A Dark Past/Тёмное Прошлое

      Лука, вдохнув морозный воздух Ноа, поймал себя на мысли, что скучает по уютному теплу Хеллгондо. В данный момент регион представляет собой наполовину болото, наполовину лес, что в сочетании с местным изобилием монстров делает его непривлекательным для человеческих поселенцев. Во времена Героя здесь стоял огромный замок, метко названный Гранд Ноа. Лука невольно задавался вопросом, будет ли когда-нибудь построен этот замок в этом мире, и если будет, то когда?              Думаю, это зависит от того, кто будет править этими землями. Я просто надеюсь, что мы найдем кого-нибудь для этой работы, и как можно скорее.              Прошел всего день или около того с тех пор, как были обговорены все пункты мирного договора. Однако новости распространялись так быстро, что Герою казалось, будто все уже всё слышали об этом. Большинство людей праздновало, в отличии от монстров и ангелов. Лука понимал их, но надеялся, что со временем они смирятся с новым мировым порядком, который он так старался создать.              "Разве мы не могли просто телепортироваться сюда?" – спросила Риноа, вытирая пот со лба. Луке всегда казалось странным, когда он слышал свой собственный голос, исходящий из чьих-то уст, даже если у Риноа был немного более высокий тон.              "Более важным было убедиться, что в Ремине и Вриморе по-прежнему царит мир. Распространение новостей о мирном договоре являлось одной из целей", – веско сказала Тамамо. Лука в очередной раз подметил, как она бросила на него взгляд с обеспокоенным выражением лица.              "Интересно, чем занимаются Омори и остальные..." – Риноа вздохнула, – "Сколько прошло, три дня? Будем надеяться, что Промештейн не сожгла лагерь своими экспериментами, пока нас не было..."              Лука вздымал клочья снега, пробираясь через сугробы. До лагеря было уже недалеко. Он почти мог разглядеть Гелон вдалеке, все еще стоящий даже после всех битв, которые ему пришлось пережить. На самом деле, Тамамо-но-Маэ нанесла наибольший ущерб. Герой все еще помнил тот день, когда он впервые попал сюда. На эту чужую, но, в какой-то степени, знакомую землю. Иногда он задавался вопросом, было ли благом, что Черная Алиса послала его в этот мир? Если бы он никогда попал сюда, то Луна, вероятно, погибла бы вместе с почти всеми гражданами Гелона. И теперь, благодаря ему, война закончилась, и были спасены тысячи жизней.              Но Тамамо говорила, что война нашего мира закончилась несколько месяцев назад. Единственная причина, по которой этого не произошло здесь, – моё вмешательство.              …              "Эй, кажется, я вижу Омори", – крикнула Риноа, – "А рядом с ней стоит Промештейн"              Лука мог видеть их вдалеке: две фигуры, скрытыми тонким слоем тумана. Ему и остальным потребовалось всего минута или две, чтобы добраться до них.              "Итак, как все прошло?" – спросила Промештейн. Лука отметил ее внешний вид. Она выглядела усталой, что было крайне необычно для ангела, всегда державшего стоический вид.              Должно быть, она была занята своими исследованиями, пока мы сражались. По словам Тамамо, она телепортировалась сюда сразу после посещения лабораторий Ремины.              "Просто потрясающе", – признал Лука, – "Это было нелегко, но никто из нас не был серьезно ранен в битве. Алифиса согласилась на перемирие. Впрочем, вы скорее всего уже об этом слышали.              "Да", – Промештейн шла рядом с Лукой, пока они вместе возвращались в лагерь Гелона, – "Лука, есть несколько вопросов, которые я хотела тебе задать. Ты говорил мне, что тебя послала сюда Восьмая Владыка Монстров, чье прозвище было 'Черная Алиса'. Скажи мне, какую магию она применила, чтобы выполнить это?"              "Эм… ну… Она вроде как ... щелкнула пальцами? Мне кажется? Я не уверен, это было некоторое время назад. После этого земля подо мной исчезла, и я провалился сквозь нее. Должно быть, я обо что-то ударился головой, поскольку ничего не помню после этого. Я проснулась некоторое время спустя, прямо рядом с Луной"              "Итак, она отправила тебя в случайный дом в Гелоне… очень своеобразная магия..." – Промештейн начала писать в своем планшете, – "Это должно быть нечто большее, чем простая телепортация… Такое элементарное заклинание никогда не сможет пересечь границу между мирами… Эта 'Черная Алиса', ты также говорил мне, что она владеет силами Света и Тьмы одновременно?"              Лука кивнул. Промештейн начала писать быстрее.               "Ясно… Правильное сочетание этих элементов потенциально может привести к подобному результату. Это настоящее чудо – иметь возможность путешествовать между другими мирами почти мгновенно. Кого-то с такой силой будет невероятно трудно победить. Даже почти невозможно"              "Значит, это не сулит нам ничего хорошего", – Лука вздохнул.              