Финальный аккорд безумия

Что предотвратил я, и чего не смог,

чей расчёт простителен, и чей жесток —

мы обсудим после и не здесь. Прощайте,

яд уже подействовал: зрачок широк.

Михаил Щербаков — Свидание с полковником

             О смерти Мавен Черный Вереск Нелкир узнал неожиданно. Поздним вечером в Драконий Предел прибежал гонец, доставивший письмо лично от её сына, Хемминга. Приемные часы у ярла уже закончились, но стража сопроводила запыхавшегося юношу до кабинета Нелкира, где тот проводил время за чтением «Биографии Королевы-Волчицы». История Потемы восхищала молодого правителя, у древней некромантки было чему поучиться.       Прибытие гонца разрушило тихую идиллию спокойного вечера, и ярл нутром почувствовал, что новости плохие.       Хемминг в письме сообщил, что его мать была отравлена одной из её недавно появившихся приближенных, которую тут же казнили за измену — отрубили голову и оставили на колу напротив крепости Миствейл. Согласно завещанию Мавен, семейным делом и медоварнями отныне будет управлять её старший сын Сибби, а бремя правителя ложилось на плечи Хемминга. Также будущий ярл Рифтена благодарил за Нелкира за то, что он позаботится об Ингун в столь нелегкие для их семьи времена и надеется на их счастливую семейную жизнь.       Письмо просто сочилось лестью, и правителя Вайтрана забавляла её очевидность. В словах, начертанных рукой Хемминга, между строк затаилась ложь. Что бы ни произошло в Рифтене на самом деле, смерть Мавен, безусловно, благоприятное для многих событие, но ни в коем случае нельзя выказывать даже толики радости по этому поводу. Это важнейшая часть политической игры.       — Немыслимо! — воскликнул Нелкир, комкая письмо. — Мавен отравлена? Куда смотрела стража?       Гонец, Ларс и стражник вздрогнули. Вероятно, юноша, прибывший из Рифтена, даже не подозревал, какие мрачные вести несет в Драконий Предел.       Следовало немедленно написать ответ, укрепить связи между владениями и поддержать Хемминга. Но оставалось и еще кое-что. Одна малоприятная новость для союзника.       Его сестра уже должна была прибыть ко двору. Дагни дала распоряжения слугам подготовить покои для Ингун, а отряд надежных людей вчера выехал к границам владения, дабы встретить и сопроводить в Вайтран будущую жену молодого ярла.       Но девушка исчезла. Как в воду канула.       Нелкира это настораживало — если Ингун попала в беду, нет ли его ответственности в том, что он не смог защитить её на территории своего владения? С другой стороны, если она по каким-то иным причинам не добралась до Вайтрана или передумала ехать, это снимает с него все подозрения.       Ярл схватился за перо, тут же обмакнув его в чернильницу.       «Мой любезный друг, Хемминг! Спешу выразить свои глубочайшие соболезнования по поводу неожиданной гибели вашей матери. Пусть даже виновница наказана, это не вернет к жизни вашу славную родительницу. Надеюсь, это прискорбное событие нисколько не повлияет на торговые и личные связи между нашими владениями. Однако, к своему огромному сожалению, вынужден сообщить вам еще одну безрадостную весть. Боюсь, что ваша сестра до сих пор не приехала! Если вы вдруг решили, по каким-то причинам, разорвать нашу помолвку, сообщите незамедлительно. Я приму любой ответ. Также немедленно отдам своим людям приказ о поисках Ингун на территории владения Вайтран.       Искренне ваш, Нелкир».       Поставив точку, Нелкир перечитал написанное и подул на свежие чернила. Скрывать такое и портить отношения с соседями ни к чему. Пока в его руках нет клинка, как воплощения могущества его невидимой покровительницы, он не станет провоцировать ни междоусобиц, ни войн. А если вдруг и соберется воевать, то точно не своими руками. Было бы славно стравить Хемминга с никчемным олухом из Фолкрита, Сиддгейром, который, по слухам, в последнее время слишком много пьет. Ярл надеялся, что, когда он преуспеет в возвращении меча, госпожа ему подскажет, на какие рычаги надавить.       Он скрепил письмо Хеммингу восковой печатью с гербом Вайтрана и передал гонцу вместе с плотно набитым кошелем золота.       — Сходи, отдохни в таверне перед долгой дорогой. И обязательно передай Хеммингу, что я всецело поддерживаю его, что бы ни случилось, — Нелкир доброжелательно улыбнулся и вложил письмо в дрожащие руки гонца. Тот, благодарно откланиваясь, направился прочь из Драконьего Предела в сопровождении стражника и Ларса Сына Битвы.       Ярл же, ненадолго оставшись в одиночестве, перечитал записку, которую ему доставили этим днем. Она была от Мариуса, отправлено из Данстара.       «Вышли на след девчонки и реликвии. Сообщу, как только она окажется в наших руках. М.»       