Насмешка судьбы, или Боги не пишут инструкций

      Мелисса даже не представляла, насколько сильно соскучилась по жаркому и шумному Неаполю, пока не оказалась на его залитых солнцем улицах.       Подняв лицо к небу, девушка не спеша шагала по знакомой дороге, ведущей к дому. Остальных ребят Синдбад увел туда же и уже наверняка во всю готовился к приветственному празднику, а Мелисса вот отстала, решив сразу разузнать про Тая. «Чайки» в порту ожидаемо не оказалось, а потому ей пришлось заскочить на старое место работы, чтобы расспросить Тиберия.       В баре ее встретили весьма радушно: Флавия, так бегавшая в разносчицах, тут же закружила вокруг, осыпая множеством вопросов, а посмеивающийся в седую бороду Тиберий рассказал, что рейд «Чайки» затянулся чуть ли не на месяц, но то было обычным делом в наступивший ныне сезон штормов.       Команда капитана Кита состояла из опытных моряков, а потому особых переживаний весть о задержке не принесла. Мелисса лишь понадеялась, что в скором времени «Чайка» вернется в родной порт.       Вызнав все, что хотела, девушка уже собралась откланяться, но тут подтянулись завсегдатаи бара, жаждущие послушать байки об ее с ребятами приключениях. Отказать Мелл не смогла, хотя и не стала рассказывать обо всем: если бы она растрепала о Сасане и Артемиуре раньше Синдбада, тот бы ее живьем съел.              В итоге поход к Тиберию затянулся часа на два, и к дому Мелисса подходила с предчувствием, что сейчас ей ой как прилетит от Джафара. Однако радостного предвкушения от скорой встречи с друзьями даже это предчувствие перебить не смогло.       А вот хмурые, полные темной тревоги взгляды товарищей — вполне.       — Что-то случилось? — осторожно спросила Мелл, заранее зная, что ответ ей не понравится.       — Случилось, — хмуро процедил Джафар, отходя от заваленного бумагами стола. — Мы банкроты.

***

      Сев на одну из скамеек в обеденном зале, Мелисса бегло пересчитала рассевшихся рядом друзей: помимо прибывших сегодня ребят, присутствовали пара ассасинов и Дракон, а вот Синдбада и принцессы с ее фрейлинами видно не было. И если с последними все понятно, то отсутствие Сина как-то напрягало.       Несмотря на явное желание Джафара выговориться, слово взял Виттель, который был настолько бледным и понурым, что больше напоминал мертвеца, чем живого человека.       Нервно теребя ткань обтрепавшихся рукавов, парень кратко пересказал события, последовавшими после отбытия ребят в Сасан. По его словам, первое время все шло хорошо: пусть нагрузка на них с Руруму и Махадом увеличилась, втроем они вполне справлялись с текущей документацией и управлением компанией. Даже у Дракона все было более менее гладко: караванщики быстро привыкли к необычному виду нового сопровождающего и были рады его обществу.       Сложности начались, когда Руруму отплыла в Имучакк. Бумажной работы, упавшей на плечи Вителля, было так много, что парень едва успевал ее разгребать, а тут, как на зло, компанию вновь начала терзать проверками Гильдия Торговцев, и пару раз Виттелю даже пришлось выплатить им штраф. К счастью, вскоре интерес Гильдии к Синдрии угас, и парень уже было решил, что черная полоса позади, но тут в водах Рема объявились пираты. Несколько судов с ценным товаром были разграблены и сожжены дотла, отчего компания понесла колоссальные убытки. Чтобы как-то закрыть эту дыру, Виттель перелопатил весь бюджет, по максимуму сократил расходы и даже обратился за помощью к Таю.       — … Ситуация с каждым днем становилась все сложнее, — тихо говорил Виттель, пустым взглядом смотря в глаза Мелиссе. — И я взял на себя смелость попросить Тая привезти сумму, что могла бы покрыть долг, взяв ее из сокровищ, оставшихся после покорения твоего подземелья.       — Это было правильное решение, — попыталась поддержать друга Мелл. — Эти деньги мы с Сином отложили на черный день, и, пожалуй, их давно стоило перевезти в сюда.       — Спасибо, но, к сожалению, эта мысль пришла мне в голову слишком поздно, — еще более понуро продолжил Виттель. — Путь до твоей деревни и обратно обещал занять много времени, а долг компании рос буквально с каждым часом. Я боялся, что Синдрия просто не продержится до возвращения «Чайки», но совершенно не знал, что еще мог предпринять в этой ситуации. И тогда пришла она.       Уже на этом моменте Мелисса поняла, что таинственная «она» ей не понравится.       — Владелица одной крупной торговой компании Мадер пришла с «инвестиционным предложением», по которому Синдрии для продажи были бы переданы редкие и ценные товары. Выручка с их продажи помогла бы нам продержаться до возвращения «Чайки», а с Мадер я бы расплатился привезенными Таем деньгами. Я подумал, что это хороший план и согласился, но потом товары Мадер резко упали в цене, отчего продать их не вышло, и долг Синдрии только вырос… Простите, хотел помочь, но только подвел всех вас!       — Не вини себя, — коснулась плеча убивающегося друга Мелл. — Нам не стоило сваливать все проблемы на тебя одного. Но все же, почему эта история звучит так мутно… — девушка обвела взглядом хмуро переглядывающихся друзей. — Как «редкие и ценные» товары могли настолько быстро упасть в цене?       — Мы с Сином проверили документы, — Джафар кивнул на заваленный бумагами стол. — Похоже, кто-то искусственно завышал стоимость этих товаров, ограничивая их приток. А когда в дело вступила Синдрия, резко наполнил рынок аналогичным товаром.       — Но ведь это неприкрытая спекуляция рынком? — вскинул брови Мелл. — Очевидно, что эта Мадер загнала нас в ловушку, а значит, мы можем попробовать прижать ее через Гильдию. Так? — с надеждой спросила девушка, но когда Джафар, недовольно поджав губы, отвел взгляд, заподозрила неладное. — Синдбад ведь направился в Гильдию?       — Да ни хрена! — зло пнул ножку стола мальчик. — Этот придурок сказал, что разбирательство может занять слишком много времени, а закрывать нас придут со дня на день. К тому же Мадер, чтоб ее, выкупила наш долг, и теперь Синдрия должна ей охрененную сумму денег! Синдбада это знатно взбесило, и он отправился разобраться с Мадер сам.       — Давно? — обреченно выдохнула Мелисса.       — Кидаться вдогонку бессмысленно, — подтвердил ее опасения Джафар.       — Значит, подождем его возвращения, — девушка прикрыла глаза и потерла гудящие виски. — Что этой Мадер от нас вообще надо? Я, конечно, понимаю, что Синдрия много кому перешла дорогу, но плести такую масштабную интригу…       — Интригу? — заинтересованно подалась вперед молчавшая до сих пор Парсина. — Из рассказа этого парня можно было подумать, что Мадер просто подобрала удачный момент для «нападения».       — Не верю, что настолько удачный момент мог сложиться сам собой, — Мелл задумчиво прикусила губу. — Во первых, проблемы посыпались на Синдрию, когда Синдбад покинул Рем, что вряд ли может быть простым совпадением. Потом эти странные проверки от гильдии, штрафы и нападения пиратов — череда событий, что загнала компанию почти в безвыходное положение. И тут появляется Мадер с ее «инвестиционным предложением», окончательно захлопывая ловушку.       — Неужели действительно можно провернуть что-то подобное? — округлил глаза Мистрас.       — Если так подумать, — вновь подал голос Виттель, — То натравить гильдию несложно — они на любой донос бегут с проверкой. А вот нападения на корабли…       — На караваны тоже по первой нападали, но я предположил, что это обычное дело, — пророкотал Дракон. — К тому же мне удалось быстро распугать разбойников…       — И тогда в дело вступили пираты, — сжав кулаки, подхватил Хина. — Столько времени мы спокойно ходили по этим морям, а стоило только Сину уплыть, как наши суда тут же начали грабить!       — Это не все, — вынырнувший из своих мыслей Джафар поднял глаза на обернувшихся к нему товарищей. — Еще до отплытия кто-то пытался обвинить Синдрию в мошенничестве. Правда, обвинение было высосано из пальца, и, разобравшись с проблемой, мы не стали придавать ей особого внимания. Но вполне возможно, что все это связано.       «Хотя, конечно, странно, что провернувшая столь сложный план Мадер сначала пыталась подставить нас беспочвенными обвинениями, — нахмурилась Мелл. — Неужели думала, что этого будет достаточно?»       — В любом случае, сейчас нам надо дождаться Сина, — подвела итог обсуждению Мелисса, — А потом уже будем думать, что нам делать дальше.

