У Шэнь Цинцю есть брат?!

***

Нерешительно остановившись недалеко от входа в город, Шэнь Юань напряжённо думал. — «Интересно, насколько нормальным будет пройтись в таком виде через весь город...» — спустя долгое время скитаний, его одежда стала больше похожа на старые рваные тряпки, а любой видимый кусочек кожи был зачухан настолько, что казалось, будто его даже Шэнь Цзю не узнает за слями грязи. И всё бы ничего, если бы Юань помнил, как пройти к подъёму в Цанцюн! За домами и деревьями было тяжело разглядеть хоть какой-то намёк на лестницу, а взлететь и посмотреть... Он снова передëрнулся при мысли о Синьмо. Будь у него его Лилит, он бы поступил именно так, но пользоваться демоническим мечом категорически не хотелось. Шэнь Юань глубоко вздохнул, стараясь подавить тревогу. То, что он перестал воспринимать Синьмо, как что-то инородное, очень сильно напугало его. Сейчас он не замечает, как держит меч, а потом не замечает, как меч держит уже его... — «Кхм, ладно, это звучало смешно», — немного повеселев, Шэнь Юань всё же решил продолжить путь. Он едва сумел проскочить в город, избегая взгляда стражников, стоявших на входе. Конечно, его бы никто не выгнал, ведь стоит только посмотреть на Юаня, как сразу становится ясно — перед ними заклинатель. Но... Он был до невозможности похож на Шэнь Цзю! Ему вообще не хотелось ни привлекать лишнее внимание, ни позорить брата перед кучей народа. Они же близнецы, в конце концов, мало ли он опять в Лю Цингэ врежется. Шокировать его сначала наличием сестры, а затем и родственника-бомжа звучало, конечно, забавно, но не в данный момент. Когда он наконец добрался до подножия горного хребта, его взгляд упал на лестницу, вырубленную в скале. Сердце Шэнь Юаня застыло от шока — количество ступенек, которые ему предстояло преодолеть пешком, казалось бесконечным. Только пройдя сквозь бесчисленные подворотни в попытках скрыться от внимания людей, он смог вспомнить про 1000+ ступенек к Цанцюн. — Ну не-е-ет, — протянул, медленно подходя к первой ступеньке. Потоптавшись на месте и собравшись с силами, он сделал шаг вперед и начал подниматься по лестнице, ощущая, как усталость накапливается в его ногах. Хотелось поскорее закончить с этим мучением, но с каждой пройденной минутой становилось понятно — тащиться наверх ему ещё долго. Шэнь Юань поднимался по лестнице, и с каждым шагом его тело становилось всё тяжелее. Солнце, встающее над горизонтом, бросало длинные тени, а воздух становился всё более разреженным. Он чувствовал, как мышцы ног начинают ныть от усталости. — Поразительно, даже двухдневный забег по скалистой местности меня так не утомлял, как эта лестница, — бормотал он под нос. — Может это какое-то моральное давление?...

Полагаю, что это может быть часть массива хребта. Каждый, вне зависимости от уровня силы, будет ощущать давление. Или вы просто перетрудились, хост.

— Без комментариев. И так понятно, что я зверски устал. Почему ты хоть отключалась то? Что за кидалово, — решил наконец выяснить все детали произошедшего Шэнь Юань.

Мне нужно было срочно замести все следы моего вмешательства в мир. Один из админов заметил аномальное количество изменений в мире, так что он мог провести глобальную чистку. Было бы очень плохо, если бы нас заметили.

Система была очень обеспокоена. Хотя она уже нашла решение их проблемы, но участь быть удалённой всё ещё пугала её. К тому же, если бы их действительно заметили — за ними бы в утиль отправилась и Система Шан Цинхуа, как соучастник. Так что Системе пришлось сильно потрудиться и потратить море накопленной энергии, чтобы скрыть все ошибки. — Хорошо, — он перевернулся, представив, что с ними могло произойти. — Прости за шутку, я так и думал, что произошло что-то серьёзное.

Я поняла. Это нервное.

Шэнь неопределенно мотнул головой и опустил взгляд в камень под ногами.

