Насмешка судьбы, или Боги не пишут инструкций

      Залитые солнцем улицы Риа Венус были полны праздного веселья и суматохи, отчего настроение сидящей у гостиничного окна Мелиссы только ухудшалось. Сжечь бы этот оживленный райончик, да вот только Синдбаду это мало поможет. Знать бы еще, что поможет — за два дня на этом чертовом острове Мелл не добилась ничего!       Конечно, сначала они с Джафаром вернулись в Синдрию. С трудом (серьезно мальчишка весил больше, чем можно подумать) Мелисса доставила их в Неаполь в покрове джинна, чтобы поскорее найти способ вытащить Сина. Вот только весть о проигрыше Синдбада оказалась неприподъемным валуном, обрушившимся на плечи его товарищей. Мелисса никогда не забудет, как с каждым ее словом родные лица серели, наполняясь непониманием и ужасом. Казалось, этот ужас сковал и их разум: каждый понимал, что нужно что-то предпринять и срочно, но ни одной стоящей мысли тогда так и не прозвучало. Лишь бесконечные вопросы. Как? Почему? Что нам теперь делать?       Действительно. Что им теперь делать?       В тот вечер, устав от бесплотных рассуждений, Мелисса сорвалась. Накричала (небеса, она даже не помнит, на кого накричала) и ушла к себе в надежде, что тишина ночи подскажет ответ. Но как бы девушка не пыталась, волнение за Синдбада не позволяло сосредоточиться. Оно терзало, выворачивало на изнанку, наполняло голову ревом бесполезных обрывочных мыслей… Мелиссе было плохо.       Синдбаду было хуже.       А когда после бессонной ночи Мелл спустилась в общих холл, там была Руруму. На руках женщины посапывали девочки-близняшки, а на лице застыла мягкая, но печальная улыбка.       Все изменилось в мгновение ока. Несколькими словами Руруму вернула всем уверенность и надежду. Женщина взяла на себя управление компанией, и Синдрия вновь вернулась к работе. Предложила подать прошение о возбуждении расследования против действий Мадер и лично отправилась в Гильдию Торговцев на переговоры. Каждому нашлось дело. Помогать в компании. Помогать в изучении документов, способных подтвердить факт мошенничества. С возвращением Руруму мир пришел в движение.       Мелисса осталась стоять.              Девушка хотела помочь, но сама себе везде казалась лишней. Без нее справятся лучше. Или не справятся — к концу дня Мелл окончательно извела себя сомнениями. Чем Синдбаду поможет расследование против Мадер? Даже если они докажут вину торговки, та наверняка сможет выкрутиться или откупиться, а Син так и останется ее рабом.       От одной мысли об этом становилось дурно.       Вторая бессонная ночь закончилась побегом. Мелисса вернулась на Риа Венус провести собственное расследование.

***

      Расследование, как же.       За прошедшие два дня девушка облазила весь район в поисках компромата, способного прижать Мадер, но узнала лишь несколько грязных слухов, которые, возможно, и с действительностью ничего общего не имеют.       Выигранная полетом в покрове джинна фора иссякала, а значит скоро за Мелиссой придут, и ее самовольная вылазка так ни к чему и не приведет.       «А может…» — девушка перевела взгляд на возвышающийся вдали Колизей, который все эти дни старательно обходила стороной.       — Вот ты где! — раздавшийся за спиной голос вынудил поспешно одёрнуть ладонь, что невольно опустилась на потеплевший металл саев.       — Думала, за мной явится Джафар, — тускло отозвалась Мелисса, оборачиваясь к стоящему у двери Виттелю.       — Он занят. К тому же мы тоже можем дать тебе по башке и вернуть домой, — демонстративно обогнув мявшегося в проходе парня, в комнату уверено прошла Парсина.       — Виттеля бы хватило, ты зачем приплыла? — проворчала Мелл, не ожидавшая этой встречи. На грубость подруги Парсина внимания не обратила.       — Надоело в четырех стенах сидеть, — пожала плечами девушка, опускаясь на кровать. — К тому же хочется как-то помочь, а с детьми я не очень лажу.       — Мистрас вызвался присмотреть за близняшками, пока Руруму занята в компании, — тихо пояснил Виттель, ловя недоуменный взгляд Мелл. Друг выглядел еще более виноватым и опустошенным, чем во время рассказа про долг компании, но сейчас у Мелиссы не было слов, чтобы его утешить.       К счастью, у Парсины слов хватало на них всех.       — Так что, готова возвращаться домой? Или твое сумасбродство дало результаты? Зачем ты вообще сюда вернулась?       — Надеялась найти что-нибудь на Мадер, — на выдохе призналась Мелисса. — Она знает толк в мошенничестве, и наверняка разорение мелких компаний — не единственное, чем она промышляет. Если бы только получилось найти компромат, который поставит репутацию Мадер под угрозу…       — Тогда можно было бы выменять Синдбада на наше молчание, — подхватил Виттель, наконец полностью войдя в комнату и прикрыв за собой дверь. — У тебя получилось что-то узнать?       — Различные слухи. Поговаривают, что у Мадер есть влиятельные покровители, с которыми она то ли спит, то ли просто сотрудничает, отдавая часть выручки.       — Думаешь, это правда?       На вопрос парня Мелл лишь неуверенно пожала плечами.       — Вполне возможно. Мадер — простая торговка, пусть и добившаяся больших успехов в своем деле. Но все же власти Рема вряд ли бы отдали земли кому-то не из их круга. Да и чтобы выкупить Риа Венус Мадер, нужны бы были значительные вложения, а как я поняла, по настоящему она раскрутилась уже после того, как перенесла сюда свою компанию.       — Значит, предполагаем, что знатный покровитель Мадер выбил ей остров за то, что она хорошо греет ему постель, — скептично вскинула брови Парсина. — Это жалко, но не преступно. И вряд ли нам поможет.       — Да, но также, если верить слухам, этот покровитель использует автономность Риа Венус, чтобы проворачивать какие-то свои дела…       — А конкретнее?       — Не знаю, — раздраженно выдохнула Мелл, запуская пальцы в растрёпанные волосы. — Я весь район прошерстила, но больше ничего не выяснила. А без явных доказательств, что Мадер прикрывает незаконную деятельность на своей земле, все эти слухи бессмысленны!       — Так значит, у нас ничего?       — Не факт, — вклинился в разговор девушек Виттель, задумчиво хмуря брови. — Если дошедший до Мелиссы слух правдив, мы можем попробовать раскопать больше. Надо лишь знать, где искать.       — А ты знаешь? — удивленно покосилась на друга Мелисса.       — Ну, в прошлом, когда я был… — Виттель на мгновение прервался, кидая нервный взгляд на Парсину.       — Наемным убийцей, — не моргнув и глазом, кивнула та. — Продолжай.       — Эм, да. Когда я был ассасином, мне приходилось выслеживать таких богатеев. И, как выяснилось, свои не особо законные дела они предпочитают проворачивать на закрытых для посторонних вечерах. Если этот благодетель проводит подобные в Риа Венус, то именно там и стоит искать компромат на них с Мадер.       — Значит, осталось узнать, проводятся ли на острове тайные встречи, — загорелась энтузиазмом Парсина.       — И как на них попасть — подхватила Мелл. — Может, Виттелю на его прошлой работе и не нужно было приглашение, но сейчас без него мы на закрытое мероприятие не попадем.       — Оставьте это мне, — с холодной решительностью произнес парень, но тут же стушевался под взглядом двух пар глаз. — В смысле, я попробую разузнать побольше о происходящем, а потом мы уже сможем решить, что делать дальше.       — Так не будем тянуть кота за причинные места! — хлопнула в ладоши Парсина и, подскочив на ноги, начала раздавать указания. — Ты отправляешься за информацией, а ты, — девушка резко обернулась к нервно поежившейся Мелиссе, — выкладывай, какого черта сорвалась сюда, никого не предупредив!       Тяжко вздохнув, Мелл проводила взглядом поспешно ретировавшегося Виттеля и посмотрела в горящие недовольным огнем глаза Парсины. Вот и что ей ответить?

