы я когда-нибудь решился жить в лесу, я бы с ума сошел от такого концерта по вечерам», разочарованно и одновременно облегчённо думал Невер, которого когда-то и впрямь посещали подобные желания в стиле "стать отшельником в лесу, чтобы никто не трогал". Возможно, и хорошо, что он оставил эту идею в прошлом и не решился в действительности ей потакать. Нет, ну а что? Просто представить эту прекрасную картину уже было в радость: жить в какой-нибудь наполовину разваленной сторожке, что покрывается плесенью даже внутри и протяжно скрипит, когда ступаешь по деревянному полу. Может быть, тогда бы у него появилась мотивация благоустроить свое скромное жилище и искреннее движение внутри, чтобы сделать что-то хорошее для себя, а не только для других. Тогда бы он целыми днями мог наслаждаться благоговейной тишиной летних деньков в одиночестве, подставляться под теплые лучи дневного разгореченного солнца и, как любой уважающий себя дачник-затворник, соорудил бы себе кресло-качалку. Не нужно было бы никуда ехать на задания, никому ничего не был бы должен и наконец обрёл бы долгожданный покой и умиротворение, как хотелось ему в начале каждого последующего месяца. Хотя ладно, это ведь просто старые изжитые себя мечты, работать и быть частью Эпсилона — его долг и он может им гордиться. Он правда рад, что может считать эту работу и некоторых людей в ней своим домом, семьёй и долгом, стараясь всеми силами это всё защищать, но такое ощущение сопровождает далеко не всегда. Порой задолбанный работой, когда хочется просто покончить со всем и приложиться к горлышку бутылки, он был на грани осуществления этой тайной, никому неизвестной мечты. Хотя скорее всего для счастья ему не было нужно срочно убегать куда-то и пытаться уединиться. Не нужно было и оставаться с самим собой вдали от его настоящего дома и работы, а также близких людей, если таковые есть. Но над этим он пораздумывает тогда, когда снова останется один в квартире. Так как Джек был целиком и полностью занят своим делом и фактически был их проводником, Невер взял все задачи, необходимые для их общей безопасности, на себя. В такой суматохе и в невыгодном положении из-за замыленного поля зрения они были очень легкой добычей для кого угодно. И речь даже не о монстре, а скорее о настоящей видимой возможной опасности: дикие животные и люди. Животные на то и животные, что атакуют для единственной цели — пропитания. И от них просто необходимо держаться подальше, чтобы живым остаться. А вот при встрече с людьми в беспросветной части леса нетронутым и здоровым ты вряд ли уже когда-нибудь выйдешь. Кто вообще будет блуждать по лесу ночью в одного? Всё-таки есть старые поговорки, что порой люди бывают хуже зверей, и Невер с ними отчасти согласен. Иногда люди творят такие ужасные вещи, что становится не по себе и начинается невыносимая паранойя от расщипляющего всю плоть и мозг страха стать той самой лакомой мишенью для них. Хоть Невер и не числился одним из участников параноидальной группы, потому что мог без проблем постоять за себя в огромном большинстве случаев, спокойствия и безмятежности подобные истории у него не вызывали. Переключившись в мыслях на эту неожиданную тему, наконец оставив свои тщетные попытки запомнить, куда и как они пошли, чтобы потом в этой чаще не потеряться, в голове Невера стали проявляться жестокие картинки людских деяний, что он или его коллеги не раз случайно встречали на подобных миссиях. Бывало, случайно подслушав разговор неопытных новичков в штабе, что трещат на весь отдел и их ненароком слышат даже смотрители, по коже пробегал странный холодок. Новички, коих по ошибке отправили туда, где должна разбираться полиция, делились подробными описаниями найденных трупов каких угодно живых организмов будь то людей, то зверей. Казалось бы, эти ситуации вообще никак его не касаются да и встречается с такими он раз в две сотни лет, но некоторые из них были действительно отвратительными и варварскими, что становилось понятно, почему эти дела изначально