Начало после конца: Черная воля

— Всех приветствую, дорогие зрители и учащиеся, — произнесла Синтия Гудскай, окидывая всех взглядом. — Сегодня мы продолжаем наш Международный турнир дуэльными боями. Внимание на турнирную сетку молодежного этапа! Я посмотрел на турнирную таблицу и увидел, что мне предстоит сражаться последним. У меня интересный противник. Мой противник — Клэр Блейдхарт. А ведь только вчера мы были в одной команде, а сегодня нам предстоит стать соперниками. Интуиция меня не подвела. Над нашей парой в сетке располагался бой Ники Эртборн и Теодора Максвелла. Фейриту Ивсаару повезло — он автоматически проходит в следующий этап и получает время на восстановление перед следующей схваткой. Первый бой открывали Артур Лейвин и Александра Маккина. Я смотрел на поле с трибун в ожидании и наконец увидел каштановолосого парня с голубыми глазами и мечом на поясе. Рядом с ним не было его привычного зверька, что вызвало у меня лёгкое беспокойство. Оглядевшись по сторонам, я заметил громко-кричащую семью. Красивая женщина среднего возраста с такими же каштановыми волосами, бородатый мужчина с пепельными волосами и маленькую девочку с громким писклявым голосом — его младшую сестру, державшую маленького черного зверька смахивающую на ящерицу в своих крепких объятиях. Это точно был Артур Лейвин, главный герой этого мира. Сердце застучало сильнее. Я видел его вживую, и он выглядел так же, как в описаниях новеллы. С красивым, почти женоподобным лицом, он привлекал взгляды и вызывал восхищение. Словно воплощение идеала, он стоял на арене, готовый доказать свою силу. — Хаха, — засмеялся я, облегченно вздыхая. Хорошо, что моё появление не сильно изменило судьбу этого мальчика. Я знал, с чем ему предстоит столкнуться в будущем, и мне хотелось помочь ему. Ведь я видел в нём не просто главного героя, а человека, который пройдет через огромные испытания. Но мне тоже нужна сила. Если я хочу жить мирной жизнью и иметь возможность защитить тех, кто мне дорог, я должен стать сильнее. Я уже знаю с чем мне предстоит столкнуться. И если я не буду готов — кто тогда сможет защитить меня и моих близких? Артур стоял на арене с холодной уверенностью, его взгляд скользил по противнику, не выдавая ни малейших эмоций. Александра Маккина — высокая девушка с короткими черными волосами и заостренными ушами, вооруженная длинным посохом, уже заняла свою позицию напротив. Вокруг арены стояла тишина, и лишь шорох магических барьеров, активируемых для защиты зрителей, напоминал о предстоящем сражении. Судья дал сигнал к началу. Александра сразу же начала плести заклинание, её посох засветился мягким голубым светом, и в следующий миг несколько водяных пуль устремились в сторону Артура. Однако он и не думал уклоняться — одним быстрым движением он выхватил меч и с легкостью разрезал их, словно в замедленной съемке. Артур двигался без малейшей задержки, его движения были плавными, точными и в то же время невероятно мощными — как будто само пространство отступало перед его натиском. Он взмахнул мечом, и едва заметная волна воздуха, устремилась прямо к Александре. Её водяной барьер не выдержал удара — в следующий миг девушка была отброшена назад, едва удержав равновесие. Это было не просто магия — это была мощь, сосредоточенная в каждом движении, контроль над каждым ударом. Артур был воплощением силы, и каждый его шаг был расчетливым, словно он заранее знал все возможные исходы боя. Александра понимала, что ей не удастся пробить его оборону магией. Сосредоточившись, она изменила тактику. Но он, словно предугадав её намерения, молниеносно рванул вперёд, оставив позади лишь легкую паутину на земле. Один точный удар, и её посох разлетелся на части. Александра оказалась на коленях, обмокшая под