В последний раз, когда я сражался с Восьмой, Алиса была рядом со мной. Ее присутствие придало мне сил, необходимых для победы… Но теперь, когда Черная Алиса сильнее, чем когда-либо прежде… возможно ли это для кого-то вроде меня? Я уже столько раз терпел неудачу. Деревня Растений и Насекомых, Гелон, Гнома… Люцифина…              Промештейн странно посмотрела на Луку. Она никогда не видела его таким подавленным.               "Ну, всё не так безнадежно. Мы все вместе сразимся с ней. Все будет хорошо..."              "Верно… К тому же, нам удалось привлечь Алифису и Саджу на нашу сторону", – добавил Лука, – "Это было частью сделки. Как только они помогут нам победить Черную Алису, мы больше ничего не будем от них требовать"              "Блестящая идея", – кивнула Промештейн, – "Но остается ещё один вопрос. Как именно мы вообще собираемся добраться до Черной Алисы?"              "Это… Ха, я никогда об этом не думал… Я думаю, она просто придет к нам?"              Промештейн покачала головой.               "Такое принятие желаемого за действительное наверняка закончится нашим поражением… Возможно, я могла бы изготовить какую-нибудь Макину, чтобы привести нас к ней. Но даже так, что помешает ей просто телепортироваться прочь?"              У Луки не было ответов. После этого они почти не разговаривали. Холодный ветер заставил Героя страстно желать укрытия, которое он вскоре получил, войдя в один из ближайших шатров. Внутри оказалось на удивление просторно, хватило бы места для группы людей, которые могли бы с комфортом разместиться. Омори, Луна и, что удивительно, король Сабаса уже были внутри.              "Лука, рад тебя видеть!", – сказал монарх, вставая, – "Я бы хотел дать тебе время на отдых, но есть кое-какие новости, которые ты должен услышать… и я чувствовал, что посылать на это одного из моих слуг было бы несправедливо"              "О… Понятно", – Лука последовал за королем, когда тот вывел его на улицу. Они отошли от палатки, чтобы уединиться.              "Итак, что случилось?" – спросил Лука.              "Лука… Я пытаюсь набраться сил сказать. Серафим Люцифина… сбежала. Охранники сказали, что уверены, что она не уходила, по крайней мере, не через парадную дверь. Когда они заглянули внутрь, они не смогли найти никакого способа, которым она могла сбежать… Конечно, только тогда мы поняли, что она могла просто телепортироваться по желанию. Мы окружили здание печатью подавления, но, похоже, этого оказалось недостаточно"              "Она… Зачем ей это делать...?"              "У меня идей не больше твоего. Держу пари, ей не очень понравилось сидеть там взаперти… Но серьезно, Лука, прости. Нам следовало получше за ней присматривать… Хотя, я сомневаюсь, что мы смогли бы остановить ее побег одной только силой"              "Верно..." – Лука почувствовал себя таким идиотом. Ему не следовало так верить в Люцифину, когда он просто сказал ей оставаться на месте.              Что мне теперь делать? Мне все еще нужно разобраться с Черной Алисой, но теперь моя безумная мать-серафим в бегах, где-то там, в дикой природе… совсем одна.              И это все моя вина.              Король Сабаса еще несколько раз рассыпался в извинениях, прежде чем вернуться к своим королевским обязанностям. Лука вернулся в шатер. Герой заметил, что Луна, Омори и Промештейн уже ушли к тому времени, когда он вернулся, предположительно, чтобы немного поспать или провести эксперименты.              "Воу-воу! Опусти меч, девочка! Я не враг!" – раздался крик. Лука увидел новоприбывшую в дальнем конце шатра. Риноа направила свой меч прямо на нее, уже готовая начать допрос прямо на месте.              "Белый Кролик...? Что ты здесь делаешь?" – сбитый с толку, пробормотал Лука.              "Ах, Лука! Как раз вовремя! Скажи своему Доппельгангеру, чтобы он успокоился и выслушал меня!" – попросила Белый Кролик.              Риноа повернулась к Луке.               "Ты знаешь эту девушку?"              Лука кивнул.               "Она... помогла мне некоторое время назад. Однако я понятия не имею, зачем она здесь..."              "Я здесь, чтобы помочь! Как и всегда. У нас с тобой есть кое-какие дела, которыми нужно заняться. Мы должны успеть так много, а но времени все меньше и меньше!" – Белый Кролик вздохнула с облегчением, когда Риноа опустила меч. Илиас и остальные, пришедшие на крики, странно посмотрели на новоприбывшую. Она не слишком отличалась от обычного монстра, которого можно увидеть разгуливающим по округе, но в Белом Кролике было что-то странное... возможно, это было в ауре, которую она излучала. Что-то в этой девушке было просто неправильным, как будто ей не было места в этом мире, но лишь немногие присутствующие могли по-настоящему почувствовать это. Илиас была одной из них.              "Лука, может расскажешь уже о ней?" – спросила Илиас.              Герою пришлось быстро соображать.               "Ну, я не так уж хорошо ее знаю или что-то в этом роде. Я встретил ее совсем недавно, еще в… Сафине. Она помогла мне выбраться из затруднительного положения…"              "Не нужно лгать, Лука!" – легкомысленно заявила Белый Кролик, – "С таким же успехом можно рассказать правду!"              