приписывали к нечеловеческому производству. Из таких рассказов, хоть Невер слышал не так уж и много, можно было собирать целые картотеки и устраивать соревнования "кто кого переплюнет". Но всех их объединяло одно — бесчеловечность поступка. Оторванные руками на ещё живом теле конечности, проткнутые будто острыми когтями несколько раз головы, испепеленные в сажу и прах туловища, лежащие в глухой богом забытой деревушке, и много другое с повышенным уровнем жестокости. Сначала даже не думаешь о том, что это мог сделать человек. Просто-напросто мысли такой не возникает. Но когда тебе говорят об этом прямо, мол, никакие монстры в этом деле не замешаны, — ты не понимаешь и гадаешь, что же такого должна была сделать бедная жертва, чтобы ее убийство имело смысл и заслуживало такой степени кровожадности. И всё, на что может надеяться человек, — это чтобы жертва и вправду заслуживала подобной участи. Чудовищные деяния, совершенные обычными людьми, хотелось просто приписать какому-нибудь новому появившемуся монстру и отправить с глаз долой. Но нельзя было, не в их интересах. Дело сразу передавали государственным органам, чтобы те самостоятельно разбирались с этими проблемами. Эпсилон отвечает лишь за инциденты с инопланетными формами жизни, жуткими монстрами и прочей внеземной живностью, а не расследует преступления чудовищ, которые ходят среди простых людей. Что может быть хуже, чем полное осознание того, что ты делаешь нечто ужасное и ты не хочешь прекращать? Неловко запнувшись носком ботинка о какой-то камень на земле, заставивший его поспешно пытаться удержать равновесие, Невер отбросил все мысли, бесконтрольно лезущие в голову, и болезненно поморщился. Такое чувство, будто он себе ногу сломал, а не запнулся. В глазах, кажется, на мгновение потемнело, или это он просто чуть не выронил и наклонил фонарик. Да уж, не в той он ситуации, чтобы о моральности поступков бесхребетных созданий думать. Его недолгий незапланированный пируэт Джек даже не заметил, будучи чересчур увлечённым делом, но так, наверное, даже лучше. Он бы тоже предпочел этого не видеть. После своего почти-падения Невер поспешно осмотрелся вокруг, примечая дорогу впереди дальше и не замечая на ней никаких больше неровностей. Джек остановился на мгновение и это дало ему небольшую фору, чтобы обернуться и увидеть, что он запнулся о какую-то выемку в земле, которую словно камнем пробили. Как он мог в нее попасть вообще? Хотя оно и понятно — тяжело смотреть под ноги, когда одновременно и по сторонам пялишь. Наблюдая вокруг себя только темное синее небо и бесчисленные деревья, куда бы он не опустил взгляд, страх напороться на кого-то живого имел место быть. Прямо из чащи на них может выйти кто угодно и тогда придется незамедлительно защищаться, иначе может произойти непоправимое. Остаётся только надеяться, что этого не случится и они доберутся в целости и сохранности. Было чувство, что скоро они закончат свое непродолжительное путешествие. Джек, бегущий по оставшимся редким следам, издавал много лишнего шума и найти его было просто, особенно когда тот резко притормаживал и пытался принюхаться к чему-то, чтобы найти продолжение нужной тропы, по которой ушёл Илья. Шумно, как включенный пылесос, обнюхивая протоптанные участки пути, пёс сразу двигался дальше, не желая ни на секунду задерживаться и тратить время зря. Он не разглядывал дорогу или какие-либо препятствия перед собой, а был сосредоточен на имеющихся, но постепенно пропадающих следах ушедшего парня. Каким бы уставшим он не был, Джек четко осознавал, что если он решит "минутку" подождать, дабы перевести дух или просто начнет тратить слишком много времени на пустяки, то потеряет их общую возможность на обнаружение Ильи. Всё-таки такой классной способностью, как невероятный острый нюх, обладал лишь он. Было бы обидно, если бы такое умение пропадало зря и не использовалось им по назначению. Нахождение новых и новых отпечатков на земле с каждым разом поднимало его ранее угасающую веру в то, что они справятся