***

Прошло почти целый день. Он останавливался лишь на короткие мгновения, чтобы перевести дух и немного отдохнуть, присаживаясь на ступени. Время от времени он останавливался, чтобы оглядеться вокруг — пейзаж был захватывающим: горные вершины, покрытые зеленью, и облака, плывущие под ним, создавали ощущение, что он поднимается к небесам. Действительно красивое место. Возможно, ему бы хотелось здесь жить. Перед глазами встали страницы с текстом и воображение мгновенно дорисовало вокруг языки пламени. Ло Бинхэ. Нужно будет обязательно о нём позаботиться. Когда Шэнь Юань не думал о ступеньках под своими ногами, ему сразу становилось легче. Будто на него переставали давить. Вот только от физического давление всё переходило к моральному. Он уже столько времени находится в этом мире, а ещё совсем ничего не сделал. Он не перевоспитал главного злодея, хотя и надеется, что брат стал хотя бы на капелькв мягче от его присутствия, не нашёл и не спас мать Ло Бинхэ. Более того, он даже не знал родился ли уже главный герой или ещё нет. Сейчас единственным его достижением была лишь кража меча главного героя! Можно было бы бесконечно думать о проблемах, но, наконец, после долгих мучительных часов восхождения, Шэнь Юань достиг последней ступеньки. Он остановился на мгновение, чтобы перевести дух и осмотреться. Перед ним открылась величественная панорама: древние здания школы заклинателей, окруженные цветущими садами и водопадами, спускающимися с утесов. Шэнь Юань почувствовал облегчение. — Ну наконец-то, — долгий поход наверх совсем не прибавил ему хорошего настроения. — Зато я почти у цели. В очередной раз тяжело вздохнув, он отряхнулся от пыли, хотя, с его то внешним видом, эта самая пыль лишь дополняла образ бездомного. Виды, конечно, были красивые, но сам парень понятия не имел куда ему идти. Прочитанная новелла никак не поможет нормально определить к какому пику ему идти.

Стоит отправиться на Цюндин, он самый заметный, да и, я уверена, Юэ Цинъюань будет рад вас видеть.

Система решила выступить гласом разума. В принципе, Шэнь Юань был с ней согласен, он и сам заприметил величественный дворец на одном из пиков, который возвышался над всеми остальными. Слова Системы лишь подтвердили его предположение о том, что это именно Цюндин. Но... Юань посмотрел на пропасть, разделяющую его и Цюндин. Пройти здесь пешком точно не получится. А пытаться найти другой путь... — Чëрт, ну что за невезение?! Ааа, — проныл он от отчаяния, представляя сколько ещё времени ему может понадобиться, чтобы добраться до Цинъюаня.

Можно попробовать пролететь на мече.

— На Синьмо? — устало переспросил Шэнь Юань, сгорбившись. Если бы он знал, что ему всё равно придётся взять в руки этот проклятый меч, то не корячился бы так над подъёмом!!!

Кхм, по всей видимости, у нас нет выбора, кроме как использовать Синьмо.

Системе было неловко и даже беспокойно разрешать хосту использовать этот меч. Даже спустя почти сутки, она не смогла выявить хоть какое-то влияние Синьмо на Юаня. И это было плохо. Если она не сможет понять, что происходит, то Шэнь Юань просто превратится в бомбу замедленного действия. Тогда администрация точно всё замтетит и не пощадит её, и никакие уловки не помогут им скрыться... — Ладно, — вздохнул Шэнь Юань, поднимая взгляд на небо. — Если это единственный способ, то придётся рискнуть. Он неуверенно протянул руку вперёд и Синьмо тут же оказался в ней. Шэнь Юань вздрогнул, не помня, чтобы такое происходило раньше. Даже Лилит никогда не приходила так естественно и быстро. Встав на подозрительно спокойный меч, Юань подумал, что стоит быть увереннее. Не нужно давать Синьмо возможность взбрыкнуть. Особенно в небе.

Всё в порядке?

