Наследник Зираата

Утро затаилось у входа в шалаш. Оно стыдливо переминалось с ноги на ногу, не решаясь напомнить ночи о времени. Алек открыл глаза. Магнус спал рядом, по-хозяйски закинув руку и ногу на его тело. Он не пошевелился, даже когда Алек высвободил своё плечо и уложил его голову на покрывало. Выходить наружу не хотелось, поэтому Алек позволил себе полежать рядом, слушая глубокое дыхание. Магнус дёрнулся во сне, слабо вскрикнул и проснулся. Он часто задышал, потерявшись в темноте. Алек протянул ему руку и сжал тонкие пальцы в ладони. — Утро, — поприветствовал он Магнуса. — Ещё слишком рано. Спи. — Я привык просыпаться в это время, господин. — И что же ты делал потом? Магнус повернулся на спину. Он молчал, спрятав свои мысли под покровом тишины. — Тогда поднимайся. Твоя прошлая жизнь закончилась. Теперь у тебя будет новый распорядок. — Господин? — Одевайся. Что-то лёгкое. Я не дам тебе замёрзнуть. Алек не соврал. Магнус остановился возле небольшого деревца и утёр пот со лба. Солнце только позолотило верхушки крон, и воздух ещё хранил холод ночи. Лёгкий ветер с реки покусывал за кончики ушей и за щёки, но Магнусу едва ли было дело до его усилий. Он стоял, упёршись руками в колени, и широко открывал рот, пытаясь вдохнуть. Алек усмехнулся. — Нам ещё возвращаться, — обнадёжил он Магнуса, и тот поднял на него умоляющий взгляд. — Господин, я не смогу, — выдохнул он, но Алек покачал головой. — Побежали назад. Отдохнёшь верхом на лошади. — Это шутка, да? — Ни в коем разе. Я не Тейвел, я тебя жалеть не буду. — Магнус опустил голову, и Алек сделал пару шагов навстречу. Его мозолистые пальцы ухватили Магнуса за подбородок и потянули его вверх. — Магнус, в этом мире ты никто, ты бесправен. Если меня не будет рядом, тебя никто не защитит. Твои сильные ноги — это возможность убежать, твои сильные руки — возможность оттолкнуть. Ты хочешь выжить. Не говори мне, что не понимаешь, насколько важно то, что мы сейчас делаем. Я удивлён, что Тейвел не настоял. Или он думал, что всегда будет рядом? — Иногда приходится выбирать, — прошептал Магнус. — Но я понял. Спасибо, господин, я больше не буду жаловаться. — Тогда побежали назад. Скоро отъезд. Магнус кивнул, закусил губу и побежал по узкой тропинке, стараясь держать спину прямо. Алек был сзади. Лагерь встретил их шумом растревоженного улья. Солдаты носились по поляне, что-то обсуждая, а в центре стоял гонец Моргенштерна. — Спрячь Магнуса, — велел Алек Джейсу и подошёл к человеку, который подпрыгивал на месте, чтобы согреться. — Утро. Что случилось? — Беда, господин. Головной отряд остановился на ночлег в долине. И ночью полчища муравьёв выползли из земли и напали на солдат. Все живы, но у многих зуд, слабость и боль. Войско задержится на день или на два. Наследник империи отдал приказ оставаться на месте. — Я понял, — ответил Алек, скрывая улыбку. — Ты ел? — Нет, господин. — Присоединяйся к нашей трапезе, — предложил Алек и отдал распоряжения людям, а сам отправился к Магнусу. В шалаше царил полумрак. Магнус вскочил, едва не стукнувшись головой. — Господин? — Твои муравьи сделали своё чёрное дело. Спасибо, что уберёг. Мы останемся здесь на день или на два. Я принесу тебе поесть. — Спасибо. Магнус уселся, скрестив ноги и, когда Алек вернулся с нехитрой едой, снова подскочил. — Неужто ноги не устали? — пошутил Алек и потянул Магнуса вниз. — Садись. Ты сегодня ещё напрыгаешься. Магнус медленно опустился на кошму и посмотрел на него. — Ты стал слишком послушным, — устало выдохнул Алек и отломил кусок лепёшки. — Тебе не нужно моё разрешение на еду. Ты не раб мне. Магнус пожал плечами, отправляя в рот горсть сушёных фиников. Прозрачная капля стекла по его подбородку, когда он отхлебнул из фляги. Алек улыбнулся. — Не торопись. У тебя есть всё время мира. — Правда? — Нет. Тебя ждёт Сирена. Но едой надо наслаждаться и ценить. Не дело запихивать её в живот, как старые вещи в мешок. — В Оропосе до сих пор плохо с