и смогут найти Илью. И это не оставалось незамеченным, потому что Джек, словно охотничий пёс, умело шёл по запаху, подняв уши кверху, будучи преисполненным надеждой. Казалось бы, совсем-совсем недавно он был готов по-звериному заскулить и оставить эту гиблую идею от отчаяния. Но вот уже спустя несколько минут он почувствовал, как начинает возрастать его рвение с умноженной силой. Тяжело сказать, сколько они уже так прошли и по времени, и по расстоянию, потому что дыхание сбивалось по непонятной им причине, а поворотов было совершено больше, чем они могли бы сосчитать. Дышалось трудно то ли от быстрой интенсивной ходьбы без перерывов, то ли от какой-то появившейся тревожности в груди. А может от всего сразу. В очередной раз Джек замедлился и принялся хаотично искать следы, обнюхивая землю вдоль и поперек. Чуть не наступив на него, но вовремя услышав угасший шелест травы и учащенное дыхание, Невер посветил фонариком на землю, помогая хотя бы хоть что-то видеть. И даже если Джек мог лучше видеть в темноте, это всё же упрощало его задачу, за что он был благодарен. Осеннее солнце уже давненько скрылось за горизонтом, а за деревьями и подавно не было ничего видно, кроме последнего кусочка небес. Синяя полоса постепенно чернела, становясь ночным холодным небом, кое-где покрываясь яркими, но практически незаметными звёздами, как веснушками на лице ребенка. Их было так мало, что казалось, что даже дуновение ветерка способно было с лёгкостью сдуть их, чтобы впоследствии те упали на холодную землю и затем из них выросли какие-нибудь сказочные невиданные деревья, умеющие создавать изнутри тусклое теплое свечение. Возможно, тогда бы в этой темноте было бы не так тревожно находиться и хотелось бы задержаться здесь подольше. Но как назло природа была против этих несущественных желаний: прохладный зябкий ветер как будто становился только сильнее, пока они бежали, и теперь он смело трепал короткую светлую шерсть пса, заставляя того подгибать лапы чаще обычного. Но и руки стали мёрзнуть гораздо быстрее, чем раньше, даже если Невер и пытался без толку согреть их в карманах куртки. — Туда, — с отрывистым дыханием произнес запыханный мерзнущий Джек и, не спрашивая, бросился в правую сторону, вновь петляя между толстыми деревьями. Ну, туда — значит туда. Ничего не ответив и молча последовав за ним, Невер после секундной передышки почти сразу почувствовал резко накатившую на него усталость. Видимо, самостоятельно устроенные скачки без коня по лесу всё же давали о себе знать. Казалось, что ещё чуть-чуть и он просто выдохнется, а затем завалится тут, прямо на месте. Оставшиеся силы уже были на исходе, поэтому тело настойчиво требовало хотя бы пяти минут, чтобы спокойно отдышаться и прийти в себя. Всё-таки такие забеги в компании наполовину своей собаки он не каждый день проводит. Пробегая вперёд всё дальше и дальше, старательно игнорируя какие-либо подаваемые мозгом сигналы своего же тела, Невер старался сохранить как можно больше сил, делая как можно меньше ненужных движений. О каком привале может идти речь, если они так близки к цели? Подсвечивая дорогу белёсым светом фонаря, Невер думал, что в действительности хотел, чтобы деревья и вправду могли светиться, как бы глупо и по-детски это не звучало. Может, когда-нибудь он в такое измерение и попадет, но точно не сейчас. Сейчас можно было заметить, как тропа, по которой они шли раньше, совсем стёрлась и теперь ее буквально не существовало. Была просто практически никем нетронутая медленно умирающая трава, которая растянулась сероватым оттенком по всей территории леса. Всё ещё яркий фонарик освещал и ничем не отличающиеся от предыдущих разные тёмные камни и коричневатую глину, и точно такую же, как прежде, траву, а после и последующую далее за всем этим однообразием пустоту. Стоп. Пустоту? До невозможности быстро среагировав и затормозив обеими ногами, чуть не упав на скользкой земляной поверхности, Невер громко отчеканил «Стой!» бегущему прямо в эту начавшуюся впереди темноту