Наследник Зираата

Высокие гранитные стены устремляли свои пики в голубое небо. Казалось, они смыкались наверху, и если ступить в их прохладный полумрак, то две гранитные плиты сойдутся вместе, дробя тело в каменных тисках. Проклятое место. Алек усмехнулся, глядя на то, как Джейс нервно повёл плечами. За прошедшие три года тот возмужал, посуровел и стал более осторожным в суждениях, но сейчас перед Алеком снова был мальчишка, находящийся в плену страхов. — Боишься? — подначил Алек друга, и Джейс кивнул. — А ты нет? — Там город, Джейс. Уже не сотни — тысячи живут в нём, и пока проклятия пали только на голову их врагов. Алек знал, о чём говорил. Неугасимый огонь, как говорил Магнус, может и гас, но успевал забрать с собой много жизней. Армия стремительно теряющего власть Селя, правителя Трисы, убедилась в этом на собственном опыте. — Вот именно. Вдруг мы заедем, а там нас встретят огнём? — Разве ты идёшь их завоёвывать или хочешь совершить плохое? — Нет. — Тогда чего ты боишься? В Зираате не убивают тех, кто приходит к ним с добрыми намерениями. Джейс вздрогнул. — Не говори про Зираат, — попросил он. — Так ещё сложнее. Город, восставший из пепла, город, который охраняют мертвецы. Не знай я, что это Магнус, поверил бы слухам, что это именно духи погибших нашептали рецепт огня оставшимся в живых зираатцам. Алек усмехнулся и тронул коня, въезжая в узкий проход. — На то и был расчёт. — Алек посмотрел на стену и побледнел. — Боги, — прошептал он. Джейс оказался рядом в одно мгновение. — Что... — он осёкся на полуслове и подъехал в гранитной стене поближе. — Ферелл, пекарь, — прочитал он, — Лисия, жена его. Чьи это имена? — Жители старого Зираата, — ответил Алек, рассматривая противоположную стену. — Отец не зря знакомил Магнуса с городом. В его памяти не только те, кто спасся, но и те, кто навсегда остался в старом Зираате, великом и благородном, — припомнил он и улыбнулся. Магнус оказался прав. Мощь Императора оказалась бессильна против людской молвы, а когда новый Зираат гордо поднял голову, никаких сомнений не осталось, кто стоит за его стремительным возвышением. Алек по привычке потянулся к плечу. — Болит? — тихо спросил Джейс, и Алек мотнул головой. — Даже если бы. То была невысокая цена. Один шрам в обмен на благополучие Оропоса. Магнус и здесь оказался прав. Джонатан не посмел отплатить злом за спасение. — Но и ты тогда тоже хорош был. «Убьёшь того, кто вылечил тебя?». Я думал, там и умру. Как ты ему в глаза глядел, до сих пор мурашки по коже. — Когда за тобой стоят жизни, тебе не до страха. Да и наблюдать за тем, как Джонатан скрежещет зубами каждый раз, когда слышит о новом Зираате, — мало с чем сравнимое удовольствие. Кажется, его голова только им и занята, об остальных городах даже думать забыл. — Нам же лучше, — откликнулся Джейс, и Алек улыбнулся краешком губ. — Твоя правда. Так что, как ни посмотри, новый Зираат нам только удачу принёс. — Ты бы приехал сюда, даже если бы это место и в самом деле было проклято. — Я не верю в богов, Джейс. Но ты прав. Да, я приехал бы, хотя бы чтобы убедиться, что у него всё в порядке. — А если он забыл тебя? Если у него жена или другой любимый? — Я здесь не ради того, чтобы вернуть его, Джейс. Я отпустил Магнуса. — Отпустил, но любить не перестал. Алек отвечать не стал — тронул коня, проезжая мимо сотен имён людей, которые погибли, когда у стен их города стояло войско из Оропоса. Джейс поспешил следом. За ними следили. Десятки глаз провожали их, не единым шорохом не нарушая гнетущую тишину. Наконец, Алек въехал на большую поляну. Там стояли солдаты. Они смотрели на незваных гостей, прищурившись, но когда Алек и Джейс спешились, препятствий чинить не стали — пропустили без единого возражения, только бросив в спину горькое «убийцы». — Кажется, нам никогда не уговорить Зираат встать на нашу сторону, — сказал Джейс, когда они отъехали на достаточное расстояние. — Мы враги им. — После всего, что сотворила армия Оропоса под моим руководством, им нужно было прирезать нас как баранов. Те имена на гранитных стенах появились и по нашей вине тоже. — Знаю. Второй