Начало после конца: Черная воля

— Скоро увидимся, Артур! — сказал я, крепко пожимая его руку на прощание. Аукцион прошел вчера, и сегодня я собирался отправиться домой. К счастью, события на аукционе разошлись с каноном: никаких неприятных стычек с королевской семьей не случилось. Всё прошло гладко, и, возможно, это благодаря тому, что Артур каким-то образом уже был знаком с этими важными персонами. Я усмехнулся, глядя на Артура. — Я не знаю, как и когда ты успел познакомиться с принцессой Кейтлин, но желаю тебе удачи! — сказал я с подмигиванием, внутренне осознавая, что судьба этого парня явно связана с какой-нибудь принцессой. Интересно, если он начнет развивать отношения с Кейтлин, удастся ли Тесс избежать своей печальной участи и не стать сосудом для Сесилии? — Заткнись. Она просто подруга! — Артур лишь нахмурился и раздраженно буркнул в ответ. Я бросил взгляд на Лилию, которая засияла при этих словах, словно услышала нечто гораздо большее, чем сам Артур хотел сказать. Да уж, этот парень настоящий дамский угодник. — Ну-ну, — протянул я, глазами указывая в сторону Лилии. Попрощавшись с остальными, я подошёл к маленькой Элеоноре Лейвин и обменялся с ней несколькими теплыми словами. Когда все формальности были завершены, я ещё раз обернулся к Артуру и, улыбаясь, произнёс: — В следующий раз мы будем сражаться бок о бок, помяни моё слово. С этими словами я сел в карету, и она тронулась в сторону врат телепортации. Совет уже сформирован, и хотя об этом будет объявлено официально лишь через месяц, первые видимые сдвиги были видны. Экзамен для получения лицензии авантюриста был доступен всем трем расам независимо в каком королевстве не находился бы. И это не могло не радовать. — Мир меняется. Теперь настало время возвращаться домой, чтобы подготовиться к следующему этапу жизни и к еще более важным событиям, которые уже маячили на горизонте. Когда мы подъехали к вратам телепортации, я приказал остановить карету и вышел на улицу, чувствуя легкий ветерок, который приятно освежал мысли. Я поблагодарил водителя за его службу, и он в ответ кивнул с легкой улыбкой, прежде чем направить карету обратно по дороге. В этот момент мои мысли снова вернулись к тому, что ждёт впереди. Однако прежде чем я смог сделать шаг к вратам, меня остановили охранники. Они смотрели на меня с явным недоверием, оглядывая с ног до головы, словно проверяли, не был ли я каким-то нарушителем. Их настороженные взгляды свидетельствовали о том, что безопасность здесь была на высшем уровне. Не теряя времени, я достал значок, оставленный мне Алдуином, и показал его им. Этот символ, запечатанный магической эмблемой, вызывал уважение, и, как только охранники увидели его, они обменялись короткими взглядами, понимая, что перед ними стоит не просто обычный ребенок. Они молча кивнули, давая мне знак, что я могу пройти, и отступили в сторону, освобождая путь. Я сделал шаг вперёд, ощущая на себе их многозначительные взгляды, но уже не придавал этому значения. Вскоре я прошел через магические врата, и перед моими глазами открылся знакомый, но всё ещё захватывающий вид. Я оказался в городе Зестир — одном из величайших городов эльфийского королевства. Прекрасный город, который на первый взгляд мог показаться сказочным, теперь стал для меня родным. Прошло уже три или четыре года с тех пор, как я поселился здесь, и за это время я привык к его величию, его культуре и его магической атмосфере. Я мог назвать Зестир своим домом, своей новой родиной. Стены этого города, величественные башни и чудесные сады, когда-то казавшиеся мне нереальными, теперь были для меня частью повседневной жизни. Плавными, размеренными шагами, направляясь в сторону дома, я решил немного продлить свое возвращение и устроить себе небольшую прогулку. Город, окутанный знакомыми видами и звуками, казался одновременно привычным и слегка изменившимся за время моего отсутствия. Не прошло и часа, как я уже стоял перед нашим домом, перед маленьким, но уютным двором, который был свидетелем стольких