Парадокс второго шанса

      Арон Сомерс молча шел рядом с Гелланом, краем глаза постоянно наблюдая за странной змеей, которая бесшумно ползла вдоль полуразрушенной каменной дорожки, явно пытаясь проследить за ними и остаться незамеченной. Разумеется, истинный парселтанг — один из тех невероятно редких талантов, о которых не стоило забывать, когда речь шла о Реддле. Вдобавок, эта его странная змея…       Быть может, это на самом деле маледиктус, проклятый человек? Или же происходящее было лишь следствием того, что Реддл использовал ее яд и кровь для создания своего тела после своего развоплощения в июне девяносто второго? Арону не раз приходилось использовать магических змей, когда он готовил различные яды и противоядия, но он ни разу еще не сталкивался со змеей, чья магия была бы настолько темной, настолько мерзкой.       Меньше всего на свете Арону хотелось иметь дело с этим нестабильным психом, который настолько боялся собственной смерти, что добровольно раздробил собственную душу. В мире, где волшебство способно даровать практически все, если правильно попросить, чего стоил тот, кто ради мнимого бессмертия лишил себя самого главного — целостности души? Ничего, он ничего не стоил.       Тем не менее, сейчас Сомерс, как и всегда, запихнул свое мнение куда поглубже и следовал той стратегии, что придумал и выбрал Геллан. В конце концов, для наемника не имело значения, каким способом Верхет собирался ломать и крошить общественно-политический хребет Магической Британии: если для этого ему требовался больной уродец по имени Том Реддл, то так тому и быть, Арон лишь позаботится о том, чтобы обеспечить обходные пути и кое-какие… предохранители, которые помогут им в случае необходимости.       Уж в чем, но в том, что Реддлу нельзя доверять, Арон был уверен абсолютно.       Чего стоит слово того, кто выстроил свою политическую силу на фундаменте превосходства чистоты крови, если речь идет о полукровке, скрывающем свое происхождение? Об этом даже рассуждать всерьез получалось с трудом — сын маггла, раздробивший душу и добровольно превративший свое тело в… это, поработил целое поколение чистокровных аристократов, заклеймив их, словно скот.       Арон замечал, как на него поглядывают пожиратели, когда он появлялся здесь. Неприкрытое пренебрежение пополам с брезгливостью и страхом, что сквозили в их глазах, не слишком сильно задевали его. В конце концов, их всех так или иначе ждет один из трех вариантов — ужасная смерть, тюрьма или полное забвение, так с чего бы ему обращать на них внимание? Хотя, один из пожирателей все же интересовал его — уж слишком загадочной была история этого человека.       Арон вновь скользнул взглядом по Северусу Снейпу, что беседовал с Люциусом Малфоем в углу коридора.       Северус, Северус, Северус Снейп. Наверное, самый интересный экземпляр среди тех, кто был заклеймен полукровкой Реддлом. Пока что у Арона еще не было полного досье на профессора Зельеварения, который каким-то «чудом» избежал пожизненного тюремного заключения в восемьдесят первом, но все выглядело очень-очень подозрительно. С другой стороны, если он и впрямь работал на Дамблдора или, чего доброго, на кого-то еще или даже на себя, выяснить это можно будет, лишь вклинившись в его жизнь и взаимоотношения с Волдемортом.