проход дался тяжелее первого. Уже и зловещее, он давил на плечи и бил наотмашь каждым новым именем. Алеку хотелось зажмуриться. И тем разительнее был контраст, когда горы расступились, явив взору чудо — новый Зираат. Сейчас он едва ли мог соперничать даже с Оропосом, но там бурлила сила, о которой не мечтала и столица. Сотни людей стекались к его стенам и связывали свои жизни с городом, восставшим из пепла. Алек шумно выдохнул и направил коня прямо к высокому дворцу. Открытый со всех сторон, он отличался от его собрата в Ферре, но дышалось в нём легко и привольно. Алек отдал оружие плечистым стражникам и позволил им провести себя и Джейса в большой зал, где его ждала правительница нового Зираата — Катарина. Она окинула двух гостей внимательным взглядом и кивнула на кресла, предлагая присесть. — Мы рады приветствовать наследника Оропоса и его друга в Зираате, — произнесла она, склонив голову на бок. — Сегодня не будет разговоров. Ваш путь был долгим и трудным. Мы поговорим завтра, когда вы как следует отдохнёте. Вам покажут ваши комнаты. Катарина встала, давая понять, что встреча окончена. Старый слуга поклонился и направился к дверям. Алек с Джейсом последовали за ним. По коридорам, наполненным солнечным светом и весенним теплом, они дошли до простых дверей, за которыми скрывались комнаты. Спальни им достались небольшие и скромно обставленные. — Зираат так активно торгует золотом, я думал, нас ждёт невиданная роскошь, — произнёс Джейс, осматриваясь по сторонам. Алек пожал плечами и подошёл к окну, ведущему на задний двор. — Много у нас в Оропосе роскоши? — спросил он вместо ответа, и, когда Джейс пробурчал что-то невнятное, продолжил: — Зираат, может, и не голодает сейчас, но людей становится с каждым днём всё больше. Всем им надо дать приют, всем им надо помочь. Их правительница знает, что на самом деле важно. — Не понравилась мне она. — Мы ей тоже не особо приглянулись. — Зачем тогда согласилась нас принять? — Зираат держит двери открытыми для всех, а Оропос — сильный союзник. — Думаешь, Джонатан пойдёт войной на этот город? Это самоубийство. К нему не подобраться. — Он пойдёт — слишком сильно уязвлён. Валентин не даёт ему воли, но Валентин не вечен. Стоит ему испустить дух, и города поднимутся, и вот тогда будет ясно, кто останется на стороне молодого Императора. Все взгляды будут направлены на Оропос. Если мы восстанем, то за нами потянутся остальные, а если присоединимся, то следующим же нашим походом будет поход к стенам нового Зираата. Джонатан одержим им, но больше прочего он хочет отомстить Магнусу, который превосходит его. — И о котором едва ли слово отыскать можно. — Дела говорят громче любых слов. Джонатан не дурак, да и его шпионы без дела не сидят. Это Магнус, Джейс. И, скорее всего, это он уговорил Катарину принять нас. — Может, он и поговорит за нас? Алек усмехнулся и хотел отойти от окна, как вдруг его внимание привлёк всадник, который въехал на задний двор верхом на большом вороном жеребце. — Джейс! Скажи, что меня не обманывают мои глаза, и это Чёрч. — Какой Чёрч, брат? Старичок стоит в стойле в Оропосе и наслаждается жизнью, — проворчал Джейс, но, увидев всадника, который уже спешился и держал двойника Чёрча под уздцы, выдал длинную тираду. — Это точно проклятый город, проклятое место, — заключил Джейс, но Алек отмахнулся от него. — Нет, не Чёрч, — улыбнулся он, — присмотрись, грива не такая чёрная, и морда не такая широкая, да и чуть меньше он. Красивый. — Это ты про коня или про всадника? — осведомился Джейс и тут же получил звонкий подзатыльник. — Ну а что? Посмотри на него. — Смотрю, только толку. За таким плащом ничего не видно, да и невежливо это глазеть на незнакомцев, так что отойди от окна. Нужно выспаться, день завтра предстоит трудный. Даже не знаю, как мы будем убеждать Катарину, что Оропос может стать верным союзником. Убеждать и правда получалось из рук вон плохо. Алек устало выдохнул и утёр пот со лба. На него, не скрывая своего недовольства, смотрели десятки глаз. За длинным столом сидели люди, которые помнили об осаде Зираата, у каждого из них родные или друзья