тёплых моментов моей жизни. Лёгкое волнение пробежало по телу, и я непроизвольно сглотнул. Странное чувство – возвращаться домой после долгого времени. Оно всегда сопровождается некой смесью ностальгии и неопределённости, как будто всё изменилось, хотя знаешь, что это не так. Сделав несколько тихих постукиваний по двери, я замер в ожидании. Прошла минута, но ответа не последовало. Я постучал ещё раз, на этот раз чуть громче, но вновь — тишина. Осознание того, что дома никого нет, медленно дошло до меня. Легкая улыбка скользнула по моим губам. Мама, вероятно, на работе или на рынке вместе с тетей Мэй, а сестра, скорее всего, снова тренируется со своим учителем. Мэй вскоре должна вернуться с продуктами, если не ошибаюсь с доводами. — Эх… — выдохнул я, слегка разочарованный, но без каких-либо серьезных обид. Всё-таки я был готов к тому, что дом окажется пустым. Я медленно направился к скамейке во дворе, присел и на мгновение задумался, не стоит ли подождать их здесь. Однако мысли быстро начали ускользать в другое направление. Как бы мне ни хотелось надеяться, что тетя Мэй вот-вот вернется, вероятность того, что она задержится в случае непредвиденных обстоятельств, была куда выше. Взвесив все за и против, я решил не терять время зря. — Во дворце меня точно ждут две личности, которые явно будут рады моему возвращению. – с этими мыслями я поднялся со скамейки и направился к выходу из двора. — Насчет старика конечно не уверен, но Тесс явно будет рада меня видеть. Я направился к дворцу, слегка ускоряя шаг. По дороге, я всё же не мог перестать размышлять о событиях последнего времени. Все прошло удачно и все складывалось пока в мою пользу, но будущее всё равно казалось неопределенным. Я чувствовал, что становлюсь сильнее, умнее, но также осознавал, что этого недостаточно. Когда я приблизился к массивным воротам дворца, охрана внимательно оглядела меня, но лишь кивнула, когда я показал значок. Войдя внутрь, я почувствовал привычный холодок, исходящий от высоких каменных стен, украшенных знаменами и гербами древних домов. Я направился в сторону личных покоев Тесс. Странное чувство тревоги закралось в голову, но я решил не обращать на это внимание — скорее всего, просто усталость от дороги. Подойдя к двери её комнаты, я на мгновение замер, прислушиваясь. Тишина. Я постучал. Ответа не последовало, что вызвало у меня лёгкое недоумение. Обычно она всегда открывает сразу, как только услышит мой голос или шаги. — Тесс? — позвал я, постучав снова, чуть громче. Тишина снова повисла в воздухе. Я уже хотел было развернуться и пойти узнать, где она может быть, когда дверь неожиданно открылась. На пороге стояла Тесс, её серебристые волосы были растрепаны, а глаза были полузакрыты. — Что такое?... — прошептала она, зевая и после сонными глазами посмотрела на меня. Она молча хлопала глазами, прежде чем её глаза расширились в изумлении. — Л-люци! Т-ты вернулся! Я шагнул вперёд, чувствуя, как теплая волна облегчения проходит по телу. Тесс, похоже, только что проснулась и выглядела слегка растерянной, но её искренняя радость от встречи была заразительной. Она потянулась ко мне, явно ещё не веря своим глазам, и в этот момент на её лице появилась теплая улыбка, освещая всё вокруг. — Конечно, вернулся, — я улыбнулся в ответ, крепче отвечая на её объятия. — Я обещал, не так ли? Она кивнула, и в этот момент её глаза прослезились. Тесс молчала, но её глаза блестели от слёз, и в этот момент я понял, насколько она переживала за меня. Она всегда была той самой плаксой, хотя в этот момент это выглядело особенно трогательно. Не прошло и нескольких минут, как Тесс вдруг резко оттолкнула меня. — Почему так долго?! — взволнованно выкрикнула она, надув щеки и поправляя свои растрепанные волосы. Она выглядела настолько решительно и обиженно, что я не смог удержаться от улыбки. — Всего лишь месяц с лишним, — подавив смех, ответил я с легкой иронией. — По пути пришлось встретить ещё одну эльфийскую принцессу, знаешь ли. Тесс мгновенно ущипнула меня, не