***

      Разговора как такового у них не вышло. Мелисса была слишком взвинчена, а Парсина явно не сильна в успокаивании людей. Потому, обменявшись парой немного резковатых фраз, девушки разошлись по разным углам комнаты и продолжили ждать Виттеля в напряженной тишине. Тот пропал на несколько часов, за которые Мелл почти в кровь изгрызла губы, и вернулся лишь за полночь, но зато с новостями.       Итак, тайные встречи все-таки были. Более того, следующая должна была состояться завтрашней ночью. Участники встречи не знали точного места ее проведения, лишь точку, с которой их должны были забрать после предъявления приглашения — некого атрибута, меняющегося от встречи к встрече. В этот раз таким атрибутом была массивная золотая подвеска с головой волка на гравировке, которую ушлый Виттель стащил у одного из приглашенных гостей. Парень не стал рассказывать, как выследил бедолагу, лишь заявил, что в ближайшие пару дней тот точно никакие встречи посещать не сможет. Ну или вообще как-то контактировать с миром.              Отсутствие именных пригласительных было большой удачей. Конечно, не факт, что на встрече получится что-то разузнать, но, по крайней мере, теперь у Мелл был реальный шанс на нее попасть.       Кстати, особого восторга эта идея не встретила — Виттель пытался доказать, что идти должен именно он, а Парсина, похоже, и вовсе не ожидала, что все зайдет так далеко, и теперь не была не рада тому, как развиваются события. Тем не менее, разгоревшийся между товарищами спор остановила именно дева Артемиуры.       — Ну, хватит! — воскликнула она, вставая между Мелл и Виттелем, и ткнула пальцем в последнего. — Слушай, парень, я тебя знаю всего ничего, но уже могу сказать, что ты ужасный лжец и не годишься для этого дела. Так что пойдет, Мелл.       — Я вру лучше? — выгнула бровь Мелисса.       — Я вру лучше, — фыркнула Парсина. — Но так как я не собираюсь соваться в неприятности, стоит пойти тебе как менее безнадежной. Ну и определенный опыт в проникновении у тебя уже имеется, что тоже плюс. Поэтому заканчиваем препираться и начинаем продумывать план. Что там тебе еще удалось узнать?       Требовательный голос девушки заставил и без того нервного Виттеля неуютно поежиться и слегка попятиться к окну. Но все же парень нашел в себе силы продолжить рассказ.       — Я не смог узнать личность организатора встреч, но, судя по всему, тот действительно связан с Мадер. Для участников он известен под именем «Белый Волк» потому что всегда появляется в этой маске.       — Остальные участники встреч тоже приходят в масках? — зацепилась за новую информацию Мелисса.       — Да, им ведь также нужно оставаться инкогнито. Думаю, для нас это весьма удачно.       — Более чем, мне бы не хотелось засветиться на подобном сборище… Так значит, нужно найти мне маску, каким то образом подобраться к «волку», выпытать его грязные секреты и все это за одну ночь.       — Некоторые мужчины очень разговорчивы, когда хотят покрасоваться перед хорошенькой девушкой.       — Предлагаешь мне его соблазнить? — поморщилась Мелисса. — Это будет провал.       — Не опускай руки раньше времени, — отмахнулась Парсина. — С образом я тебе помогу, а дальше придется постараться самой. Вспомнишь наши с девочками «уроки» и разберешься.       — Мне не нравится этот план, — тихо проворчал из своего угла Виттель.       — Согласна, он дурацкий, — тут же ухватилась дева Артемиуры, оборачиваясь к Мелл. — Можем не лезть во все это и просто вернуться в компанию.       Все так. План был идиотским, а его успех вызвал бы сомнения даже у самого ярого оптимиста. Но больше у Мелл не было ничего — только сосущая изнутри безнадега. Нужно было сделать хоть что-то.       Девушка бросила взгляд в окно, где в предрассветных сумерках могильной плитой темнел Колизей.       — Мы остаемся, — твердо произнесла она, оборачиваясь к застывшим в ожидании друзьям. — Я должна попасть на этот вечер.

