Начало после конца: Черная воля

От лица Алеи Трискан: — Нет уж, — стиснула я зубы, не отводя взгляда от своей соперницы. Мы обе улыбались, изучая друг друга, как охотницы перед решающим броском. Она была сильна, и мы обе это знали. Сейчас шёл финальный этап закрытого турнира, от которого зависело наше будущее. Это был не просто турнир — на нём выбирали двух будущих Копий из шести претендентов. Ошибаться было нельзя, ставки были слишком высоки. — Тебе стоит сдаться, Алея, — мягко произнесла девушка напротив, её голос звучал почти по-дружески, но в нём было нечто скрытое, словно она уже видела себя победительницей. Её длинные черные волосы, казалось, были частью ночного неба, плавно колышущегося за её спиной. Она была поразительно красива — природа щедро одарила её не только прекрасными чертами лица, но и фигурой, от которой у мужчин буквально текли слюни. Со своим кокетничающим характером, она умела пользовалась своей красотой, словно это было ещё одно её оружие. Я не могла не завидовать ей в этом. Несмотря на то, что меня всегда называли милой, рядом с ней я меркла, ведь была похожа на школьницу в отличие от пышногрудой брюнетки. Её внешность могла заставить любого забыть обо всём, но мы обе знали, что за этой женственной фигурой стоит настоящая сила. Мы были давними подругами, с тех пор как нас обеих объявили кандидатами на звание Копья. За это время мы стали близки, но сегодняшняя битва решала статус сильнейшего Копья Эленора. — Думаешь, ты победишь? — ухмыльнулась я, поднимая руку и готовясь к удару. — Я пришла за победой, и так просто ты меня не одолеешь. Её улыбка стала чуть шире, и в её глазах загорелся огонь. — Посмотрим, подружка. Мгновение — и всё вокруг стало белым шумом. Я сделала первый шаг, чувствуя, как маня струится по венам, и рванулась вперёд, готовая дать бой. Время словно замедлилось. Моя рапира встретилась с её двумя кинжалами, и звон металла разлетелся эхом по арене, будто звук был единственной реальностью, существующей в этот момент. Вспышка искр, взлетевших в воздухе, напоминала россыпь звёзд на ночном небе, их блеск ослеплял и на мгновение завораживал. Но я не собиралась останавливаться на этом. Из моей левой руки вырвались лозы, стремительно рванувшиеся вперед, словно живые змеи, стремящиеся обвить ее руку. Моей главной силой было то, что я владела магией растений — редкой и могущественной девиантной магией доступная лишь чистокровным эльфам. Однако Айя не была обычным противником. Она обладала столь же редкой, а возможно, и более уникальной девиантной магией, которая позволяла ей создавать иллюзии. И именно в этом заключалась её сила — она могла заставить тебя видеть то, чего не существует, и наоборот — скрывать то, что было реальным. Лозы обвили её руку, и на мгновение я почувствовала облегчение, думая, что поймала её. Но лишь на секунду и я почувствовала неладное. В тот же миг её рука словно растворилась в воздухе, рассыпавшись туманом, как будто её и не существовало вовсе. Иллюзия! Туман густо окутал нас, с каждым мгновением затягивая в плотный серый кокон, ограничивая видимость до нескольких метров вокруг. Всё, что я могла видеть — это тени, расплывчатые силуэты, как будто окруженные густым молочным дымом. Айя знала, как играть с пространством, и я попалась в её игру. — Нц, нц, нц... Аля, Аля, Аля, — её голос эхом раздавался из разных уголков тумана, как будто она находилась повсюду и нигде одновременно. — Что ты бьешь по воздуху? — добавила она, кокетничая своим игривым голосом. Моя рука застыла в воздухе, я стиснула зубы, чувствуя, как меня охватывает легкое раздражение. Эта игра в кошки-мышки явно не сулила ничего хорошего, но я знала Айю слишком хорошо, чтобы позволить ей так просто вести меня за нос. — Хорошо... играем по твоим правилам… — подумала я, собирая ману для следующего хода. Вызвав порыв ветра вокруг себя, я отогнала туман. Но спустя несколько секунд он снова стал плотнее, словно сжимая пространство вокруг меня и лишая обзора. Как бы я ни пыталась отбежать, туман повсюду следовал за мной, проникая даже сквозь мой ветряной барьер. Я постаралась почувствовать пространство. Каждый звук был как