Джеку. А тот, как по команде, резким рывком остановился, ещё на метр проскользив лапами по мокрой траве, закончив свое движение ровно у края. Ошарашенно отскочив от неожиданно закончившейся почвы под собой, пёс задним ходом отошёл, а точнее отпрыгнул на безопасное расстояние назад к мужчине. — Твою мать, это обрыв. — Обескураженно, но с повседневной спокойной интонацией произнес и так очевидную вещь Невер, со всей осторожностью подходя ближе к уступу. Дойдя до края и убедившись, что он стоит устойчиво и надёжно, агент аккуратно заглянул вниз, фонариком осматривая местность. Пока Джек всё ещё стоял столбом из-за только что случившегося, пытаясь вставить выпавшие от страха глаза на место, Невер озадаченно размышлял, всё ещё стоя там же. Подумать только, он только что чуть не рухнул прямо в эту дыру. Что это вообще? То и дело направляя фонарик из угла в угол, медленно проводя им слева направо, чтобы был шанс всё рассмотреть, к удивлённому мужчине пришло понимание. Прямо под ними была высота около одного-двух метров, а внизу лежали довольно-таки средних размеров камни. Похожи они на подводные, что обычно бывают на берегах и глубинах рек, озёр или небольших морей. Но поблизости вообще никаких водоемов не наблюдалось, откуда ж им тут взяться тогда? Это было как минимум странно, но, похоже, и такое бывает. Матушка-природа лучше разберётся, где и что должно лежать, верно? Сухие древесные корни, разросшиеся по всей площади этого скопления, обволакивали камни вдоль и поперек, словно пытались их замуровать. Они забирались и сплетались и на поверхности, и прямо в земле под ними, как это делают пауки, натягивая сеть и заплетая в свою паутину случайно угодившую жертву. Казалось, что весь лес так и стремился поглотить самого себя, постоянно густо заставляя все проходы и повсюду наматывая тонкие невидимые паучьи сети, словно стараясь поймать всех неугодных чужаков, а заодно и своих же обитателей. Попытаясь подойти ближе, Невер услышал, как совсем маленький краешек земли утёса начинает отваливаться и падать, еле слышно разбиваясь на пыль о твердую поверхность внизу. Машинально отойдя обратно, мужчина ненадолго взглянул на Джека, что уже успел прийти в себя и теперь с опаской глядел на агента. По его волнующимся глазам было ясно видно, что он боялся, что тот может упасть, а потому и молчал, не издавал ни звука, чтобы случайно не напугать его своим голосом или шорохом, стоя позади и тихо дыша. Конечно, они бы не умерли, если бы случайно туда упали, но если сильно постараться — то всё же смогли бы. Но вот чем-то больно ушибиться или сломать себе какую-то из костей они могли с удивительной простотой, а особенно небольшая собака, летящая с такой немаленькой высоты. Хорошо, что они вовремя заметили обрыв. Он совсем не подумал, что такое они смогут встретить, хотя это было чем-то слишком обычным для подобного ландшафта. Не хотелось бы свою провинность складывать на давно появившуюся усталость, плохую видимость из-за темноты и стресс, полученный за всё время их блуждания, потому что тут он действительно облапошился. Ладно, раз уж его ошибка не привела ни к каким губительным последствиям, то это значит, что необходимо сосредоточиться на том, что перед ним прямо сейчас. Подняв взгляд вперёд и осмотревшись по сторонам, насколько позволяло яркое свечение, Невер вдруг понял, откуда их настигал усиленный ветер, когда они шли сюда. Ткань штанов развевалась на ветру из-за того, что, оказывается, здесь, на этом обрыве, лес заканчивался. Ну, как заканчивался, он просто был отрезан этим внезапным спуском вниз и шел дальше, обрастая деревьями полукругом и густо прилегая к невысокой скале. Это же скала? Проще говоря, это был какой-то небольшой заросший травой и мхом холм, расположенный практически по центру небольшого оврага. Со стороны это было похоже на искусственно сделанный ров, появившийся специально для этой единственной возвышенности внутри, как будто всё это место было создано лишь для того, чтобы служить идеальной детской базой. Видно