едой? — спросил Магнус, и Алек нахмурился. — С чего ты взял? Магнус прищурился. Его тонкие пальцы крошили хлеб и скатывали его в шарики. — Не злитесь, господин. Новости о бедах соседей, пусть и дальних, всегда распространяются как лесной пожар. Пять лет назад у вас был голод. — Был, — признал Алек и принялся очищать ладони Магнуса от крошек. — И единственным, кто смог помочь, оказался Валентин. Оропос в долгу у него. — Вы платите долг жизни, я понимаю. Долг жизни священен. — Но, — с нажимом произнёс Алек. — Но потребовал он с вас долг смерти. — Магнус положил руки на колени и опустил голову. — Подними голову. Ты имеешь право на мысли, даже если я с ними не согласен. — А вы не согласны с ними? Алек щёлкнул Магнуса по носу и запустил ладонь в его растрёпанные от бега волосы. — Ну вот ты и вернулся. Всегда был таким острым на язык? — С рождения. — И почему я не удивлён. — И всё же, — продолжил настаивать Магнус. — Вы могли заплатить дань новым урожаем, могли отдать золотом и металлами, могли поделиться знаниями, но вместо этого пришли под стены города, который ничего вам не сделал. — Север славится воинами, Магнус, не учёными, не богатыми урожаями, не драгоценными камнями. Мы бедны. Я видел, как целые семьи погибали от истощения. Когда видишь такое, тебе не до выбора. Валентин предложил помощь, мой отец принял её и отдал меня к нему в услужение. Вот и вся история. Зато сейчас люди Оропоса могут жить, не боясь за своё будущее. — Отнимая будущее у других? — Да. Таков этот мир. Не мне его менять. Магнус презрительно фыркнул и демонстративно сложил руки на груди. — Предложи мне что-нибудь стоящее, и я изменю своё мнение. Может, ты знаешь, как победить Валентина? — Знаю, — ответил Магнус, и Алек затаил дыхание. — Армия Валентина — ядро его силы, но её мощь — ничто по сравнению с мощью всех его союзников. Если вы объединитесь, то кто сможет тягаться с вами? Зираат предлагал союз. — Но Зираат ничего не мог дать нам. — Что ж, теперь Валентин заберёт у вас то, что было вашим. Оропос больше не принадлежит вашему народу, господин, пусть его стены целы, а люди живы. — Ничто не вечно, Магнус. Долгие зимы учат ждать терпеливо и жертвовать меньшим во имя большего. — Магнус закусил губу, и Алек подвинулся к нему. — Прости. Это мои мысли. — Тогда почему господин просит за них прощения? Глаза Магнуса увлажнились, а подбородок мелко задрожал. Алек на мгновение прикрыл глаза, возвращая себе самообладание. — Эти мысли делают тебе больно, — прошептал он, прижимая голову Магнуса к своей груди. — Мне жаль, что так вышло. Но я бы не стал ломать звенья цепи событий, даже если бы вернулся назад. Такова правда. — Тогда почему вы не отдали меня Джонатану? Зачем злите его? Почему не бросили в лесу? Какой вам прок от меня? — Я отвечу тебе, когда ты расскажешь мне правду о себе. Не раньше. Искренность должна быть взаимной. Ты хранишь много тайн, так позволь мне сохранить мою, — Алек глянул в заплаканное лицо Магнус и ласково вытер слёзы. — Ты такая плакса. Ну не хмурься, иначе превратишься в старика. Девушки любят весёлых и улыбчивых. — Зато книгам всё равно, — парировал Магнус, шмыгая носом. — Придётся тебе поскучать по ним. Но я знаю, чем тебя развлечь. Собирайся. Магнус быстро допил воду и через четверть часа с благоговением взирал на Чёрча, бьющего копытом. — Я поеду на нём? — Только если хочешь, чтобы эта поездка стала последней. Чёрч не терпит чужаков. Сирена более покладистая. Начнём обучение. Алек принялся обстоятельно объяснять, с какой стороны нужно подходить к лошади, как управлять ей, как следует сидеть и как держать поводья. Магнус внимательно слушал, не прерывая, но в какой-то момент Алеку показалось, что в мыслях он давно не на поляне, а у пепелища. В карих глазах плескалась тоска. Алек произнёс ещё несколько фраз, а следом дотронулся до гладкой щеки. — Что я сказал? — спросил он раздражённо. Магнус очнулся, посмотрел на Алека, словно впервые его увидел, и