— Нормально, — ответил он, хотя его всё ещё терзали сомнения от всего происходящего. Этот полет был не просто физическим испытанием; он требовал полной концентрации и уверенности в своих силах. Точно также как и подъём наверх. Чëрт, он уже начинал ненавидеть этот постоянный шаблон моральных и физических испытаний. Ну сколько можно?! Шэнь Юань собрал всю свою волю и с легким толчком ногами оттолкнулся от земли. Меч под ним взмыл в воздух, и он ощутил, как мощный поток энергии пронизывает его тело. Ветер свистел в ушах, а окружающий мир расплывался в яркие краски. Он стремительно поднимался к пику Цюндин, где находился величественный дворец. С каждым мгновением высота увеличивалась, и вскоре перед ним открылся вид на дворец, утопающий в зелени. Шэнь Юань летел уверенно и быстро, но всегда оставался настороже: Синьмо мог в любой момент проявить свою непредсказуемость и скинуть его с себя. Наконец, они приземлились на просторной площадке у входа во дворец. Шэнь Юань огляделся, убедившись, что никто из случайных учеников не заметил их прибытия. Сердце его колотилось от волнения и ожидания.

Хост, стоит поторопиться, если вы не хотите, чтобы вас кто-нибудь увидел.

— Ага, вот только куда дальше то? — спросил он, осматриваясь вокруг. Цюндин выглядел так же величественно и красиво, как он его себе представлял. Но внутри него всё ещё сидело беспокойство о том, что ждет его впереди. Шэнь Юань с трудом пробирался по извивающимся коридорам. Проходя всё дальше по коридорам, он уже стал сомневаться, что шёл в нужную сторону. Поворотов было не особо много, но даже их хватало, чтобы поплутать, а может даже заблудиться, хотя Юань вроде не страдал топографическим критинизмом. Сейчас он искал возможный кабинет Юэ Цинъюаня, надеясь, что он находится там. Ну, если нет, его можно будет дождаться там же. Самое главное, чтобы он в принципе был в Цанцюн, а не ушёл куда-то. Вспоминая о детстве, Шэнь Юань начинал скучать ещё сильнее. Раньше они всегда были вместе: делили одну еду, спали под одним одеялом. Хотя причины для этого были не самыми хорошими, но именно это помогло Юаню проникнуться жизнью двух сирот и привязаться к ним. Он вспомнил, как Цинъюань ушел в Цанцюн, оставив их одних. Даже если он позже вернулся за ними, было уже поздно. Как же он хотел, чтобы все было иначе. Теперь, спустя годы, он снова оказался рядом с братом и, пожалуй, другом, но в совсем другом состоянии. И было не ясно, хорошо это или плохо. Шэнь Юань наконец нашел кабинет. Он взял себя в руки и постучал в дверь. Внутри послышался голос Цинъюаня — уверенный и властный. — Войдите. Всё таки он был здесь. Когда дверь открылась, Шэнь Юань увидел его. Цинъюань был одет в роскошные серо-белые одежды, его лицо было спокойным, но в глазах проскользнула тень удивления и даже шока, когда он увидел Шэнь Юаня. — Ты? — произнес Цинъюань, не веря своим глазам. — Шэнь Юань? Шэнь Юань почувствовал, как тяжесть на сердце усиливается. Он выглядел изможденным и потрясенным. Как бы он не храбрился, лицо его всё равно было бледным, а глаза полны страха и боли от пережитых событий. — Я… я вернулся… — едва произнес он, и тут же его тело затрясло от стресса. Цинъюань быстро подошел к нему и обнял его. Это было неожиданно, и Шэнь Юань почувствовал тепло, которое так долго искал. Но вскоре это тепло сменилось тревогой. — Что случилось? — спросил Цинъюань, отводя взгляд на Шэнь Юаня. — Где ты был? И что с тобой? Шэнь Юань глубоко вздохнул и начал рассказывать о своих приключениях в Бесконечной Бездне — месте ужасов и страха, откуда никто не возвращался. Он рассказал о том, сколько монстров ему там повстречалось, как не было возможности даже вздознуть лишний раз и как в конце концов он чуть не умер под извержением вулкана. Он умолчал лишь о Синьмо, сказав, что просто наткнулся на новый портал. Цинъюань слушал его с открытым ртом, шокированный состоянием младшего брата. Он не мог поверить, что тот пережил такое. За то время, что Юань делился своими приключениями, Цинъюань посадил его за стол и без раздумий передал свою