Сновидения звёзд

— Что-то немыслимое... Так и должно быть? — чувствуя растущее напряжение, заявил Калеб. Первым ступил на удивительно сухой берег. Вместо рыхлого песчанника со множеством мелких камешков, земля ощущалась твёрдой. Перед спутниками открылся чрезмерно унылый вид, совершенно не тот, что видели на противоположном берегу. Вместо обилия лесной живности, цветников промеж высоких, наполненных жизнью древесных исполинов, царили гиблые сумеречные, давно мёртвые деревья. Голые ветви искривились, будто много лет их владельцы страдали от неведомых чар, наложенных на земли близ реки Стикс. Чёрные стволы возвышались вдоль тропы. Проходя мимо них по устланной каменной тропе в лежащие впереди холмы, Элион пронзила сердечная печаль. Из книг, детских и не слишком, принцесса ведала про междумирья адские, известные на Земле своей безжизненностью, исполненной драконьего по размаху отчаяния. Однако в этой части покинутых демонами Ада девушка через собственную душу пропускала столько острой, негативной энергии, словно паром исходившей от земли, что у неё закружилась голова. Она покачнулась и против воли пала на землю. Седрик, замыкающий отряд, подхватил принцессу. Он провёл по её лицу ладонью, и девушка простонала от боли — но вызывало это чувство вовсе не прикосновение полузмея. — Элион, что с тобой? Ты в порядке? — взволновался за неё предмар. — Здешние земли. С ними что-то не так… — сжала Элион веки — головная боль неприятно стучалась в лоб, как назойливый непрошенный гость. — Да… — помог ей приподняться Седрик и подошедший к ним Калеб. — Они в корне отличаются от прочего Ада. — Ты тоже заметил? — удивилась блондинка. — Воздух… пахнет смрадом… духотой и чем-то неестественным… — напрягся Седрик. Сузил глаза, словно заметил что-то впереди. Он держал Элион за руку, не выпуская из своей — на случай, если девушка внезапно ощутит новую волну слабости. — Думаю, нам лучше вернуться к лодке. Поплывём назад. Здесь затаилось зло, — понизил голос Калеб, омрачённый здешней флорой. Калеб помчался назад на берег, Седрик и Элион потихоньку плелись следом. Как только юноша достиг прибрежной полосы лодка, без дуновения ветра, без подхваченных ею волн, самовольно поплыла в сторону адских земель. — Нет! Стой! — рассердился Калеб, крича деревянной посудине. Но чья-то незримая воля направила её в центр реки, чтобы затем, не оставляя пробоин, утопить в шипящих мёртвых водах. Парень рыкнул от досады и топнул сапогом. — Проклятье! Как же мы теперь покинем остров? На берег только-только вышли Элион и Седрик, обратив внимание, что лодки больше нет. Потрясение достигло пика и новая волна отчаяния яростным бризом прошла сквозь спутников. — Что нам теперь делать? Мы застряли здесь! — с ненавистью к ситуации, прокричал Калеб. — Для мятежника, ты слишком легко поддаёшься отчаянию, — заметил Седрик. — Ты веришь Элион? Очнулся сразу юноша, коря себя за неподобающее поведение. Юная принцесса, хоть и ослабшая после прибытия на остров, лицезрела недоверие Калеба. Он почувствовал на себе её сердитый взгляд, развернулся к ней и склонил голову. — Простите, Ваше Высочество, — смиренно заговорил парень, — Я должен служить Вам плечом в трудную минуту, а не поддаваться страху и… — Не извиняйся, — понимающе отнеслась к его порыву Элион, — Но я согласна. Вы двое — единственные, кто сейчас меня поддерживает. Если хотя бы один из нас сдастся, то легче всем нам броситься в объятия теней… — последнее прозвучало с твёрдостью истинной королевы. Седрик улыбнулся, видя и слыша несгибаемость Элион. — Отринь панику. Мы должны держаться вместе, втроём. Наверняка, вы заметили на одном из холмов крепость из чёрного мрамора? — Седрик и Калеб кивнули, — Уверена, там хранятся нужные ответы. — Элион, ты слабеешь. Земля словно высасывает из тебя все силы. Кто знает, что случится с тобой, если мы углубимся в остров? Элион обернулась на Седрика, дабы и ему придать внутренних сил, но, остановив взгляд на оттенке