повторил за ним слово в слово. Набор ничего не значащих звуков. Алек не был уверен, что Магнус понял хоть что-нибудь. — Тейвел учил по-другому? — внезапно догадался Алек. — Нет, почти так же как вы, господин, — тихо ответил Магнус. — Сколько тебе было, когда ты впервые сел в седло? — Десять, может меньше. — И ты разучился? Магнус не стал отвечать на очередной вопрос — постарался забраться на Сирену, но чуть не свалился. Алек решил понаблюдать. Его ученику было не занимать упорства: он пытался раз за разом, сквозь пот, застилающий глаза, и ноющие от утренней пробежки ноги. Сирена подбодрила нового хозяина тихим ржанием, и Магнус наконец взгромоздился на лошадь. Он легко тронул её, и Алек взлетел на Чёрча, чтобы быть рядом. Широкая дорога огибала невысокие холмы, петляла по степи, раскрашенной яркими пятнами цветов, вела к горизонту, где голубое высокое небо касалось зелёного моря. Две лошади шли рысью, унося своих всадников от тягот и забот. Алек изредка посматривал на Магнуса, давая короткие указания, которые тот исправно исполнял, а, когда солнце дошло до самой верхней точки, коротко свистнул. Магнус натянул поводья, останавливая Сирену. — Устал? — Да, — не стал лукавить Магнус. — Тогда возвращаемся. Отлежишься до вечера, а потом я тебя ещё погоняю. Магнус кивнул, и Алек повернул Чёрча. Дорога обратно всегда короче. Чёрч стал быстрее перебирать ногами, пока Магнус старался не отставать. Но на середине пути Сирена заупрямилась. Алек подъехал ближе, взял поводья из дрожащих рук Магнуса и потянул лошадь за собой, но она сердито раздула ноздри и дёрнула головой. — Эй! — возмутился Алек. — Что ты сделал с моей Сиреной? Она отказывается слушаться. — Простите, господин. Я не хотел, — испуганно затараторил Магнус. — Пошли, милая, давай, солнышко. — Сирена, — снова позвал Алек, но та отступила. — Да что ж такое. Магнус, иди ко мне. Магнус попытался аккуратно спрыгнуть, но Алек сразу поднял руку. — Замри, иначе свалишься. Почему ты не сказал? — Я не должен жаловаться, господин. Алек спешился, бережно стянул Магнуса с седла и покачал головой. — Сядешь со мной, впереди. — Мы не можем оставить Сирену. — Сдаётся мне, что эта хитрюга сама пойдёт. Ты, видимо, слишком сжимал ноги. Вот ей и не понравилось. Либо она тебя пожалела. Совсем плохо? — Не совсем. Алек подхватил Магнуса за талию и сел на Чёрча, заметив, как гладкий лоб разрезала глубокая морщина. Кожу обжёг воздух, когда Магнус с трудом выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Я перейду на галоп, — предупредил Алек. — Чем быстрее мы доберёмся, тем быстрее я тебя отругаю как следует. И себе пару тумаков отвешу. Ну почему ты такой упрямец. Магнус закрыл глаза и стал опасно крениться в сторону, заставив Алека свести руки, чтобы удержать его. Чёрч сорвался с места, увлекая за собой Сирену. Она неслась за ним, не отставая ни на шаг, и только ветер мог с ними посоревноваться. В лагере Радж вопросительно посмотрел на Алека, но, увидев спящего Магнуса, понимающе улыбнулся, взял лошадей под уздцы и повёл их в сторону, оставив Алека с Магнусом на руках. — Отлично, — проворчал Алек, идя к шалашу. — Кто ты такой, Магнус, что из главнокомандующего Оропоса сумел сделать няньку? Но Магнус продолжал сопеть, утыкаясь тёплым носом ему в шею. Он не проснулся, даже когда Алек опустил его на покрывало и стащил с него сапоги. — День на дворе, а ты дрыхнешь, — попенял ему Алек, но будить не стал. И только к вечеру, когда закатное солнце коснулось макушек деревьев, Алек вернулся в шалаш. Магнус взбрыкнул, стоило только потрясти его за плечо, и наградил Алека парой проклятий. — Ах ты мелкий паршивец. Алек сильно сжал голень, и Магнус мгновенно проснулся с криком на губах. — Больно, — простонал он, и Алек усмехнулся. — Пора вставать. Обед ты пропустил, а вот ужин придётся заслужить. — Это наказание? — Наказание ждёт тебя перед сном, — мрачно пообещал Алек, протягивая Магнусу руку, чтобы поднять его с постели.