***

      Ночью на Риа Венус было не менее оживленно, чем днем, отчего шагающая по его улочкам Мелисса переживала, что может разминуться с встречающим. К счастью, стоило ей подойти к оговоренному месту, как из тени шагнул неприметный мужчина и, быстро осмотрев подвеску-приглашение, провел Мелл к покачивающейся на тихих водах канала лодке с навесом из плотной темной ткани. Подобная предосторожность была одновременно хорошим и абсолютно бессмысленным шагом: конечно, сидя под непроницаемым навесом, Мелисса была полностью лишена обзора и не понимала, куда плывет лодка, но следующему за девушкой Виттелю это никак не мешало.       Мелисса нервно поправила маску и накинутый на тело плащ с капюшоном. Похоже, ей пора было привыкать к подобным нарядам. Да и к проникновениям на тайные сборища, на которые ее никто не звал — что-то подсказывало, что этот случай не будет последним.       Однако пока что привыкнуть не получалось, и весь недолгий путь Мелл просидела как на иголках. Зато стоило ей спуститься с лодки и шагнуть в приглашающе распахнутые двери, как волнение заметно потухло. Все-таки действовать куда проще, чем ждать неизвестности.       Проследовав за встретившим ее в холе слугой (на котором также была маска), Мелисса прошла в большой, полностью лишенный окон, но освещенный множеством свечей и ламп зал. Первое, что поняла девушка, в нем было ужасающе душно. Помимо жара от огня зал наполняли запахи курильниц и табака, раскуриваемого немногочисленным гостями. Мелл насчитала не больше двадцати богато разодетых мужчин и женщин. Часть из них сидела за игральными столами, но большинство расположилось на мягких диванах, ведя неспешную беседу и потягивая вино из украшенных каменьями золотых кубков.       Вообще, золота и блеска вокруг было столько, что в глазах рябило, но Мелисса сюда пришла не обстановку рассматривать. Потому, скинув плащ в протянутые руки прислуги, девушка прошла в зал, стараясь двигаться грациозно и непринужденно. Как будто ее присутствие в этом странном месте — самая обыденная вещь.       «Мда, поразить всех с первого взгляда не вышло», — оглядевшись вокруг, поняла Мелл, усилием воли удерживая собственные руки от того, чтобы одернуть подол платья. Абсолютно черное и облегающее, с открытыми плечами и двумя глубокими разрезами по бедрам, оно заставляло Мелиссу чувствоваться себя едва ли не голой. Но по словам притащившей наряд Парсины, так было нужно, чтобы привлечь внимание.       Вот только не то чтобы это сработало: по Мелиссе скользнуло несколько взглядов разной степени заинтересованности, после чего гости вернулись к своим делам и собеседникам. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать, ведь большинство присутствующих здесь дам были одеты куда откровеннее, да и вели себя заметно раскрепощённее.       Мелисса отвела взгляд от полуобнажённой загорелой девицы, скользящей пальцами по бедру сидящего рядом мужчины, и поспешно приняла протянутый слугой кубок с вином — унять собственные беспокойные руки. Девушка шагнула в отбрасываемый тяжелой портьерой тень и опустила глаза на темно-рубиновую жидкость. Однако, неспеша ее пригубить.       Она чувствовала себя полной дурой. И за наивную идею в один миг стать «звездой вечера» и за нелепую обиду от того, что этого не произошло. А еще за то, что стыдливо пряталась в тени, боясь обличения своих постыдных мыслей. Казалось, что другие гости уже раскусили ее затею и теперь, потешаясь, следили за Мелиссой сквозь прорези в масках, выжидая момент поднять девушку на смех.       Вот только на деле на Мелл всем было плевать. Гости были заняты играми и беседами, и на мявшуюся в углу девицу не обращали никакого внимание. Она была белой вороной на празднике их жизни, и даже черная маска с позолотой на концах не помогала стать своей.       «Хватить ждать, что все случиться само собой. Соберись и действуй!» — строго одёрнув себя, Мелл оторвала взгляд от кубка и пристальнее оглядела собравшихся. К счастью, найти маску белого волка не составило труда — хозяин вечера сидел во главе игрального стола и лениво рассматривал свои карты. Разумеется, совершенно не интересуясь изображавшей часть интерьера Мелиссой. Что ж, цель выявлена, осталось только понять, как ее заинтересовать.       Пожалуй, для начала стоило хотя бы привлечь к себе внимание. А так как сделать это, прячась в тени, было откровенно невозможно, Мелл загнала поглубже сомнения и решительно направилась к карточному столу. Опозориться и ладно, не то чтобы она собиралась заводить тут друзей.       — Господа, позволите даме присоединиться? — стараясь придать голосу несвойственной нежности, произнесла Мелисса, опираясь призывно оголившимся в разрезе платья бедром на спинку свободного стула.       Это было немного рискованно — Мелл не видела, чтобы другие женщины играли (за столами сидели исключительно мужчины) и не была уверена, что ее самовольство не сочтут за наглость, достойную выдворения с вечера.       К счастью, с нарядом Парсина не ошиблась — явно заскучавшие за картами игроки при виде местами оголенной Мелиссы несколько оживились и благодушно закивали, разрешая девушке присесть.       Оказавшись за столом, Мелисса испытала странное нервное предвкушение. Она умела играть в карты, а благодаря партиям с ловким на руку Махадом и мухлевала неплохо, но сейчас среди этих мужчин Мелл чувствовала себя маленькой девочкой, лезущей к взрослым.              Правила игры, объяснять которые взялся тучный мужик в маске быка, оказались простыми. В отличие от последовавшего следом вопроса:       — Разумеется, мы играем не на интерес, так что скажи, что собираешься ставить, пташка?       Вот этот момент Мелл не продумала совершенно (хотя что там, она вообще ничего не продумала). Денег с собой не было, а из ценного имелись лишь золотая подвеска-приглашение и сосуд джина, который Мелл, частично активировав, нацепила как браслет. Благо, после тренировок с магой Мелисса могла удерживать активацию достаточно долго.       Вопрос со ставкой это не решало, хоть сальные взгляды из-под масок красноречиво намекали о предпочтительном варианте. Но пусть даже Мелл не собиралась проигрывать или расплачиваться, выдвигать себя в качестве ставки было мерзко. Решение пришло, откуда не ждали.       — Я проспонсирую первую партию леди, — раздался над столом слегка хриплый голос. — Не лишаться же нам столь приятной компании из-за подобной ерунды.       — Вы весьма любезны, — растянув подведённые алым губы в благодарной улыбке, Мелисса перевела взгляд на сидящего напротив мужчину в маске волка, стараясь рассмотреть его получше.       Лицо у хозяина вечера было вытянутым, с острым подбородком и впалыми щеками. Он был худ, очевидно высок, а его слегка тронутая загаром кожа была обильно натерта маслами и жирно блестела в свете свечей. Кроме этого, особых отличительных признаков не было: дорогая белая тога с золотой вышивкой, золотые же украшения на руках и шее и темно-каштановые волосы, свободной волной лежащие на плечах.       «Мужик как мужик», — подумала Мелисса, немного расслабляясь. Пока что все шло вполне неплохо.       Как и предполагала девушка, игра оказалась простой и до уныния скучной. Похоже, победа тут никого и не интересовала — вместо того, чтобы следить за своими картами, мужчины завели пустую беседу о колесничных бегах. Ни имен, ни явок. Никакой полезной информации.       Более того, сама Мелисса никак в беседе не участвовала, а единственное внимание, которым ее удостаивали остальные игроки: плоские шутки и сальные взгляды. Над шутками Мелл неискренне смеялась, а взгляды по большей части игнорировала. В конце концов, ее интересовало лишь внимание Волчьей Маски, но, как назло, тот почти не смотрел на Мелиссу, больше увлеченный раскуриванием своей трубки.       «Пора бы что-то предпринять».       Очевидно, партия подходила к концу, а потому, оценив свои карты и шансы, Мелл решила рискнуть и за несколько последних ходов собрала выигрышную комбинацию. Не зря же она одна следила за ходом игры?       Стоило Мелиссе раскрыть карты, как набивший оскомину разговор тут же стих, а в обращенных на девушках взглядах впервые мелькнула заинтересованность.       — Оказывается, леди знает толк в игре, — ухмыльнулся мужчина в маске совы и подоткнул в сторону победительницы два мешочка с монетами.       «Да просто вы ни черта не умеете», — мысленно фыркнула Мелл, не прекращая невинно улыбаться.       — Просто везение. Думаю, мне стоит уйти на пике успеха, — девушка плавно поднялась на ноги и, подхватив выигрыш, направилась к Волчьей Маске. Подойдя почти вплотную, Мелл прижалась бедром к краю стола и опустила на тот оба тихо позвякивающих мешочка. — Спасибо за вашу ставку, господин. Возвращаю с процентами.       Не отрывая взгляда от внимательно следящих за ней глаз и с трудом перебарывая отвращение, Мелисса вытянула из чужих рук курительную трубку и, осторожно обхватив губами мундштук, вдохнула дым.       И сделала это очень зря.       «Вашу ж!..»       Едкий дым наполнил рот и скользнул по горлу в легкие, вызывая болезненный спазм и порыв зайтись диким кашлем. Лишь чудом Мелиссе удалось сдержаться и не показать настоящих эмоций.       — Спасибо за приятную компанию, господа, — чуть более хрипло, чем ожидалось, произнесла девушка, возвращая трубку хозяину. — Не буду вас отвлекать. Хорошего вечера.       Бросив последний слезящийся взгляд на Волчью Маску, Мелисса отошла от стола и направилась к одному из свободных диванов. От крепкого табака немного вело и хотелось присесть.       «Надеюсь мой спектакль сработал, и это было не зря, — провалившись в подушки, девушка на мгновение прикрыла глаза. Под веками тут же заплясали разноцветные круги, вызывая легкую тошноту. — Люди действительно курят эту дрянь добровольно?»       Когда Мелисса вновь открыла глаза, атмосфера вокруг заметно поменялась: часть свечей затушили, создавая интимный полумрак, а с небольшой сцены в дальнем конце зала лилась мягкая музыка. Разгоняя наполнивший голову туман, Мелл всмотрелась в музыкантов и, выхватив взглядом перебирающую струны арфистку, едва вновь не зашлась кашлем — исполнительница оказалась совершенно обнаженной! Ровно как и ее коллеги.       «Небеса, да что тут творится вообще? — неуютно поежилась Мелисса, замечая, что между телами разбредшихся по залу гостей остается все меньше расстояния и одежды. — Надеюсь, я не попала на какую-то оргию? Это было бы уже слишком».       Нет, правда, слишком.       — Приятный вечер, не правда ли? — над головой раздался хриплый голос, а диванные подушки прогнулись под весом еще одного тела. Волчья Маска наконец-то вспомнил о своей гостье.       — Только что стал еще лучше, — с неожиданности выдала убогую банальность Мелл и поспешила скрыть ту за располагающей улыбкой.       Сидящий рядом мужчина улыбнулся в ответ и, положив руку на спинку дивана, придвинулся еще ближе.       — Думаю, не ошибусь, если скажу, что раньше вас тут не встречал.       — Неужели вы знаете каждого, кто скрывается под маской? — наигранно опечалилась девушка. — Так ведь совсем не интересно.       — Ну, я ведь сам составляю список гостей. И уверен, вас в нем не было.       — И все же я здесь. Хотите знать, как?       — Весьма, — неприятно оскалился мужчина, делая быстрый кивок. В тот же момент возникший буквально из воздуха слуга протянул им поднос с двумя золотыми кубками. — Угощайтесь, вино способствует хорошей беседе.       Стараясь скрыть сомнение, Мелисса приняла кубок и уставилась на темную жидкость. Напиваться было, очевидно, плохой идеей, но ей все еще надо было поддерживать образ.       «Сделаю пару глотков для вида», — решила она и слегка пригубила вино.       — Слышала, приватность способствует не хуже, — намекающее выгнула бровь Мелисса, запоздало понимая, что под маской этого не видно.       — Мои покои достаточно уединенные, — понятливо усмехнулся собеседник, а Мелл едва сдержала радостную ухмылку. Где еще искать информацию, как не в личных покоях?       Поднявшись с дивана, пара вышла в холл и направилась к личным комнатам, что находились совсем рядом. Все время пути с губ Волчьей Маски не сходила глумливая улыбочка, но Мелиссе было плевать. Ей же лучше, если богатый придурок будет считать девушку обычной пустышкой, стремящейся залезть к нему в койку и карман.       Когда они подошли к нужной двери, мужчина положил свою ладонь между лопаток Мелиссы (волосы девушки были подобраны наверх, оставляя открытой спину) и слегка подтолкнул внутрь. Сопротивляться Мелл не стала, но мимолетную гримасу отвращения сдержать не смогла: ладони Волчьей Маски тоже были напитаны маслом, и его касание будто оставило жирный след на коже. Помыться захотелось с удвоенной силой.       Комната оказалась довольно просторной и малозаставленной: беглый взгляд Мелиссы выхватил книжный шкаф, пару мягких кресел рядом со столом, на котором стояли бутыль из темного стекла с парой кубков, и огромную кровать, застеленную дорогим бельем.       — Давайте выпьем, — пока Мелл осматривалась, Волчья Маска успел наполнить кубки и вновь предложил один гостье.       Приняв напиток, Мелисса опустилась в кресло и сделала небольшой глоток. Вино оказалось куда крепче предыдущего и имело неприятный привкус трав.       — Значит, вот как проходят подобные вечера? — решив перехватить инициативу в беседе, печально вздохнула Мелл. — Игры, алкоголь и разговоры за карточным столом?       — Подобные разговоры решают судьбы империй, — стараясь скрыть уязвленность, улыбнулся мужчина. — Но они слишком скучны и сложны для ушей столь прекрасного создания.       «Один-один, козлина».       — И все же я немного разочарована, — гнула свою линию девушка. — Я ожидала чего-то особенного, а подобные приемы в Реме не редкость.       — Не переживай, на моих приемах есть нечто особенное, — резко перешел на «ты» собеседник. — Думаю, ты и сама уже чувствуешь?       Мелисса и правда что-то ощущала. В голове стало до странного легко, картинка перед глазами помутнела, а тело обмякло в кресле и казалось чужим.       «Он опоил меня, — с трудом собирая расползающиеся мысли, осознала Мелл. — Пожалуй, этого стоило ожидать…»       Действительно стоило. Вот какого черта она вообще пила что-то в подобном месте? Правда, от простого вина, пусть и очень крепкого, Мелл бы так быстро не накрыло.       — В напитке что-то было… — непослушными губами шепнула она.       — Моя личная разработка, — широко ухмыльнулся Волчья Маска. — В Реме наркотики не жалуют и очень зря. Это ведь золотая жила!       «Дерьмо!» — в попытке прийти в чувство Мелл с силой вонзила ногти в собственное бедро.       — И что, вы всех гостей угощаете своей «разработкой»?       — Любой каприз за их деньги, — пожал плечами мужчина и, поднявшись на ноги, шагнул к Мелиссе. — Для тебя сделал исключение, но, думаю, ты найдешь способ со мной расплатиться. Правда, пташка?       Волчья маска недвусмысленно навис над креслом Мелиссы. Вскинув руки, Мелл уперлась ладонями в плечи сокращающего расстояние мужчины, холодея от понимания, насколько слабой и ничтожной она сейчас была.       — Вы, кажется, хотели узнать, откуда у меня приглашение? — сделала отчаянную попытку девушка.       — Это уже неважно. Все равно отпускать тебя я не намерен… Но если будешь послушной, сможешь прожить подольше. В моих подвалах отличные цепи…       Последние слова Волчья Маска выдохнул прямо в лицо Мелиссе, обдавая ее отвратительным запахом перегара. Но вот про цепи он сказал зря. Последнее время девушка на них не совсем адекватно реагирует.              Мелиссу затопила ярость. Яркая, мощная на миг она выжгла застивший разум наркотический туман. Сосуд джинна вспыхнул слепящим светом, и сила горячей волной прокатилась по руке, находя выход в звонкой пощечине. Волчья Маска, пронзительно завопил, и обескураженная внеземным всплеском энергии Мелл не придумала ничего лучше, чем вырубить его ударом головы о деревянную столешницу. Тотчас, затихнув, мужчина повалился на пол, открывая вид на расползающейся по щеке ожог.       «Так вот чего он так орал, — со странной отрешенностью уставилась на свои пальцы Мелисса. — Неожиданно».       Жалеть ублюдка она не собиралась и, встав на слабые ноги, осмотрела комнату. Нужно было все тут обыскать, пока ее вновь не накрыло наркотическое опьянение.       Обыск завершился быстро. Всего пяти минут хватило, чтобы понять — здесь ничего нет.       «Ну конечно, кто будет держать что-то компрометирующее в подобном месте, для этого есть кабинеты с тайниками и… Черт!» — в бессильной злости Мелл впечатала кулак в стену, но острая боль не сильно помогла против подкатывающего дурмана. Нужно было выбираться отсюда, а на самобичевания по поводу собственной глупости у нее еще будет время.       С чувством горького разочарования Мелисса выскользнула в коридор.

