Укрытые снегом

Её сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет изнутри огненным шаром и разворотит всё, что попадётся на пути. Маленькая девочка бежала, не разбирая дороги. Бежала оттуда, где больно. Где злые, грязные слова она слышала чаще, чем обитатели самых злачных пьянчужек в окрестностях деревни. Она бежала, не зная, куда, не соображая от страха и обиды. Бежала прочь от своей семьи. Бабушка говорила: лес поможет. Лес укроет и примет не как гостью - как родную. Не стоит бояться его кривых ветвей, сырости и непроглядной темени, ведь взамен получишь защиту и свободу. Не медля ни минуты, всё ещё слыша в мыслях громкие пугающие голоса, девочка ворвалась в густые заросли начинавшегося леса. Ножки саднило, распущенные волосы путались в ветках, но она не обращала внимания на эти мелочи. Лишь бы подальше, лес укроет, бабушка обещала. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, повинуясь только каким-то глубинным инстинктам, вызванным страхом, девочка опустилась на четвереньки и побежала уже так. Прошло несколько секунд - её тело покрыла серебристая шерсть, ладошки превратились в мягкие подушечки, а где-то сзади метнулся пушистый хвост. Но она этого не заметила. Прижав уши, лиса поспешила вглубь леса.

***

Сино-Одори шла к не слишком приметному с виду домику, располагавшемуся чуть в стороне от центральных улиц деревни ниндзя. Она очень спешила и потому не обращала внимания на взгляды, которые бросали на неё попадавшиеся на пути жители. Ниндзя в большинстве своём навидались разных ёкаев в окрестностях и, казалось, их ничему удивить уже было нельзя, но сам факт того, что один из этих существ спокойно разгуливает по их улицам, настораживал и приводил в недоумение. Не то, чтобы ёкаям совсем был запрещён вход сюда - тем более, когда речь идёт о Сино, так много сделавшей для клана. Но это было большой редкостью, и если уж она заявилась лично, значит, случилось что-то из ряда вон. Ёкай подошла к дверям дома и стала молотить руками по двери. Где-то за спиной уже замаячили Кадзу и пара других ниндзя. - Так-кхх-хао! Так-кхх-хао! Прошло всего одно мгновение, прежде чем колдун открыл дверь. Его брови слегка приподнялись. - Сино-Одори? Что слу... Ёкай, перебивая дзёнина, схватила его за широкий рукав кимоно и потащила за собой, тараторя и активно жестикулируя свободной рукой: - Лиссссичка! Плохо! Очень плох-хо! Сссмерть! Такао резко остановился и изменившимся громким голосом оборвал Сино. - Что-то с Мэй? Кадзу, бесшумно идущий рядом с ними, нахмурился. - Если у Мэй проблемы, она пришла бы сама. Или послала бы Масамунэ. Они живут не так далеко отсюда. - Нет! - всплеснула руками Сино-Одори. - Другая лисссссичка! Ещё одна! Такао и Кадзу переглянулись и заспешили вслед за ёкаем. По мере приближения к родным пещерам, ёкай всё больше переходила на бег. Кадзу и Такао не говорили больше ни слова. В голове проносились разные мысли, но ухватиться за какую-нибудь из них не получалось. Наконец, Сино-Одори провела их вглубь одной из пещер, остановилась и указала в дальний тёмный угол. - Там. Лежит ссскулит. Жалко... - Такао, подсветишь? - бросил Кадзу через плечо и первым ступил в темноту. Через секунду вокруг разлился мягкий голубоватый свет от наколдованного дзёнином фонарика. В любое другое время Сино-Одори непременно залюбовалась бы им, но сейчас момент был не совсем подходящим: ёкай обеспокоенно смотрела на гибкое тельце в светлой шкуре, лежавшее на боку в полуобморочном состоянии. Такао тоже подошёл. - Кисло. Ранена в бок. Охотники, видимо. Крови много ушло, - сообщил Кадзу и развернулся к колдуну. - Кицунэ? Такао кивнул. - Она самая. - Нужно помочь, значит. Кадзу достал из-за пазухи бинты, которые всегда были при нём, и наспех соорудил нечто вроде давящей повязки. Движения были отточенными и заученными, однако он никогда не думал, что придётся бинтовать кого-то помимо себя или товарищей. Тем более зверя. - Хоть и кицунэ, - пробормотал Такао, словно угадывая мысли друга, - но выглядит совершенно дикой. Ниндзя очень осторожно подхватили лису и поспешили обратно в деревню. Рана была глубокой, а времени прошло достаточно, чтобы у кицунэ остались совершенно призрачные шансы на то, чтобы выжить. Однако шанс спасти её был, но не здесь, а в доме дзёнина, полном запасов разных лечебных снадобий. - Сино, - пропыхтел под тяжестью лисы Кадзу. - Гребень