***

      Ожидание было невыносимым. Беседа не складывалась, отчего в обеденной стояла угнетающая тишина, прерываемая лишь шелестом страниц, которые перебирал Джафар.       По словам мальчика, большую часть времени Мадер жила на Риа Венус, где располагалась ее торговая компания, либо же в столице Рема — Ремано. Но сейчас женщина была в ином месте: как выяснилось, уже пару дней Мадер принимала гостей в свой резиденции под Неаполем.       Всего полдня пути пешком и от силы пары минут в покрове джинна, а потому Мелисса не понимала, где так долго пропадал Син!       — Что за постные физиономии? — когда ожидание стало совсем невыносимым, раздался от двери веселый голос. — Хороним кого?       — Тебя, если не закончишь шутить и не расскажешь, как все прошло, — тут же среагировал подскочивший на ноги Джафар.       Синдбад на реплику друга беззлобно ухмыльнулся и вальяжно прошествовал к столу.       — Не беспокойтесь, я все решил, — гордо произнес парень и замер, выдерживая театральную паузу.       — Я правда тебя тресну, — прошипел Джафар. — Третьего предупреждения не будет.       — Он хотел попросить тебя рассказать немного подробнее, — миролюбиво произнес Хина. — Что значит решил? Мадер согласилась списать нам долги?       — Разумеется, она не была столь великодушна. Но мне удалось договориться с ней о другой сделке.       «Что-то мне это совсем не нравится», — предчувствуя неладное, нахмурилась Мелисса.       — Что еще за сделка? — отзеркалил эмоции Мелл Джафар. — Син, разве разумно заключать новые соглашения с женщиной, которая нас уже обманула?..       — В этот раз я все предусмотрел, — перебил его Синдбад, доставая из-за пазухи свиток с дорогим тиснением. — Мадер уже закрыла наш долг, а мне всего-то и осталось, что победить на ее гладиаторском шоу через пару дней.       — «Победить»? — подала голос Мелисса. — А что будет, если ты проиграешь?       Один удар сердца девушке казалось, что Синдбад колеблется с ответом, а потом он вновь натянул на лицо самоуверенное выражение и беззаботно отмахнулся.       — Во-первых, такого не случится. Во-вторых, ставка — моя жизнь… Не в том смысле, что я ее потеряю, а в том, что в случае проигрыша стану рабом Мадер. Но повторю, этого не будет…       Окончание фразы потонуло в шуме возмущенно-встревоженных голосов.       — Совсем спятил?       — Ох, но как же так?       — Это очень глупая идея! Как тебе такое в голову пришло?       — …       — Вынужден согласиться, Синдбад. Хоть ты и самый везучий человек из всех, что я знаю, но подобные игры с судьбой…       — Вот поэтому и не стоит доверять важные решения мужчинам.       — Если кто и должен ставить свою жизнь на кон, то это я! Ведь из-за меня…       — Так, стоп! — властно одернул товарищей Синдбад. — Это моя компания, и мне за нее отвечать. Я нашел решение проблемы и абсолютно в нем уверен, а значит, и вам переживать не о чем, ясно? В конце концов, это всего лишь один бой. Уж с этим то я точно справлюсь.       В обеденной повисла напряженная тишина. Еще раз обведя взглядом лица друзей, Синдбад остановил свое внимание на Мелиссе.       — Тебе есть что добавить?       — А тебе вдруг стало интересно мое мнение? — апатично отозвалась Мелл, все эмоции которой будто в миг исчезли, оставляя вместо себя опустошающую безысходность. Впервые, находясь среди дорогих людей, она чувствовала себя лишь сторонним наблюдателем. Декорацией, от которой совсем ничего не зависит. — Ты уже все решил сам, и мне остается только согласиться… Так что, — проигнорировав изумленное молчание товарищей, Мелисса поднялась с лавки. — Раз нам больше нечего обсуждать, я, пожалуй, пойду к себе.       Останавливать девушку никто не стал.