дав мне договорить. — Ай-ай-ай! Шучу, шучу! — поспешно отдернул руку, притворяясь, что мне действительно больно, хотя на самом деле смех так и рвался наружу. Потирая руку, я добавил, уже с более серьёзным тоном: — Ладно, пошутил я насчет эльфийской принцессы. Зато вот человеческую принцессу Кейтлин встретил. Улыбка снова появилась на моём лице, когда я увидел, как она скривила губы и сжала кулаки, готовая снова меня ущипнуть. — Ты просто невыносим! — воскликнула Тесс с возмущением, пытаясь снова ущипнуть меня. — Знаю-знаю, но ты же скучала по мне, верно? — я подмигнул ей, ловко увернувшись от её рук. Когда она сделала ещё одну попытку ущипнуть меня, я схватил её за руку и притянул в объятия. — Я тоже скучал. — Обманщик. — пробормотала она, бурча себе под нос, но, к моему удовлетворению, не вырывалась из объятий. — Кто такая Кэйтлин? Я уже было собирался ответить, но внезапно ощутил мощную, давящую ауру, исходящую из конца коридора. Она буквально пронзила пространство, заставив меня инстинктивно отпустить Тесс и отпрыгнуть в сторону. — Вот черт! — пронеслось в голове, когда я усилил тело маной, предчувствуя нападение. И не зря. В следующее мгновение передо мной появилось нечто, и я успел лишь скрестить руки для защиты, прежде чем получил мощный удар. Меня отбросило на несколько метров, и я глухо приземлился на пол. — Тц, больно... — выдохнул я сквозь сжатые зубы. Гнетущая аура, исходящая с конца коридора, стала ощутимо сильнее, и я уже догадался, кто это мог быть. — Сопляк, занял второе место и еще вернулся лишь через месяц — раздался глубокий голос, и я поднял взгляд. Передо мной стоял Вирион Эралит. Он был во второй фазе звериной воли и его глаза были полны скрытой угрозы, а вокруг него завихрялась густая темная энергия. Он явно не был доволен моими поступками. Он деактивировал свою звериную волю и скрестил руки на груди, словно не произошло ничего особенного. Однако его взгляд говорил о другом. — Тсс, — пробормотал я себе под нос, потирая больные руки. — Приятно вас видеть, дедушка. Тесс, которая в этот момент уже успела прийти в себя после нашего короткого, но трогательного момента, встала между нами и сердито посмотрела на своего деда. — Дедушка! Перестань! Он только что вернулся! — воскликнула она, защищая меня, хотя её голос звучал скорее как у обиженного ребенка. Вирион, не обращая внимания на её протесты, шагнул ближе ко мне, и его аура на мгновение ещё больше усилилась. Я сжал кулаки, готовясь к возможному повторному удару, но внутренне понимал, что вряд ли смогу выстоять против бывшего главы эльфийского королевства в его серьезном настрое. — Мне стоило проверить твою реакцию, — сказал он, наконец расслабившись, хотя его глаза всё ещё искрились ледяным холодом. — Ты ведь должен быть готов ко всему, не так ли? Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение слегка спадает. — Вы правы, но, честно говоря, могли бы предупредить, — ответил я, уже начиная расслабляться. — А то у меня уже синяк появился из-за вас. Тесс снова закатила глаза, явно устав от вечных "испытаний" своего деда. — Ну хватит, деда. Ты всегда такой... — пробурчала она, и Вирион наконец улыбнулся. — Ладно, ладно, — с явным удовлетворением сказал он и, неожиданно для меня, заключил меня в крепкие объятия. — Добро пожаловать домой, Люци! — Аха, давно не виделись, старик, — ухмыльнулся я в ответ, но не успел насладиться моментом, как он потянул меня за ухо. — Ай, полегче, старик! — Это за то, что выставил меня на посмешище, — проворчал он с легким раздражением, удерживая меня в своих объятиях настолько крепко, что я не смог вырваться. — Ты бы только видел, как эта старая карга бахвалилась победой своего ученика! Тебе нужно было слышать её хвастливые фразы, пока я там краснел, слушая её болтовню. Так что, сопляк, если ты ещё раз продуешь этому квадро-элементалю или мадро, неважно, как его там, можешь больше не звать себя моим учеником! Я только мог фыркнуть, хоть и понимал, что это его своеобразный способ выразить беспокойство.