Финальный аккорд безумия

В Вайтране сегодня царило оживление. На рыночной площади, в тавернах, казармах и лавках обсуждали только то, что скоро случится в Драконьем Пределе.            Каждый наставший Сандас с недавних пор вызывал шумиху в городе — сюда стекались жители деревень и близлежащих владений. Неслыханное дело — молодой ярл лично принимал просителей, и по слухам, помогал каждому, кто в этом нуждается. При его отце, Балгруфе Старшем, такого не было!            Разумеется, пропускали на аудиенцию во дворец не всех подряд, а только тех, чьи заранее поданные просьбы отобрал советник ярла, бывший прежде управителем, Провентус Авениччи.            Как и всякий Сандас, в зале Драконьего Предела собирались главы именитых родов, хозяева крупных фермерских хозяйств и прочие знатные жители, приближенные ко двору.            Нелкир чувствовал легкое волнение, глядя на собравшуюся толпу из тени боковой лестницы — он уже второй год правил Вайтраном, но до сих пор не привык к пристальному вниманию такого количества людей. В зале было около сотни человек. Ярл предпочел бы более тихую обстановку — библиотеку или заваленный письмами стол в своих покоях. Никто не знал, но каждый раз юный правитель лично разбирал все приходящие прошения вместе с Провентусом. Пожилой советник уже ждал его возле трона, а рядом с ярлом на лестнице стояли верный хускарл, Ларс Сын Битвы, да известная на все владение своими капризами младшая сестренка Дагни. Она и сейчас блистала мехами и расшитой золотом парчой и придирчиво поглядывала на макушки собравшихся просителей и знати.           — Не хочу там торчать, — она надула губы. — Опять целый день на это потратим. И зачем ты это устроил, брат?            — Это долг ярла — заботиться о своем народе, сестра, — хмуро ответил юноша и краем глаза заметил, как одобрительно кивает хускарл, едва ли не влюбленными глазами глядящий на своего правителя. — Отец и Провентус учили меня именно этому, и я обязан быть справедливым и сильным ярлом, чтобы не разочаровать нашего короля. А если уж ты не хотела идти, могла бы как в прошлый раз сказаться больной.            — Что ж, пусть тогда полюбуются на мой новый наряд из «Сияющих одежд», — заявила Дагни, первой отправившись к народу.            Нелкир тоже видел, как прекрасна его сестра — высока и утонченна, с безупречными манерами. Никто из местных девушек не мог с ней сравниться. Если бы не капризный характер, она была бы идеальна.            — Пойдемте, мой ярл, — произнес Ларс. Он был выше Нелкира почти на голову. Статный, благородный воин с русыми волосами и светлым взглядом — вернее человека правитель не знал.     Он доверял ему больше, чем сестре и брату, последовавшему за отцом и дядей в Солитьюд. За прошедший год Нелкир мог бы стать его лучшим другом.            Если бы не одно «но».            У ярла не может быть друзей. Ещё один горький и неприятный урок, который пришлось усвоить, прежде чем занять трон по приказу отца.            Сын Битвы вышел в зал первым. Нелкир приосанился и последовал за ним.            Люди должны видеть своего правителя в добром здравии и хорошем настроении. Сегодня и всегда.            Юноша с густыми темно-русыми волосами, открытой доброй улыбкой и глубоким вдумчивым взглядом вырос похожим на своего отца, разве что черты его лица были мягче. Это он унаследовал от матери, которую почти не помнил.           Нелкир дошел до трона, но прежде чем сесть, поприветствовал всех собравшихся, обративших взгляды на него.            — Боги улыбаются нам! Рад видеть всех в добром здравии!            Подданные поклонились и в восхищении смотрели на юношу. Он одевался довольно скромно, по меркам ярла — предпочитал удобную стеганую одежду вместо пышных мехов и вычурного сукна. Единственными украшениями были пара перстней с рубинами на пальцах и золотой обруч — незначительные символы власти для такого человека, которым он стал. Нелкир никогда не носил оружия, хотя был неплох в фехтовании. Обращался одинаково вежливо и со слугами, и со знатными людьми. Народ обожал юного правителя, хоть и часто сравнивали с отцом. Опасались, что преемник не справится с возложенными обязанностями, но он никого не разочаровал.            Не казнил преступников без суда и расследования, обсуждал приговор с главами семей, миловал за незначительные проступки, устраивал праздники и раздавал еду нищим.            Старик Вигнар Серая Грива и его давний соперник Олфрид Сын Битвы — главы именитых родов — как обычно стояли впереди всех собравшихся. С приходом к власти Империи их вражда никуда не делась, хоть и стала не столь явной. Они приходили не с прошениями, будучи влиятельными людьми, Сыны Битвы и Серые Гривы знали, что шаткая власть ярла во многом держится на их лояльности. А Олфрид приходил ещё и повидаться с младшим сыном, который удостоился чести стать телохранителем ярла.            