***

      Зато уже через минуту в ее комнату влетел разгневанный Синдбад.       — И какого черта это было?!       — О чем ты? — Мелл оторвала взгляд от блокнота, в котором бездумно выводила линии.       — О том, что мне будто бы плевать на твое мнение!       — Я лишь сделала логичный вывод. Ведь ты не удосужился даже попытаться обсудить ситуацию со мной.       — То, что я не бегу советоваться по любому вопросу, вовсе не значит, что мне неважно, что ты думаешь!       — Рада слышать, — хмыкнула Мелл. — Хочешь послушать?       — Жги! — закатил глаза парень, складывая руки на груди.       — Я считаю, что ты совершил огромную глупость, которая нам всем еще аукнется.       — Я решил проблему, — отрезал Син. — Спас компанию от разорения и клейма позора. Никто бы не смог сделать этого лучше.       Ты бы не смогла лучше.       Не сорвавшаяся с губ фраза, тем не менее, прозвучала весьма отчетливо. Но Мелисса проглотила ее вместе с вспыхнувшей в груди обидой. Горькие слова были правдой, в которой виновата только она сама.       — И лучшим, что ты смог придумать, было поставить на кон свою жизнь?       Синдбад прикрыл глаза и утомленно вздохнул.       — Мелл, это только звучит плохо. На деле мне всего лишь надо выиграть один бой. В конце концов, я покорил два подземелья!       — Вот именно, — прервала друга Мелл. — И Мадер, прекрасно зная, что ты покоритель, согласилась на подобную сделку, когда Синдрия уже была в ее руках? Не нужно быть гением, чтобы понять, что это ловушка!       — Это неважно! — вновь повысил голос Синдбад, всплескивая руками. — Какую бы ловушку не приготовила Мадер, поймать в нее меня она не сможет!       — Ты можешь быть в этом уверен!       — Еще как могу!       — И почему же?       — Потому что я избранный!       Повисшая после последнего восклицания тишина казалась едва ли не звенящей.       — Что?.. — переспросила Мелисса, неверяще уставившись на Синдбада. Ей ведь просто послышалось, да?       Судя по всему не послышалось. На пару мгновений в глазах Синдбада застыло странное нечитаемое выражение, а потом, будто что-то решив для себя, он уверенно опустился на кровать рядом с Мелиссой и крепко сжал ладонь девушки в своей.       — Знаю, звучит немного дико, но, Мелл, пожалуйста, послушай. Я особенный человек, и любое препятствие на моем пути — просто очередная ступень. Тебе не нужно за меня переживать.       Несмотря на мягкость голос Синдбада звучал уверенно и, наверняка, должен был внушать собеседнику спокойствие, вот только с каждым словом друга Мелиссе становилось все больше не себе. Особенный? Определенно, Син был самым особенным человеком из всех, кого ей доводилось знать, и отрицать это было бы просто глупо, но избранный?.. Разве это не слишком?       — Теперь ты расскажешь мне про судьбу?.. — непослушными губами шепнула Мелл, не отрывая взгляда от лица Синдбада в надежде, что сейчас друг легкомысленно ухмыльнется и скажет, что пошутил. Вот только вместо привычной смешинки на дне золотых глаз тлело нечто незнакомое. Темное и жесткое.       — Я вижу ее, Мелл, — шептал Син, и пугающий огонь в его глазах разгорался все сильнее. — Чувствую! Я знаю, что судьба избрала меня и повела за собой, поэтому я просто не могу проиграть!..       Мелиссе казалось, что она тонет. С каждым новым словом, что долетало до слуха будто через толщу воды, девушка чувствовала как погружается на дно. И даже боль в запястье, что с силой сжимали чужие пальцы не помогала прийти в себя.       Внезапно пришло осознание, что Синдбад правда верит в то, что говорит. Верит не просто в собственную исключительность, в избранность! Небесами ли, судьбой, не важно. Важно то, что Мелисса видела в словах Сина безумие, ведущее в никуда, но совершенно не знала как донести это до друга. И от этого становилось страшно. Впервые Мелл ощущала страх рядом с Синдбадом. Из-за Синдбада.       — Ты сошел с ума?       Сорвавшийся с губ, едва слышный шёпот обрушился на их головы громовым раскатом. Замолкнув на полуслове, Синдбад дернулся, словно от удара, и целое мгновение смотрел на Мелл с болью и непониманием, прежде чем его лицо превратилось в нечитаемую маску.       — Так вот что ты обо мне думаешь, — с пугающим спокойствием произнес парень, отпуская ее руку и вставая на ноги. — Что я безумец? Что я опасен?       — Нет же! — жалея о необдуманных словах, подалась вперед Мелисса. — Просто…       — Просто скорее небеса рухнут, чем ты сможешь меня понять, — обрубил Синдбад, заставляя сердце девушки болезненно сжаться.       — Ты несправедлив! Я лишь беспокоюсь…       — Мне этого не нужно. Мне нужно, чтобы ты верила в меня. В то, что я знаю, что делаю.              В устремленных на Мелиссу золотых глазах светилась робкая надежда, смешанная с почти отчаянной просьбой, и на миг уверенность девушки пошатнулась. Но этого оказалось мало.       — Прости, — мотнула головой Мелл, чувствуя, как предательски начинает печь глаза. — Не в этот раз.       Синдбад напрягся, стискивая кулаки, но после устало обмяк и опустил потухший взгляд на мыски своих ботинок.       — В таком случае говорить нам больше не о чем.       Тихий хлопок двери показался Мелиссе оглушающим.

