Финальный аккорд безумия

      Иногда она не давала ярлу спать.       Когда луны скрывались за тяжелой облачностью, тени, отброшенные танцем пламени горящих свечей, порождали в сознании Нелкира образ женщины.       Той, что потворствовала его желаниям, шептала о власти и силе, рассказывая, как будет восхищаться им, когда её воспитанник, наконец, достигнет величия.       Незримая госпожа легко касалась его щек, шеи и груди, проникала тонкими, как паучьи лапки, пальцами в самое сердце, заставляя юношу трепетать перед могуществом Прядильщицы Сетей.       Нелкир преклонялся и отчаянно мечтал, что однажды она действительно явится в эту спальню, чтобы разделить с ним ложе.       Войдет в комнату, облаченная только во тьму безлунной ночи. Приблизится к нему вплотную так, что он услышит её дыхание и сможет ощутить вкус её губ, мягкость груди и прохладу кожи. И её руки овладеют им, подчинят себе раз и навсегда.       Он никогда не желал так ни одну женщину. Все они — ничто перед его истинной госпожой. Его единственной любовью, которой он отдал бы больше, чем душу, только бы коснуться её по-настоящему, сделать приятное своей госпоже, так как он умеет. Однако Прядильщица Сетей не нуждалась в этом. Её по-настоящему привлекала только власть — то, к чему он шел осторожно направляемый её тихим голосом, недоступным слуху других людей.       «Вожделение — оружие в руках мудрого!»       Он не сдержал то ли выдоха, то ли приглушенного стона. Шептунья рядом, очень близко, перед ним, а его фантазия вот-вот может осуществиться.       Спальня, погруженная в полумрак, начала казаться больше. Стены расступались и исчезали, давая простор воображению и волю рукам.       — Завтра меч будет у меня, — рычал он, почти наяву ощущая её прикосновения, возбуждаясь от её голоса. – И кровь предательства закалит его.       «Моё дитя, ты обретёшь силу. Но не теряй хладнокровия, не позволяй эмоциям управлять тобой».       — Богиня моя, Шептунья, одно твое слово, и я сделаю, что нужно... Всё, как ты любишь...       Её прикосновение вдруг стало реальным, оно пронзило Нелкира раскаленной иглой, на кончике которой высшее для смертного удовольствие. Огоньки горящих свечей вспыхнули и померкли перед его глазами на несколько мгновений.       Она резко замолкла, ушла. Нелкир перестал её чувствовать, безвольной куклой уронил голову на влажную от пота подушку. Она обрубила все ниточки паутинки. Враз пустота и жар охватили податливый разум ярла.       Нелкир резко встал, накинул рубаху, заметался по комнате, порывисто схватил наполненный серебряный кубок.       Вино показалось пресным. Без неё ничто не имеет вкуса. Жизнь бесполезна, бессмысленна. Он должен сделать то, как она велит. Не позволить эмоциям завладеть разумом. Но как сложно ждать, когда желаемое вот-вот окажется в руках, время гнетет, а сама Шептунья только играет и с ним и дразнит, распаляя низменные желания.       Стук в дверь прервал его метания.       — Мой ярл? Вы не спите?       Голос Ларса рассеял его тревоги. Ему можно доверять. Пока что. Ярл ответил через несколько секунд, стараясь успокоить дыхание.       — Уже нет, заходи, — вернувшись на кровать, Нелкир забрался под одеяло, чтобы продолжать свою безупречную игру в справедливого и милосердного правителя. Честному человеку ночами полагается спать, а не призывать принцессу даэдра в пылких мечтах.       Ларс в стальном доспехе, всегда готовый защищать своего ярла, показался в дверях спальни.       — Прошу прощения, что так поздно. Но… срочные новости. Я готов доложить о…       — Да, конечно, — поторопил его ярл, изображая растерянность. — Бандиты. Ты нашел их?       — Все они схвачены и сидят в темнице. Один погиб при штурме их логова. Это были браконьеры.       — А пропавшие люди найдены? — Нелкир присел на кровати с обеспокоенным видом.       — Жена и дочь того путешественника, Сверра, спасены, — отчеканил Ларс, но уверенность быстро сменилась виноватым тоном, — а мальчик… пропал.       — Что значит «пропал»? — в голосе ярла прозвенела сталь.       Ларс помялся, подбирая слова объяснений. Он был слишком слаб и наивен и переживал, что потеряет своё теплое местечко подле любимого ярла. Тогда Сыны Битвы утратят влияние при дворе и разочаруются в нём. К счастью, хускарл не догадывался, что ярл ни за что не упустит такого верного человека, как он. Такой собачьей преданности Нелкир ещё не видел у иных придворных и расчитывал получить из этого выгоду наряду с лояльностью знатного рода.       — Главарь тех браконьеров признался, что… продал ребенка. Он получил записку от неизвестного покупателя, в которой сообщается, что некто готов заплатить за детей в возрасте до пяти лет крупную сумму денег. Две тысячи септимов за одного ребенка любого пола, — объяснил ситуацию хускарл.       Нелкира эти новости не обрадовали. Что-то на территории его владения вышло из-под контроля. Неизвестность нервировала похлеще ожидания, поэтому следовало разобраться в происшествии на дороге досконально.       — Кто это был?       — Браконьер не знает. Незнакомец не представился.       — Уверен, он знает больше. Продолжайте допрос. Но зачем кому-то покупать детей? — задумчиво проговорил Нелкир.       — Боюсь предположить, мой ярл. Стражники болтали о некромантах и даэдропоклонниках, — Сын Битвы поёжился при упоминании об этом. — Думают, что детей скупают для жертвоприношений.       — Эти слухи должны быть пресечены! — повысил голос Нелкир. — Нельзя допустить, чтобы люди в моём владении боялись каждого шороха.       — Я прослежу за этим!.. — Ларс снова осекся, виновато взглянул на ярла и продолжил вполголоса. — Да, кстати… Те наёмники, имперец и орк. Мне доложили, что они ждут в «Пьяном охотнике».       В этот момент Нелкиру сложнее всего было сохранить спокойствие. Он едва удержал себя на месте.       — Они не могут подождать до утра? — рассудок Нелкира вспыхнул от нетерпения, но он показал безразличие и сонливость.       — Сказали, это срочное дело.       — Так и быть, — ярл подавил широкий зевок. — Дай мне пару минут собраться.       Ларс кивнул, приложив кулак к груди, и вышел за дверь.       Нелкир собрался быстро — скромная рубаха, потертые кожаные штаны, старый, отороченный мехом плащ. Молодой правитель действительно пошел по стопам своего отца. Балгруф был во многом прав. Слухи говорят о мнении народа правдивее поклонов у трона. Этому следовало поучиться и его сыну, если с помощью Шептуньи он рассчитывал стать выдающимся правителем.       Он покинул свою спальню и устремился в ночь. Из покоев ярла был еще один выход. Насколько было известно Нелкиру, он мог использоваться для спасения правителя или его семьи при штурме дворца. Но ярл Балгруф использовал его иначе — для ночных походов в таверну, втайне от всех.       Нелкир открыл двери балкона своим ключом и свернул на лестницу, ведущую вниз. Ларс последовал за ним, но когда они оказались в городе, то старался держаться на расстоянии, при этом не выпуская его из вида. Ярла и его телохранителя могли узнать дозорные стражи, а Нелкиру было важно оставаться незаметным.       Лестницы Драконьего Предела, темные пустые улицы, холодок свободной летней ночи. Приятно, но ничто по сравнению с величием, которого он может достичь.       В «Пьяном охотнике» было не протолкнуться от перепившего сброда и кричащих девок. Света было мало — горел только очаг в центре, а пахло пролитым элем и прокисшей похлебкой. Прямо в зале разгорелась драка между двумя пьяными нордами, едва стоявшими на ногах, посетители, не стесняясь в выражениях, делали ставки, кто из них победит. Нелкир обошел их и сразу заметил нужных ему людей за столиком в дальнем конце шумного зала. С ними не было аргонианина, и уже это заставило его нервничать.       