Нелкир поприветствовал их отдельно, кивнув каждому, и только после этого разместился рядом с сестрой, для которой установили кресло возле трона.            Позади Сынов Битвы и Серых Грив уже мялся еженедельный проситель — редгард Назим, владелец крупной фермы Холодная Борозда. Ярл знал, что это не самый достойный человек, но его хозяйство приносило неплохой доход владению и кормило народ, поэтому приходилось каждый Сандас выслушивать глупые просьбы.            — О, мой ярл! Наконец-то! Я так рад вас видеть! Да хранят вас Боги! — выдав порцию лести и раскланявшись, Назим перешел к делу. — Как вы, несомненно, помните, я уже подавал ходатайство о необходимости увеличения моего земельного удела. Покорнейше прошу передать мне в собственность земли к северу от Вайтрана, чтобы начать там возделывать землю. Тогда, клянусь богами, к следующему году урожай увеличится вдвое!            Нелкир скосил взгляд на Авенничи, который наклонился и быстро зашептал:            — Я не мог его проигнорировать, он каждую неделю пишет прошения. У нас на столе ещё, как минимум, три. Пора дать ему хоть какой-то ответ.            Ярл кивнул, соглашаясь с советником, но просто так отдать землю такому человеку Нелкир не мог. Земли у редгарда и так было предостаточно, а ещё он знал, как Назим поступил со своей племянницей Люсией. Однако прямо и грубо отказать тоже было нельзя. К счастью, ярл заранее придумал ответ, еще когда прочел прошение.            — Мне доложили, что земли к северу от Вайтрана непригодны для посевов, — ответил он Назиму, смуглое лицо которого тут же сделалось хмурым. — В тех краях видели браконьеров и разбойников. Я не отказываю в вашей просьбе, но рекомендую выбрать другое место и позвать землемеров, чтобы мы могли знать, сколько точно земли вы…            — Ярл! — раздался крик. — Помогите!            По толпе прокатилась волна голосов, люди начали оборачиваться. Рука стоявшего рядом Ларса мгновенно легла на рукоять меча. Нелкир даже не шелохнулся.            — Какое вопиющее безобразие! — Назим возмущенно развернулся, и тут же его оттолкнул всклокоченный норд с разбитым лицом и в окровавленной одежде.            Мужчина упал на колени перед троном ярла. Стража бросилась вперед, чтобы оттащить ворвавшегося чужака, но Нелкир легким движением руки приказал им остановиться. Он почувствовал, как все вокруг напряглись, по толпе прокатилось волнение. Все ждали решения ярла.            — Кто ты? Как твоё имя? — спросил он склонившегося перед троном мужчины, светлые волосы которого на затылке слиплись от крови.            — Сверр, господин! — он посмотрел на ярла уцелевшим глазом, второй был разбит и заплыл лиловым синяком. — Я рабочий... из Данстара. Мою семью и всё моё имущество по дороге похитили бандиты! Жену, дочь и маленького сына… ему всего три года! Увели повозку, лошадь, а меня бросили умирать… — Сверр заломил руки в отчаянном жесте. — Мне сказали, вы всем помогаете! Стража меня и слушать не стала… Помогите мне!            — Вот пусть ярл Данстара и решает твои проблемы! — Назим подошел и слегка пнул бедняка в бок. — Уйди! Или встань в очередь! Ярл выслушивал моё прошение!            Нелкир сделал вид, что не замечает этого. Да, с одной стороны, и землевладелец был прав — он подал прошение заранее и сейчас действительно его очередь. Но прогнать рабочего, не узнав всех подробностей, тоже неправильно. Народ быстро разнесет эти слухи.            — Назим, вы уже слышали мой ответ. Вам нужно подыскать другую землю, более подходящую, — твердо ответил правитель, взглядом приказывая редгарду удалиться. — Я выслушаю тебя, Сверр. Расскажи, где это произошло, и я немедленно отправлю туда отряд стражи.            — Мы ехали из Данстара сюда… Они налетели недалеко от Белой Сторожевой башни, на рассвете. Я вел повозку и уже видел заставу стражи, все спали… Я даже ничего не успел понять.           — Мой ярл, — шепнул Провентус, наклонившись. — Это владение Белого Берега. Нам не стоит в это вмешиваться…            — Откуда они пришли? — Нелкир жестом остановил речь советника.            — С севера! Они ушли в холмы…            — Сколько их было?            — Я видел пятерых, среди них был маг…            — Понятно. Тебе помогут. Отведите его в помещения слуг, накормите, — ярл повернулся к Ларсу. — Собери надежных людей и пусть Сверр покажет им, где напали на его семью.            — Слушаюсь, мой ярл, — Сын Битвы стукнул кулаком по стальному нагруднику. — Позвольте лично возглавить отряд?           — Сделай это. Разбойников постарайтесь взять живыми, — сурово сказал Нелкир. Дагни, сидящая рядом с ним, вздохнула, скрывая зевок. Ярл понадеялся, что это осталось незамеченным — все провожали взглядами уходящего Ларса, особенно гордым выглядел его отец Олфрид.            