Чистое сердце

Бурые пятна прикрыло тонким слоем мягкой снежной насыпи; ветер разровнял и скрыл от глаз следы толпившихся прежде людей вокруг раненого ребенка. Расползающаяся по улочкам темень загнала остаток припозднившихся детей в укрытия. Сяо Синчэнь одной рукой стискивал ворот трепыхающейся рубашки и чуть склонил голову, спасаясь от рывков колючего ветра и всматриваясь в темнеющий слева переулок. Ребенок с травмированной рукой не смог бы уйти далеко и, зная повадки Сюэ Яна, тот обязательно спрятался где-то рядом, притаился и выжидал удобного случая, чтобы напасть и отомстить обидчику. Даже раненый, он был способен на многое: даочжан вспомнил их роковую встречу на пути к городу И. Как он притронулся к истекающему кровью телу, как оно отозвалось легким трепетом, сменившимся затаенной опасностью. Уже тогда Синчэнь осознал, что перед ним заклинатель, но дабы не тревожить зазря человека, он не стал прилагать лишние усилия и проверять течение его ци и целостность золотого ядра – помог добраться до безопасного места, уверяя, что он не причинит вреда. Да, лишь малышка А-Цин могла видеть скованные кивки благодарности, перемешивающиеся со звериным оскалом на разбитых губах будущего истязателя. Что-то промелькнуло меж ног Синчэня. Мальчик среагировал молниеносно, и в поднятом зажатом кулаке оказалась шипящая черная кошка. Животное изворачивалось, старалось достать когтистыми лапами до лица ребенка, норовило вцепиться зубами в запястье и сдернуть кожу с наглеца, посмевшего поймать ее. Синчэнь поморщился, когда когтем кошке удалось зацепиться и оставить рваный след на руке. Он опустил животное на землю, и то скрылось в темном переулке, куда вслед и отправился даочжан. Ярость, мгновенно вспыхнувшая в его сердце, удивила ребенка. Будучи взрослым, но молодым заклинателем, он выделялся на фоне остальных непоколебимой сдержанностью и рассудительностью. Мог спокойно выдерживать испытание пятью стихиями и молчаливо сносил редкие наказания, стоя коленями на острых камнях. Неужели я был таким не всегда? Эта мысль оставила после себя липкий и тягучий осадок. Даочжан встряхнул головой, будто пытался избавиться таким образом от нее. Протяжный стон, подхваченный особо сильным порывом стылого ветра, ударил в лицо мальчику. Стон раненого человека. Нет, ребенка. Даочжан ощутил, как вместе с ослабевающим голосом жизнь словно исторгается из тела стонущего. Синчэнь вытянул вправо руку и заскользил ладонью по холодной стене. Этот переулок будто вытягивал весь попадающий свет; даже осколки бликов от свечей из окон сверху не могли достичь этого темного дна. Еще один протяжный вздох, шипение. Но к нему присоединилось нечто новое, но узнаваемое. Когда-то он уже сталкивался с подобным. Люди поднимались на заснеженные горы к Бессмертным целителям, но не всем удавалось добраться до спасительных снадобий. Порой, по пути наверх, они сталкивались с парящим невысоко над землей темно-сизым облаком. Пройдя мимо него, путник обязательно оборачивался, но кроме ослепляющей белизны его взору ничего не представлялось. В непонятной тревоге он ускорял свой шаг и ощущал, как постепенно слабеют конечности, как начинает кружиться голова и не хватает воздуха, как что-то будто тянет его к земле. Все ниже и ниже… И наконец путник припадал к этой непозволительно чистой и нетронутой заснеженной поверхности. Редкому человеку удавалось услышать, как что-то, смачно причмокивая, находится совсем рядом, будто под самым сердцем. Лишь высушив полностью бедолагу, хмарь выскальзывала из его тени и набухшим сизым облаком скользила над безмятежной сверкающей равниной. Даочжан столкнулся с ней на своем первом практическом опыте борьбы с нечистой силой. Тогда ему было двенадцать, и Баошань Саньжэнь отправила его в раскинувшийся лес у подножия горы. Израсходовав все пламенные талисманы, он смог рассеять хмарь. Уже позже он узнал одну интересную деталь касательно этой твари – она могла следовать и нападать только на раненого человека; будь у тебя даже небольшой порез, она выследит тебя и иссушит досуха. Похоже, Сюэ Яну не повезло. Синчэнь попытался сложить простую печать, чтобы высветить конец улочки, но из пальцев выбилась лишь пара искр, тут же рассеянных в морозном воздухе. Причмокивание стало глуше. Синчэнь остановился и прислушался. Кто-то тихо застонал, ему вторило кошачье шипение. - А-Ян? – вопрос слетел прежде, чем даочжан осознал это. Мальчик сделал пару неуверенных шагов вперед, и что-то ткнулось ему в ноги, вонзая когти и злобно рыча. Синчэнь не успел среагировать, как нечто следом прижалось к его босым ногам и стянуло их. Он замахал руками и неуклюже повалился вбок, ударившись плечом о стену. Причмокивание возобновилось, но слышалось уже со стороны его собственных ног. Мальчик ощутил, как хмарь жмется к нему, щипает кожу, стараясь проникнуть через мелкие раны все глубже. Привлеченная новым источником крови, она, жадная тварь, тут же перекинулась на него. Досадливо цокнув языком, даочжан привалился к леденящей стене. - И что теперь делать? – вслух произнес. Досада и очередная вспышка ярости всколыхнули его сердце. Он упрямо сжал губы, не поддаваясь нахлынувшим ругательствам, и попытался сконцентрировать энергию в кулаке. Справа от него раздалось едва различимое шуршание, а через мгновение кто-то дотронулся до его предплечья. - Сяолун? Звук этого имени рябью прошелся по нутру даочжана, рассек его мысли и вспыхнул ярко пламенем в зажатом кулаке. Не теряя мгновения, Синчэнь выпростал в сторону ног ладонь, и лакомящаяся хмарь стянулась в комок, опаляемая огнем, и с громким хлопком исчезла. Темнота вновь поглотила детей: тяжело дышащего Сюэ Яна и притихшего Сяо Синчэня. - Ты все же перестал сердиться на меня, А-Лун? – Ян наощупь нашел сжатые в кулаке пальцы мальчика и поскребся о кожу ногтем. - Тогда... Что я сделал - это не специально. Так...получилось. Ты мне веришь? – в голосе Яна прослеживались нотки раскаивания. Внимательно слушающий его даочжан сморщил лоб. Мальчик никак не мог понять, с кем спутал его этот осквернитель. - Послушай, шишу, я… Тут Сюэ Ян протяжно выдохнул и смолк. Даочжан, не веря самому себе, потянулся к мальчику. В бреду этот убийца назвал его чужим именем. И он явно обращался именно к нему. К Сяо Синчэню. Собрав силы, даочжан, опираясь о стену, медленно поднялся. Пальцы Сюэ Яна соскользнули с его кожи. Даочжан развернулся и устремился к неровному источнику, тлеющему из окна на противоположной улице. Он сделал несколько шагов и остановился. Я ведь могу оставить его здесь и не придется даже марать собственные руки Кошка позади него мяукнула пару раз и затихла. Сяолун Это имя вновь всплыло в памяти. Кажется, когда-то очень давно он действительно слышал это имя. Тяжко вздохнув, даочжан развернулся и наощупь нашел обмякшее тело ребенка. Просто я должен выяснить Эта мысль придала даочжану сил и уверенности в поступке. Он взвалил ребенка на спину и вместе с ним вышел на продуваемую снежным ветром улицу.