Что-то в безупречном плане пошло не так.       Мариус Гарлий, Морог гро-Нарзул и Кровавый Зуб выполняли контракты вне Гильдии бойцов и Соратников. Предприимчивый имперец решил, что быть обычными бандитами невыгодно и опасно и предлагал услуги наёмников богатым горожанам владения Вайтран. Нелкир узнал о них через Серых Грив, почти случайно. Решил, что доверять страже поиски даэдрического артефакта — глупо и ненадежно. На деле оказалось, что и рекомендованные наёмники не так уж хороши.       Когда ярл подошел ближе к засаленному, уставленному пустыми бутылками столику, то клинка не заметил.       Орк поднял на юношу пьяный взгляд. Имперец испуганно подскочил на месте.       — Господин! — пискнул он не своим голосом.       — Мы облажались, — утробно прогудел Морог и рыгнул.       Нелкир мысленно выругался, но быстро успокоил себя, вспомнив напутствие госпожи. Ларс в этот момент встал справа от него.       — Что случилось? Где третий?       — Кровавый Зуб мертв… — сокрушенный потерей товарища орк приложился к бутылке.       — Вмешался непредвиденный случай, — Мариус был не столь прямолинеен и пытался подобрать слова. — Сундук уже был у нас в руках! Но какой-то местный рыбак задушил Кровавого Зуба, а его девчонка убежала с мечом!       — Вот как? — показательно удивился Нелкир. — Тогда почему вы здесь, вместо того чтобы искать девчонку и мой клинок?       — А мы не знаем, где... — начал Морог, а имперец ткнул его локтем.       — Дело в том, что это произошло на территории Фолкрита. Мы случайно убили того рыбака и теперь не уверены, как нам действовать, чтобы не привлечь внимание… Мы же не преступники!       Ярл провел пальцами по глазам. Нельзя поддаваться эмоциям. Неужели Шептунья знала, что меч ускользнул от него? Что ж, это будет хорошим испытанием его мудрости и качеств правителя. Он сел на свободный стул и придвинулся ближе к наёмникам.       — И тем не менее, вы совершили преступление, а та сбежавшая девчонка является свидетелем.       — Я не мог оставить его в живых! — озлобленно прорычал орк, ударив кулаком по столу.       — Итак, по вашим словам, Кровавый Зуб был убит простым рыбаком. И тот его задушил. То есть, убил голыми руками, — спокойно рассуждал Нелкир, игнорируя негодование пьяного Морога. — Марий, при нашей первой встрече ты утверждал, что Кровавый Зуб — опытный воин. Как мог он проиграть простому рыбаку? Это был не рыбак, а один из воров! И после такого провала вы всерьез расчитываете на награду? Я нанял вас отыскать клинок, указал примерное местоположение, а в итоге слышу этот детский лепет. Противно. Запомните, пока я не получу меч, никакого золота не будет. Найдите ту девочку, заберите у неё клинок. И вовсе не обязательно убивать всех, кого встретите на своём пути! — на лице ярла проступила гримаса брезгливого разочарования.       В тот же миг толпа в центре зала разразилась радостными криками и руганью — один из сражавшихся пьяниц победил.       — Конечно, господин! — имперец заискивающе кивнул, когда все поутихло. Орк, из-за шума упустивший половину логической цепочки, замешкался и почесал затылок.       — Э-э… не убивать? Кого не убивать?       — Девчонку. Даже если она будет сопротивляться, — с нажимом произнес ярл. — Приведите её сюда, я с ней поговорю... А теперь возвращайтесь в Фолкрит и найдите клинок!       Нелкир поднялся со стула, развернулся на пятке и заторопился убраться из таверны. На ходу в него врезался косматый норд с расквашенным носом – видимо, поверженный участник драки. Ярл оттолкнул его в сторону, однако недооценил сноровку этого типа. Тот развернулся и сдернул с Нелкира капюшон.       Ошарашенный такой наглостью, ярл остановился на месте. Ему казалось, что его лицо увидели и узнали все вокруг и что репутация благородного правителя испорчена. От страха стянуло затылок, по спине пробежал неприятный холодок, но в тот же момент подоспел Ларс. Хускарл заслонил ярла от напавшего и быстро набросил на его голову капюшон.       — Уходим, — сказал Сын Битвы.       Самообладание вернулось к Нелкиру не сразу. Он в панике выбежал за двери и отрезвил его только холодный ночной воздух. Ларс поторопил правителя, слегка подтолкнув в спину.       Возле вывески таверны подозрительный тип в капюшоне стоял напротив пошатывающегося победителя драки, протягивая ему набитый монетами кошель.       — Запомни. Первое правило бойцовского клуба — никому не рассказывать… — донесся приглушенный голос до ушей ярла.       Сейчас ему было плевать на любые незаконные дела в его городе. Страх, что его увидели, ослеплял, дезориентировал и спутал все мысли.       Пока они не дошли до дворца, хускарл держался позади и не произнес ни слова. Лишь ступив на лестницу, ведущую к покоям, он решился заговорить с правителем.       — Эти двое ищут меч вашего отца?       — Почти восемь лет... — Нелкир не мог поверить в то, что тщательно продуманный, идеальный план провалился, словно весь мир сегодня решил испытать его на прочность. — Столько времени я потратил на поиски и слухи, чтобы так глупо утратить древнюю реликвию нашей семьи, когда она уже почти была у меня в руках. Мой отец и Фаренгар так и не нашли тех воров, но я поклялся, что верну клинок в нашу семью.       — Это очень благородно, мой ярл! — улыбнулся хускарл, восхищенно глядя на побледневшего Нелкира. — Но зачем какому-то рыбаку похищать его?       — Вряд ли это был простой рыбак… В любом случае, они могли бы не убивать его, а привести сюда для допроса. Если он как-то причастен к тем событиям, его знания представляли ценность, и его следовало судить за кражу, — рассуждал он. — А теперь… Мертвец уже ничего не скажет и не понесет наказания. Эти… этот сброд не оправдал моих ожиданий. Напрасно я прислушался к Вигнару.       — Насколько я слышал, — Ларс приглушил голос, поднимаясь по лестнице вслед за ярлом. — Они занимались в основном «грязными» делами. У Серых Грив могли быть скрытые мотивы, когда они рекомендовали их вам?       — Подозреваю, что так оно и было. Вигнар не упустил бы случая сунуть свой нос в мои дела. Он недоволен тем, что никого из его семьи нет при дворе, — ярл посмотрел на Ларса. — Просто Серым Гривам надо было думать получше, когда они поддерживали мятеж. Ты сам видел, как их семья шарахнулась в сторону Империи и стала отрицать свою приверженность идеям Ульфрика. Но я не позволю смешать своё имя с грязью.       — Это правильно, что вы им не доверяете, — Ларс кивнул. — Я слышал от отца, что сыновья Серых Грив сражались в рядах Братьев Бури. Сейчас это не столь важно, но…       — Важно, Ларс. Это по-прежнему важно. Спасибо, что сказал мне об этом, — ярл уже давно знал многое о роли Серых Грив в гражданской войне, но подтверждение информации со стороны никогда не бывает лишним.       Хускарл сопроводил Нелкира до спальни, и они остановилсь в дверях.       — Мой долг — это ваша безопасность, — Сын Битвы преклонил голову и приложил кулак к груди.       — И я очень ценю это. Надеюсь… эта ночная встреча не дойдет до ушей Провентуса и моей сестры?       — Как вы можете, мой ярл? — возмутился Ларс. — Ваши тайны — это мои тайны!       — Поверь, эти тайны стоят того, чтобы их сберечь, — Нелкир положил ладонь на плечо хускарла и слегка сжал его. — Спасибо, мой… друг.       Ларс выглядел смущенным и гордым.       — Добрых снов, мой ярл!       Правитель с улыбкой посмотрел в преданные глаза своего защитника.       — Не беспокойся обо мне, Ларс. Справедливость непременно восторжествует.       Нелкир закрыл за собой двери покоев. Он больше не позволит злобе и страху ослепить его. Всё, что происходит — лишь незначительная трудность перед достижением цели, не более.       Ярл почувствовал, что его госпожа наблюдает за ним.