***

      Синдбад сидел на крыльце, отрешенно пялясь в звездное небо. Дом погрузился в ночную тишину, а его неспокойные обитатели наконец-то разбрелись по комнатам и перестали донимать парня своими встревоженными взглядами и попытками поговорить. Безрезультатными попытками — разговора с Мелиссой Сину хватило с лихвой.       Опустив взгляд на сбитые костяшки, Синдбад зачем-то пошевелил пальцами, ощущая, как руку обожгло ноющей болью. Очевидно, спускать пар посредством избиения стены было не лучшим решением. Да к тому же еще и не особо действенным: злость и обида все также тлели в душе парня.       И как все так обернулось? Он ведь спас компанию, да, может и не лучшей ценой, но все же! Нужно было вернуться и обсудить с другими? Так это ничего бы не изменило. Точно не в лучшую сторону. Поэтому Синдбад согласился на сделку, Мадер. Он просто не мог потерять Синдрию и то, что они так долго строили.       А еще он не мог отступить.       Оказавшись перед глазами всех этих людей, гостей Мадер, смотрящих на него, как на что-то недостойное их общества, разве мог Син показать слабость, трусливо сбежав домой? Нет, он должен был принять вызов с высоко поднятой головой, чтобы показать всем, а в особенности этим высокомерным снобам, на что способен.       И он сделал это. Как всегда, нашел выход, покорил очередной вираж судьбы и все, чего хотел — получить поддержку друзей. А получил лишь очередные упреки и полный страха взгляд зеленых глаз.       Мелькнувший под веками образ напуганный Мелиссы вновь наполнил душу Сина чувством несправедливой обиды. Он не заслужил таких взглядов. Не заслужил того, чтобы Мелл его боялась, считала сумасшедшим, незаслуживающим доверия.              Ведь Синдбад не был безумцем, лишь обладателем силы, недоступной обычным людям. Он осознал свою избранность (как бы самодовольно это не звучало) еще в подземелье Каима, когда на миг узрел пути судьбы и с каждым днем убеждался в ней все больше. И хотя с того раза Синдбаду так и не удалось вновь ясно увидеть пути, он научился их чувствовать, определять тот, что приведёт к цели. Пусть дорога и будет тернистой.       Синдбад знал, что не стоит много говорить об этой силе, и Мелисса была единственным человеком, с которым он хотел поделиться. Ведь они были так близки, через столькое прошли вместе. Разумеется, Мелл должна была понять Синдбада. Вот только не поняла. Более того, даже не выслушала толком! Синдбад никак не мог понять, почему.       Обида, разочарование и боль продолжали разъедать, не давая ни минуты передышки. А ведь этот вечер должен был быть совсем другим. У них с Мелл все должно было быть совсем по-другому.              — Слышала, ты угодил в неприятности, едва ступив на берег.       Вырванный из неприятных дум, Синдбад хлопнул глазами и в недоумении уставился на подошедшую ближе девушку. Со всеми этими событиями он совершенно забыл об еще одной обитательнице дома, и теперь стоящая под лунным светом Серендина казалась скорее наваждением, чем реальным человеком.       — Принцесса, — по привычке растянул губы в улыбке Син. — Не имел радости увидеть вас днем.       — Представь себе, у меня были дела поважнее, — надменно фыркнула девушка, складывая руки под пышной грудью.       С их последней встречи Серендина будто бы совсем не изменилась: те же аристократично строгие, но не лишённые изящной мягкости черты, пронзительный взгляд из пышных ресниц и тонкий цветочный аромат, что невесомым облаком окружал девушку.       Вдохнув приятный сладкий запах, Синдбад улыбнулся немного искренней: их с принцессой общение всегда больше напоминало дуэль, и нельзя сказать, что парню это не нравилось.       — И все же вы нашли время разузнать обо мне. Неужели так скучали?       — То, что я живу в этом доме, еще не значит, что я окончательно сошла с ума. А касательно новостей… Всеми силами пыталась их избежать, но потерпела поражение. И ладно бы услышала нечто стоящее, но нет, всего лишь пересуды о том, как Синдбад позволил очередной женщине обвести себя вокруг пальца.       — Позвольте, принцесса, такое я позволяю только очень симпатичным женщинам, — Син игриво подмигнул слегка зардевшейся Серендине. — Мадер же я переиграл, разрешив поверить, что попался в ловушку.       — Как самоуверенно.       — Могу себе позволить.       — Пожалуй.       Уже приготовившийся к ответной подначке Синдбад пораженно уставился на собеседницу.       — Думаю, так или иначе, ты выкрутишься, — воспользовавшись заминкой, пожала плечами девушка. — Вряд ли Мадер сможет тебя прижать, раз уж даже у меня не получилось.       — Как самодовольно.       — Могу себе позволить.       На миг губы Серендины дрогнули в тонкой улыбке, на которую Синдбад не мог не ответить: удивительно, но от этой странной беседы ему стало куда легче.       — Обещаю, посвятить свою победу вам.       — Небеса, уберегите меня от такого позора, — вскинула к небу глаза Серендина и решительно прошла в дом, обдавая так и сидящего на ступенях парня цветочным шлейфом.       Не удержавшись, Синдбад посмотрел за спину, пробегаясь оценивающим взглядом по изящной девичей фигурке.       «Что за несносная женщина, — вздохнул он, возвращая внимание к звездам. — Но все-таки как хороша».