далекий шепот, и я с трудом различала, где именно находится Айя. Она двигалась словно призрак, её шаги были тихими, едва слышимыми и столь быстрыми, что я не могла достичь её когда находила её настоящую. Я не могла позволить себе бою затянуться — чем больше времени я проводила в её власти, тем больше шансов, что она найдёт способ поразить меня, когда моя защита ослабнет. Собрав ману, я вызвала лозы с земли, чтобы окружить себя плотным кольцом. Эти растения могли ощущать движение, и, даже если я не видела Айю, они могли помочь мне определить её местоположение. Лозы начали танцевать в воздухе, плавно скользя вокруг меня, их тонкие щупальца выискивали любую аномалию, любой признак движения. Моя чувствительность всегда была моим преимуществом. Пусть я не обладала огромной силой, но моё восприятие не раз выручало меня в самых трудных ситуациях. Однако в этот раз что-то явно было не так. Лозы остановились, будто наткнулись на невидимую стену. — О, ты решила действовать через растения? — её голос донёсся из тумана, насмешливый и расслабленный. — Забавно, но это не сработает, Аля. В этот момент я поняла, что она не просто скрывается. Она манипулирует не только пространством, но и моим восприятием, которым я так гордилась. Черт возьми. Айя появилась прямо передо мной, словно выросла из тумана. Я мгновенно направила рапиру в её сторону, но слишком поздно. Её кинжал, словно молния, ударил мне по руке, выбивая оружие. Рапира с громким звоном упала на землю, а я отшатнулась назад. — У тебя неплохие рефлексы, — заметила она, бросив взгляд на рапиру. — Но этого недостаточно. Она снова исчезла, её силуэт растаял в тумане, как мираж. Я почувствовала, как сердце бьётся всё быстрее, руки дрожат от напряжения. — Спокойно, спокойно... — мысленно приказала я себе, пытаясь восстановить контроль над дыханием. Я не могла позволить себе паниковать. Лозы, вырывающиеся из земли, стали более плотными, острыми, словно стальные канаты, а каждое движение было наполнено точностью и мощью, характерными для мага с серебряным ядром. Я сосредоточила всё своё внимание на окружающей среде, пытаясь пробиться сквозь её иллюзорную магию. Каждое мое движение, каждый выброс ветра и лоз был рассчитан на то, чтобы разорвать завесу, за которой пряталась Айя. Я выпустила больше маны в свои растения, заставляя их распространяться по земле и охватывать как можно большую площадь. — Хватит играть в прятки! — рыкнула я, ощущая, как напрягается моё ядро. Не знаю, сколько прошло времени. Однако уверена, что прошло чуть более часа времени от начала нашего боя. Айя снова улыбнулась, и её фигура возникла передо мной — на этот раз реальная, или, по крайней мере, я так думала. Она взмахнула своими кинжалами сверху вниз, и пространство вокруг меня моментально сжалось. Лозы обвили меня в защитном барьере, и удар прошелся по ним. Лозы перенаправили силу удара в землю, создав огромную паутину вокруг нас. В защите и силе ей не совладать со мной, однако она была быстра и вынослива. — Ай-ай-ай, у тебя слишком серьёзное лицо, — промолвила Айя, увидев что лозы все еще достаточно крепкие и вновь растворилась в тумане, который словно бы поглощал её, лишая меня даже малейшего шанса на реакцию. Я снова попыталась вызвать лозы, но с каждым разом они становились всё слабее, и именно этого ждала Айя. Магия растений была моим преимуществом, но против Айи в долгосрочном бою это станет бесполезным. Я не могла отличить правду от вымысла, не могла понять, где настоящая Айя, а где лишь её проекция. — Ты начинаешь уставать, да? — голос Айи снова раздался из ниоткуда. На этот раз он был ближе. Гораздо ближе. — Тебе стоит сдаться, Алея. Ты сильная, но против меня у тебя просто нет шансов. Моя мана была на исходе и её слова резали уши, но я не могла сдаться. — Нет. Я должна бороться… — Я вновь напрягла все свои силы, пытаясь вырваться из этого магического кошмара. Но в тот момент, когда я собралась совершить последний бросок, её кинжалы вновь вспыхнули в воздухе. Один — по ноге, второй — по плечу. От боли у меня закружилась голова, и я упала на колени. — Ты всегда такая упрямая. Теперь понятно, почему твой братик так