надень. Приведи Мэй. И сама приходи. Сино-Одори тут же достала откуда-то красивое украшение для волос в виде серебряного паука и вставила в волосы. Через несколько мгновений перед мужчинами стояла хорошенькая девушка. Она кивнула Кадзу, показывая, что всё поняла, и бросила напоследок, обращаясь к Такао: - Ты ведь спасёшь её, да? Ты же сильный колдун, не слабак какой-нибудь! Не дожидаясь ответа, ёкай скрылась за деревьями. С помощью Такао Кадзу внёс кицунэ в одну из комнат в доме колдуна и осторожно положил на залитые солнцем доски. Не говоря ни слова, он нашёл какую-то ткань, подложил её под лисицу, принёс бинты и воду и вышел из дома, чтобы найти дедушку Чонгана. Такао тем временем быстро перебирал склянки и порошки. Времени было очень мало. Смешав несколько разноцветных жидкостей, он приблизился к кицунэ и ещё раз осмотрел её при более хорошем освещении. Кадзу был прав, рана была скверная, однако лиса ещё дышала - правда, очень слабо. Дзёнин аккуратно промыл рану водой, удостоверился, что никаких обломков стрелы внутри нет, и капнул лекарством. Послышалось слабое шипение; животное дёрнулось, но из забытья не вышло. "Ничего, - подумал Такао. - Всё не так плохо. Спасём." В дверях без стука появился дедушка Чонган. Он уже держал наготове одно из своих снадобий. - Ещё одна? - обеспокоенно покачал старик головой. - Тоже бедовая? - Здесь других и не бывает, - с грустной усмешкой ответил Такао, приподнимая голову лисицы и вливая в приоткрытую пасть поданный раствор. Удостоверившись, что большая часть лекарства попала внутрь, колдун отпустил кицунэ на пол. С минуту он молча смотрел на неё, затем покачал головой, поднялся и сказал Кадзу и Чонгану: - Нужно ждать. Менять бинты, давать лекарства. Несколько дней точно. - Помощь? - лаконично и собранно предложил Кадзу. - Нет, я справлюсь, - отказался Такао. - Занимайся заказами. - Сначала дождёмся Мэй. Уж больно интересно, что она на всё это скажет, - невесело ухмыльнулся Кадзу и вышел из дома. Сино-Одори привела Мэй примерно через час - довольно быстро с учётом расстояния и дороги через лесную чащу. Девушки выглядели слегка запыхавшимися - было похоже, что большую часть пути они проделали в совсем ином своём обличии. Сино успела рассказать Мэй чуть больше, чем ниндзя. Такао принял всех в помещении для чаепития. Помимо девушек к разговору присоединились Кадзу и Сатоши. Ёкай повторила для мужчин ещё раз всё то, что знала. Такао, как всегда, слушал очень внимательно, иногда задавая вопросы. - Хочешь сказать, она сама пришла к тебе в пещеру? - Да, - ответила Сино. - Я видела её и до этого, но всего несколько раз. Конечно, поняла, что это непростая лисичка. Но она никогда не становилась человеком - прекрасное качество! - улыбнулась она, посматривая на Мэй. Девушка лишь мотнула головой, как будто говоря, что сейчас не время для шуток. - Давно вы знакомы? - спросил дзёнин. - Нет. Она не из здешних мест. Пришла несколько месяцев назад. Иногда мы вместе охотились, - ёкай облизнулась. - Хорошая лисичка, умная! Только к людям шастала часто. - Что значит шастала? - приподняла брови Мэй. - Ходила к постоялым дворам, крутилась вокруг, слушала разговоры. Следила за случайными путниками, устраивавшимися на привал. Ох-ох, - покачала головой Сино, - сколько раз я ей говорила, что люди опасные, но ей было так любопытно! - В ней ведь и человеческая кровь течёт, - заметил Сатоши. - Немудрено. Только почему не обращалась? Ёкай только пожала плечами. - Не знаю. Может, разучилась? Я так поняла, она не делала этого уже очень-очень давно. Все помолчали. По лицу Такао было видно, что он о чём-то усиленно размышлял. Первой не выдержала Мэй. - Такое может быть? - обратилась она к колдуну. - Вполне, - кивнул тот. - Как ты жила много лет, не подозревая о своей природе, так и она могла обратиться в раннем детстве да так и остаться в этом обличии. - А она... - Мэй задумалась. - Понимает, что она и человек тоже? Такао задумчиво поправил бинты на руках. - Думаю, что очень смутно. На уровне инстинктов и внутренних ощущений. Осознаёт, что люди ей не совсем чужие, а потому и тянется к ним. Они снова замолчали, каждый думая о своём. Наконец, со стороны Кадзу донеслось тихо, но уверенно: - Надо обращать. Такао согласно кивнул. - Да, ты прав. Надо. Сино-Одори перевела взгляд с одного ниндзя на другого. Поняв, о чём они, она возмущённо