чашку с чаем, которую до этого планировал выпить. Шэнь Юань взял чашку дрожащими руками и сделал глоток. Тепло чая разлилось по его телу, но тревога не покидала его. Он вспомнил о Цинцю и о том, как тот остался один после ухода Цинъюаня. — А Цзю… — произнес он тихо, вспоминая, что в общем-то не должен знать его нового имени. — Он стал главой Цинцзин, — ответил Цинъюань с гордостью и печалью одновременно. — Но он… он изменился. Шэнь Юань кивнул. Он знал, что брату было тяжело. И хотя они не виделись долго, он чувствовал его боль. Скорее всего, он уже знает, что Юань сбежал. Тяжело представить, что же он сейчас думает и чувствует. — Это ничего не меняет, — сказал Шэнь Юань с решимостью. Он и так прекрасно знал, что у Шэнь Цинцю характер не сахар, так что морально был готов и к более худшим исходам. — Я просто хочу встретиться с братом и жить спокойно. После всего, что я пережил в Бесконечной Бездне, мне нужно время на восстановление. Цинъюань внимательно посмотрел на него. Он понимал, что Шэнь Юань нуждается в покое после всех ужасов, которые ему пришлось пережить. Но он не был уверен, как А-Цзю отреагирует на его появление. Может ли он начать игнорировать Юаня, как самого Цинъюаня?... Он надеялся, что нет, но не мог перестать думать об этом. — Ты знаешь, что Цинцю может быть не простым человеком сейчас? — спросил Цинъюань осторожно. — Он стал главой пика Цинцзин и несет на себе большую ответственность. Его характер стал ещё сложнее, чем раньше и... Цинъюань запнулся, не реашаясь рассказать обо всём. Шэнь Юань кивнул. Он понимал, что всё может быть хуже, чем он представляет, но желание увидеться с братом было сильнее страха. Ему нужно было восстановить связь с теми, кто остался рядом. — Я просто хочу поговорить с ним и понять, как он живет, — произнес Шэнь Юань. — Мне нужно знать, что он в порядке. Цинъюань вздохнул и посмотрел в окно. Утреннее солнце освещало дворец, придавая ему особую атмосферу спокойствия. Он понимал братскую любовь Шэнь Юаня и не мог отказать ему в этом. Он в любом случае сказал бы А-Цзю, что Юань вернулся, так как не мог оставить его в таком подвешенном состоянии, но раз он хотел сам с ним встретиться — Юэ не будет перечить. — Хорошо, я помогу тебе встретиться с ним. Но сначала тебе нужно отдохнуть и хорошо поесть. Я предоставлю тебе комнату и одежду. Шэнь Юань почувствовал облегчение. Он знал, что с поддержкой старшего брата и Юэ Цинъюаня у него есть шанс на мирное существование. Он обязательно сможет остановить очернение главного героя и все останутся живы. На следующее утро они отправились к пику Цинцзин. Юэ Цинъюань вывел их на небольшую открытую площадку и повернулся к Юаню. — Ты умеешь летать на мече? — неуверенно уточнил он. — Да, — парень кивнул. — Но у меня сейчас его нет. — Тогда полетим на моём Сюансу, — Цинъюань достал из ножен меч. Шэнь Юань проводил это действие взглядом, не сдерживая восхищённый вздох. Сюансу выглядел потрясающе, раньше он мог видеть его лишь на артах и в реальности это ощущалось совсем по-другому. Юэ Цинъюань улыбнулся, пытаясь скрыть смущение. Он и сам помнил, как восхищался своим мечом, когда только получил его, и такая реакция от дорого А-Юаня была выше всяких похвал. Немного потеснившись, Шэнь Юань встал позади Цинъюаня, хватаясь за него руками, и они взмыли вверх. По дороге Юань думал о том, как изменился за время своего отсутствия и как много подробностей ему предстоит узнать о жизни брата. Да и о своей рассказать ему придётся не мало. Когда они подошли к дверям резиденции, сердце Шэнь Юаня забилось быстрее. Он знал, что эта встреча может изменить если не всё, то многое в их отношениях. Цинцю открыл дверь и замер на мгновение при виде Шэнь Юаня. — А-Юань? — произнес он с удивлением и недоверием. Шэнь Юань кивнул и сделал шаг вперед. — Да, я вернулся… Мне нужно поговорить с тобой. Цинцю изучал его лицо, и Шэнь Юань заметил в глазах брата смесь радости и боли. Они оба знали, что многое изменилось за время разлуки. — Давай зайдем внутрь и поговорим, — предложил Цинцю, открывая дверь шире.