***

      — Проснись, спящая красавица. Твой бледный вид меня пугает.       Мелисса резка распахнула глаза и в тот же миг об этом пожалела: голову будто пронзили тысяча игл, а к горлу подступила тошнота. К счастью, кто-то всунул в руки плохо соображающей девушке стакан холодной воды.       — Черт, как же хреново! — осушив его, простонала Мелисса. Она подняла взгляд на встревоженные лица склонившихся над ней Виттеля и Парсины и внезапно осознала, что совершенно не помнит окончание вчерашнего вечера. — Как я сюда попала?       — Я ждал тебя у здания, где проводилась встреча, — подал голос Виттель. — Ты вышла где-то через час, но была будто не в себе, а потом и вовсе потеряла сознание. Ну, я и принес тебя сюда.       — О… — многозначительно протянула Мелл. — Так, эм… спасибо?       — Пожалуйста, — влезла в разговор Парсина и требовательно уставилась на подругу. — А теперь собери мозги в кучу и расскажи, что там, черт побери, произошло!       С печалью оглядев опустошённый стакан, Мелисса напряглась, вспоминая прошедшие события.       — Ну, дело было так…       — … Короче, единственное, что мне удалось узнать, это то, что Волчья Маска торгует наркотиками, хотя в Реме они под запретом.       — И что, из-за этого власти могут прижать Мадер? — скептично выгнула бровь Парсина.       — Скорее из-за того, что ничего не имеют с продажи, — подхватил Виттель. — Несмотря на то, что Риа Венус независимый административный район, Мадер должна платить налог со всех доходов с острова. В случае с арендаторами, которые держат тут лавки и игровые дома, те платят ренту Мадер, а она уже отдает часть средств Рему. Однако вряд ли с незаконных встреч, где торгуют наркотиками, Рему перепадает хоть что-то — вся прибыль уходит Волчьей Маске и Мадер. Если такой обман раскроется, это сильно ударит по репутации всех участников… Вот только чтобы выдвинуть подобное обвинение, нужны веские доказательства.       — Которых я не нашла, — ощущая глухую безнадёжность, Мелл с силой стиснула кулаки. — А после вчерашнего встречи наверняка на какое-то время прекратятся. Да место проведение изменится…       — Значит, тут у нас тупик, — подвила итог Парсина.       — Не обязательно, — подняла на нее глаза Мелисса, продолжая цепляться за соломинку. — Мы узнали важную информацию, и если ее правильно применить…       — Остановись на секунду, — строго хмуря брови, Парсина присела перед Мелл и заглянула ей в глаза. — Ты же сама видишь, что пошла по неверному пути, но все равно собираешься продолжать?       — Я должна делать хоть что-то…       — Нет. Ты должна найти способ спасти Синдбада, при этом не расставшись с собственной жизнью. Я понимаю, что сейчас ты не совсем в себе, но если правда хочешь вернуть Сина, придется взять себя в руки.       Мелисса уже открыла рот, чтобы возразить, но, столкнувшись с твердым алым взглядом, замолкла на полуслове. Конечно, Парсина права. Страх за Синдбада и собственная беспомощность изводили, лишая возможности связно мыслить. И вот уже Мелл на эмоциях сбегает на Риа Венус и вваливается в этот притон, не продумав ни план, ни способы отхода. Чудо, что вообще выбралась без последствий. А самое главное, ее действия совершенно никак не помогли Сину, лишь потратили драгоценное время!       — Но я не знаю, что еще могу предпринять, — с тихой горечью призналась Мелисса.       — Так спроси у товарищей, — пожала плечами Парсина, поднимаясь на ноги. — Не ты одна ищешь решение. Кто знает, может, ваши друзья уже успели что-то придумать. В любом случае, несколько голов лучше, чем одна.       — И снова ты права, — выдохнула Мелл и, переборов тошноту, поднялась на ноги. Не то, чтобы у нее получилось так сразу взять себя в руки — от клубящихся под кожей токсичных эмоций лихорадило, как при сильной простуде. Но именно поэтому Мелиссе стоило вернуться к остальным. Оставшись в одиночестве, она доведет себя до ручки. Если не до могилы. — Я отправлюсь в Синдрию в покрове джинна, чтобы не терять время.       — Уверена, что справишься? Ты все еще очень бледная, — подал голос Виттель, что и сам выглядел как свежий покойник, и, получив утвердительный ответ, кивнул. — Хорошо. Тогда мы доберемся на корабле.       — А по дороге сделаем что-то с твоим депрессивным настроем, — Парсина грозно ткнула пальцем в еще больше побледневшего и шокировано уставившегося на нее Виттеля. — Не буду судить, в чем ты виноват, а в чем нет, но твой комплекс вины совсем не помогает. Запомни, сначала дело, потом самобичевания!..       «Ну, похоже, тут все под контролем, — невольно улыбнулась Мелисса, наблюдая за робеющем под мотивирующей речью Парсины Виттелем. — А мне и правда стоит поспешить».       Не глядя, махнув рукой друзьям, девушка активировала покров и вылетела в окно.