Назим удалился недовольным, но нельзя было сказать, что его прошение не удовлетворили.            Следующим выступил старик Рорик из Рорикстеда, глава фермерского поселка. Богато одетый, серьёзный норд не приехал бы из-за пустяка, Нелкир видел его здесь нечасто, особенно в летнюю пору, когда самый разгар полевых работ.            — Мой ярл, в нашей деревне участились случаи нападения хищников на скот. Волки сильно расплодились… Прошу разрешить охотникам увеличить отстрел хищников.            — Нужно увеличить цены на волчьи шкуры, — быстро решил ярл. Провентус что-то записал угольком в книжку.            — Торговцы понесут убытки, — проворчал он.            — Возместим из казны. Если хищники продолжат нападать на скот, их вскоре станет ещё больше, а мы будем голодать. Что лучше, по мнению торговцев?            Провентус молча кивнул, ни у кого их присутствующих не нашлось возражений.            — Мы поддержим это решение, — выступил Вигнар Серая Грива. — Это мудро.            Сторонники Серых Грив одобрительно закивали, и Сыны Битвы тоже не остались в стороне.             Просители шли ещё несколько часов. Были и женщина, муж которой бесследно исчез, и фермер, которому мешает великан, и две семьи, поспорившие из-за съевшей капусту коровы.            К концу приема Дагни выглядела засыпающей, Провентус ссутулился, а юный правитель всё ещё пытался помочь, выслушивая даже незначительные просьбы.            Люди начали расходиться только ближе к закату. Нелкир встал с трона и вместе с сестрой и Провентусом отправился наверх, в покои. Он проголодался и чувствовал себя утомленным.            — Все прошло очень хорошо, — говорил советник, следуя за ярлом. — Ваш отец будет гордиться вами, хотя решение искать разбойников на границе Белого Берега — весьма спорное. Ярл Брина Мерелис отличается непростым характером, если дело придать огласке… Она может решить, что… вы считаете, будто бы она не справляется со своими обязанностями. Ведь дело ярла — защищать народ…            — Не переживай, я разберусь и с ней, — Нелкир успокоил Провентуса, дотронувшись ладонью до его плеча. — Из Коллегии ещё не пришел ответ? Брелина Марион согласна стать моим придворным магом?            — Боюсь, пока нет ответа. У нее сейчас непростые времена, сами знаете. Довакин…            — Знаю, — Нелкир вздохнул. — Наши разведчики ничего не узнали о нём?            — Ничего. В последний раз его видели больше года назад около Солитьюда. По слухам, с ним была какая-то женщина. С тех пор тишина.            — Просто я думал, его жене будет приятно перебраться сюда вместе с ребенком. Ведь у довакина здесь остался дом.            — Это разумная мысль, мой ярл. Полагаю, стоит отправить ещё одно письмо в Коллегию, где мы изложим все подробности и преимущества нашего предложения, — Провентус открыл свою книжку и записал в нее пару слов на ходу.            — Спасибо, Провентус. Что бы я делал без тебя, — Нелкир улыбнулся и протянул руку советнику. Он поклонился, принимая ладонь ярла и с чувством пожимая её.            — Ваш отец в вас не ошибся!            Ярл ощутил укол волнения в сердце — слегка неприятно выслушивать эти постоянные сравнения и упоминания об отце. Так же, как было при Балгруфе, уже не будет, народу рано или поздно придется смириться с этим.            Нелкир и Дагни зашли в покои ярла, оставив Провентуса. Здесь располагались застекленные витрины с боевыми трофеями отца – в основном, оружием и щитами его побежденных соперников. Брат и сестра шли мимо витрин, но давно уже не обращали на них никакого внимания. Даже стражники на постах казались Нелкиру чем-то вроде привычной мебели, и от этих мыслей иногда становилось грустно.            — Наконец-то, это закончилось, — выдохнула Дагни.            — Спасибо, что была со мной.            — Не понимаю, как ты их терпишь… — она фыркнула, — весь этот сброд…            — Это такие же люди, как мы с тобой, сестра, — ярл поднялся по лестнице, вошел в свои покои и долгожданная тишина освободила его от надоедливого мира. Когда-то эта комната принадлежала его отцу, Балгруфу Старшему. Это место Нелкир тоже унаследовал. Он сел на кровать, устало ссутулившись, и стащил с головы золотой обруч, потерев пальцами лоб.            «Все идёт как должно, дитя моё».            Голос Шептуньи, ласковый и вкрадчивый, успокоил его разум. Истинная госпожа, владеющая всеми помыслами юного ярла, мягко дотронулась до его плеча, незримо подошла и обняла, утешая и придавая сил.            — Да, ты права. Это мелочи. Я должен выглядеть идеально в их глазах, но когда верну клинок… — Нелкир цинично ухмыльнулся, взглянув на свои перстни с кроваво-красными рубинами, — всё изменится.