зелени его глаз, лицезрела иной страх… Он переживал за неё больше, чем Калеб, чем погибшая «Корнелия», чем кто-либо ещё. Каждая клеточка его лица выражала беспокойство, далёкое от осознания факта, что Элион — будущая королева Меридиана. Седрика не волновала жажда власти, не прельщала никакая грядущая награда. Его заботило только она. Даже после признания, тяжёлого признания, он смотрел на неё с лаской и нежностью не из чувства вины. Элион увидела подлинную любовь. Его любовь к ней. Сердце йокнуло, и внутренний свет разрушил сдавливающую её тьму острова. Она засверкала, словно звезда, в глазах сияла любовь. Седрик ахнул, поражённый ранее невиданной красотой, кою никогда не видел ни один смертный и несмертный в Трёх Мирах. — Ты… — потерял дар речи Седрик, чувствуя, как сияние любви в глазах принцессы завораживает его. — Ты обворожительна. К сверкающей красоте добавилась улыбка… особенная улыбка — исключительный дар только для него. Элион ощущала прилив сил. Его забота вернула ей её внутренний свет. Подобно озаряющей вспышке солнца, Элион наградила Седрика мимолётным поцелуем в губы. Оба покраснели… Девушка засветилась ещё ярче, забыв обо всём на свете. Калеб едва не ослеп от звёздной вспышки. Всем нутром ощущал волны солнечного тепла, источником которого была принцесса. Однако, несмотря на вспышку её чувств (буквальную), парень разглядел монстра, что затесался рядом, крался и вынул изогнутый дважды тесак, источающий дым. Чудовище напоминало гремучую смесь, собранную из разных… существ. Псовая голова гончей выдыхала вместо воздуха крошечные цепные молнии. Красные огни кровожадно смотрели на непрошенных гостей. Тело до пояса как у инкубов, за исключением правой руки, похожей на медвежью с острыми, как бритва, когтями. Ноги мощёные, но с облезлой кожей местами до костей приводили в ужас. Немыслимое чудище в левой руке держало тесак, а правая собиралась рассечь ничего не подозревающих предмара и звезду Меридиана. Но за яркой вспышкой оно упустило из виду третьего. Незримые нити крепнущей любви оборвались рывком Калеба в сторону чудовища, едва не зацепившего влюблённых. Удачно налетев на монстра, тот повалился на камни. — Потом поворкуете! — привлёк Калеб внимание товарищей, что мгновенно навострились и приготовились к драке. Он вытащил из ножен ятаган и замахнулся над чудовищем, но оно оказалось проворнее. Подобно тигру, вскочило на ноги, замахнулось с яростью, чуть не срубив Калебу голову. — Давай же… Давай! — искал внутри себя громадного змея, способного легко разобраться с неизвестными тварями Седрик, но не выходило. Сила продолжала предательски дремать. — Ну же! Элион завидела ещё одно чудовище, точно такое же. Из прибрежных лесов стрельнуло кровавыми огнями, а затем спустя две секунды стояло напротив принцессы. От тяжёлой секиры в руке чудища исходил чёрный леденящий дым, который так и норовил проникнуть в глаза, дабы ослепить своего врага. Элион пропустила через нутро волну собственной магии. Волна материализовалась, ошеломив монстра, и отбросила его кулаком ветра обратно в сумеречные леса. Захрипели, захрюкали, зарычали чудовища со всех уголков. Калеб спустя пару фехтований с врагом пронзил его клинком. Тварь и глазом не моргнула, продолжая бесконтрольный натиск на меридианца. Меч торчал в её груди. — Эй! — на секунду задержалось чудище, озлобленно глядя на воскликнувшего Калеба, — Так нечестно! Верни мой меч! — существо что-то неразборчиво рыкнуло и продолжило наступать. Магия Света через поцелуй проникла в сердце Седрика. Внезапно предмар ощутил прилив собственных сил. Он быстро сосредоточился, и вскоре вместо очаровательного блондина на происходящее вокруг спустя мгновение взирал гигантский полузмей. Змеиные глаза сверкнули злобой и огромные медвежьи руки стали кромсать на кусочки всё увеличивающиеся потоки чудовищ. Седрик длинным хвостом изобразил кольцо, в котором оказались Элион и Калеб. Конец хвоста активно помогал Калебу отбиваться от