Илиас подняла бровь.               "Она права, Лука. Разве я не заслужила хоть каплю твоего доверия?.."              Риноа пожала плечами на это замечание, а Тамамо кивнула.               "Я… проклятье. Тогда ладно… Но то, что я собираюсь тебе сказать, будет звучать немного безумно, так что… Просто поверь мне, хорошо?"              Илиас кивнула. Лука сел рядом с ней.               "Помнишь, я рассказывал о своей второй битве с тобой? Духи сказали, что я должен был отправиться на Небеса и убить свою маму, иначе они оставят меня"              Богиня вновь кивнула.              "Так вот… в первый раз я действительно сделал то, что они просили. Я отправился на Небеса, и Риноа отправилась вместе со мной. Мы пробрались мимо ангелов в конце концов нашли Люцифину, нам почти удалось победить ее... но затем появились местные Илиас и Микаэла. Они сразились с нами и победили… Илиас забрала Риноа, вероятно, чтобы превратить в серафима, и убила меня"              Лука чувствовал, как внутри него заговорили Духи, но пока решил не обращать на это внимания.              "Я… что?" – Илиас была озадачена.              Превратить Риноа в серафима...? Это действительно звучит как интересная идея... и, безусловно, то, что сделала бы "прежняя Я", но сейчас это не важно! Лука умер!              "Ты умер?" – спросила ангел, – "И все же ты здесь, живой и невредимый?"              "Да… как ты знаешь, я действительно умирал несколько раз ранее... на самом деле, много раз. В моем первом приключении, в нашем мире, я проиграл немало сражений. Илиас, ты спасала меня каждый раз и отправляла обратно, чтобы попробовать снова. За исключением того, что на этот раз меня спасла не ты, поскольку, очевидно, именно твоя альтернативная версия убила меня. Вместо Наставительной Встречи я проснулся в темном царстве под названием Гадес"              "И вот тут я вступаю в игру!" – вмешалась Белый Кролик, – "Моя хорошая подруга и давний компаньон — Жнец — спасла Луку от неминуемой гибели. Мы не могли допустить, чтобы наш любимый Герой умер, не так ли? Как Дух Смерти, Жнец смогла спасти душу Луки от вечного ада, или где бы он ни оказался после смерти. В любом случае, он очень удачно умер, так как это, наконец, дало нам возможность связаться с ним, что мы планировали сделать в течение долгого времени"              "Жнец...?" – Илиас слегка наморщила лоб, – "Я откуда-то помню это имя… Ах, точно! Она – миф, придуманный людьми. 'Мрачный Жнец' – тот, кто собирает души умерших и ведет их в загробную жизнь. Но ты говоришь, что этот еретический бог реален?"              "Да! Но история становится еще безумнее! Видишь ли, мы на самом деле из–"              "Я думаю, остальную часть истории лучше оставить на другое время… Становится поздно", – сказал Лука, – "Послушай, ты можешь просто сказать нам, чего ты уже хочешь?"              Илиас хотела узнать больше, но уважала пожелания Луки настолько, что оставила свои вопросы на потом.              "Хм, кто бы мог подумать, что Лука станет таким нетерпеливым, когда вырастет? Что ж, полагаю, тогда мне просто придется перейти к сути. Я здесь, чтобы помочь вам пересечь Тартар и разобраться с Черной Алисой"              "Тартар...? Ты имеешь в виду, что это способ добраться до нее?"              "Ага!" – кивнула Белый Кролик, – "Когда ты пройдешь весь путь до конца, то найдёшь дверь в личное измерение Черной Алисы. Она создала его сама. Должна признать, там довольно уютно. Намного приятнее, чем в Гадесе..."              "Она создала свое собственное измерение..." – Илиас вздохнула, – "Если и были какие-то сомнения относительно ее статуса Богини, то теперь они все равно что исчезли. Только существа вроде Алифисы и меня могли провернуть что-то подобное"              "Правильно! Теперь нам следует начать обсуждать стратегию. Кто-то имеющий опыт борьбы с Черной Алисой мог бы помочь нам, и так уж получилось, что у Луки его предостаточно! Как и у меня, если уж на то пошло~" – радостно хлопнула в ладоши Белый Кролик, – "Итак, Лука, у тебя есть какие-нибудь советы для нас?"              "Я… ну..."              "Как насчет того, чтобы просто забыть об этом на время? Мы вернемся к этому утром, хорошо?" – предложила Тамамо, – "Мы все устали, и нам действительно не помешал бы перерыв. А пока у тебя будет время ответить на каждый мои вопросы, Белый Кролик"              "Тебе придется перезвонить мне по этому поводу", – сказала Дух времени, прежде чем выскочить на улицу. Тамамо выбежала вслед за ней, оставив внутри только Луку, Риноа и Илиас.              "Думаю, тогда нам стоит немного поспать", – резюмировал Лука, – "Последние несколько дней мы только и делали, что носились из одного конца мира в другой"              Они втроем вышли из шатра и разошлись по своим отдельным палаткам. Когда Лука, наконец, лег в постель, ему было трудно заснуть. Труднее, чем обычно. Его мысли были полны тяжелых воспоминаний и сожалений. В конце концов, с помощью магии, которой Илиас научила его для случаев, подобных этому, он заставил себя заснуть.       