упорствовал на межрасовом турнире. Весь в тебя, — с издевкой произнесла Айя, стоя надо мной. — Жаль, конечно, что не удалось посмотреть самой на него. А он ведь такой милый по словам других, — вздохнула она, её тень скрывала лицо, но я видела, как в полумраке блестели её глаза. Дыхание было сбивчивым, боль сковывала все тело. Я понимала, что проиграла, но не могла просто так отпустить это. Я стиснула зубы, пытаясь подняться, но силы оставили меня. — Чёрт... — выдохнула я сквозь стиснутые зубы, прижимая руку к боку, где был нанесен последний удар. Айя подала мне руку, её лицо теперь было полным сожаления, хотя в глазах всё ещё горел огонёк победы. Я посмотрела на ее протянутую руку, и после долгого молчания, опираясь на неё, всё-таки встала. — Ладно... Я признаю поражение. Но в следующий раз всё будет по-другому. — ответила я, сдерживая огорчение. Айя улыбнулась и кивнула, слегка потянув меня на себя, поддерживая, пока я восстанавливала равновесие. Мы обе тяжело дышали, но на лицах светились усталые улыбки — бой закончился, и теперь можно было немного расслабиться. — Прекрасный бой, — раздался громкий, уверенный голос, заставив нас обеих обернуться. На арену вошёл Алдуин, наш король, в сопровождении своей жены. Его величественная фигура внушала уважение, но в его глазах светилась теплая доброта. Мы обе немедленно отдали честь, поклонившись. — Поздравляю вас обеих с официальным становлением Копьями — продолжил Алдуин с лёгкой улыбкой, взглянув на Айю и затем на меня. — Айя Гриффин и Алея Трискан. Вы обе достойны этого звания. — Благодарим вас, ваше величество, — почти хором ответили мы, снова кланяясь, и чувствуя, как от напряжения до сих пор дрожат ноги. Алдуин, сложив руки за спиной, слегка прищурился, оценивающе глядя на нас. Его жена, стоящая рядом, также одарила нас тёплой улыбкой, её серебристые волосы мягко струились по плечам. — Церемония посвящения пройдёт через неделю, — продолжил король, его голос звучал мягко, но авторитетно. — До этого времени отдохните. Вам предстоит немало работы впереди. — Да, ваше величество, — снова в один голос ответили мы, чувствуя, как с плеч будто бы спало напряжение, хотя внутри всё ещё бушевал адреналин после боя. Король кивнул, сделав знак своим охранникам, и, обернувшись еще раз к нам, добавил: — Быть Копьём — это не просто честь, это долг. От вас будут ждать великих свершений. Айя сжала руку в кулак, её взгляд загорелся уверенностью. — Мы не подведём, — твёрдо пообещала она. — Отлично, — одобрительно произнес Алдуин и развернулся, уводя за собой свою свиту. В следующее мгновение арена опустела, оставив нас одних. Айя посмотрела на меня с лёгкой улыбкой. — Ну что, напьёмся? Я рассмеялась, хотя каждая мышца в теле ныла от усталости. — Ещё как. Выходя из подземного входа, я шагала бок о бок с Айей, болтая о всяких мелочах. Мы шли по центральному проходу дворца, собираясь свернуть, как вдруг мимо нас пронеслись двое детей. Девочка, что гналась за мальчиком, засмеялась, но не успела остановиться, когда тот внезапно резко замер за поворотом. Они столкнулись, и девочка с тихим вскриком врезалась в него. Я улыбнулась, глядя на эту картину, но в следующее мгновение все мои мысли разбил знакомый голос. — О, привет, сестренка. Давно не виделись. — раздалось позади меня, и я замерла. Мальчик, улыбаясь во все зубы, выглядел немного повзрослевшим, но я знала этот голос слишком хорошо. — Ты?! — я резко развернулась, моё сердце сжалось. Передо мной стоял мой младший брат, который пропал после турнира месяц назад. Его намеренное исчезновение терзало меня, и я так волновалась за него всё это время. — Где ты был весь этот месяц?! — я почти выкрикнула, подойдя к нему и ударила его, после чего крепко обняла. Ощущение того, что я снова могу видеть и обнимать его, заставило слезы подступить к глазам. — Прости, прости, сестрёнка, — засмеялся он, явно смущенный моими резкими эмоциями. — У меня были дела... Но я вернулся, и всё хорошо. Айя, стоявшая рядом, слегка улыбнулась и чуть тронула меня за плечо. — Похоже, вам есть что обсудить. Я оставлю вас, Алея. Мы ещё увидимся. Я кивнула, не отпуская брата, и проводила Айю взглядом.