***

      Дома ее ждали.       Несмотря на общую разбитость, до Неаполя Мелисса добралась быстро и успела перехватить ребят до того, как они разбежались кто куда. Это из плюсов. Из минусов — плохо скрываемое волнение в уставших взглядах и незамедлительная выволочка от Джафара.       К счастью, поток брани остановила еще более собранная, чем обычно Руруму, решившая, что не стоит откладывать обсуждение их проблем на вечер.       — … В итоге информацию мы добыли, но не уверена, что она нам сильно поможет, — второй раз за утро пересказала историю своих «подвигов» Мелисса, впрочем, опустив некоторые моменты. Многие моменты, если честно.       — Ну и зачем тогда вообще нужно было туда соваться? — вновь всплеснул руками только-только успокоившийся Джафар.       — Я искала другой способ спасти Синдбада! Не думаю, что обращения в Гильдию Торговцев или обвинения в мошенничестве помогут против Мадер! — судя по тому, как друзья отвели глаза, в своих предположениях Мелл не ошиблась. — На самом деле я вообще сомневаюсь, что мы можем победить ее честно.       — Так, подожди, — поднял массивную ладонь Хинахохо. — Мне не нравится, куда идет этот разговор. К чему ты клонишь?       — Ни к чему я не клоню. Я прямо говорю, что, возможно, мы не найдем законных способов справиться с Мадер.       — И что тогда? Станем преступниками? — взгляд воина потяжелел, а в голосе послышались стальные нотки. — Насколько далеко мы собираемся зайти?       — Насколько потребуется! — в яростном возмущении вскинулась Мелисса. Неужели подобный вопрос вообще уместен? — Это ведь ради Сина!       — Есть границы!       — И для тебя они важнее?!       — Хватит, — голос Руруму прозвучал едва ли громче обычного, но этого хватило, чтобы заставить распалённых спором Мелл и Хинахохо в миг замолкнуть. — Мелисса, я понимаю, что сейчас в тебе говорят эмоции, но, пожалуйста, помни, что мы все на одной стороне. Дорогой, я согласна, что есть черта, за которую нельзя переходить. Но также я согласна с тем, что для спасения Синдбада нам может потребоваться… несколько раздвинуть границы допустимого. Поэтому давайте все успокоимся и вернемся к более продуктивной беседе.       По мере того, как лилась спокойная речь Руруму, лицо Мелиссы все сильнее заплывало жгучей краской стыда. Она опять сорвалась! И на кого? На Хинахохо! Практически обвинила давнего товарища в том, что ему плевать на Синдбада!       Перебарывая желание провалиться сквозь землю, Мелл подняла взгляд на возвышающегося рядом воина. Хинахохо все еще был хмур и, очевидно, задет резкими словами, но все же понимающе кивнул уставившейся на него Мелиссе.       «Мне точно нужно извиниться перед ним. Перед всеми ними».       — Госпожа Руруму, даже если мы, как вы говорите, раздвинем границы, чем это поможет, если у нас нет и наметка плана? — ровно поинтересовался Дракон, который, в отличие от нервно хлопающего глазами Мистраса, благородно проигнорировал неприглядную сцену.       — Что ж, давайте подумаем. Какой способ мог бы помочь нам спасти Синдбада?       — Поймать Мадер в ловушку, — тут же отозвалась Мелисса, принимая из рук тихо подошедшего Махада кружку успокаивающего ромашкового чая, размеры которой больше напоминали суповую тарелку. Очень тонко. Спасибо. — Поступим также, как она с нами, и вынудим вернуть Сина.       — Ага, так она и попалась нам, — фыркнул Джафар, складывая руки под грудью.       — Очевидно, ловушка должна быть достаточно умной, — раздраженно огрызнулась Мелл. Возможно, ей была нужна кружка побольше.       — А еще, чтобы Мадер вообще стала играть по нашим правилам, сама игра должна проходить на ее поле — торговле.       — Но ведь это и наше поле тоже, — улыбнулся задумчиво нахмурившейся жене Хинахохо.       — Больше Синдбадово, — печально качнула головой та. — Я неплохо разбираюсь в управлении, но когда дело доходит до хитрости и уловок… Впрочем, не будем сбрасывать предложение Мелиссы со счетов.       — Простите, — робко вклинился в разговор Мистрас. — Но вы думаете, Мадер будет иметь с нами дело? Просто если мы явимся к ней после того, как она чуть не разорила компанию и забрала Синдбада, разве это не вызовет подозрений?       — Определенно, вызовет, — поддержал парня Дракон. — На месте Мадер я бы и слушать представителей Синдрии не стал, не то что вести с ними какие-то дела.       — Что ж, это определенно еще один пункт, который стоить обдумать, — вздохнула Руруму.       — Так думать можно до бесконечности, — проворчала Мелисса. — Делать то мы что-то будем?       — Разумеется, — легкая тень недовольства, скользнувшая в светлых глазах, заставила девушку прикусить язык. — Если бы ты была здесь, то знала, что в Рем прибыл король Рашид и прислал вам с Синдбадом письмо с предложением о встрече. Мы решили воспользоваться этой возможностью и попросить совета. Джафар договорился об аудиенции, она состоится завтра утром. Можешь составить Джафару компанию, а как вернетесь, еще раз обсудим наши планы. Как раз будет время все хорошенько обдумать. Ну а пока нам всем нужно вернуться к работе. Мелисса, пойдешь со мной в главный офис.       Словив проскакавший по спине табун мурашек, Мелл залпом допила чай и понуро направилась следом за излучающей сдержанное неодобрение Руруму.       День обещал был непростым.