***      

             Они отправились в путь на рассвета, группой из семи разумных. По словам Белого Кролика, это был предел. Еще немного, и количество апоптозов, с которыми им предстояло иметь дело, стало бы ошеломляющим. Она пообещала использовать немного своей собственной магии, чтобы замаскировать группу, когда они будут пробираться сквозь Тартар, но она стразу предупредила, что это едва ли будет очень эффективно. К счастью, прохождение Тартара было тем, что Лука делал раньше, хотя и в гораздо меньшей группе, и в прошлый раз он остановился на полпути.              "Если учесть силу тех, кто будет в нашей группе… Это будет как с мотыльками и пламенем. Больше семи участников – и мы будем слишком ослаблены, чтобы сражаться с Черной Алисой после всех этих апоптозов, а меньше – и мы, вероятно, просто проиграем ей" – объяснила Белый Кролик, – "Таким образом, крайне важно, чтобы ты делал мудрый выбор. Кого ты возьмешь с собой, чтобы сразиться с финальным боссом?"              Выбор был очевиден, по большей части. Ему нужно было уравновесить силу численностью, поэтому Илиас и Алифиса были очевидными кандидатами. Вместе с ними должны были отправиться Тамамо и Риноа. Они обе зарекомендовали себя как чрезвычайно могущественные союзники, и Лука хотел видеть их на своей стороне несмотря ни на что. Наконец, он должен был выбрать своих пятого и шестого спутников.              Это был выбор между Саджей, Нуруко и Промештейн. Саджа, конечно, была намного сильнее, но Белый Кролик уже предупредила его о том, что нельзя слишком повышать концентрацию сильных личностей. Кроме того, Промештейн, скорее всего, пробралась бы в группу и присоединилась к ним в экспедиции, несмотря ни на что. Саджу оставили присматривать за миром, пока их не было, по прямому приказу Алифисы. Король Сабаса пообещал обеспечить безопасность Луны и Омори, пока Герой будет в походе.              И взять с собой Нуруко было необходимо. Белый Кролик сама так сказала.              Пески Сафины оказались ещё более неприветливыми, чем в первый раз. Найти Тартар среди желтых дюн было непросто. Тамамо шла впереди. Она знала пустыню как свои девять хвостов. За свою долгую жизнь она бывала тут много раз, в основном, чтобы проведать свою сестру – Хируко. Не из какой-либо семейной привязанности, а скорее для того, чтобы убедиться, что она делает то, что ей приказали. Они потеряли много солдат во время Великой Войны Монстров из-за ее непослушания. Голод постоянно брал над ней верх.              И теперь она мертва, убита Микаэлой этого мира.              Возможно, я могла бы спасти ее… Но заслуживала ли она этого? Из всех нас она была самой инфантильной. У нее был голод Канон, интеллект Саджи и неспособность контролировать свои инстинкты Минаги, предрасположенность к атакам удовольствием... Но даже со всеми этими способностями она в конечном итоге мало чего добилась.              С другой стороны, я не могу сказать, что была намного лучше. Если бы у нее было время измениться и поразмыслить, как у меня, возможно, она смогла бы исправиться... Ну что ж, теперь слишком поздно размышлять над всем этим. Только дурак спотыкается о то, что уже оставил позади.              Золотоволосая кицунэ внимательно оглядела пейзаж. Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить вдалеке знакомые холмы. У некоторых из них были расколоты вершины, разрушенные землетрясениями после смерти Гномы. Подойдя ближе, группа заметила ещё больше следов разрушений. Огромная зияющая яма из песка вела в Тартар. Лука и Илиас бывали здесь раньше, но Тамамо впервые увидела потустороннее сооружение.              Пока остальные левитировали вниз, Тамамо, свернувшись в пушистый шарик, покатилась по склону вниз. Риноа и Лука соскользнули вслед за ней. Ожоги от трения, вызванные скольжением по песку на такой высокой скорости, причиняли боль, но это не было чем-то таким, с чем они не могли бы справиться. Тамамо ждала их внизу.              Белый Кролик выпрыгнула перед ней, казалось, появившись из ниоткуда.               "Что ж, похоже, вся банда в сборе! Мы должны начать как можно скорее. Чем дольше мы медлим, тем больше распространяется Хаос"              Распространяется Хаос?              Тамамо снова оставила свои вопросы на потом. В прошлый раз ей не повезло, когда она пыталась догнать кролика. Раздраженно фыркнув, кицунэ вошла в Тартар.              Хотя Тамамо прожила тысячи лет, она никогда не видела ничего подобного Тартару. Его структура была почти полностью металлической, по крайней мере, первая комната была металлической. Но когда она последовала за Лукой и Белым Кроликом в следующую комнату, она обнаружила, что вместо предыдущего пейзажа там травянистая равнина с небольшим прудом. Похожие нелепые сочетания повторялись, и каждая следующая комната была чем-то совершенно отличным от предыдущей. Тамамо отказывалась понимать происходящее.              "Тартар охватывает множество миров, то тут, то там отбирая кусочки из тех, в которых он появляется. Очевидно, что это не естественные структуры", – Белый Кролик начала объяснять, как будто зная, что интересует Тамамо, – "Так было бы в старой вселенной… Однако в этой новой – или старой? – есть только один Тартар и всего два мира. Ваш, тот, где была побеждена Илиас и распространилось сосуществование, и новый, где мы только что закончили Великую Войну Монстров"              "Мы?" – спросила Тамамо, – "Я не припомню, чтобы видела тебя сражающейся на передовой"              "Я спасла Луку, этого более чем достаточно, чтобы претендовать хотя бы на частичную заслугу, и не перебивай меня! Глупая лиса… В любом случае, как я уже говорила, хотя в этом Тартаре должны быть только части вашего мира и нового, вместо этого в нем есть множество разных миров. Теперь, я надеюсь, все обратили внимание! Кто может придумать объяснение этой неразрешимой ситуации?"              