было плохо, потому что мощность фонарика хоть и большая, но такие расстояния для него уж слишком, поэтому рассмотрев всё куда менее детально, чем мог при дневном свете, он отошёл к псу. «Значит, где-то тут должна быть естественная лестница, по которой они смогут спуститься вниз, в овраг, просто надо поискать», подумал мужчина. Отойдя назад и демонстративно головой кивнув псу в правую сторону, Невер пошел по ровной земле в выбранном направлении, ища нужный ему проход, чтобы безопасно туда залезть и потом уже выбраться, а не карабкаться по неровному вертикальному склону, как Тарзан по деревьям. — Свети нормально, тут не видно нихрена. — пожаловался в привычной манере Джек спустя буквально минуту после масштабного потрясения. Видимо, вернулся в свое нормальное состояние, — я чуть в дерево не впилился. Выслушивая его небольшую жалобу, по которой он даже немного скучал, если быть до конца честным, Невер направил свой фонарик прямо перед собой, а не куда-то в сторону, послушав Джека. Да уж, лучше ворчливый заебанный пёс, чем поникший и испуганный. Без усилий перешагивая поваленное сухое дерево, упавшее от старости и развалившееся именно в том месте, куда им надо было попасть, Невер обнаружил ещё один склон, что был гораздо меньше предыдущего. Пройдя ближе к нему и обернувшись за спину, чтобы смиренно подождать, когда пёс обойдет широкое продолговатое бревно, мужчина посветил фонариком вниз. — То, что надо. — заявил Невер, поняв, что по такому пути будет легко забраться им обоим. К тому же потратят они на это минимум усилий. Те же самые огромные камни, влажная почва, сминающаяся и разваливающаяся от любого касания ботинок, старые покареженные корни, распластавшиеся по округе. Не дожидаясь согласия пса, агент начал спускаться, сохраняя равновесие руками, чтобы если уж и поскользнется на этой мокрой земле, то хотя бы будет чем держаться. Благополучно ступив на неровную склизкую поверхность, замарав всю подошву и так грязных ботинок, но успешно залезши в овраг, он стал осматриваться по сторонам, направляя ослепляющие лучи вниз, чтобы наверняка убедиться, что резкого нежеланного спуска вниз не будет. Ветер тут же утих, перестав со свистом продувать уши, отчего стало приятно находиться здесь, как бы жутко не выглядело это место. Очень надеясь, что он делает это всё не зря, лазая по каким-то неровным грязным оврагам и холмам, Невер обернулся назад и осветил дорогу псу, как бы таким способом показывая, что идти можно. Джек молча спустился к нему, инстинктивно стараясь не наводить шуму в новом незнакомом месте. Словно боялся, что какие-то из обитателей могут таиться тут и стоить быть осторожнее, чтобы с ними не встретиться. Хотя это вполне себе возможно. — И нахрен мы сюда спустились? — тихо, но все так же ворчливо спросил пёс, встав неподалеку от мужчины, пока тот, задумавшись о дальнейших действиях, ничего не отвечал. «Ну, спустились они, а куда именно Илья-то делся? Монстр же мог и обойти это безобразное ущелье, ему необязательно было лезть прямиком сюда», перебирал в голове варианты Невер. Нервно покусывая щеку изнутри, он иногда до боли прокусывал ее зубами, но все равно продолжал это делать. Лёгкие сомнения начали не спеша охватывать его, заставляя начинать думать о том, не зря ли они это делают. Вот вроде всё ясно и понятно: идти здесь больше некуда, забрались, куда надо было и делайте, что пожелаете, как говорится. Но точно ли куда надо забрались? Тут хрен знает, куда вообще можно пойти — в этой яме совсем ничего нет. Никаких построек или дома лесника, никаких тканевых навесов, просто-напросто отсутствовали, видите ли, мертвые тела жертв. Даже монстров не было, которые могли сюда кого-то из людей затащить. Что искать-то? «Может, лучше вылезти из этой дыры, пока не поздно, и не тратить такое драгоценное время на ерунду?», проносились мысли на большой скорости, пока Невер старался придумать план, как можно быстрее. Но быстрее не получалось. Джек вряд ли чем-то сейчас может помочь: совсем недавно от него ни слуху, ни