***

      Немногим позднее. Резиденция Мадер.       — Какой еще бой? Мы не на это договаривались!       Не прекращая истерично верещать, мужчина нервно мерил шагами залитую светом свечей комнату. А в это время сидящая на подушках Мадер крутила в пальцах кубок с вином и всем силами сдерживалась от того, чтобы запустить тем в гостя.       «Ну что за жалкий слизняк».       — Ты должна была стереть компанию Синдбада с лица земли, а не прощать ей все долги! За что я вообще тебе плачу?       — За возможность поквитаться с врагом, который тебе оказался не по зубам, — хмыкнула женщина, отставляя кубок и откидываясь на подушки. — Прекращай эту драму, свою часть я выполню. Через два дня Синдбад лишится всего и падет так глубоко, что уже не выкарабкается. А его жалкая компания и месяца не выстоит без своего лидера.       — До этого как-то держалась. Помнишь, сколько усилий пришлось приложить, чтобы подвести ее к краю?       — Тогда у них была надежда, — отмахнулась Мадер. — Теперь же я оставлю им лишь отчаянье и безнадежность.              На мгновение раскрасневшийся мужчина успокоился, а потом вновь начал нервно вышагивать по комнате.       — А что, если он победит? Это ведь чертов Синдбад! Покоритель подземелий!       Мадер утомленно закатила глаза. Они обсуждали это уже в сотый раз.       — Без своих джиннов он просто пронырливый мальчишка с непомерными амбициями. Ему ни за что не выстоять против моего гладиатора.       — И все же не понимаю, зачем вообще нужен этот поединок…       «Конечно не понимаешь. Ты же идиот! — фыркнула женщина, в который раз осознавая, что не за что не связалась бы с этим типом, если бы не его статус. — Хотя и это уже не столь актуально».       — Просто оставь это мне. Я знаю, что делаю.       Говоря откровенно, поначалу Мадер и правда собиралась следовать плану и лишь разорить компанию Синдбада. Но потом этот мальчишка заявился на ее прием и попытался унизить на глазах людей, уважение которых женщина добивалась много лет!       Идея заполучить Синдбада и показать, где его место, возникла спонтанно и оказалась довольно удачной: жаль только, мальчишка успел сообразить и выторговать условия получше.       — Ну, ничего, — не обращая внимание на вновь запричитавшего мужчину, улыбнулась Мадер. — Совсем скоро я научу тебя уважению…       Ни хозяйка резиденции, ни ее гость не заметили, как в темноте ночи за окном промелькнула серая тень.