Промештейн ответила первой.               "Хм, держу пари, это из-за квантовой запутанности гиперпространственного распада в сочетании с трансмогрификацией субатомных частиц, приводящей к смещающему парадигму слиянию многомерных резонансов–"              "Имп возьми! Все это было неправильно! Впечатляет. Кто-нибудь еще?"              Тамамо дала свой ответ, который был чем-то похож на ответ Промештейн, хотя и был сформулирован гораздо проще. И все же Лука не мог его понять. После еще нескольких неправильных ответов он придумал возможное объяснение.              "Это сделала Черная Алиса?"              Белый Кролик посмотрела на Луку, ее челюсть отвисла от преувеличенного шока.               "Это... это на самом деле так! Невероятно. Ты совсем не похож на Луку, которого я знала"              Герой почти ощутил гордость, но был более чем оскорблен ее реакцией.               "Но зачем Черной Алисе это делать?"              "Спроси ее! Хотя, если бы я хотела угадать, я бы сказала, что она просто хотела, чтобы у тебя был способ добраться до нее. Это она привнесла сюда Тартар. Ей удалось скопировть его из твоего будущего, моего прошлого, и вставить в эту вселенную. Безумие, да? Она открыла другой вход в этот мир после смерти Гномы"              Лука отвел взгляд, услышав имя Духа.              "Но почему она хочет облегчить Луке путь к ней?" – спросила Риноа.              Герой пожал плечами.               "Когда она отправляла меня сюда, она сказала что-то о том, что это своего рода испытание… Она хочет посмотреть, смогу ли я пройти его, и для этого она должна, по крайней мере, дать мне возможность победить"              "Ну, даже если бы она не поставила такой удобный Тартар, мы все равно смогли бы добраться до нее", – добавила Белый Кролик, – "Я довольно опытна во внепространственных путешествиях, ты знаешь? В любом случае, нам нужно идти, пока не появилось слишком много апоптозов… Кстати, помяни импа..."              Внезапно появилась группа из четырех апоптозов, которые с тревожной скоростью устремились к группе. Лука отреагировал первым, выхватив Сияние Ангела, вихрем кинувшись к врагам. Святая магия волной полетела к апоптозам, разрубив их на части. Вместо того, чтобы запечататься, они просто исчезли, превратившись в пыль.              "Впечатляет", – прокомментировала Алифиса Первая, – "Я могу сказать, что эти существа не были слабы. И, похоже, они также охотятся стаями. Как необычно"              "Разумная стратегия", – вмешалась Промештейн, – "Апоптозы были бы слишком слабы, чтобы победить нас в одиночку. Они не обделены интеллектом"              Группа продолжила путь. Пока они шли, Промештейн изучала близлежащие аномалии, записывая свои наблюдения в блокнот. Лука и другие уничтожали любого апоптоза, который пытался напасть на них, и сражения становились все длиннее и тяжелее по мере того, как они продвигались дальше. Двадцать апоптозов приходили спереди, тридцать – сзади. Казалось, врагам не было конца: они прибывали волнами, численность постоянно нарастала, появлялись все более сильные особи.              "Атакую волнами, группируемся, посылаем самых слабых первыми, чтобы испытать нас… Нет сомнений, у них явно высокий уровень интеллекта, возможно, даже на уровне человека", – бормотала Промештейн себе под нос, – "Они идеально скоординированы и бесстрашны… Возможно, коллективный разум? Если это так, то должно быть что-то вроде апоптоза королевы. Лидер этих марионеток"              "Ты права", – не оборачиваясь, сказала Белый Кролик, – "Она была невероятно сильна, но в этом времени её больше не существует. Эти апоптозы – всего лишь немногие выжившие. Тем не менее, их не следует недооценивать"              "Если это так, то кто ими управляет?"              "Черная Алиса"              "Ну конечно..." – фыркнул Лука, – "Итак, если мы уничтожим ее, все апоптозы тоже исчезнут?"              Белый Кролик пожал плечами: "Откуда мне знать?"              Их атаковали все новые апоптозы, каждый сильнее предыдущего. Каждый был почти на уровне королевы. Они действовали в унисон, как будто у них был один разум.              Промештейн что-то призадумалась… я рад, что мы оставили Саджу позади, сейчас мы едва справляемся. Если бы они были чуть сильнее, мы могли бы потерпеть поражение.              "Уже почти пришли", – сказала Белый Кролик, выглядывая из-за угла. Ботинки Луки утопали в фиолетовой жиже, когда он наконец достиг выхода. Слизь растеклась с тех пор, как он был здесь в последний раз. Теперь она покрыла большую часть земли, оставив только небольшие участки травы и камней. Он прошел мимо дома, где нашел Нуруко.              Верно… Почему она была здесь? Я никогда по-настоящему не задумывался об этом… это тоже было делом рук Черной Алисы?              "Кью!" – Нуруко сказала так, как будто каким-то образом знала, что Лука думает о ней, – "Кю, Кю Кю-Кю Кю. Кюууу.... Кю."              "Угу", – пробормотал Лука, на самом деле не слушая. Герой последовал за Белым Кроликом по темному коридору. Окружение снова изменилось, теперь это была странная каменистая пустошь с провалами в земле, уходящими в непроглядную черноту. Неба не было.              "Что... это...?" – спросил он.              "Это выход из Тартара", – сказала Белый Кролик, – "Не упади в бездну"              Лука посмотрел в бесконечную пустоту одного из провалов, пока они пересекали эту территорию. В некоторых местах тьма отливала фиолетовым, словно намекая, что она не совсем пуста. Герой удивлялся, как он все еще может дышать здесь, учитывая отсутствие воздуха.              "Не мешкай!" – Белый Кролик перешла на бег, – "Каждая секунда, которую мы здесь теряем – это еще одна секунда, за которую хаос сильнее распространится, и еще одна секунда, за которую Черной Алисе лучше подготовится к встрече. Она наблюдает за нами прямо сейчас, ты знаешь?"              Это заставило Луку почувствовать себя неловко. Та, кто отправила его в этот чужой мир, та, кто причинила ему всю это боль. Она следила за каждым его движением.              В конце тропинки находилось большое каменное сооружение с белой звездой, окруженной кругом, врезанным в землю. Оно выглядело мистическим.              "Это портал отсюда. Он приведет нас в дом Черной Алисы. В этом царстве есть другой вход в остальную часть Тартара. Пройдя через него, ты можешь вернуться домой", – объяснила Белый Кролик, – "Но ты не должен. Пока нет"              Лука кивнул, хотя часть его как никогда хотела трусливо сбежать. Вернуться к своей семье, ко всем тем, кого он был вынужден оставить позади. Однако другая часть Героя знала, что это будет самым эгоистичным поступком, который он когда либо сможет совершить в жизни.              Группа собралась вокруг портала. Через мгновение он активировался, восемь фигур них исчезли во вспышке. Они появились мгновение спустя, теперь в гораздо более мрачном месте. Лука упал лицом в грязь, а когда мгновение спустя попытался встать, то, казалось, не смог устоять на ногах. Грязь была глубокой, а его ноги были слишком короткими, чтобы достать до дна. Через несколько мгновений он погрузился достаточно глубоко, чтобы коснуться дна, что дало ему возможность немного передвигаться. Остальные так же плюхнулись в грязь, но, казалось, испытывали куда меньше трудностей.              Минутку... Я все время забываю, что теперь могу летать!              Лука использовал силу своей матери, чтобы взмыть ввысь. Не рассчитав силы, Герой случайно взмыл высоко, откуда он смог хорошо рассмотреть окрестности. Над головой у него все ещё была одна темная, всепоглощающая бездна, лишь несколько далеких мерцающих звезд заполняли одинокое небо, усеянное узорами, в которых он почти мог распознать строения или людей. Местность под ним была огромной, но темной. На неё почти не падал свет. Деревья были черными, как будто их сожгли. Земля была неровной и грязной, и не было видно никаких существ. От жуткого зрелища у Луки мурашки побежали по коже. Это место было мертво, и он знал, что ему здесь не рады.              Неудивительно, что Черная Алиса живет здесь. Это именно то, каким она хотела бы видеть свой дом.              Не могу поверить, что Белый Кролик назвала это место "уютным"…              Герой соскользнул на землю, приземлившись рядом с лужей грязи, в которую они упали изначально. Он прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Белый Кролик буквально выпрыгнула из грязи и приземлилась рядом с ним.               "Упс", – сказала она, неловко покачиваясь на пятках, – "Я не думала, что это приведет нас сюда. Черная Алиса, должно быть, подшутила над нами"              Нуруко стряхнула с себя грязь. Лука вытерся, прежде чем проверить остальных.              Риноа здесь, как и Илиас, Алифиса и Промештейн… Нуруко и Белый Кролик. Считая меня, нас получается ... шестеро?              Где Тамамо?              Золотая кицунэ появилась позади Луки, потянув за его плащ, чтобы вытереть им грязь со своего лица. Лука обернулся, чтобы оглядеть ее, но чуть не отшатнулся. Мех Тамамо был полностью коричневым, пропитанным грязью, из-за чего она прекрасно сливалась с окружением. Кицунэ выглядела так, словно вот-вот расплачется.              "Мой мех..." – Тамамо подняла один из своих хвостов. Золотистый блеск, которым она так гордилась, исчез, его заменило уродливое коричневое нечто, – "Как я теперь его очищу?!"              Группа собралась вместе, прежде чем двинуться дальше. Тамамо все время ворчала по поводу своих хвостов и даже когда ей уже удалось использовать магию воды, чтобы очистить их почти до совершенства, она все еще настаивала, что они все еще грязные.              Продвигаясь вперёд, Лука отодвинул в сторону несколько веток, которые оказались хрупкими и сломались, как только он их коснулся. В лесу было темно, по ходу движения деревьев становилось все меньше. Повсюду начали виднеться сотни обугленных пней. Лука заметил подпалины на примятой траве и явные следы взрывов в земле.              Черная Алиса, должно быть, сделала это. Но зачем ей сжигать свой лес? Возможно, от скуки?..              Группе не потребовалось много времени, чтобы выбраться из леса. Отсюда Лука мог видеть дальше, чем раньше, поскольку деревья больше не заслоняли обзор. И все же, куда бы он ни посмотрел, там не было ничего, кроме пустоты.              Где Черная Алиса ...?              "Сюда", – сказала Белый Кролик, – "Следуйте за мной. Темнеет.… По крайней мере, становится темнее, чем обычно. Нам следует сделать здесь перерыв и переночевать"              "Серьезно? Из всех мест, ты предпочитаешь отдохнуть здесь?" – спросила Риноа.              "У нас есть большой выбор? Нам будет легче сражаться с Черной Алисой, если мы хорошо отдохнем", – Белый Кролик была невозмутима.              "А если она нападет на нас, пока мы спим...?"              "Я хорошо знаю эту дрянную девку, она бы так не поступила. Нет ничего забавного в том, чтобы побеждать нас, когда мы не в состоянии дать отпор или по-настоящему осознать своё поражение", – покачала головой Белый Кролик, – "Кроме того, мы будем спать по очереди"              "Тогда я беру первую смену", - сказал Лука, перешагивая через небольшой холм на земле. В темноте было трудно что-либо разглядеть. Он смог разглядеть препятствие только благодаря своему исключительному зрению, и даже тогда он чуть не споткнулся об него.              Несколько часов спустя, после того как они миновали мертвые реки и такие же мертвые равнины, они нашли более гостеприимную поляну близ границы леса. Белый Кролик сказала, что отсюда они смогут добраться до другого конца Тартара примерно за двадцать минут. Они также были намного ближе к тому месту, где предположительно проживала Черная Алиса, к самому дальнему участку того мира. Герой в настоящее время сидел у костра, разведённого собственноручно, греясь в его утешительном тепле. Промештейн была рядом с ним, просматривая свои записи в планшете, а Риноа сидела, с другой стороны, затачивая мечи.              Белому Кролику быстро стало скучно. Рядом сидело семеро самых важных, интересных и, что самое главное, могущественных существ, которые когда-либо собирались вместе у костра, и все же стояла мертвая тишина – ни один из них ничего не сказал после того, как они сели. Все они просто ждали, пока Лука закончит готовить.              Хм… Ну, я не собираюсь торчать здесь без хорошего развлечения… Посмотрим…              "Хей~ Алифиса"? – окликнула Белый Кролик. Владыка Монстров повернулась, чтобы посмотреть на нее. Она была в более компактной, хотя все еще далеко не маленькой, форме. Ей пришлось прибегнуть к этой уменьшенной форме, в которой ей не очень нравилось находиться, поскольку она была слишком большой, чтобы пролезть в Тартар, и ее размеры оставили бы мало места для остальной группы, чтобы сидеть рядом. Однако всякий раз, когда у нее появлялся шанс, она возвращалась к своему нормальному размеру.              "Ты знала, что Лука женился на твоем потомке в шестнадцатом колене?"              "Он… что?" – моргнула Алифиса. Когда Лука понял, "что" было сказано, он встал и повернулся к Белому Кролику. Монстр заметила легкий румянец на его лице.              "Зачем нужно было упоминать об этом?!" – крикнул Герой.              "Мне стало скучно. В любом случае, рано или поздно она бы узнала об этом"              "Она… моя династия будет столь продолжительной? Алифиса Шестнадцатая… и… она вышла за тебя замуж?" – спросил Владыка Монстров, – "Почему?"              "Э-э, потому что влюбилась в него?" – указала Риноа. – "Я их видела. Они просто не отлипают друг от друга… да, и в постели тоже, если верить его воспоминаниям. Интересно, Лука все еще неспособен дать отпор после стольких лет практики?"              Лука проигнорировал вопрос. Тамамо знала ответ, но решила не озвучивать его.               "Это их личное дело", – сказала она вместо этого, – "Что касается вас, мать, это не должно быть таким уж сюрпризом. В нашем мире вы дали мне два задания, прежде чем мы запечатали себя. 'Защищай мой род и обеспечивай его процветание' и 'защити род монстров в целом'. Очевидно, вы приняли правильное решение, когда доверили это задание мне, учитывая, что Алифиса Шестнадцатая существует"              "Я полагаю", – пробормотала Алифиса, – "Эта… Шестнадцатая. Какая она?"              Тамамо пожала плечами.               "Она... сложная. Я совершила несколько ошибок, когда она была маленькой, и кое-что случилось с ее матерью, Алифисой Пятнадцатой… Когда ей было двадцать один, она решила сразиться с Илиас в одиночку. Её избили и выкинули на континенте Илиас, где она встретила Луку. Они отправились в кругосветное путешествие, Лука заключил контракт с Духами, победил меня и моих товарищей – Небесных Рыцарей, а затем победил и саму Илиас. За время путешествия между ними сформировалась определенная связь, которую не смогла разорвать даже Богиня Творения"              Алифиса кивнула.               "А ты, Герой? Что ты о ней думаешь?"              Лука грустно улыбнулся, подумав о своей жене.               "Алиса добрая... большую часть времени. Когда мы впервые встретились, она была не очень добра ко мне, а я очень боялся её. Но со временем, когда я узнал больше о ней, а она обо мне, мы стали лучше относиться друг к другу. Прошло семь, нет, восемь лет с тех пор, как мы впервые встретились. У нас двое детей, Алифиса Семнадцатая и мальчик по имени Неро… Я бы все отдал, чтобы вернуться к ним и к Алисе"              "Семнадцатая...? И полу-монстр мужского пола в линии Фейтбёрн… Ты гораздо интереснее, чем кажешься, Герой", – сказала Алифиса, – "Твой мир так интригует… Я хотела бы однажды побывать там"              Тамамо неуверенно ответила: "Я не знаю, сможем ли мы… После того, как победим Черную Алису, кто знает, что может случиться с этими Тартарами… В худшем случае, два мира могут быть разделены навсегда"              Белый кролик покачала головой.               "Я сомневаюсь в этом. Если Черная Алиса действительно является источником хаоса, а не его порождением, то, когда мы победим ее, Тартар должен остаться вратами в другое царство, но свободными от апоптозов, которые в настоящее время 'охраняют' их. Держу пари, это царство тоже останется, хотя я надеюсь, что со временем здесь станет посветлее"              Лука был рад это слышать. Перспектива того, что он навсегда застрянет в другом мире, приводила его в ужас.              В подобной ситуации Промештейн была бы моим единственным шансом вернуться ... но ей могут потребоваться десятилетия, даже столетия, чтобы получить технологию, необходимую для чего-то подобного.              Герой подбросил веток в огонь. Еда была почти готова. Белый Кролик и Промештейн ничего не хотели, но остальная группа ела с аппетитом, даже Илиас, что удивило Луку. Богиня Света была необычно молчалива, даже когда её прямо упомянули в разговоре. Герой не знал, что с этим делать.              Неважно… Я уже начинаю по-настоящему уставать. Будем просто надеяться, что моя смена в карауле пройдет быстро…       