Не стоило вслепую надеяться на то, что скоро меч будет найден. От его решительных действий тоже кое-что зависело. Пришлось, отбросив перо и позабыв о книгах, отправиться из кабинета прочь в тронный зал.       Там его встретил проводивший гонца Ларс, который тут же встал позади ярла.       — Есть распоряжение, — сходу бросил Нелкир, направляясь к кухне. — Срочно пошли людей на поиски Ингун Черный Вереск. Если вдруг... — парень помолчал в задумчивости, подбирая слова, — если найдете её пострадавшей, немедленно сообщите мне.       — Ингун Черный Вереск пропала? — удивился Ларс.       — Да, она должна была уже прибыть ко двору, но её до сих пор нет. Я опасаюсь худшего. Конечно, надеюсь, что она просто передумала, но… нужно все проверить. Отправь людей по дороге до Рифтена, навстречу ей. Выбери самых опытных следопытов.       — Так точно, мой ярл! Я пойду передам ваш приказ капитану стражи.       — Поторопись, — твердо высказал правитель Вайтрана. — Я беспокоюсь о жизни этой девушки. Но не следует слишком ослаблять охрану. Не хочу повторения того побега из тюрьмы.       — Конечно, мой ярл. До сих пор не понимаю, как тому бандиту это удалось.       Поклонившись, хускарл снова удалился, напоследок виновато взглянув на правителя, а Нелкир неторопливо последовал через тронный зал к кухне. Он никогда не боялся предательства — он предавал сам. Ярл, в отличие от отца, не страдал паранойей и не расставлял стражу перед сортиром, боясь, что из нужника вылезет ассасин. Нелкир слышал шёпот Мефалы, и госпожа интриг охраняла своё темное дитя, сплетая иные, более прочные сети.       Однако побег того бандита, причастного к нападениям на путников и похищениям детей, наделал много шума. Капитан стражи и Провентус настаивали на усилении охраны, и ярлу пришлось согласиться, с наигранной досадой на лице посетовав, что он и сам способен постоять за себя.       На пустой кухне Нелкир нашел только повара — грузного широкоплечего норда с дряблым лицом и густыми светлыми усами. Тесак для мяса в его руке потемнел от крови, но громила усердно затачивал его небольшим точильным камнем.       — Вульфгар, где все? — поинтересовался ярл.       — Женщины убираются в покоях или чистят котлы, а я собираюсь замариновать отбивные к завтрашнему обеду, — пробасил повар и вытащил из-под стола освежеванную оленью ногу. — Но надо разделить на ровные куски, а нож показался мне недостаточно острым, — Вульфгар с неприятной улыбкой повернулся к ярлу, его небольшие, близко посаженные глаза сощурились. — Вам что-то нужно? Проголодались?       — Мне хочется отведать особенного угощения, — попросил Нелкир.       Вульфгар аккуратно положил тесак и точильный камень на стол, вытер о заляпанный фартук руки и, скрестив их на груди, в ожидании остановился перед ярлом.       — Иди за мной, нужно проверить кладовые, — правитель невозмутимо отправился к боковой двери, где располагалась тесная темная кладовка, заваленная старыми ящиками и всяким хламом. Там же, позади бочек, пряталась обшарпанная красная дверь, скрывающая комнату, где когда-то давно пылился и ржавел великий даэдрический артефакт. Нелкир отпер её ключом, который всегда носил с собой, а Вульфгар, догадавшись, что предстоит сделать, прихватил с собой факел со стены и зажёг его от очага.       Пламя осветило небольшую прямоугольную комнатку с единственным старым столом у стены напротив входа. В центре помещения круг, обрамлённый растаявшим воском и огарками свечей, заполняли кости, череп, куски человечьей плоти и сухие цветы паслена. В центре круга алело вырезанное человеческое сердце.       — Надо убрать эту тухлятину, пока не завоняло, — произнес Нелкир, кивнув на остатки Черного Таинства. Все уже сработало, как надо. Он чувствовал, что его потенциальной невесты больше нет. Ради этого стоило устроить «внезапный побег» тому бандиту.       — Уверен, Мать услышала вас, — повар невозмутимо принялся за работу и подобрал череп, повертев его в руке.       — Как закончишь, запри дверь и найди меня... — ярл ощутил легкую тошноту от вида сочащейся трупными жидкостями и кровью плоти и оставил ключи на столе. — Постарайся, чтобы это оказалось в псарне или где-нибудь подальше от моего обеда.       — Будет сделано, мой ярл.       Нелкир благодарно взглянул на повара, прежде чем покинуть комнату.       — Передай Ц'Каш-Зуле спасибо. Она получит столько, сколько было обещано.       Из-за побега заключенного придется удвоить расходы на стражу, а разница сумм, указанная в конторской книге, станет платой Братству за чистое выполнение контракта. Даже дотошный Провентус ничего не заподозрит, если засунет свой длинный имперский нос в записи.       Вульфгар только ухмыльнулся в ответ и продолжил уборку, а ярл вернулся через кухню к тронному залу. Игра продолжается. Мефала будет довольна.