***

      Стоило Мелл с Руруму переступить порог главного магазина компании, как их тут же обступили ее взволнованные работники. И пока сама Мелисса растерянно хлопала глазами, совершенно не представляя, что делать, Руруму парой фраз вернула людям спокойствие и надежду.       — Не понимаю, как тебе это удается, — призналась Мелл, когда через десяток минут они засели над бумагами в ее кабинете. — Убедить всех, что все будет хорошо, когда мы и сами в этом не уверены.       Отложив один из документов, Руруму подняла на девушку сложный взгляд.       — Не хочу показаться нескромной, но я всегда знала, что нужно говорить в подобных ситуациях. Возможно, дело в том, как меня растили, а возможно во врожденной эмпатичности, способности видеть нужды людей. И сейчас нашим людям было нужно поверить, что хоть будущее туманно, надежда все еще есть.       — Я бы так не смогла, — вздохнула Мелл. — Наверно, я недостаточно эмпатична.       — К сожалению, в определенном смысле это так.       Лицо в миг вспыхнуло жаром, а глаза прилипли к испещренному ровными строчками пергаменту. Какой-то по детски эгоистичной частью души Мелисса считала, что Руруму оспорит ее утверждение, и теперь было ужасно стыдно за свою незрелость.       — Мне жаль, что я сорвалась на Хинахохо, — искренне произнесла она, поднимая глаза. — И за то, что сбежала в Риа Венус, ничего не сказав. Мне не стоило этого делать.       — Рада, что ты это понимаешь, — голос Руруму оставался строгим, но взгляд стал куда теплее. — Об этой размолвке с моим мужем тебе стоит поговорить с ним же. А что касается твоего побега… Что ж, я видела твое состояние и предполагала нечто подобное.       — Предполагала? — удивилась Мелл. — Но почему тогда не остановила?       — Сомневаюсь, что смогла бы. Ты была во власти эмоций и вряд ли стала бы меня слушать. А уж про удержание силой и заикаться глупо. Я решила дать тебе время успокоиться и самой принять решение.       — А если бы я ошиблась и наделала глупостей? Как Синдбад?       — Тогда также как и Синдбаду, тебе пришлось бы иметь дело с последствиями. Никто не застрахован от ошибок, но это не значит, что мы не должны принимать свои собственные решения. К тому же, пусть я не всегда согласна с тобой, но ты взрослая и умная девушка, а потому я доверяю твоему мнению.              Опустившийся на плечи груз ответственности оказался на удивление приятным. До этого Мелиссе казалась, что Руруму считает ее едва ли не ребенком, и было здорово узнать, что это не так.       — И что касается эмпатии, возможно, мне стоит пояснить, — внезапно вернулась к прошлой теме Руруму. — Ты хороший человек, Мелисса. Верный и заботливый друг, надежный товарищ, и это, правда, многого стоит. Но, если позволишь, я бы посоветовала тебе попытаться чаще смотреть на ситуацию глазами других людей. Думаю, это поможет избежать многих недопониманий и конфликтов. Ну и было бы неплохо, если бы ты была чуть более внимательна к людям, не входящим в твой «близкий круг».       — А? — не совсем уверенная, как реагировать на слова женщины, Мелисса уцепилась за последнюю фразу.       — Конкретно сейчас я имею в виду сотрудников Синдрии, что в будущем станут гражданами нашей страны. Я не прошу тебя стать каждому из них близким другом, но тот факт, что за все время существования компании ты не наладила с ними никаких контактов, неправилен. В этот раз нам повезло, что я вовремя вернулась из Имучакка. Но если бы все сложилось иначе, кто бы успокоил и направил людей?       — Эм, Джафар? — нервно хмыкнула Мелл. — Ну уж точно не я. Какой из меня лидер?       — Думаю, потенциально хороший, — продолжила гнуть свою линию Руруму, одаривая закашлявшуюся Мелиссу мягкой улыбкой. — Не врожденный, как Синдбад, но если приложить усилия, вполне достойный. Я могу помочь, если хочешь: поделюсь опытом, дам несколько советов.       Признаться, в первый миг вопрос показался шуткой, но Руруму продолжала смотреть этим своим серьёзным взглядом, и Мелисса невольно задумалась: а надо ли оно ей? Выходило, что надо. В речах Румуму слышался голос Миры. Быть достойным лидером ради тех, кто в тебе нуждается. Быть равной ради самой себя. Сейчас, когда Синдбад скакал вперед семимильными шагами, Мелисса поняла, что отстаёт. Остается в стороне, и ей это совершено не нравится. А значит, надо было меняться.       — Спасибо, — неловко выдохнула девушка. — Думаю, мне действительно понадобиться помощь, потому что я не очень хорошо представляю, как налаживать контакты… самой. Обычно инициатива исходит от других.       — О, это я тоже заметила, — довольно хмыкнула Руруму, на губах которой на миг сверкнула хитрая улыбка. — Хорошо, что мы были достаточно упрямы в своих попытках с тобой подружиться.       — Благодаря Синдбаду мы оказались заперты на одном корабле на два месяца, — в свою очередь хмыкнула Мелл. — Так ли это было сложно?       — Представь себе. За первую неделю плавания ты ни разу первой не заговорила со мной. Каждый раз мне приходилось искать повод начать беседу.       — Да ладно…       Мелисса осеклась, вспоминая другой корабль, на котором ей довелось достаточно долго путешествовать. На Чайке у нее был Тай, который с первой встречи вцепился клещом и очень быстро перекочевал в статус друга. А вот остальная команда относилась к Мелл довольно нейтрально: с ней говорили (когда Тай затаскивал в разговор), не гнали с общих посиделок (куда ее опять-таки приводил Тай и где Мелл в основном молча слушала чужие байки) и даже научили играть в карты (да да, с подачи Тая), но в целом Мелисса не может сказать, что сблизилась еще хоть с кем-то. И если раньше девушка считала, что дело в нежелании опытных моряков возиться с малявкой, то теперь задумалась и о другой возможной причине.       — Оу, черт… — Мелисса шокировано уставилась на улыбающуюся Руруму. — Я со странностями, да?       Комнату наполнил мягкий женский смех.       — Но мы все равно тебя любим.