***

      Поправив лямку дорожной сумки и поудобнее перехватив меч, Синдбад шагнул на залитый солнцем двор.       — Уже отправляешься? — окликнул парня Хинахохо, отвлекаясь от беседы с Махадом.       — Да, но не переживайте, я вернусь — моргнуть не успеете.       — Один ты никуда не пойдешь, — прилетел в спину Синдбада звонкий голос. — Я с тобой.       «Ну конечно», — едва удержался от закатывания глаз парень. Его теперь без присмотра и за порог дома выпускать не будут?       — Джафар, а как же работа? — сделал он попытку вразумить друга.       — Я уже всем выдал задания, — отрезал мальчик. — Кроме Виттеля. Все утро не могу найти этого придурка. Прячется он от меня, что ли?       — Я бы не удивился, учитывая, что вчера ты его чуть не придушил, — хмыкнул Синдбад. — Не много ли вещей?       — Кто знает, как пойдут дела и что нам может понадобиться. С тобой всегда что-то приключается, так что я хочу быть готовым ко всему.       — Так, значит, вдвоем плывете? — с «тонким» намеком спросил Хина.       — … — еще более «тонко» добавил Махад.       — Нет, Мелл с нами не плывет, — вздохнул Синдбад. — Уверен, Джафар уже выдал ей задания.       — Даже не собирался, — фыркнул мальчишка, перебирая вещи в огромной сумке. — Сам с ней разбирайся.       Разбираться с Мелиссой Синдбаду не хотелось, а потому он принял гениальное решение — убраться подальше, пока подруга не объявилась лично. Но кто бы ему позволил.       — Синдбад!       «Да дадут мне сегодня уйти спокойно?!»       Натягивая на лицо предположительно доброжелательную улыбку, Синдбад обернулся ко второй, самой проблемной женщине в мире. Интересно, как так вышло, что они обе живут в его доме?       Слетевшая с крыльца Серендина являла собой воплощение недовольства, которое явно собиралась обрушить на голову Сина. Обреченно вздохнув, тот бросил взгляд за плечо приближающейся девушки: следом за Серендин спешили переполошенные фрейлины и бесконечно уставший Дракон.       «Очевидно, разговор будет не из приятных… Странно, ведь вчера вечером все было нормально, — качнул головой Синдбад. — Ох уж это женское непостоянство».       — Доброе утро…       — Даже не начинай, — жестом прервала Серендина, останавливаясь прямо перед парнем и одаривая его злым взглядом. — Я по делу.       — Принцесса, — выдохнул подошедший следом Дракон. — Я ведь уже говорил, что скорее всего…       — Меня обокрали! — резко выдала девушка, складывая руки под нервно вздымающейся грудью. — Кто-то из твоих людей не чист на руку, Синдбад!              Синдбад прикрыл глаза, пряча под веками вспыхнувшую в душе злость — Серендине явно не стоило так говорить про его друзей.       — Ваше высочество, мне кажется, произошло недопонимание, — на губах привычно расцвела улыбка, но что-то в его голосе заставило Серендину невольно отшатнуться. Почувствовав себя хищником, загоняющим жертву, Синдбад начал наступать, с удовольствием наблюдая за пятившейся девушкой, на лице которой раздражение боролось с нервозностью. — Мне показалось, вы безосновательно обвинили членов моей компании?       Наконец, уперевшись спиной в стену, Серендина подняла на него дерзкий взгляд.       — Из моей комнаты пропала важная вещь. Какие доказательства тебе нужны?       «Веские», — хотел рыкнуть на зарвавшуюся девицу Синдбад, но тут краем глаза заметил светлую макушку, и его злость резко сменила вектор. Облокотившись на стену рядом с головой принцессы, парень нацепил свою самую обольстительную улыбку и тихо мурылкнул:       — Юная леди, должен сказать, мне бесконечно приятно ваше внимание, пусть и по таким надуманным поводам.       Буквально задохнувшись возмущением, Серендина неверяще уставилась ему в лицо.       — Что?.. Что ты несешь вообще! Не слышал, что я сказала?       — Я вас услышал, принцесса, — наклонившись еще ниже, шепнул Синдбад куда менее легкомысленным тоном. — А теперь и вы меня услышьте. Мне очень нравятся наши с вами словесные баталии, поэтому я терплю оскорбления в свой адрес. Но оскорблять своих товарищей я не позволю, это ясно?       Ответом ему были распахнутые в шоке светлые глаза и обиженно поджатые губы.       Вернув лицу доброжелательное выражение, Синдбад поднял ладонь и отвел в сторону розовую прядь, едва уловимо касаясь пальцами девичей щеки, что в тот же миг вспыхнула смущенным румянцем.       — Просто перышко, — улыбнулся Син, демонстрируя последнее растерянно рдеющей Середине. — Попросите ребят выдать вам новую подушку. Также я уверен, они с радостью помогут вам найти пропажу. А теперь позвольте откланяться, я должен отправляться за обещанной вам победой.       Оставив тяжело дышащую Серендину приходить в себя, Синдбад отступил от стены, бросая невольный взгляд на крыльцо.       Но Мелиссы перед домом уже не было.

***

      — Это было низко и очень тупо, — непрестанно ворчал Джафар, следуя за Синдбадом в порт. — Мелл и так на тебя злится, а ты еще такие фокусы выкидываешь! Не представляю, как ты собираешься все это разгребать…       Сину и без того было тошно, а потому монолог друга он старался пропустить мимо ушей. Получалось плохо. Еще хуже стало, когда ребята все-таки дошли до своего корабля.       — Мелисса?       — Да я о ней и говорю…       — Что ты тут забыла? — отмахнувшись от Джафара, спросил Синдбад у стоящей в паре метров и полностью собранной в путешествие девушки.       — Плыву с вами, очевидно, — Мелл подняла на него твёрдый взгляд. — Не собираюсь сидеть дома и переживать.       О, Синдбад определенно не хотел, чтобы Мелисса за него переживала. Он хотел, чтобы та хоть немного в него верила!       — И кто будет работать?       — Видимо, кто-то другой, — безразлично пожала плечами девушка.       — Как главу компании меня такое отношение не устраивает, — строго произнес Синдбад, не собираясь отступать.       — Как глава компании ты всегда можешь меня уволить. Но на решение плыть с вами это никак не повлияет.       Синдбад тихо скрипнул зубами, понимая, что переспорить упрямицу вряд ли выйдет. И это он еще Серендину считал несносной? Да по сравнению с Мелл принцесса — покладистый котенок!       — К вопросу субординации вернемся позже.       Безразлично кивнув, Мелисса взлетела по трапу, оставляя Синдбада с недовольно пыхтящим Джафаром.       — Жалеть же будешь.       «Уже», — мысленно буркнул Син, чувствуя, как в груди расползается неприятное тянущее чувство. Казалось бы, он злился на Мелл ничуть не меньше, чем она на него. Но стоило увидеть воспалившиеся зеленые глаза и нервно искусанные губы, как Синдбад тут же ощутил себя самым большим мудаком на свете. Это было просто нечестно.       — Пойдём, — кинул он Джафару, первым ступая на трап. — Не будем терять время.