***

Цинъюань стоял у окна своего кабинета и смотрел на закат. Его мысли были заняты Шэнь Юанем. Как же долго он пытался узнать у Цинцю о местонахождении его младшего брата! Каждый раз, когда он задавал этот вопрос, Цинцю лишь отворачивался или отвечал уклончиво. Это вызывало у него беспокойство — что-то произошло между ними, что заставляло Цинцю замыкаться в себе ещё больше. Было страшно подумать, что с Юанем могло что-то случиться, а Цинъюань даже не знает об этом. Два года назад их отношения начали портиться ещё сильнее: сначала это были мелкие недопонимания, затем все переросло в молчание. Цинъюань не мог понять причины такого поведения Цинцю; казалось, что тот стал более угрюмым и злым. Каждый раз, когда они встречались за столом или обсуждали дела Цанцюн, Цинцю огрызался на него без видимой причины. Это сильно беспокоило Цинъюаня; он чувствовал себя беспомощным перед лицом этой необъяснимой перемены. «Почему ты не хочешь говорить со мной?» — думал он неоднократно за последние месяцы. Внутри него росло чувство вины за то время, которое они упустили; он хотел помочь своему другу, но не знал как. Когда он увидел Шэнь Юаня в дверях своего кабинета, сердце его забилось быстрее от волнения и облегчения одновременно. Он не мог поверить своим глазам: их А-Юань, который всегда был более болезненным, чем они, вернулся из Бесконечной Бездны! Но вместе с радостью пришла и тревога: что же произошло с Шэнь Юанем в Бездне? Почему он выглядит таким изможденным и подавленным? Не хотелось даже представлять, что он мог пережить там, о чëм не упоминал в своём рассказе...

***

Шэнь Юань сидел на мягком ковре в гостевой комнате Цинъюаня и смотрел вокруг. Комната была просторной и светлой: белые стены украшали картины с изображениями горных пейзажей и цветущих садов. В углу стояла высокая бочка с горячей водой; пар поднимался вверх и наполнял воздух приятным теплом. — Переоденься и отдохни немного, — сказал Цинъюань, заметив усталость на лице брата. Он достал из своего шкафа ханьфу белых и серых цветов с серебряной вышивкой, принёс сюда и теперь протягивал её Шэнь Юаню. — Это чистый комплект, пока что у меня нет возможности дать тебе новую одежду. Он виновато улыбнулся, но Шэнь Юань лишь качнул головой, взял одежду и направился к бочке с горячей водой. Цинъюань тихо вышел из комнаты, оставляя парня наедине с собой. Сначала Юань снял свои грязные старые вещи; они были изношены до предела после долгих скитаний по Бесконечной Бездне и теперь больше напоминали грязные и рваные лоскуты. Затем он погрузился в теплую воду и начал руками оттирать, даже отдирать, с тела грязь. Вода была теплой и успокаивающей; он чувствовал, как напряжение покидает его тело с каждым движением рук. Он старался смыть не только грязь, но и воспоминания о тех ужасах, которые пережил в Бездне. Губка скользила по его коже и с каждым движением смывала всё больше грязи, от которой, до этого чистая, вода становилась грязной; он заметил несколько шрамов и ожогов — последствия его странствий по Бесконечной Бездне. Они были единственным, с чем не справилась его регенерация. Шэнь Юань опустил голову под воду и промыл длинные волосы; вода стала мутной от грязи и пыли. Он оттер волосы до блеска и посмотрел на свое отражение в воде: лицо выглядело изможденным, но он наконец-то перестал напоминать бездомного бродягу. Переодевшись в новую одежду, он почувствовал себя намного лучше; ханьфу облегала его тело мягкой тканью, а вышивка сверкала при каждом движении. Это было настолько приятно и красиво, что Юань даже подумал всегда носить такую одежду. Когда он вернулся в комнату из помещения, в котором стояла бочка, на столе уже стояла еда: рис с овощами и кусочки мяса на пару. Приятный запах заставил его желудок заурчать; он осознал, насколько сильно голоден после всех тех дней скитаний без еды. Одной Ци определённо сыт не будешь, особенно при условии, что Ци в Бездне и не было. Цинъюань, который и принёс эту еду, теперь сидел рядом с ним на ковре; он смотрел на Шэнь Юаня с заботой в глазах. Несмотря на то, что между ними возникло много недопонимания за последние годы, он всё равно считал его близким человеком и Юань был благодарен ему за это. — Ешь на здоровье, — сказал Цинъюань деликатно, не задавая больше вопросов о том времени, которое тот пережил без них. Шэнь Юань принялся за еду с жадностью; каждый кусочек был словно бальзамом для его истощенного тела. Он ел быстро и с удовольствием: рис был мягким и ароматным; мясо таяло во рту. — Спасибо… — произнес он между укусами; слова выходили сами собой от благодарности за заботу Цинъюаня. Только получив это внимание и тепло, он смог понять насколько ему тяжело было переживать одиночество. Даже его путешествия до Бездны порой приносили горькое послевкусие горечи, от невозможности нормально с кем-то поговорить. Цинъюань просто кивнул в ответ; он понимал голод своего брата и просто радовался тому факту, что тот наконец-то вернулся домой. После того как Шэнь Юань насытился до отвала, он почувствовал себя гораздо лучше; его тело наполнилось силой благодаря еде и теплоте комнаты. Но вскоре его мысли снова вернулись к предстоящей встрече с Цинцю. Он знал о непростом характере старшего брата; тот всегда был строгим и требовательным к окружающим. Но несмотря на это Шэнь Юань надеялся на то, что Цинцю сможет понять его чувства и простить пропажу. В любом случае, он действительно не мог больше оставаться в семье Ци. Он же совсем не был похож на девушку, да и это притворство всё таки утомляло его. Гораздо легче было когда он стал большую часть времени проводить в лесу — там он мог вести себя как обычно. — «Что если он меня не простит?» — мелькнула мысль в голове Шэнь Юаня перед тем как лечь спать. Он закрыл глаза; тишина комнаты окутала его теплом. Внутри него боролись надежда и страх: надежда на то, что они смогут восстановить связь после всех этих лет разлуки; страх перед тем фактом, что все могло измениться навсегда. С этими мыслями Шэнь Юань погрузился в сон, надеясь на лучшее.