***

             Первая смена Луки не прошла быстро. Вовсе нет. Хотя на самом деле она длилась всего два часа, Герою, у которого столько всего было на уме, это показалось тысячелетием. Он стоял у уже погасшего костра, вглядываясь в темноту в поисках каких-либо угроз. Его единственным спутником была Промештейн. Ей не нужен был сон и она хотела провести время за работой. Редко бывало так тихо, и это был первый раз за сегодня, когда она почувствовала вдохновение.              Герой мог слышать других существ в близлежащем лесу. Иногда он видел пролетающего ворона, издающего пугающие звуки. Было уже далеко за полночь. Лука не знал почему, но даже после всех сражений, через которые он прошел, ему никогда не было так страшно, как сейчас. Казалось, что вот-вот перед ним предстанет Черная Алиса, а он даже не сможет ее увидеть.              В некотором смысле это уже произошло. Белый Кролик сказала, что наблюдает за мной с тех пор, как отправила меня сюда.…              Луке нужно было чем-то отвлечься. Он посмотрел на Промештейн. Ученая сидела на одном из пней, которые они использовали вместо стульев, просматривая свои записи с помощью свечи и какой-то святой магии. Огонь почти не давал света.               "О чем думаешь?" – спросил он, – "Я могу чем-нибудь помочь?"              "Я не хочу показаться грубой, Лука, но немного тишины было бы ценней всего. Исследования – единственная причина, по которой я вообще здесь. Но, чтобы ответить на твой вопрос, я перечитываю выводы, сделанные мной ранее при изучении клеток Нуруко. Интересно, что ее ДНК ближе к апоптозу, чем к монстру, даже сцилле. Она определенно не монстр, подобно Четырём Великим Духам Природы. Похожа на монстров внешне и по потребностям, но генетически отличается"              Лука понял только половину из того, что она сказала. Он нерешительно кивнул ей, прежде чем повернуться обратно. Время тянулось медленно. Его мысли вернулись к Алисе, Нерис и Неро, к Тамамо и Рыцарям, к Микаэле и его матери. Его матери, Люцифине. Той, которую он подвел. Теперь серафима была совсем одна в огромном мире, и некому было направлять ее. Лука никогда не чувствовал себя таким неудачником. Что же это за Герой, который не смог защитить даже тех, кого любил?              Духи Природы появились перед героем, все, кроме Гномарен.               "Лука", – сказала Сильфа, – "После того, как ты сказал, что ты… умер… из-за нас… мы… мы просто хотели сказать..."              "Все в порядке", – сказал Лука, – "Не беспокойтесь об этом. В любом случае, это было давно. Но, если вы хотите загладить свою вину, не забудьте выложиться по полной в предстоящей битве"              "Ты уверен?" – спросила Ундина, – "Что ж, я полагаю, это твое решение. Но… мы благодарим тебя за прощение. От имени всех нас я говорю: мы искренне сожалеем"              Саламандра кивнула.               "Мы не знали. Мы были ослеплены эмоциями"              Лука их понимал. Он знал, на что это похоже.               "Я понимаю. Как я уже сказал, все в порядке"              Сильфа, казалось, вот-вот расплачется.              "Но мы должны загладить свою вину каким-то другим способом!"              Лука на мгновение задумался. А потом снова задумался.               "Ну… я заметил, что Гномарен не было с вами, ребята. Если вы действительно хотите загладить свою вину, постарайтесь быть с ней повежливее. Я знаю, это тяжело после всего, что случилось, но… Вы не можете винить ее. Смерть Гномы на моей совести, не ее"              Саламандра хотела что-то сказать, но знала, что это бессмысленно.               "Мы так и поступим", – пробормотала она, прежде чем раствориться в воздухе вместе с остальными.              Белый Кролик наблюдала за Героем издалека. Она могла видеть, как недавние события давили на него, и это бесконечно беспокоило ее. Происходило то же самое, что и в ее собственной временной шкале. Когда Лука из оригинального мира узнал, что произошло после того, как он убил Илиас, когда он понял, что частично несет ответственность за бесконечные концы света, он не смог не винить себя во всех смертях и разрушениях, произошедших в мультивселенной.              Но это еще не вся история. Лука просто слишком упрям, чтобы осознать это… Да, убийство Илиас действительно дало Черной Алисе возможность вернуться более могущественной, чем когда-либо, и это действительно дало начало Макаю и другим мирам… Но он также принес огромное количество жизни во вселенную. Если бы он никогда не сделал то, что он сделал, при том что у него фактически не было выбора, то бесчисленных разумных никогда бы не существовало… Но я знаю, что он не сможет сам взглянуть на это под таким углом… Не то чтобы сейчас это имело значение. Все это исчезло, навсегда.              У меня нет выбора, кроме как убедиться, что он никогда не соберет кусочки мозаики воедино. Если он узнает, что его можно обвинить во всем этом… Неизвестно, что он может натворить, особенно в том состоянии, в котором он сейчас.              Мне нужно поговорить со Жнецом. Она точно знает, что делать…