***

      Это было самое долгое и невыносимое плавание в жизни Синдбада. А ведь оно продлилось всего-то три дня!       Мелисса с ним не разговаривала (Синдбад в свою очередь, отвечал девушке тем же), а Джафар (не иначе как в знак солидарности) говорил только о работе. В итоге к началу третьего дня изнывающий от нехватки общения парень уже на стенку лез со скуки. Но, к счастью, прежде чем он решился свалить с корабля в покрове джинна на горизонте замаячил небольшой остров, расположившийся совсем рядом с берегом Рема.       На первый взгляд своим каменными улицами и арочными мостами Риа Венус напоминал Актию, но при этом казался куда богаче: на зданиях красовалась искусная лепнина, повсюду стояли статуи и фонтаны, а по каналам ходили необычной формы прогулочные лодки.       Улицы Риа Венус были полны безмятежных людей, а каждое второе здание оказывалось увеселительным заведением. Синдбад, сорвавший куш, едва сев за игральный стол, это оценил, вытаскивающий его из казино Джафар не очень.       — Синдбад, соберись! Мы не развлекаться сюда приплыли!       — Джафар, думаю, я нашел свое призвание!       — Жаль, мы не знали об этом вчера, — тут же проворчала Мелисса, что мрачной тучей тащилась следом за друзьями. — Могли бы просто выплатить долг.       — Я уже говорил, что не собираюсь платить этой мошеннице, — огрызнулся Синдбад.       — Вы оба прекратите цапаться, лучше послушайте, что мне удалось узнать, — вклинился между ними Джафар. — Так вот, остров Риа Венус является особым административным районом. То есть, несмотря на то, что его земли входят в состав империи Рем, они находятся вне его юрисдикции, и по факту всем управляет компания Мадригаль.       — Хочешь сказать, что торговая компания выкупила у Империи целый остров? — округлила глаза Мелисса. — Каким образом Мадер это удалось?       — Скорее всего, предложила выгодную сделку, — фыркнул Син. — Сделать из этого острова достопримечательность, в которую потекут люди и деньги.       — К тому же, пусть остров и является особым административным районом, налог Рему с него все же платят. Но суть моей речи сводится к тому, что на Риа Венус свои законы, а за порядком тут следит наёмная стража самой Мадер. Поэтому ведите себя хорошо и помните, что мы на территории врага… Синдбад!       — Да что? — измученно простонал парень, протягивая друзьям купленную в лавке напротив еду. — На территорию врага и поесть уже нельзя?       — Ну, вообще нежелательно, — ответил Джафар, впрочем тут же вгрызаясь в свою порцию.       После легкого перекуса ребята взяли курс к Колизею, что вместе резиденцией Мадар был отделен от развлекательного центра города широким каналом с несколькими мостами, перекинутыми через него.       Синдбад поднял взгляд на монолитное здание: когда-то в подобном месте он устраивала театральные шоу, а теперь вот попробует себя в качестве гладиатора.       — Что ж, расходимся? — беззаботно улыбнулся Син, протягивая сосуды джинна хмурому Джафару.       — Будь серьезнее, — не переменил одёрнуть друга тот. — Мы прорвемся на трибуны, чтобы посмотреть твой бой.       — Ты должен победить.       Синдбад обернулся к Мелиссе, что больше не выглядела ни отстранённой, ни рассерженной. Скорее очень, очень встревоженной.       — Обязательно, — произнёс Син, удерживая взгляд зеленых глаз немного дольше положенного. После чего решительно развернулся ко входу в Колизей.       Пора было с этим заканчивать.

***

      — Ты можешь успокоится?       — Нет и иди к черту.       — Я тоже волнуюсь, но не раздражаю окружающих лишними телодвижениями. — Джафар скосил недовольный взгляд на беспокойно притопывающую ногу Мелиссы.       — Будем честны, мы раздражаем друг друга фактом существования. Нет смысла пытаться подстроится.       Отмахнувшись от ответной подначки, Мелл в нервном напряжении уставилась на арену: прошло уже несколько «разогревочных» боев, и сейчас объявляли выход Синдбада. Мелиссу разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, предыдущие схватки были хоть и жестокими, и кровавыми, но участвовавшие в них гладиаторы Сина бы точно не одолели. Вот только знавшая толк в подобных боях Мадер должна была и сама это понимать, а значит, наверняка имела козырь в рукаве.              Под рукоплескание и вой толпы на арене появился облаченный в гладиаторский доспех Синдбад. Парень уверенно прошел в центр, а тем временем глашатай начал объявление его противника, и от перечисления заслуг последнего у Мелиссы неприятно засосало под ложечкой.       Зрители взревели еще громче, и стальная решетка в стене арены с лязгом поползла вверх, являя возбужденной публике второго гладиатора — красноволосого мальчика с непомерно огромным мечом и пудовыми кандалами на ногах.       Мелиссе, как наяву, послышался звук захлопнувшейся ловушки, и она обернулась к Джафару в надежде развеять сковавший тело ужас. Но при взгляде на бледного, как смерть, друга ей стало только хуже.       — Джафар, что это значит? — спросила она, пока на арене возмущенный Синдбад требовал объяснений.       — Мелл, я думаю… Мне кажется, этот мальчик может быть финалисом, — едва ли не прошептал Джафар, сжимая ткань одежд и не отрывая глаз от арены.       — Насколько это плохо? — серьезно, сейчас Мелиссе было абсолютно плевать, кто такие эти финалисы. Гораздо больше интересовали шансы Синдбада.       — Нам рассказывали про финалисов во время обучения в Шам-Лаш. И если хоть половина из тех рассказов правда… — Джафар перевел на нее испуганный взгляд. — Мелл, все очень плохо.       «Но ведь он обещал победить!» — прикусив губу, девушка обернулась к арене. И как раз вовремя: маленький гладиатор нанес свой первый удар, от которого Синдбад едва успел увернуться. Стене арены повезло меньше — лезвие огромного меча легко вспороло каменную кладку.       Тошнота подкатила к горлу. Небеса, если Син получит хоть один удар…       — Син тоже не пальцем деланный, — попытался подбодрить то ли Мелл, то ли самого себя Джафар. — Он должен что-то придумать.       Похоже, Синдбад и сам пришел к этому выводу, в один миг становясь серьезнее. Движения парня утратили легкомысленность и привычную показушность, стали более точными и непредсказуемыми.       Но этого было недостаточно.       Бой протекал стремительно. Нечеловеческая мощь финалиса подавляла, вынуждая уйти в оборону. Но Синдбад не был бы Синдбадом, если бы не нашел лазейку: резко ускорившись, парень пролетел над мечом противника и, сократив расстояние, занес клинок для атаки.       На миг Мелисса наполнилась ослепительно яркой надеждой, а потом финалис выпусти меч из рук, и его маленький кулак встретился с торсом Синдбада.              Время остановилось, а все звуки и чувства покинули этот странный, неправильный мир, в котором захлебывающийся кровью и рвотой Синдбад лежал у ног маленького красноволосого мальчика.       Пронзивший тишину голос глашатаго прозвучал как приговор:       — Синдбад проиграл.