погибли в огне чужой злобы. Алек оглянулся. Одно место по правую руку от Катарины пустовало. Сердце дрогнуло, подсказывая, кому оно может принадлежать. — Наследник Оропоса сказал всё, что хотел? — осведомился высокий, тощий как жердь мужчина, и Алек нехотя кивнул. Он не мог управиться со словами. Они были рассыпаны по столу, лишённые смысла и порядка. А напротив сидели люди, которые учились управляться с ними сызмальства. — Я скажу вам нет, и меня поддержат все остальные. Оропос не нужен Зираату, чтобы сохранить свободу, Оропос не нужен Зираату, чтобы торговать, Оропос не нужен Зираату для обмена знаний. Север славится только своими воинами. Алек усмехнулся и качнул головой, подтверждая правоту. — Будем голосовать? — предложил он, но Катарина подняла руку. — Совет сидит не в полном составе. Нужно подождать. — Он не может принимать участие в голосовании. — Для меня его слово перевесит ваши, Азир. Магнус лучше всех вас знает наследника Оропоса. Я доверяю его мнению. Азир поджал губы и нахмурился, но возразить не посмел. За столом воцарилась тишина. Джейс заёрзал на месте, не в силах скрыть беспокойство. — Почему он опаздывает? — наконец озвучил он вопрос, который всех мучил, и Катарина впервые за всё время мягко улыбнулась. — Возможно, встреча, на которую он отправился с утра, затянулась. Терпение — добродетель. Магнус приедет. И в подтверждение её слов двери распахнулись, впуская вчерашнего всадника. Он зашёл в зал и устало опустился в кресло, снимая капюшон с головы. Его взгляд, полный безразличия, скользнул по Алеку и Джейсу. — Простите, что заставил вас ждать, — произнёс он, и у Алека перехватило дыхание. Перед ним сидел незнакомый ему молодой мужчина, под глазами которого залегли глубокие тени. Широкоплечий, высокий, с кожей оттенка горного мёда. Его взор таил в себе тысячи тайн и секретов, в уголках его губ притаилась печаль. Алек до сих пор помнил их вкус. Он отвёл взгляд от искушения и посмотрел наверх. В густых волосах цвета вороного крыла запуталась зелёная травинка, словно весна решила отметить его своим знаком. Алек никогда не видел мужчину красивее. — Я могу повторить, — ответил он, с трудом возвращая себе самообладание, но Магнус покачал головой. — Не нужно, — обронил он, и Азир усмехнулся, предвкушая суровую отповедь. — Зираат станет союзником Оропосу. Наш город поможет вам всем, чем сможет. — Ты сошёл с ума! — повысил голос Азир, и пара человек присоединились к нему. — Ты должен думать о городе, а не о чувствах. — Сядь! — велел ему негромкий голос, принадлежащий полной женщине. — Ты должен объяснить своё решение, Магнус. — Правда? — Магнус изогнул бровь. — Разве вы не видели донесения шпионов, или, быть может, я один читал те свитки, что прислали нам из других городов? Оропос — сильный союзник. — Но он нам не нужен. — Старый Зираат пал, потому что никто не пришёл к нему на помощь. Чем больше людей увидят, что мы перевернули страницу, тем легче им будет принять нужное нам решение. — Старый Зираат пал ещё и потому, что наследник Оропоса привёл своих людей под его стены. — Из чего следует однозначный вывод, — Магнус улыбнулся краешком губ, на мгновение превращаясь в юношу, которого Алек полюбил три года назад. — Какой вывод? — не понял Азир, и Магнус с удовольствием пояснил: — Наследник Оропоса должен командовать объединённой армией, когда Джонатан придёт под стены нашего города. Он знает тактику Джонатана, он самый опытный военачальник, никто из нас не может соперничать с ним, никто в Империи не может. — Весомо, — произнесла Катарина. — Он прав. — Джонатан не придёт. Валентин не даст совершить ему такой глупости. — Валентина больше нет, Азир. — Магнус поднялся с места и подошёл к нему, положив на стол маленькую записку. — Ещё вчера ему стало совсем плохо. Всю ночь я ждал донесения, и вот сегодня утром ко мне прилетел голубь. Счёт пошёл на дни, Азир. Не Зираат нужен Оропосу, а он — нам. Ты хочешь со всеми воевать или встать на сторону того, кто сможет установить порядок и не допустить кровавых распрей? Даже Джонатан не настолько безумен, чтобы идти против союза нескольких городов.