духу не было. Да и страх сильно затмевает разум, это любому понятно не по наслышке. Придется думать ловкую схему самому. Но что тут можно придумать, когда совсем ничего нет? А нет следов, собственно, нет и подсказок. Погодите, точно! Следов. Идея грянула, словно гром среди ясного неба, заставив агента выпрямиться, как струна. В голове созрел небольшой, но план. — Так, Джек. Быстро нюхать землю. — указал вниз и скомандовал Невер, когда его внезапно осенило гениальной задумкой. Снизу вверх глядя на Невера, который выглядел на 100% уверенным в своих словах и в их логичности, Джек немного застопорился. — Чё? — с явной интонацией ничего не понимающего выдавливает из себя пёс, подозрительно косясь на агента, при том тихо шмыгнув мокрым носом. Нахрен ему землю нюхать, спрашивается. Лучше б чего дельного предложил. У них тут проблема вселенского масштаба, а он... Разочарованно глядя вниз и всячески яро намекая и призывая к действию, Невер слегка расстроился, что тот не понял его наипростейшую мысль с полуслова. Расстроился он не серьезно, конечно, но всё же чуть-чуть обидно. Не всегда всё выходит так гладко, как хотелось бы, но что ж поделать. — Не тупи, мы же всё это время по следам шли. Может, тут они тоже есть. И спешно запихал ладонь в теплый карман куртки, чтобы скорее согреть её, перестав тыкать воздух направленным в пол указательным пальцем. Всё-таки вытаскивая руки из карманов, они удивительно чересчур сильно мёрзли и приходилось довольно часто менять ту, которая держит металлическое основание фонаря, постоянно перекладывая его из левой ладони в правую, из правой в левую и так сотню раз подряд, пока снова не появится обжигающий мороз, пробегающий по коже. И ему не хотелось бы здесь обморозиться и потом слечь от простуды на неделю-две. Сначала совсем не поняв, что именно от него хочет Невер, пёс молча стоял несколько секунд, пустым вопрошающим взглядом сверля человека, а потом резко ойкнул, удивившись, как же он сам до этого не догадался. — Екарный бабай, точняк, — оживлённо охнул Джек, быстро сообразив. Тогда мордочка его просветлела и он сразу же уткнулся носом в пол без напоминания. Аккуратно огибая камни и выглядывающие из-под земли тонкие сплетённые меж собой корни, встречающиеся на пути, Джек опять стал похож на мини-пылесос, шумно дышащий и быстро бегающий по всей территории небольшой поляны. Пожалуй, очень странное сравнение, подумал Невер и неторопливо последовал за ним, когда тот стал идти более равномерно, а не шастать по всему оврагу, мечась из угла в угол, как полевая мышь. Пробегая по высокой траве вперёд, сгибая чёрные от мрака стебли под собой каждым своим маленьким шажочком, суетясь и старательно обнюхивая всё вокруг, чтобы ничего не упустить, Джек ненадолго задумался в процессе поиска, наконец напав на нужный им запах. «А как мы вообще нашли следы?» Почему-то этот очень важный вопрос, о котором даже не вспоминали, прозвучал в его голове только сейчас, когда они уже почти закончили свою пыльную работёнку. Нет, и ежу понятно, как именно следы образуются. Вопрос в другом. А точнее в том, почему они вообще образовались? По сути они всю дорогу шли только лишь по ним, ориентировались и слепо доверяли проложенному пути, следуя по отчётливому запаху и редким отметинам на земле, кое-где оставшихся и исчезающих на глазах. Но если тот самый монстр "забрал и перенес" Илью с собой, невиданным им образом протащив настолько далёко от места его пропажи, то как появились отпечатки подошвы от его ботинок и легко узнаваемый запах? Монстр же не рисовал их потом специально, чтобы создать видимость чего-то, что ему там могло вздуматься. Да и если бы Илья сам ушёл куда-то, то Джек бы наверняка услышал хотя бы шелест деревьев и звуки ломающейся сухой травы. Ну или просто бы позвал его с собой, в конце концов. Но этого ничего не было, он точно уверен. Илья не предупреждал его о том, что уходит, он просто исчез! Так ещё и телефон свой выронил. Если бы в его голову взбрело куда-то уйти, то он бы просто его