***

Шэнь Юань стоял у двери бамбукового домика, его сердце колотилось в груди, когда он смотрел на своего брата. Они не виделись долго, и сейчас, когда настал момент встречи, он снова чувствовал себя совершенно неуверенно. Взгляд Цинцю был строгим и непроницаемым, но в нем также проскальзывала тень беспокойства. Шэнь Юань знал, что он должен был прийти к нему раньше, но страх перед встречей с братом сковывал его и тогда он решил, что скрываться от него юудет хорошей идеей. — Входи, — наконец произнес Цинцю, отодвигая дверь. Он не пригласил Юэ Цинъюаня. Тот грустно улыбнулся и, покачав головой, ушел, оставив двух братьев наедине. Шэнь Юань почувствовал, как его сердце сжалось от неловкости. Он не мог вспомнить, когда в последний раз был так взволнован и подавлен одновременно. Когда дверь за Юэ Цинъюаном закрылась, Шэнь Юань остался стоять на пороге, как будто не зная, что делать дальше. Он виновато мял руки, не смея поднять взгляд на брата. Внутри него бушевали эмоции: радость от встречи и страх от возможных последствий. Он даже не попытался рассмотреть сам дом — бамбуковые стены, мягкий свет и уютный запах благовоний, который доносился изнутри. Все это казалось второстепенным по сравнению с тем, что он чувствовал внутри. — Садись, — сказал Цинцю, указывая на небольшой столик из светлого дерева. Его голос звучал спокойно, но в нем ощущалась скрытая напряженность. Шэнь Юань послушно подошел к столу и сел. Он чувствовал себя маленьким и беспомощным под внимательным взглядом брата. Цинцю пошел на кухню, где на полке стояли маленькие баночки с чаем. Он выбрал одну из них — зеленый чай с нежным ароматом жасмина. Шэнь Юань наблюдал за тем, как брат бережно заваривал чай: сначала он налил горячую воду в чайник, чтобы прогреть его, затем высыпал в него несколько листочков чая и снова залил горячей водой. Запах свежезаваренного чая наполнил комнату, создавая атмосферу уюта и спокойствия, но в воздухе витала напряженность. Цинцю разлил чай по маленьким чашкам, его руки работали быстро и уверенно. Но даже этот ритуал не мог развеять тишину между ними. Шэнь Юань сидел в молчании, чувствуя, как время тянется бесконечно. Он пытался собраться с мыслями, но слова все еще не приходили ему на ум. Цинцю тоже молчал, его мысли метались между гневом и желанием утешить брата. Он был зол на то, что Шэнь Юань исчез на столько долгий срок, но в то же время его сердце разрывалось от жалости к изможденному виду младшего брата. Он хотел закричать на него за то, что тот оставил их без вести, но понимал — сейчас это было бы неправильно. «Почему ты не пришел раньше? Почему ты оставил нас?» — эти вопросы вертелись у него в голове. Но вместо того чтобы задать их прямо, он просто смотрел на Шэнь Юаня, пытаясь понять его состояние и мысли. Шэнь Юань чувствовал себя неловко под взглядом брата. Он знал, что должен что-то сказать, но слова застревали у него в горле. Наконец он решился: — Цзю-гэ… — начал он тихо. Но брат перебил его: — Где ты был? Шэнь Юань вздохнул и начал рассказывать о своих приключениях. Сначала он говорил о том, как почувствовал, что больше не может притворяться девушкой в семье Ци. Его голос дрожал от волнения и страха: — Я сбежал оттуда… — произнес он с трудом. — Я путешествовал по городам под личиной девушки. Я не хотел, чтобы ты узнал о моем побеге, думал, что так тебе будет легче и ты не будешь переживать обо мне, занявшись своим совершенствованием… С