монстров, а Элион теперь пребывала в безопасности. Девушка обрадовалась, пропуская чрез себя больше смелости, чувствуя защиту предмара. Ещё десять минут, длившиеся казалось бы часами, минуло, когда последнее из странных существ рухнуло безжизненно на берег. Однако «пляж» опустел — ни единого «трупа» не осталось после мучительного боя. — Растворились как дым… — набирал воздуха в лёгкие Калеб, стоя на коленях от усталости и возвращая свой меч в ножны. — Нужно собрать все силы в кулак и двигаться как можно скорее в крепость… — предложил Седрик, пребывая по-прежнему в облике гигантского змея. — Согласна. Кто знает, сколько их ещё таится в сумеречье? — ещё находясь на адреналиновой волне, бодро отметила Элион. — Я рада, что ты вернул свои силы… — вновь одарила улыбкой Седрика, ничуть не смущённая его демоническим обликом. — Погоди, выходит, ты… поцеловала меня только чтобы… — затаил дыхание Рик. Засмущался при хитром блеске глаз и лукавой улыбке Элион. — Поцеловала? Элион, ты спятила?! — не сдержался Калеб. — Что ты имеешь в виду? — возмутилась в ответ принцесса, поджав губы в недовольстве, — Ты — мой воин, а не отец! Прекрати порицать меня, будто маленькое дитя! Я больше не ребёнок! — Ох, ну извините, Ваше Высочество! Между прочим, Вы обещали суд убийце вашей матери! Или Вы легко забываете про свои обещания? — Калеба понесло далеко и сильно. Остров буквально подпитывал его гнев, а выплеснутые эмоции впитывал в земли. — Все подданные мертвы! Нет никого, кто смел бы обвинять Седрика в прошлых прегрешениях! Кстати, раз уж дошло до скандала, заявлю с радостью: Седрик дважды спас твоей принцессе жизнь. Если бы не он, твоё тело поглотила бы река! И сейчас он прикрывал тебе спину, как и мне! Желай он гибели нам с тобой — то просто бы пихнул нас в гибельную реку! Не смей больше наезжать на него, тебе ясно? Или мне повторить тебе приказ?! Злость выплеснулась с удвоенной мощью из уст принцессы. Девушку коробило от переполняемых эмоций. Она сжала маленькие кулачки с яростью и ударила бы ими упрямого парня, если б не ладонь, опустившаяся на её напряжённое плечо. — Элион, прошу, успокойся. Магия острова пробуждает в вас злобу и ненависть, выпускает её наружу. Соберитесь с мыслями и выдохните. Оба. Мы задерживаемся, и неизвестно, какие ещё опасности на нас обрушатся, если мы потеряем драгоценное время! — Почему ты против меня, Седрик? — смахнула его руку со своего плеча Элион. — Я думала, ты защищаешь меня. Думала, мы на одной стороне! Ты любишь меня, а я — тебя! Так почему ты снова предаёшь меня? — Снова? — удивился Седрик. — Первый раз: когда предал мою мать, убив её! — Элион злилась на предмара, говоря с той же интонацией, как Калеб. — Калеб прав — ты заслуживаешь не любви, а суда! — Я согласен… — выдохнул Седрик, легко поборов прилив озлобленности и ложного чувства несправедливости. Он понимал, что Калеб прав, как и Элион. И что юной принцессе всегда будет тошно в его присутствии, как бы она ни маскировала это любовью. Его задели её чувства. Вытащенные островом насильно, но настоящие. Завидев разочарование в его глазах, Элион пробудилась от гневного сна. Она испугалась собственных слов, ужасных эмоций, что дремали в отдалённой глубине её души. Девичьи глаза кольнула совесть. — Седрик… боже, что я наговорила?.. — Ты во всём права… Ваше высочество. Я догадывался, что твои настоящие чувства ещё дремлют. Я рад, что остров дал мне возможность лицезреть твой гнев. Чаще именно в гневе проявляются чистейшие эмоции… — он оборотился в очаровательного блондина… совершенно раздавленного правдой. Молчаливо пошёл вперёд по тропе в сторону чёрной крепости на холме. — Рик… — вспомнила его второе, более ласковое, имя под давлением страха. — Рик! Рик, куда ты уходишь? Стой! — хнык раздался в груди, ком застревал в горле. Бежала за ним в надежде оправдаться. Что он выслушает её. Калеб также прозрел, вмиг освободившись от порождённой злости, и в молчании последовал за Элион.