***

      Перед Хинахохо Мелл извинилась вечером. Мужчина к тому времени успел остыть и извинения принял благодушно, попутно потрепав девушку по волосам. Вот он то явно ее взрослой не считал. Казалось, что в личной шкале Хины Мелисса была где-то между Пипирикой и Кикирику.       Поднявшись в свою комнату, Мелисса с тихим стоном упала на кровать: день, посвящённый работе, помог немного усмирить мятежный разум, но с приходом ночи вновь настигло переживание за Синдбада. Не в силах просто сидеть на месте, девушка подхватила блокнот и письменные принадлежности в твердой решимости набросать хоть какие-то варианты спасения друга.       К моменту, когда дверь тихо скрипнула, впуская в комнату Джафара, в блокноте было с десяток предположений и ни одной идеи, как их реализовать.       — Я же сказала, что больше не буду делать глупостей, — не поднимая головы, произнесла Мелисса.       — А я тебе, значит, на слово поверить должен, — хмыкнул Джафар, усаживаясь рядом на кровать и кивая на исписанные листы. — Придумала что-то дельное?       — Если бы, — с тяжелым вздохом Мелл отложила блокнот и облокотилась спиной на стену, поднимая глаза к потрескавшемуся потолку. — Чем больше думаю, тем яснее понимаю, что нам не стоит соваться к Мадер, как Синдрия, А это значит к плану нужно будет привлечь кого-то еще…       — Это сильно усложнит дело. Да и не факт, что найдутся другие дураки лезть к такой влиятельной торговке. Разве что у них самих есть на Мадер зуб, но…       — Но к ним доверия будет не больше, чем к нам, — подхватила Мелл. — Какой-то замкнутый круг, черт возьми!       Восклицание Мелиссы осталось без ответа, и некоторое время в комнате висела давящая тишина.       — Так почему ты отправил за мной Виттеля, а не пришел сам? — в итоге первой подала голос Мелл в попытке сменить тему.       — Решил остаться там, где нужнее, — произнес Джафар и, немного поколебавшись, добавил: — А еще не был уверен, что мне стоит приближаться к Риа Венус… и Синдбаду.       — Я тебя понимаю, — опустила глаза Мелл. — Пока была там, каждую минуту хотела сорваться к нему. В моем покрове с невидимостью проникнуть в Колизей было бы проще простого. Вот только я не уверена, что смогла бы сдержаться, если бы вновь увидела Сина в цепях. Плюнула бы на все и вытащила его оттуда… И обрекла бы на пожизненное клеймо беглого раба.       Джафар молча кивнул. Быть может, в моменте Синдбад и согласился бы на подобное спасение, но после не простил бы ни друзей, ни самого себя.       — Завтра мы пойдем к королю Рашиду, — твердо произнес мальчик. — Уверен, он сможет нам помочь. А пока покажи свои каракули, может, там и правда затесались дельные идеи.       Мелисса раскрыла блокнот и подсела ближе к Джафару. Что ж, раз они явно не собираются сегодня спать, стоило заняться чем-то полезным.

***

      С момента их последней встречи король Рашид совсем не изменился, что, в общем-то, неудивительно. Мужчина принял гостей в богато обставленной комнате и пока Джафар, стараясь сдерживать эмоции, пересказывал последние события, хмуро взирал на дно чайной чашки. Мелисса бросила невольный взгляд в свою, что все это время приятно грела пальцы, но увидела лишь пару листьев. Маловато, чтобы гадать на чайной гуще.       «Опять какая-то чушь в голову лезет, — вздохнула девушка, возвращаясь в реальность. — Нервное должно быть».       — Я понял, что случилось, — вздохнул Рашид, когда Джафар, наконец, закончил свою речь. — И понимаю, зачем вы пришли, но, боюсь, не могу предложить вам помощи. Рем процветает за счет рабов, и любые действия против компании Мариадель, являющейся их главным поставщиком, повлияет на рабовладельческий строй Рема. И если выяснится, что в этом замешан Балбадд, это может навредить отношениям моей страны с Ремом, а то и привести к международному конфликту.       — Но мы не просим поддержи на государственном уровне! — не сдержав эмоций, подскочил Джафар. — Просто совета!       — Совет… — протянул Рашид, игнорируя недовольный шёпот стоящего за спиной стражника. — Ну, давайте так. Что бы сделал Синдбад? — поймав пару недоуменных взглядов, мужчина пояснил: — Допустим, у него нет силы или власти решить проблему, которую, тем не менее, решить нужно. Что бы он тогда сделал?       — Соврал, — не раздумывая, выдала Мелисса. — Сделал вид, что такая сила у него есть, и вынудил бы всех ему поверить.       Рашид довольно кивнул.       — Раз уж, как вы говорите, вы в любом случая планировали провести Мадер, так почему бы не возвести вашу аферу в абсолют? Блефовать против такого сильного противника будет непросто, но даже ее можно обмануть.       В этом что-то было.       После слов короля в голове Мелиссы беспокойным роем закружили обрывки мыслей. Торговля. Рабы. Мадер. Афера уровня Синдбада…       — И все же, — будто через толщу воды донесся голос Джафара. — На одном лишь блефе мы далеко не уйдем.       — Согласен, но вряд ли я смогу помочь еще чем-то, — печально вздохнул Рашид, но хитрые нотки в его голосе делали этот вздох слегка наигранным. — Как правитель Балбадда, я прибыл в Рем по государственным делам и скоро должен отбыть в Ремано. Но немного свободного времени у меня есть, и я был бы не против как-нибудь выпить чая в компании давних друзей.       «Вот оно!» — распахнула глаза Мелисса, озаренная совершенно безумной идеей.       — А что, если это будет не чай в компании старых друзей, — облизнув пересохшие губы, девушка вцепилась в едва оформившуюся мысль, — а, скажем, ужин с новыми?       Лицо Рашида осветилось довольной улыбкой.       — Новые знакомства — хлеб торговца, — ответил он, отмахиваясь от взвывшего за спиной стражника. — Так что, если предложение будет интересным, думаю, я бы нашел время для этого ужина.       — Спасибо, Ваше Величество, — кажется, Джафар понял, куда движутся мысли. Мелл. — Вы нам очень помогли.       — Вовсе нет, — твердо ответил король. — Я просто выпил чай со старыми друзьями. А то, что вы там себе напридумывали, никак со мной не связано.       — Разумеется, — Мелиса встала, делая легкий поклон. — Большое спасибо за чай, Ваше Величество.       — Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.

***

      Оказавшись на улице, Мелисса подняла глаза к затянутому облаками небу, пытаясь осмыслить прошедший разговор.       — Просто чтобы убедиться, что я правильно понял твой дикий взгляд, — раздался рядом голос Джафара. — Что именно ты хочешь сделать?       — Возможно, — протянула Мелл, опуская взгляд на друга. — Мне в голову пришла идея аферы, в которой наша несуществующая работорговая торговая компания будет продавать несуществующих рабов Балбадду, который знать не знает ничего об этом.       — А Мадер возьмем в долю — недобро оскалился Джафар. — Звучит нежизнеспособно. Сделаем это.