каждым словом Шэнь Юань ощущал нарастающее напряжение в комнате. Он помнил каждый момент своего путешествия: как скучал по дому и по Шэнь Цзю с Юэ Ци. Даже тогда, он пришел к городу рядом с Цанцюн в надежде наткнуться на Цинцю, но встретил только маленького Лю Цингэ. — Я скучал по тебе… — произнес он тихо, глядя в пол. — Затем я отправился в далекий лес, где-то к западу от Цанцюн, вроде, — продолжал Шэнь Юань. — Там я решил заняться изучением монстров и демонов. Я составлял свой собственный справочник. Знаешь, я очень люблю изучать природу. Жаль, что мои записи так и остались где-то там в лесу. Его голос становился все более эмоциональным: сначала звучал энтузиазм от исследований, но потом в нем начали слышаться испуг и отчаяние: — Я попытался запечатать разлом в Бездну, когда оттуда стали вылезать монстры. Я боялся, что если не сделаю это, то они тут же расползуться по ближайшим деревням и никто не сможет их остановить от убийств. Это было ужасно! Я едва выжил... Цинцю вслушивался в его слова, его лицо становилось все более бледным от ужаса и беспокойства. Он не мог представить себе страдания своего младшего брата. Как же ему было тяжело! Шэнь Юань описывал раскаленные земли со скалами и множеством монстров, которые постоянно нападали на него. Он рассказывал о том, как выжимал последние силы из себя: — Я был один и там не было никого, кто мог бы мне помочь. Я думал только о том, как выбраться и наконец вернуться к вам... Цинцю сидел неподвижно, лишь крепко сжимая в руках чашку из-под чая, его сердце сжималось от каждого слова брата. Он чувствовал себя беспомощным перед лицом страданий Шэнь Юаня. — В пещере под вулканом… — продолжал тот с трудом. — Я нашел способ вернуться назад… Но это было так страшно! Я думал, что никогда не выберусь оттуда… Шэнь Юань замер на мгновение, вспоминая моменты отчаяния и одиночества в Бездне. Он вспомнил о том времени, когда мечтал лишь о том, чтобы увидеть хотя бы одного знакомого человека или услышать родной голос. Даже скорое возвращение Системы не могло развеять эту тоску, в конце концов, они вовсе не были близки. Когда его рассказ затих, Шэнь Юань почувствовал тяжесть тишины вокруг них. В воздухе витало множество эмоций — страх, печаль и облегчение одновременно. Вдруг Цинцю стремительно приблизился к нему и крепко обнял его, как Юэ Цинъюань до этого. Этот жест испугал Шэнь Юаня; он не ожидал такой реакции от брата. — Никогда больше не оставлю тебя одного! — шептал Цинцю, впервые за долгие годы на его глазах выступили слëзы. Его голос дрожал от эмоций. — Я обещаю! Шэнь Юань почувствовал тепло объятий брата и слезы на своей шее. Это было странное ощущение — смесь радости и боли одновременно. Он обнял Цинцю в ответ, зная, что теперь они снова вместе. В этом объятии два брата нашли утешение друг у друга после долгих лет разлуки и страданий. Они понимали, что впереди их ждет много трудностей и испытаний, но теперь они были готовы встречать их вместе. Шэнь Юань закрыл глаза и позволил себе немного успокоиться; он знал: несмотря на все ужасы прошлого, теперь у него есть брат рядом — тот самый человек, который всегда поддерживал его раньше даже и который был одним из немногих людей в этом мире, которые были ему дороги. Они сидели так долго, обнявшись под мягким светом из окон. бамбукового домика; молчание между ними больше не было напряженным — оно стало наполнено понимаем и молчаливой поддержкой.