***

Тем временем из высокой крепости, в одной из башен, служившей загадочной лабораторией, через чёрный кристалл за происходящим наблюдала одна особа. — Какая прелесть! Ссора всегда разлучает влюблённых… чтобы спустя некоторое время кинуть обоих в огонь бушующей страсти… — довольно хмыкнула она, заботливо поглаживая волшебный камень. Словно зеркало, кристалл отчётливо демонстрировал колдунье образы троих приключенцев. — Думаю, я просто обязана ускорить эту процессию, — злой смех разошёлся по комнате и крепостным залам, украшенными средневековым антуражем в виде старинных золочённых подсвечников, висящих на мощёных стальных цепях, освещая мрачные потолки. Вместо красного паласа, соединяющего холл замка от входных тяжёлых мраморных дверей, в центре первого этажа в зеркальной чёрной поверхности вырисовывалось багровое кольцо. Эта особа, облачённая в чёрную, непроницаемую для света мантию, неторопливо спустилась по каменным ступеням, удерживая перед глазами мерцающий кристалл, направляясь в кольцо.

***

— Прошу, подожди! Послушай! — взяла его за руку, но Седрик, без резкого движения, высвободился. Тогда Элион встала перед ним, заставив его задержаться. — Не о чем спорить, принцесса. Ты во всём права. Я — убийца. Погубил твою мать, и этот факт — преграда, которая не позволит нам любить друг друга без оглядки на прошлое. Я не хочу своим видом напоминать тебе о той роковой минуте… — сердце его источало разочарование в самом себе, стыд перед возлюбленной, чувство вины, пожаром вспыхнувшее на этом острове и ныне неугасимое… — Я должна ненавидеть тебя, ты также прав, — мягко, но серьёзно говорила Элион, — Но не ненависть привязала меня к тебе. И если я действительно Звезда, я хочу сиять лишь для тебя. Быть твоей путеводной Звездой, которая поможет забыть о прошлом. Которая отдаст свой Свет до последней капли в знак нашей взаимной любви… Седрик, поражённый её признанием, не заметил, как она уже припала к нему, обнимала крепко-крепко, словно страшилась потерять навсегда. — Элион… — сомкнул очи Седрик, ощущая ласковое тепло, исходившее от любимой. Элион успокоилась в его объятии, в то время как предмар всё ещё пребывал в напряжении. Не из-за магии острова, что не давала покоя. Нет… Полузмея страшило приближение неотвратимого ужаса… Он должен был сопротивляться её эмоциям, не поддаваться её чувствам, не слушать столь желанные сердцу слова из нежнейших уст… Всё вместе заставило его сдаться и приказать сердцу распахнуть все свои двери для юной принцессы. И совесть забила новой тревогой в душе. Ведь рано или поздно ему надлежит совершить выбор, самый гнусный из всех, что может предложить Судьба человеку, демону, предмару или кому-то ещё… Калеб приблизился тихо к влюблённым, держа верный меч наготове. Все трое стояли на холме, откуда хорошо виднелся путь к замку. — Нам пора двигаться дальше, — и указал спутникам дальнейший путь мечом, — Вон, мост через здешнюю реку. Пойдём по тропе вдоль леса. — А потом? Постучимся вежливо в двери крепости и спросим: извините, не Вы ли гудели в моей голове несколько часов назад? Прекратите хулиганить! — насмешливо возразила Эсканор. Седрик расхохотался. — Есть идеи получше, Ваше Высочество? — в лёгком раздражении полюбопытствовал Калеб. — Поступлю, как подобает принцессе: выслушаю мысли каждого, а затем приму решение, — не покидая объятий, она подняла голову и спросила блондина: — Седрик, что ты думаешь? — В Аду мраморные особняки как правило возводят князья либо герцоги демонов. На их службе соблазнители, кархи и гончие. — Как правило, — отметил Калеб. — Да. Здесь же творится что-то неестественное. Остров околдован тёмной магией, вдобавок я никогда прежде не сталкивался с существами, подобными тем, от которых мы с трудом отбились… — задумчиво затем добавил Рик: — Боюсь, Стикс неспроста окружила своими водами здешние земли…