своим же заклинанием. Артур остановился в шаге от неё, меч застыл у её горла. — Я сдаюсь, — тяжело выдохнула Александра, признавая своё поражение. Артур медленно убрал меч, а затем, чуть наклонив голову, помог ей подняться. Он не произнес ни слова, но его уверенность говорила сама за себя. Зрители взорвались аплодисментами. Это было великолепное зрелище, и каждый понимал, что на арене был настоящий гений. Я перевел дыхание. Этот бой показал, насколько серьезным противником будет Артур Лейвин. Его навыки и хладнокровие в бою превосходили все ожидания. У меня еще было время до моего собственного поединка с Клэр, но теперь я отчетливо осознал, силу Артура в его ограничивающем теле. — Э-э-э, и мне предстоит с ним сразиться?! — Фейрит или Фейфей запуганно промолвил, дрожа всем телом. Мне было жаль его и я лишь похлопал его по плечу, пожелав удачи. Хоть и прекрасно понимал, что у Фейфея не будет и шанса даже. — Нет, я смогу! Ты прав Люци! Я лишь криво улыбнулся, и продолжил смотреть на остальные бои. Остальные бои прошли не так быстро, и красочно. Но не сказать, что они не захватывали дух. На следующий этап прошли Дариус Вольхем и Теодор Максвелл. И вот наконец наступала моя очередь с Клэр. Выйдя на арену, я помахал Клэр. Клэр улыбнулась в ответ и махнула мне рукой. Она выглядела уверенной, но в её глазах читалось лёгкое волнение. Наш бой обещал быть непростым: вчерашние союзники, а сегодня — соперники, готовые сразиться за победу. Я чувствовал, как напряжение постепенно нарастает, и арена, казалось, замерла в ожидании. Судья объявил начало дуэли, и в этот момент все посторонние мысли исчезли. Я сосредоточился на каждом движении Клэр, зная, что она будет выкладываться на полную. Она тут же начала с привычной для неё техники — концентрировала ману на кончике клинка и выпустила ветряной залп, быстро устремившийся ко мне. Я отскочил в сторону, избегая первого залпа, и контратаковал, устремляясь вперёд. Моё оружие — скорость и точность в ближнем бою, и я собирался использовать это в полной мере. Клэр знала это и, не теряя времени, создала огненный барьер между нами, заставив меня остановиться на мгновение. Жар ударил в лицо, и я понял, что просто прорваться через огонь не получится. — Хочешь держать дистанцию? — поддразнил я, огибая барьер. — Посмотрим, как долго ты сможешь это выдержать. Клэр ответила молниеносно: её руки снова засветились, и на этот раз в мою сторону полетели огненные пули, которые взрывались при столкновении с землёй. Я уклонялся, чувствуя жар от каждого взрыва, пока не оказался достаточно близко, чтобы сократить дистанцию. Меч в моих руках взметнулся, но из-за неровной поверхности я ударил, целясь в пространство чуть ниже чем планировалось и Клэр ускользнула назад. — Быстро, — заметил я, продолжая атаковать. Значит вчера она не полностью выкладывалась. Мои удары были точными, но Клэр была ловкой и хорошо понимала мою тактику. Она парировала, избегала прямых столкновений и вновь атаковала огненными и ветряными залпами, вынуждая меня играть в её игру. Мы обменивались ударами, маневрируя на арене, как два танцора, движимые своими ритмами. Я искал слабину в её защите, а она не давала мне приблизиться, заставляя постоянно уклоняться. В какой-то момент я перехватил её руку и выбил огненный заряд, но Клэр, не растерявшись, толкнула меня коленом в бок, вынудив отпустить захват. — Не думай, что я сдаюсь так легко, — улыбнулась она, отступая на безопасное расстояние. Моё сердце билось как бешеное, наблюдая как красотка так упорствует. В глазах Клэр я видел решимость, которая только подстегивала меня к борьбе. В конце концов, мне хотелось решить этот бой одним ударом. Я напряг свои мышцы ног вливая концентрированную ману, и намереваясь прорваться сквозь