всплеснула руками. - Нет-нет! Только вылечить! Не нужно ей становиться человеком! - Не волнуйся, Мэй её быстро научит, - подмигнул сидящей рядом девушке Сатоши. - Нет-нет-нет, - закрыв глаза, категорично замотала головой Сино. - Если бы и Мэй обратилась, я была бы только рада, да вот Масамунэ в постели лисица ни к чему. Сатоши разразился смехом. Мэй покраснела от её слов. - Ты, как всегда, сама непосредственность, Сино, - сдержав неловкость, улыбнулась девушка. Такао и Кадзу даже не обратили внимание на шутку. - Она должна знать, Сино-Одори, что она не просто дикая лисица, бегающая по лесу, - непреклонно произнёс Такао. - Возможно, ей нужна помощь. - Выбор должен быть, - поддержал Кадзу. Ёкай рассерженно опустила руки, понимая, что ниндзя ей никак не уговорить. Недовольно фыркнула: - Если бы не глупая рана, вы бы так ничего и не узнали. - Ты так думаешь? - уголки губ Такао слегка приподнялись вверх. - Ну уж я бы вам точно рассказывать не стала! - Всё происходит неслучайно, - произнёс колдун. Его взгляд был устремлён мимо собеседницы. - Ты сказала, она появилась в вашем лесу совсем недавно. Значит, прибыла из других мест. Что сподвигло? Что погнало сюда? - Кормёжка лучше, - усмехнулся Сатоши, по-доброму взглянув на Сино, но та даже не обратила внимания и резко развернулась к сидевшей возле неё Мэй. - А ты, рыжая лисичка? Согласна с ними? Мэй посмотрела ёкаю прямо в глаза. - Да, Сино, я согласна. Извини. Цокнув язычком, Сино вскочила из-за стола и направилась к выходу, сердито причитая: - Такая красивая лисичка, серая, необычная! А станет человеком, без шерсти, без хвоста! - Ты тоже без хвоста! - крикнул ей вслед Сатоши. Ёкай обернулась у самого выхода и прошипела, глядя на Такао: - Я приду завтра! Смотри, вылечи! - Может, переночуешь здесь? - миролюбиво предложил дзёнин. - Ещё чего, - проворчала Сино и выскочила на улицу. После ухода рассерженной Сино-Одори разговор пошёл в одном русле. Всем было интересно, как Такао собирается обратить кицунэ насильно. - Теоретически это возможно, - задумчиво сказал колдун. Он встал из-за стола и подошёл к одному из своих столов, заваленных книгами и свитками. - Только потребуется время и много сил, - бросил он через плечо. - Помощь? - прозвучал знакомый вопрос. - Нет, - всё так же отказался Такао. - Разве что только свежей воды принести для перевязки. - Мэй, тебя проводить? - спросил Сатоши, поднимаясь с циновки. - Уже вечереет. - Думаешь, не постою за себя? - улыбнулась Мэй. - После всего, что ты натворила? - воскликнул Сатоши. - Нет, я больше переживаю за бедолаг-путников, которые могут попасться тебе навстречу. Мэй засмеялась. Кадзу тоже усмехнулся. Только глава клана навис над столом с сосредоточенным выражением лица и, казалось, больше не слышал их разговоров. Друзья не стали тревожить его прощаниями и вышли на улицу. - Масамунэ как? - коротко спросил Кадзу, шагая с Мэй к выходу из деревни. Сатоши окликнул Хонг и он, попрощавшись с Мэй, оставил их одних. - Хорошо, спасибо, - улыбнулась девушка. - Почему не зашёл? - поинтересовался ниндзя. - С дочкой остался? Мэй кивнула. - Приводи её. Красивая она. Совсем как мать. Поддавшись порыву, девушка обняла друга. Поселившись с Масамунэ неподалёку от деревни клана, она имела возможность иногда заходить к ним в гости, вот только не всегда получалось увидеть Кадзу - в последнее время ниндзя очень много времени проводил на заказах. Кадзу крепко, хоть и ненадолго, ответил на обьятия. Отстранившись, он спросил: - Ты довольна? - Чем, жизнью? - удивлённо уточнила Мэй. До этого Кадзу никогда не задавал ей подобных вопросов. - Да. От дворца отказалась. Просто живёшь. Могла бы в роскоши купаться. - Ты знаешь, что мне это не нужно, - мягко ответила Мэй. - Мне хорошо в тихом доме с любимым мужем. Но я продолжаю практиковаться в колдовстве, - хитро прищурившись, улыбнулась она. - Конечно, - кивнул Кадзу. - Дочка вырастет, нужно будет её учить кому-то. Видно хвост уже? Мэй только засмеялась. - Нет, такого, к счастью, ещё не было. Они молчали, просто наслаждаясь обществом друг друга, и не заметили, как прошли так добрую часть леса. Уверив, что с ней ничего не случится и пообещав прийти завтра, Мэй отправила Кадзу обратно в деревню. Ниндзя только кивнул и скрылся, словно его и не было - лишь где-то в отдалении тихонько зашуршала листва. А может, то был просто ветер.