***

— Какой смышлённый предмар, — уголок розовых губ поднялся в согласии с Седриком. Колдунья поднесла кристалл к центру багрового круга и произнесла: «КВИНТЭССЕНЦИЯ!» Ментальный призыв перетёк через руку волшебницы в кристалл, а заклятье без особых сложностей осуществило тёмный замысел колдуньи. Седрик и Калеб сгорели в зелёном пламени… прямо под носом у Элион.

***

— РИК! КАЛЕБ! ГДЕ ВЫ?! — отчаялась Эсканор спустя минуту поисков. Она сердцем чувствовала тёмное колдовство, однако не сомневалась, что её друзья живы. Затем её взор покрасневших глаз обратился на мраморный замок. — Клянусь Меридианом, я заставлю возвратить моих друзей! Магия переполняла её энергией. Элион, позабыв о предосторожности и скрытности, во мгновение ока переместилась к мосту, через который лежал путь к замку. — Что? Как я? — оглянулась на секунду, не понимая, как ей удалось пересечь километров пять одним махом. И снова — на другой стороне моста виднелись те же уродливые чудовища. Одно из них учуяло принцессу, и взревело, подавая сигнал тревоги остальным. — Они не задержут меня надолго. Но не тут-то было. Над островом царила ясная, беззвёздная ночь. Тени мёртвых деревьев, давно высохших травинок, мостовых камней выросли, соединяясь между собой одной сетью, образовав невесомые клети. Через каждую клеть являлось чудовище, подобное встреченным на берегу. Элион запаниковала — слишком много чудищ на одну Звезду. — Мы отведём тебя в замок, беглянка! — прорычал глухим басом один из монстров. — Хе-хе, ещё одна туша для магических экспериментов скоро встретит свою судьбу, — усмехнулось другое. Сквозь ночную темень Элион заметила на лице чудовища довольную ухмылку. — Кого тушей назвал, «Франкенштейн»! Выпад Эсканор не произвёл должного эффекта. Монстры лишь в непонимании переглянулись. — Много болтаешь, — влепил по губам принцессе монстр слабой лапой. Элион зашипела, придерживая окровавленную губу рукой. — Или ножками топ-топ, или пустим на мясо твоих друзей, мерзавка. Девушка смерила злобу и кивнула без слов в знак того, что пойдёт добровольно за существами в замок. — Ну, погодите… — озлобленно прошептала Элион, следуя за монстром-конвоиром через мост, а оттуда в крепость. — Я Вам устрою… звездопад… Слово — не воробей, летит быстрее мерцающего жгучего серебра, падающего с ночных небес повсеместно. Элион охватило серебристое пламя, сиреневый оттенок глаз сменился звёздным. Лишённая того, чего сердце страстно желало, принцесса раскачала внутреннее волшебное равновесие. Магическое ядро бесконтрольной силы обрушилось на проклятые земли. Звёзды в небе будто услышали зов сестрицы, заключённой в теле меридианки, и подоспели на выручку. Мощные заряды посыпались свыше, уничтожая и местность, и противоестественную живность с дымящимся оружием наперевес. Толпы чудовищ в панике поспешили укрыться в сумеречных лесах, однако их обитель пятью серебряными кометами обратилась в прах. Элион, не теряя времени, направилась через мост к громадным дверям, сотворённым словно для великанов из старых сказок. Монстры, охранявшие двери крепости, распылились по ветру при приближении Элион — одна из звёзд в вечном созвездии вовремя направила частицу своей ярости. Девушка не испытывала удивления от того, что ей удалось совершить. Напротив, магия Звезды придала ей небывалый уровень смелости. Она не сомневалась, что сила, растущая многократно, поможет спасти возлюбленного. Эсканор спешила навстречу с судьбой, самой сказочной для неё.