её огненный барьер. Клэр тоже поняла, что это момент истины: её клинок вспыхнул ярче, чем когда-либо и огонь сменился светло-оранжевым. Судя по количеству маны, она вложила всю свою ману в мощнейший огненный выстрел, который устремился прямо на меня. Я прыгнул, уходя вбок, но пламя всё равно слегка коснулось меня, обжигая мою одежду. Оказавшись вплотную к Клэр, я стиснул зубы и провел завершающий удар мечом, остановив его прямо у её шеи и слегка даже коснувшись её. — Сдаюсь, — тихо произнесла Клэр, выдыхая с облегчением. Я опустил меч и взглянул на её лицо, где пот стекал по лбу, оставляя влажные следы. Зрители разразились аплодисментами, и в их шуме звучало признание нашему напряженному поединку. Мы обменялись взглядами и улыбнулись друг другу — не как соперники, а как бойцы, которые испытали друг друга. Клэр показала себя сильным противником, и я уважал её за это. — Я надеялась заставить тебя попотеть, — вздохнула она с ноткой разочарования. — Но когда ты увернулся от моей последней атаки, я поняла, что сегодня победить тебя не получится. Клэр откинула волосы, прилипшие к лицу, и провела рукой по лбу. Несмотря на её поражение, в её глазах горело то же непримиримое пламя. Она была права: в нашем бою я использовал лишь свои навыки владения мечом и не использовал свои дальнобойные техники с маной, сберегая их для будущих сражений. Я хотел сохранить большую часть своей силы на следующие этапы турнира. — Ты была близка, Клэр, — сказал я, подходя чуть ближе. — Твоя последняя атака могла всё решить в твою пользу. Я просто успел увернуться в последний момент. Она посмотрела на меня с лёгким недоверием, но кивнула, понимая, что я не хочу раскрывать все свои секреты. — Ты настоящий соперник, Люци, — сказала она с улыбкой. — Я не могу злиться на себя и тебя, ведь знаю, что выложилась на полную. Но в следующий раз я обязательно возьму реванш. — Жду с нетерпением, — ответил я, улыбнувшись. Мы обменялись крепким рукопожатием, укрепив нашу спортивную дружбу. — Люциус, подумай над поступлением в академию Ксайруса, — сказала Клэр, внезапно серьёзно. — Я уверена, что скоро и эльфы, и гномы смогут учиться там вместе с людьми. Этот турнир — лишь первый шаг к объединению. Я удивился её прозорливости. Откуда она знает об объединении трёх рас? Промолчав, я лишь кивнул, обдумывая её слова. Мы спустились с арены под громкие аплодисменты, и Синтия Гудскай поприветствовала нас, объявив небольшой перерыв перед полуфинальными боями. Я и Клэр заняли места на трибунах рядом с остальными участниками, наслаждаясь коротким отдыхом. — Кого теперь считаешь самым опасным противником? — спросила Клэр, пытаясь скоротать время. — Артур Лейвин, — честно ответил я. — Его навыки и хладнокровие в бою впечатляют. Он кажется непобедимым. — Согласна, — кивнула Клэр, вспоминая его первый бой. — Но не забывай, что и ты не слабак, Люциус. У тебя есть все шансы. Главное — пройти Теодора. Кстати, он мой одногруппник, так что будь начеку! Хе-хе! Я усмехнулся и кивнул, готовясь к следующему испытанию. Я проводил Клэр взглядом, наблюдая, как она направляется к своим родным. Она с улыбкой обняла свою мать, и её глаза светились радостью. Большинство зрителей на трибунах были родителями, друзьями или наставниками участников — люди, пришедшие поддержать своих близких. В этой толпе я ощутил странное чувство пустоты. Эльфам и гномам пока не разрешалась переступать границы, пока не объявят полноценное соглашение. Я представил, как мог бы увидеть свою семью на трибунах: сестру, хлопающую в ладоши от волнения, и мать, гордо следящего за каждым моим движением. Это чувство неожиданно окутало меня — желание, чтобы моя семья тоже была здесь, рядом, разделяя этот момент. Я выдохнул, пытаясь подавить непрошеную грусть.