поднял, а не оставил единственный источник связи в кустах. Но всё равно надо будет рассказать об этом странном факте Неверу, только сперва они должны отсюда выбраться. Конечно, он может и пожалеет в будущем, что не сказал ему сразу, но почему-то есть ощущение, где-то там, на задворках, что не надо нагружать его подобного рода информацией прямо сейчас. Разберутся со всеми проблемами по мере их поступления! И сейчас самая главная их проблема — найти Илью. Пытаясь объяснить это всё в своей голове и почему же не стоит сейчас ничего говорить, путаясь в многочисленных догадках и сомнениях, Джек автоматически перестал думать об этом этом, подойдя со стороны к единственному находящемуся поблизости холму, который они заметили ещё наверху, чуть не встретившись с ним лбом. Непонятливо оборачиваясь по сторонам и пробуя развидеть хоть что-то, следопыт поднял голову и глазами мгновенно выискал Невера, без слов прося того подойти. Ждущий недалеко агент без дела ходил по округе, скорее всего, без надобности карауля и стояв "на стрёме", пока второй послушно выполнял свое дело. Замечая остановившегося пса со взглядом, который можно описать, мол, "ничего не вижу, жду тебя", он тотчас направился туда же, к нему. Удивительно, и трёх минут не прошло, как он уже со всем справился? Может же быть полезным, когда хочет. Да и если не справился, то точно на что-то должен был наткнулся, чтобы позвать его. За это он ему очень благодарен. — Ну как? — негромко и хрипло задал вопрос приближающийся Невер, встав рядом с ним, прокашлявшись и посветив прямо в глаза, чуть, казалось бы, не ослепив беднягу. Джек от такого нежданного сюрприза недовольно поморщился и злобно метнул взгляд в мужчину, сразу зажмурившись через секунду. Если Невер снова попытается лишить его зрения, в следующий раз он без зазрения совести начнет крыть его матом и кусать ноги. Нет, ну что за беспредел? Он тут повсюду бегает, из последних сил ищет, честно добросовестно работает на общее благо, а ему просто так глаза выжигают раз за разом! Неверу пришлось неловко убрать фонарик и отвести его мешающий свет в другое направление, а после спокойно, но всё-таки неловко извиниться. Его уже несколько раз просили так не делать, но он постоянно забывает. Даже стыдно немного. Боковым зрением он заметил что-то в стороне, а потом перестал извиняться и замолчал, повернувшись всем телом туда, куда падал его взгляд. — Да вот, дорога, кажись, закончилась, а Ильи...— не успел договорить Джек, как тоже решил наконец посмотреть туда, куда Невер направил фонарь. Тоже замерев и перестав говорить, они оба теперь пялились в темноту. Вышло так, что этим случайным жестом он дал понять, что холм — это не холм вовсе. Впереди них была зияющая дыра, широкий проход внутрь, абсолютно черный и не пропускающий свет, как бы ещё они могли описать увиденное. Если выражаться понятнее — вход в пещеру. Они... Они даже не заметили её. Даже и не думали о том, чтобы к обычной маленькой горе подходить. Черт, ну ведь можно же было догадаться, что непонятный монстр не будет жить на открытом пространстве? Что ещё можно найти в лесу, если не нору, ущелье или пещеру? Это просто идеальный вариант для кого бы то ни было. Проход, наверное, был метра два в высоту, так что туда запросто мог пройти человек среднего роста. Внизу валялись сломанные хвойные ветки, как будто ковром выложенные для хозяина этого места. Словно напоминали о том, что оно занято и не советовали туда соваться. В подтверждение этому оттуда веяло холодом и неприятной лесной сыростью, что ощущалась заметно сильнее обычного. Приложив палец к губам, Невер попросил вести себя тише воды, ниже травы. А увидев такой знак, пёс не мог быть рад такой авантюре: идти прямиком в логово к тому, от кого они старались избавиться всё это время. — Надеюсь, это место не станет нашей могилой. — меланхолично и безэмоционально произнёс Джек, стоя неподалеку позади агента, освещающего проход впереди. Невер двинулся дальше, предпочитая ничего тому не отвечать. Джек поплелся следом.