***

      — Почему ты не сообщил мне сразу? — холодно произнес Волдеморт, пристально глядя на Верхета.       Прищур Темного Лорда был бы страшнее, не будь он таким невероятно отталкивающим уродом, больше похожим на результат смешения лягушки и птеродактиля. Усмехнувшись собственной мысли, Арон подмигнул Люциусу Малфою, который стоял рядом со своим хозяином, словно послушная собачонка, а потом вновь перевел взгляд на Геллана.       — Пришлось сначала позаботиться о прикрытии на случай новых атак, — просто ответил аристократ, — есть вероятность, что за всем происходящим стоит тот же самый человек, что в прошлом году… поприсутствовал на чемпионате мира. Если именно он стоит за похищениями как твоих пожирателей, так и моих людей, нам необходимо действовать, и действовать нужно прямо сейчас.       — Этот поганый урод… — прошипел Волдеморт, чуть ли не срываясь на парселтанг. — Мы должны выследить и убить его прямо сейчас, а не строить крепость!       — Удачи в этом, — с мрачной насмешкой произнес Геллан, замечая, как очередная вспышка гнева на миг лишает Реддла внятного мышления. Раздробленная душа давала о себе знать, — но я не собираюсь рисковать своим влиянием и своими деньгами, лишь бы угнаться за мщением. Кто умеет ждать, дождется большего.       — Он убил Нотта, — Волдеморт закрыл глаза, — Макнейра и Яксли. И наверняка именно он был тем, кто похитил Барти и подкинул его в Аврорат. Даже если не брать в расчет ущерб, который он нанес тебе, мы не можем позволить ему продолжать. Он наверняка знает слишком многое. Нужно повышать ставки.       — У нас уже был уговор о том, что ты будешь держаться в тени, — прервал его Верхет, — этот уговор остается в силе. Сейчас мне нужны люди и время, чтобы устранить угрозу, а потом приступим непосредственно к делу, тебе достаточно лишь заниматься тем, чем ты и так занимался, пока я не потревожил твой покой. Держу пари, мистер Малфой, вы уже работаете над медийной кампанией против Дамблдора, верно? Газетные заголовки впечатляют, хотя вам стоит задуматься об… экспансии. Я отправлю вам сову, когда подключу людей, которые будут готовы помочь вам с публикациями в газетах других стран.       — Буду ждать, сэр, — случайно посмотрев на стоящего в сторонке Арона, Малфой вздрогнул. — Фадж на крючке и сделает буквально все, что нам потребуется. В пределах разумного, разумеется.       — Вот, видишь, — пожав плечами, повернулся к Волдеморту Верхет, — хотя бы здесь все в порядке. Готовь информационную подушку для публичного возвращения, веди переговоры с вампирами, оборотнями, великанами и кем угодно еще, но пока никаких операций, никаких вылазок и никакой масштабной вербовки обычных волшебников, то есть все по-прежнему, но на сей раз точных сроков нет. Дождемся следующей атаки и в лучшем случае покончим с ним раз и навсегда, а в худшем… Ладно, это уже не так важно.       — Ты собрался отдавать мне приказы? — оскалился Реддл.       — Это двухстороннее сотрудничество, не забывай об этом, — Геллан повернулся к Сомерсу. — Кстати, Арону нужно переговорить с одним из твоих слуг.       — С кем? — спросил Волдеморт, а ссутулившийся рядом Малфой затаил дыхание, надеясь, что речь не о нем. Разговаривать с этим страшилой ему сегодня точно не хотелось.       — Северусом Снейпом, — встрял в разговор Сомерс, — хочу оценить его навыки и понять, кому он на самом деле предан.       Поморщившись, Волдеморт ничего не сказал, лишь махнул рукой, безмолвно выдавая одобрение. Сомерс усмехнулся и кивнул в сторону двери, направляясь к выходу одновременно с Гелланом.       — Кажется, неплохо? — спросил Арон, как только они вышли из огромного зала и свернули в необходимый коридор. — Я ожидал, что он будет скулить и плакать, словно ребенок, которому не купили его любимую конфету.       — Арон, — со вздохом посмотрел на него Верхет, — давай отложим такие разговоры на потом, хорошо? У меня сейчас нет настроения. Какие у тебя планы?       — Поболтаю со Снейпом, а потом встречусь с парочкой… старых знакомых. Возможно, вопрос с вербовкой и обеспечением будет хотя бы частично решен уже сегодня.       — Отлично, — Геллан поморщился, переступая через порог и вновь замечая движение среди кустов, — его змея меня нервирует.       — Меня тоже, — тихо ответил Сомерс, — но об этом тоже позже, да?       — Да, — кивнул аристократ, сжимая портключ и исчезая, как только они перешагнули через одну из линий защиты.       Арон потоптался еще немного на месте, после чего повернулся и посмотрел на змею, которую никто не увидел бы невооруженным взглядом. Тем не менее, его чувствительность к магии позволяла ему относительно точно определять ее местонахождение, как только она приближалась слишком близко.       — Можешь отправляться обратно, — хмыкнул наемник, — ничего интересного ты здесь больше не услышишь.       Змея прошипела что-то, но Арон уже потерял интерес, разыскивая взглядом шевелюру необходимого пожирателя, которого заметил еще во время прибытия, когда тот беседовал с Селвином рядом с восточным крылом полуразрушенного замка. Как только среди кустов мелькнул крайне приметный затылок, Арон тут же направился в его сторону.       — Северус Снейп! — с легким торжеством в голосе произнес Сомерс, оказываясь на пять-шесть шагов позади зельевара. Тот сразу же остановился и оглянулся, а его правая рука дернулась. — Право, не стоит так переживать, я лишь хотел познакомиться.       — Да, я просто… — прошептал Снейп, после чего дернул головой и посмотрел на наемника своими глубокими и абсолютно безэмоциональными черными глазами. Даже полный идиот понял бы, что с окклюменцией у него все было в порядке. — Вам нужна какая-то помощь?       — Меня зовут Арон, — улыбка на лице Арона была больше похожа на дикий оскал, но его давно уже это не заботило, — но я подозреваю, что ты и так слышал обо мне, верно?       — Слухи ходят, — уклончиво ответил Северус.       — А ты самый настоящий коллекционер слухов, не так ли? — усмехнулся Арон. — У тебя весьма интересная биография, хотя в ней хватает белых пятен, которые, право, не дают мне покоя всякий раз, когда я вижу тебя.       — Белых пятен? — аккуратно переспросил Снейп, но Сомерс заметил, как всего раз дернулась одна из мышц шеи зельевара.       — Работа в Хогвартсе смущает меня больше всего, — Арон поднял руку и притворился, что рассматривает ногти, не снимая перчатку. — Как так вышло, что из Азкабана неведомым образом выпускают пожирателя смерти с, будем честны, весьма впечатляющим послужным списком, а уже через два месяца он оказывается под боком у Дамблдора, заменяя ушедшего на пенсию профессора зельеварения? Удивительный карьерный скачок, да? От узника Азкабана до декана одного из факультетов всего за два месяца.       — Страсть Дамблдора ко вторым шансам сыграла с ним злую шутку, — слегка дернув плечами, спокойно ответил Снейп. — Он считал, что мое тюремное заключение лишит меня шанса пересмотреть свои взгляды, а мир лишится неплохого зельевара, коим я был уже тогда.       — О, я читал Вестник Зельеварения, там мелькали твои статьи, — со смешком прервал зельевара Арон. — А что со взглядами? Пересмотрел?       — Я по-прежнему верен Темному Лорду, — твердо ответил Снейп. — В отличие от меня прошлого, двадцатидвухлетнего нищего парня, сейчас я абсолютно уверен в том, что выбрал правильную сторону.       — Ого, — скучающе хмыкнул Арон, — тогда, раз уж мы на одной стороне, не возражаешь, если я кое-что закажу у тебя?       — Закажете?       — Ты же зельевар, не так ли? — приподнял бровь Арон. — Мне нужны зелья, це-е-елый набор, — он достал из кармана куртки свернутый пергамент, — держи.       Снейп медленно протянул руку и сжал список длинными пальцами, забирая пергамент у наемника Верхета. Потребовалось несколько секунд, чтобы зельевар развернул его и ознакомился с наименованиями, после чего он поднял голову:       — Это опасные зелья, — медленно произнес Северус, — и не слишком простые.       — Я думал, ты мастер зельеварения, разве нет? — улыбка-оскал словно застыла на лице Сомерса. — Тем более, любой труд должен оплачиваться, верно?       Запустив руку в карман, он достал оттуда мешочек с монетами и бросил его Снейпу, который на автомате поймал позвякивающий сверток.       — Если бы это был портключ, ты бы уже был похищен, — фыркнул Арон. — Четыреста тридцать галлеонов за десять зелий, устраивает такое предложение?       Глаза Снейпа округлились, стоило ему услышать эту сумму. Четыреста тридцать! На одни лишь ингредиенты уйдет не больше пятидесяти, а все остальное просто… достанется ему? Его зарплата за три месяца с учетом всех переработок и дежурств сейчас была в его левой руке.       — Устраивает, — прочистив горло слабым кашлем, ответил Снейп. В конце концов, он не мог отказаться от этой возможности, вне зависимости от денег. Нужно было удержаться на грани, оставаться в строю, и если для этого придется сотрудничать с этим… человеком… Что ж, так тому и быть.       — Прекрасно, — во все зубы улыбнулся Сомерс и Снейп заметил, что часть из них вообще не похожа на человеческие, они скорее напоминали клыки какого-то хищника, выставленные по линейке, — приятно иметь с тобой дело, Северус Снейп.       Арон протянул руку в перчатке и зельевар медленно пожал ее, отмечая, что как минимум мизинец на ощупь оказался слишком уж твердым для обычной человеческой руки. Разорвав рукопожатие, Сомерс повернулся на каблуках и зашагал прочь, направляясь в сторону границы защитных чар. Снейп, Снейп… Какой интересный экземпляр, а! Столько лет сохранять баланс, работая на обе стороны…       Что ж, пока что все лучше оставить как есть. Судя по всему, настоящей преданности Северус Снейп не испытывает ни к Лорду, ни к Дамблдору, а значит, осталось лишь закрасить белые пятна биографии этого зельевара и понять, какой вариант сотрудничества принесет наибольшую выгоду.

***

      Сомерс, натянув на себя капюшон и наложив отвлекающее заклинание, чтобы никто не обращал на него внимания, сидел за столиком в углу обшарпанного паба, наблюдая за тем, как его старый знакомый продолжает пить пиво. Даже для отшиба Берлина этот бар был настоящей дырой, хотя едва ли это влияло на саму суть.       — Слухи ходят плохие, Арон, — скривился пожилой мужчина, одним глотком опустошая треть огромного бокала, — очень плохие. Тревожные, если выражаться предельно мягко.       — Я в курсе, — кратко произнес наемник, — именно поэтому и сижу здесь сейчас. Рад, что ты согласился прийти, Серджио.       — Разумеется, ты в курсе, — усмехнулся мужчина и тут же вздохнул, — но цель твоя мне пока не очень понятна. Если ты ждешь, что я смогу сообщить тебе что-то уникальное или закулисное, то ты опоздал, меня поперли из Аврората четыре года назад. Повезло, что не отдали под суд.       — Я знаю, — пожал плечами наемник, — поэтому и хочу предложить тебе работу. В память о нашем общем прошлом, скажем так.       — Работу? — переспросил мужчина. — На тебя или еще на кого-то?       — Хотел бы я ответить, что второе, но ты ведь не согласишься работать на Геллана, верно?       — Геллана? — нахмурился бывший аврор и тут же распахнул глаза. — Погоди, Верхета? Ты снова работаешь на Верхета?       — Можно и так сказать, — уклончиво ответил Арон, — но ты будешь работать на меня и отчитываться тоже будешь мне.       — Решил сыграть роль прокладки между мной и Верхетом? — Серджио усмехнулся. — Спасибо, ценю твою великую жертву, но нет.       — Обеспечишь дочь, — словно ненароком произнес Сомерс. — Сколько ей, восемь, девять? Уже совсем большая. Пошла в маму?       — Если ты…       — Я ничего не собираюсь делать, что ты?! — Арон поднял руки вверх и улыбнулся, но улыбка на его обезображенном лице слабо соответствовала напускному дружелюбию во вкрадчивом голосе. — Я просто говорю, что ты сможешь… обеспечить ее будущее. Позаботиться о том, чтобы она получила достойное образование и ни в чем нуждалась.       Аккуратно запустив руку в карман, он вытащил позвякивающий мешочек и положил его на стол прямо перед бывшим аврором.       — Только золото и никаких лишних бумажек, — добавил Арон. — И ты знаешь, что с золотом я тебя точно не обижу.       — Что… — Серджио поморщился и посмотрел на мешочек с монетами. — Что от меня требуется?       — На самом деле, примерно то же, чем ты занимался в Аврорате, то есть вербовкой. Мы сейчас перешли к энергичному расширению и стремимся найти лучшие кадры из возможных. Если ты найдешь хороших или хотя бы неплохих боевых магов, готовых подписаться под работой на тебя без лишних вопросов и с клятвой о неразглашении подробностей, то будет просто замечательно.       — Сколько?       — Чем больше, тем лучше, — Арон пожал плечами. — Говорю же, энергичное расширение, нужно много сотрудников, которые будут трудиться в сфере… обеспечения безопасности. Иногда это может быть сопровождение важных людей так, чтобы с теми ничего не случилось, иногда, — наемник хмыкнул, — охрана различных объектов.       — Значит, Шейтеры и впрямь…       — Да, и все это нужно, чтобы такого больше не повторялось, — кивнул Сомерс. — Их исчезновение серьезно повредило процесс международной вербовки, поэтому сейчас именно я сижу здесь. Конечно, для тебя так даже лучше, разве нет? В конце концов, мы с тобой уже знаем друг друга и понимаем, о чем идет речь и как решать некоторые спорные вопросы.       — Ты прав.       — Хм, отлично, — с ухмылкой пожал плечами Арон, — я рад, что мы с тобой вновь поняли друг друга.       — Готовится что-то крупное, не так ли?       — Очень крупное, — приподнятые брови в сочетании с изуродованной ухмылкой придавали Арону вид какого-то сказочного монстра, — ты сделал правильный выбор, поверь мне. Твои потомки поблагодарят тебя за то, что их предок выбрал правильную сторону.       — Тот британский темный лорд замешан? Я слышал, что старик Дамблдор не лжет, идут такие разговоры.       — Оу, это интересный вопрос, — хмыкнул Сомерс, перекидывая руку через спинку стула. — Тебе хотелось бы, чтобы он был замешан?       — Не очень.       — Тогда мы с ним вообще никак не связаны, разумеется, — подмигнул Арон.

***

      Когда на узкой затхлой улице, по обеим сторонам которой нависали над прохожими многоэтажные нелепые дома, появился человек в плотной куртке и капюшоне, рядом не было никого, чтобы обратить внимание на такой необычный образ. В конце концов, для Польши в разгар июля такая одежда была не слишком-то привычной. Благо, уже стемнело, и Арон тут же незаметно шмыгнул в сторону магазинчика, расположенного в подвальном помещении неподалеку от места его появления.       Замок щелкнул и открылась дверь, после чего Арон несколько раз взмахнул палочкой и перешагнул через порог, вдыхая забытый запах выделанной кожи и чего-то кислого. Не прошло и минуты, как дверь в подсобное помещение скрипнула.       — Давно не виделись, Арон, — из подсобки, пошатываясь и опираясь на вразнобой покрытую десятками рун трость, вышел старик, который выглядел так, словно находится одной ногой в могиле. Собственно, одной ноги ниже колена у него и впрямь не было, вместо нее по полу клацал позвякивающий механизм-протез, который обыватель мог бы спутать, например, со знаменитой ногой Аластора Грюма.       — Одиннадцать лет, — выдохнул Сомерс, рассматривая старого знакомого, отношения с которым можно было бы описать лишь словами «стабильно нестабильные», — ты постарел, Джеймс.       — Возраст берет свое, — дернул плечом владелец лавки, медленно подойдя к креслу и падая в него, — но и ты изменился, верно? Хотя внешне все тот же парнишка, каким я тебя и запомнил. Это другие изменения, не так ли?       — Можно и так сказать, — Арон сделал нервный шаг в сторону, — жить стало чуть-чуть легче.       — Ты выглядишь так, словно у тебя в достатке крови единорога, — прищурился артефактор, разглядывая Сомерса. — Нашел поставщика или…       — Многое изменилось, — цокнул языком Сомерс, — я больше не шатаюсь туда-сюда в ожидании очередной возможности. Мне подвернулась одна, да такая крупная, что перекрыла собой все остальные.       — Выбился в люди, значит?       — Верхет теперь работает напрямую со мной, — усмехнулся Арон, — никаких больше посредников, никаких помех, я по сути второй человек в его системе. Он слушает меня, представляешь? Следует моим советам, даже доверяет мне.       — А, Геллан Верхет… — тихо рассмеялся Джеймс. — Едва ли мое воображение способно представить человека более неприятного и беспринципного.       — У меня нет таких проблем, — Сомерс пожал плечами. — Каждый крутится так, как может. Тем более, нас с ним связывает долгая история.       — По-хорошему ему следовало бы крутиться в гробу, — шмыгнул носом старик, — но я не удивлен, что ты вновь работаешь на него. Должно быть, он попал в передрягу, раз вспомнил о твоих… талантах, да? И разыгрывает карту щедрости, снабжая тебя кровью единорога, но не заботясь о том, чтобы ты соблюдал меру и не принимал слишком много. В конце концов, какое ему дело до тебя? Время пройдет, и ты вновь окажешься всего лишь отработанным материалом, от которого ему не будет никакой пользы.       — С мерой все нормально, — оскалился наемник, — я прекрасно знаю, сколько мне нужно принимать, чтобы жить полной жизнью.       — Полной жизнью… — хриплым голосом повторил старик. — Что такое полная жизнь, Арон? Я перешагнул через сотню прожитых лет, но так и не понял ничего на самом деле.       — Потому что ты никогда не жил так, как я живу, — процедил наемник, но тут же шумно выдохнул и посмотрел на артефактора. — На самом деле, я пришел к тебе не просто так. Сам знаешь, я бы не стал тревожить тебя ради обсуждения всего этого. Я хотел предложить тебе деловое сотрудничество.       — Сотрудничество? — хмыкнув, переспросил Джеймс. — Когда я говорил, что помогу тебе, если ты обратишься за помощью, я имел в виду именно тебя, а не какие-то посторонние заказы.       — Послушай, мне нужно снабдить боевых магов целой кучей всего, а ты лучший артефактор, которого я знаю. Например, нужно как минимум десятка два мантий-невидимок…       — Два десятка?! — воскликнул артефактор, услышав запрос. — Да откуда ж я достану двадцать мантий-невидимок?       — Сделаешь, — недоуменно откликнулся Арон, прохаживаясь по лавчонке и касаясь различных интересных вещичек, разложенных тут и там, — мы ведь уже обсуждали это с тобой однажды, Джеймс, и я помню, как ты обещал, что в любой момент откликнешься на мою просьбу.       — Обсуждали, но тогда речь шла только о тебе и это было вызовом моему мастерству и подкреплялось моим личным желанием, а вовсе не каким-то массовым заказом для очередных одноразовых дурачков.       — Созданные тобой артефакты и по сей день позволяют мне ходить, дышать, говорить, — медленно произнес Сомерс, остановившись перед свернутым ковром. — И я понимаю, что ты не горишь желанием посвятить ближайшие несколько недель…       — Месяцев, — исправил его артефактор.       — Месяцев, — со вздохом согласился Сомерс. — Да, ты не хочешь посвятить столько времени изготовлению десятков мантий-невидимок и других артефактов, и я понимаю тебя, но сейчас это просто необходимо. Поверь, оплата будет очень достойной. Твоя семья ни в чем не будет нуждаться. Более того, они смогут вообще позабыть о нужде, когда все закончится.       — Деньги меня мало волнуют, как и все эти пустые обещания, — скривившись, махнул рукой старик, — меня волнуешь ты!       — Я?!       — Когда ты был проклят, — вздохнул артефактор, — ты был фактически обречен, помнишь это? И я не горел желанием лезть, брать на себя эту ношу, ответственность, но влез, заменил большую часть костей, которые все равно уже нельзя было спасти, пересобрал половину твоей сердечно-сосудистой системы, восстановил часть мышц, почти полностью воссоздал левую руку и смог сохранить половину правой кисти. Я даже позаботился о том, чтобы все подвижные части твоего нового тела не оказались под чужим контролем. Я спас тебя, превратив тебя в автоматона, Арон, в память о нашей с твоим отцом дружбе и его просьбе выручить тебя, если ты окажешься в беде. Тем не менее, я не собираюсь лезть в твои дела, которые, я должен тебе сразу признаться, мне глубоко неприятны.       — Я благодарен тебе за то, что ты спас меня тогда, — прищурился Сомерс, — но и я не собираюсь отказываться от своих слов. Ты знал, на что подписывался, когда менял мои кости. Знал, на что шел, когда вытаскивал меня из-за грани. И ты знал, что я не смогу существовать без крови единорога, эта боль вполне способна заставить меня залезть в петлю.       — Все мы вынуждены чем-то жертвовать.       — Именно так, поэтому я и не предъявляю претензии, — пожал плечами Арон, забирая с полки какую-то безделицу. — Что это?       — Делюминатор на два круга, — ответил артефактор и наемник, усмехнувшись, вернул простенький артефакт на полку. — Знаешь, какое-то время после твоего восстановления я спал спокойно, зная, что твое дело — убивать плохих ребят, действительно плохих. Жизнь в те годы ценилась еще меньше, чем сейчас, но тебе хватало, верно? И мне казалось, что ты удержишься на том уровне, не станешь погружаться глубже в эту страшную бездну, в эту зловонную яму, но ты…       — За плохих ребят мало платят, — скривился Арон, — а кровь единорога не дешевеет, знаешь ли.       Старик печально усмехнулся, но любой огонек интереса или любопытства уже потух в его серых глазах. Стряхнув с колен несуществующую пыль, он оттолкнулся от подлокотников и встал со скрипнувшего кресла, оказавшись почти на голову ниже и без того невысокого Сомерса. Ничего не произнеся, Джеймс протянул руку и коснулся проклятых ран на лице наемника, после чего покачал головой:       — Политика — это хаос, Арон. Ты запятнал себя кровью десятков, а то и сотен невинных, но самой большой твоей потерей станет погоня за властью и силой. Твоя душа еще цела, да? Надолго ее не хватит. Я чувствую в тебе это губительное желание: ты жаждешь силы, но не признаешься себе в этом, стараясь держаться отстраненно. Именно поэтому ты уже несколько раз за наш разговор поднял вопрос денег, хотя их у тебя всегда было в достатке.       — Я давным-давно признался себе в этом, — Сомерс отступил на шаг, — и ты не из тех, чьи лекции могут что-то изменить.       — Зря ты думаешь, что я хочу изменить тебя, — артефактор закатил глаза, — просто разочарован тем, во что ты превратился за эти годы. Помнишь то утро? Ты открыл глаза после четырех месяцев комы, не понимая, что происходит. Ты лежал и покорно ждал ответов, пока я спал в соседней комнате. По крайней мере, спокоен ты был ровно до того момента, пока не заметил свое отражение в настенном зеркале. Твой хриплый отчаянный крик все еще снится мне иногда.       — Разумеется, я помню то утро, — прошептал Сомерс, — каждую секунду.       — Я считал это чудом, — старик сделал несколько шагов ближе к прилавку и облокотился на него, — считал тебя чудом.       — Ты рассказывал, — шепот Арона отчетливо пронесся по лавке, но Джеймс продолжал говорить.       — Да, не все было в порядке, — кивнул артефактор, — были определенные проблемы и сложности, с которыми пришлось поработать. Тем не менее, я вытащил тебя с того света, ты прав.       — Вытащил, — согласился Сомерс, — а еще ты прекрасно знал, что я не смогу есть, пить, спать, дышать, больше никогда не смогу быть с девушкой. Ты знал, что я буду круглосуточно страдать от ужасной, невероятной боли, но все же не позволил мне умереть, когда я умолял тебя!       — Я выбрал жизнь за тебя, — старик отшатнулся, — понадеялся на твою удивительную способность балансировать между светом и выгодой, и ты оправдал мои надежды. Ты ведь справлялся поначалу, помнишь? Ты прожил немало лет, следуя кодексу, который вбил в твою голову твой наивный отец. А потом… — Джеймс махнул рукой, — стал моим самым главным разочарованием.       — Не стоило мне приходить, — процедил Арон, отступая к двери. — Мы с тобой никогда не сможем прийти к компромиссу.       — Да, не стоило, — согласился старик. — Надеюсь, это была наша с тобой последняя встреча, Арон, потому что я не хочу больше тебя видеть. Никогда. Я бы посоветовал тебе беречь себя, но ты пал столь низко, что я не хочу осквернять свои губы этим пожеланием.       — О, прошу, — лицо наемника скривилось, становясь еще более пугающим в тусклом свете масляных ламп, — оставь свои пафосные речи для кого-нибудь другого. А, стой, твои близкие ведь отреклись от тебя, верно? Твои дети проклинают твое имя, внуки видеть тебя не желают, правнуки даже не знают о твоем существовании! Ты мог бы умереть спокойно, зная, что хотя бы оставил им достаточно золота для безбедной жизни, гарантировал для них высокое положение в новом мире, в котором мы совсем скоро окажемся, но нет. Ты столь же одинок, как и я. Наше главное отличие в том, что ты еще и глуп.       — Тень моих страшных ошибок будет преследовать меня вплоть до самой моей смерти, — усмехнувшись, Джеймс пожал плечами. — И все же я должен добавить, что и по сей день не жалею о том, что спас тебя тогда. Пусть ты и превратился в настоящее чудовище, Арон. Нет на всем белом свете никого страшнее человека, который позабыл о том, каково это — быть человеком.       — Прощай, Джеймс, — открыв дверь, Арон остановился и попрощался, не оборачиваясь. Не дождавшись ответа, он сделал глубокий вдох и покинул лавчонку, пытаясь обратить в пепел эмоции от прошедшего разговора.       Не стоило ему сюда приходить, не стоило надеяться на старика, который с трудом ворочал языком, рассыпаясь на куски. На что он вообще надеялся? Что этот… этот безумный гений спустится со своего Олимпа и согласится на сделку? Или же просто хотел поговорить с тем, кто запер его в этом ужасном, отвратительном теле, услышать наконец хотя бы намек на сожаление? Это все равно ничего бы не изменило!       Арон резко остановился, не пройдя и десяти шагов. На языке появился металлический привкус крови, а дыхание сбилось, хотя ничего не произошло. Разочарование? Для кого? Для садиста, который полжизни занимался незаконными операциями, а на старости лет превратился в праведника? Никчемный лицемер, который обрек его на это ничтожное существование, а теперь решил читать проповеди — вот, кто такой Джеймс на самом деле!       Свист рассекающей воздух палочки был отчетливо слышен в пустом переулке, после чего в дверь лавки артефактора ворвалось адское пламя, пожирающее все на своем пути. Стараясь выбросить из головы последний крик своего создателя, архитектора его тела, сгорающего заживо, Арон продолжал удерживать заклинание еще не меньше минуты, пока все здание, включая жилые этажи над подвалом, не заполыхало. Крики спящих людей, внезапно оказавшихся посреди негаснущего магического огня, ласкали слух. Лишь после этого он опустил палочку и рухнул на колени, пытаясь отдышаться.       По лбу бежали ручейки пота, а самого наемника буквально колотило от эмоциональной и магической перегрузки, когда он наконец заметил, как с обеих сторон к нему приближаются люди. Оставалось лишь сжать аварийный портключ и исчезнуть, чтобы никогда больше не возвращаться. Не было больше никакой лавки, как не было и Джеймса. Арон даже не чувствовал сожаления из-за того, что вместе со стариком сгорят и все его артефакты, наработки, не говоря уже о секретах и тайнах, что тот хранил в своей памяти…       Это все уже было неважно. Джеймс сам выбрал такой исход.