***

      Мелисса стояла посреди коридора Колизея, будто оглушённая. Рядом ругался со стражниками Джафар, но девушка почти не слышала его слов. Как будто слова могли на что-то повлиять. Недоразумение? Подстава? Пусть даже так, это не отменит результата боя. Уже ничего нельзя было изменить.       «Или можно?» — Мелл опустила взгляд на висящие на поясе клинки. Но прежде чем она успела активировать покров, по коридору прокатился глубокий женский голос.       — Прошу, не нужно сцен. Мы ведь заключили сделку и провели бой, в котором Синдбад проиграл, тем самым став моим рабом, — к застывшим в напряжение друзьям вальяжной походкой приблизилась высокая темноволосая женщина с абсолютно черными белками глаз и омерзительной ухмылкой на тонких губах. — Все честно. Какие у вас могут быть ко мне претензии?       — Как поединок финалиса и человека можно назвать честным? — прошипел Джафар, яростно сжимая кулаки. — Все было подстроено!       — Ох, ну что за детский лепет! — отмахнулась от него Мадер. — В договоре было сказано, что я выставлю против Синдбада одного из своих гладиаторов. А то, что тот финалис… Ну так ведь и покорителя подземелий не назовешь обычным человеком. Я лишь выставила особенного бойца для вашего «особенного» Синдбада. В знак уважения.       «Уважения как же», — мысленно прорычала Мелисса, чувствуя, как опустошение уступает клокочущей ярости.       — Мы хотим видеть Синдбада, — процедила девушка, с трудом удерживаясь от активации сосуда джинна.       Переведя взгляд с Джафара на Мелл, Мадер вновь ядовито ухмыльнулась.       — Так и быть, дам вам попрощаться.       Женщина отдала быстрый приказ стражникам, после чего те вывели из смежного коридора парня и бесцеремонно бросили к ногам торговки.       «Ох, небеса...»       С рухнувшим сердцем Мелисса опустилась перед Синдбадом, что явно с большим трудом оставался в сознание: взгляд парня был пустым и расфокусированным, а облаченье раба не скрывало ужасной гематомы. расползающийся под ребрами.       — Ему нужна помощь!       — Это больше не твоя забота, дорогуша, — хмыкнула Мадер, сжимая в пальцах крепящуюся к рабскому ошейнику цепь. — Но, разумеется, я о нем позабочусь. Такая ценная вещь, — женщина потянула цепь, заставляя застонавшего от боли Синдбада приподняться на коленях, — требует бережного ухода. Иначе это просто деньги на ветер.       Цепь снова натянулась, отчего рабский ошейник сильнее вдавился в шею Сина. Мелисса подскочила на ноги, полным ненависти взглядом впиваясь в самодовольную рожу торговки.       — Сделаешь так еще раз, и я эту цепь тебе!..       — Ты мне «что»? — с мерзкой улыбочкой перебила Мадер. — Давай я проясню: Риа Венус — мое царство, и все здесь подчиняются моим законам. А значит, пожелай я, и ваши трупы никто никогда не найдет. Так что оставь эти пустые угрозы при себе, вашему бывшему главе это не поможет.       — Мы не собираемся так просто отступать, — шагнул вперед Джафар. — Мы обязательно докажем, что…       — Джафар, — слабо позвал Синдбад, вынуждая мальчика замолкнуть на полуслове. — Все было честно. Я проиграл и теперь… — парень на мгновение прикрыл глаза, но продолжил, — Вы должны вернуться домой.       — Как мы можем... — шепнула Мелисса, с силой стискивая кулаки. — Без тебя?       Даже произносить это в слух казалось неправильным и слишком жестоким. Сердце Мелиссы было готово разорваться от боли.       — Мелл, — Синдбад поймал взгляд девушки. — Все будет хорошо. Уплывай.       — Но…       — Ну, будет вам, — резко оборвала разговор Мадар, вновь дергая массивную цепь. — Было приятно посмотреть на ваши грустные мордашки, но нам пора. И вам тоже, если не хотите поближе познакомиться с моей стражей.       Женщина двинулась по коридору, уводя покорно последовавшего за ней Синдбада прочь, а Мелисса смотрела им вслед, не в силах забыть последнего взгляда Сина: твердого, решительного. Несломленного. Вот только поверить ему отчего-то не получалось.       — Мы вытащим его, — голос Джафара вернул в реальность, и Мелисса поняла, что в коридоре они остались вдвоем. — Только нужен план.       — Тогда давай придумаем его, — непослушными губами шепнула девушка и первой развернулась к выходу из Колизея. У них было много работы.       «А пока, Син, пожалуйста, береги себя».