***

Шэнь Юань и Цинцю сидели за столом в бамбуковом домике, наслаждаясь тишиной и ароматом жасминового чая. Легкие лучи солнца пробивались сквозь листья бамбука, создавая уютную атмосферу. Шэнь Юань чувствовал, как спокойствие окутывало его. Его сердце больше не сжималось так сильно от протеворечивых эмоций, епу стало гораздо спокойнее и легче. — Как ты? — наконец спросил он, нарушая тишину. Цинцю поднял чашку с чаем и задумчиво посмотрел в окно, прежде чем ответить: — Прошло больше шести лет с тех пор, как ты ушел… Многое изменилось. Шэнь Юань внимательно слушал, чувствуя, как тревога нарастает внутри. Он знал, что за это время брат пережил немало испытаний, в конце концов, мир был жесток к таким как он. Очень не многим везло так, как Юэ Ци. У него оказался невероятный талант, который мгновенно поднял его на вершину, а что делать тем, у кого этого таланта не было?... — Я убил темного заклинателя, который был нашим "учителем", — произнес Цинцю с тяжестью в голосе. Эти слова повисли в воздухе, и Шэнь Юань замер, хотя и знал, что он сделает именно это. — Я всё понимаю, ты можешь не объяснять, — Шэнь Юань посмотрел на лицо брата, на нахмуренные брови и складку между ними. Цинцю помолчал некоторое время. — Он был жестоким и манипулятивным. Я долго терпел его издевательства. Но в тот момент, когда я поднял руку для удара, я совсем не колебался. А-Юань, ты должен понимать, что я не так хорош, как думаешь, — Цзю повернулся на него и в его глазах мелькнула жестокость. Всё верно, он вовсе не был хорошим человеком. Но... Шэнь Юань привязался к нему ещё тогда, когда считал каждую строчку из ПГБД истинной. Шэнь Юань почувствовал тепло в груди от этих слов, но одновременно его охватило сожаление о том, что не смог быть рядом в этот решающий момент, чтобы поддержать Цинцю. — Что произошло потом? — спросил он, не высказывая ни капли отвращения, к котрому готовился Шэнь Цзю. — После этого я наткнулся на Цинъюаня, то есть, на Юэ Ци, — поправился он, вспомнив, что Юань может не знать их новых имён. — Он обратился к своему учителю, тогда главе Цюндин, и попросил его принять меня в свою секту. Он согласился, но отдал меня под опеку прошлого лорда Цинцзин после того, как увидел мои способности. Не знаю почему он решил меня взять к себе, но мне пришлось сильно потрудиться, чтобы догнать своих соучеников и привлечь внимание учителя. Цинцю говорил показательно равнодушно, явно не желая, чтобы он заметил, как тяжело ему это далось, но Шэнь Юань заметил тень усталости на его лице. Он понимал, что на пути у его брата стояло огромное количество трудностей, особенно на пике известном своими образованными и искусстными учениками. На тот момент, Шэнь Цзю даже писал с трудом и это уже было невероятным достижением для бездомного ребёнка. — И в конце концов ты стал новым главой Цинцзин? — спросил Шэнь Юань. Цинцю кивнул, теперь его глаза светились гордостью. — Да. Это было непросто, но я смог, — казалось, будто он хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал. Шэнь Юань улыбнулся. — Ты потрясающий. — Хм, — Шэнь Цзю нарочито безразлично опустил взгляд в пустую чашку и ничего не ответил. Его плечи опустились, когда он немного расслабился. Теперь его фмгура не выказывала напряжения, которое сохранялось до этого. — Я очень скучал по тебе.