Сновидения звёзд

Двери распахнулись по воле Звезды. Элион вошла в мраморную крепость. Чёрные тени скользили по камням и полу, словно тёмному зеркалу, в коем можно было разглядеть размытые отражения. Искусно вырезаннный стол и изысканные стулья за ним стояли подле пылающего камина. Огонёк разогревал огромный холл крепости, однако свет его был тускл. Повсюду царил кромешный мрак. Лишь свечи на висящем над залом подсвечнике отгоняли назойливую темень из центра. Элион заприметила впереди две белокаменные лестницы, идущие вниз. Соединялись в одну лесенку, у подножья которой выделялся багровый круг. Полукругом напротив принцессы стоял книжный стенд. За стендом находилась тонкая фигура в чёрном одеянии. Рассмотреть лицо мешал капюшон. Каждый шаг принцессы чеканкой разносился по залу. Лицо в тени одеяния напряглось и капюшон дёрнулся. Волосы мелькнули из-под капюшона, но существо убрало их обратно. Губы напряглись, изображая неистовое раздражение назойливой неприглашённой гостьей. Напряжение передалось Элион. С каждым приближением к фигуре в чёрной мантии, принцесса ощущала непостижимую опасность. Могущество и неведомая сила витала в здешнем воздухе. Смелость и храбрость, породнённая с геройским безумием, толкала девушку к существу, что, по её убеждению, было причастно к внезапному исчезновению друзей. Как только Элион подошла на достаточно минимальное расстояние к существу, что всем видом напоминало заклинателя, изучающего мистический фолиант, резко заговорила: — Я чувствую в тебе огромную силу. Очевидно, именно ты — причина исчезновения моих друзей! Отдай их мне, и мы разойдёмся по-хорошему, — жёстко, понизив голос, угрожающе заявила принцесса. Колдунья не теряла времени. Она раздвинула руки в странном заклинательном бормотании, затем возвела их над головой, соединяя в единый кулак и опустила, разомкнув пальцы. Знакомая слабость накрыла Элион с головой. Тот же всплеск энергии ощущала на берегу. Пытаясь собраться с волшебными силами, блондинка устояла на ногах, однако прилив магии растворился, подобно чудовищам за стенами крепости. — Так-так… — недовольный девичий тон, на слух будто одногодки, донёсся до принцессы. — Ещё одна сбежавшая меридианка. Как же вы мне осточертели… — мысленно позвала через окружавшие их тени колдунья, однако ни единого ментального отголоска не последовало в ответ. Прорычала, готовая лично обернуться чудовищем и искромсать всё вокруг. — ГДЕ МОИ СОЗДАНИЯ?! — Твои монстры уже давно растворились в свете звёзд. И я вовсе не беглянка. Мне нужны мои друзья. Верни их, — нисколько не испугалась принцесса. — Проклятье! Ничего нельзя доверить этим пустоголовым… — пыхтела от злобы она. Блестящие хрустящие молнии заскользили по правому плечу колдуньи. — Придётся завершить всё самой!.. — внезапно искромётные полосы энергии пропитались бездонной чернотой. — Эй, зачем тебе моя смерть? — удивилась Элион. — Твой голос мне знаком ещё с рождения… — призадумалась на мгновение, проигнорировав смертельную ситуацию. — Опусти капюшон! Покажись мне! — Не вижу причины это делать! А твоя гибель принесёт Трём Мирам долгожданный покой. Вдобавок, я изыму у тебя тень, которая прекрасно пополнит коллекцию моих созданий, — с интонацией, предвещающей скорую смерть, говорила колдунья. — Быть может, моя судьба — не умереть, а переродиться? Быть может, магическая сила, заключённая во мне, лишь часть чего-то важного? Чего-то, что позволит спасти Ад и Меридиан от Извечной Тишины? — вдруг сообразила Элион, заприметив преображение светозарных электрических зарядов в тёмное, послушное и легко контролируемое нечто. — К чему ты ведёшь? — холодно спросила волшебница. — Я хочу стать твоей ученицей, — бесхитростно заявила Эсканор. Колдунья расхохоталась, не сдержавшись. Молнии исчезли и чувство слабости пропало. Элион прочувствовала связь с собственной магией. — Что ты сказала? Ученицей? Элион подступила ближе. — На Земле я частенько мечтала о тёмной стороне дара. Представь себе: создавать монстров, более совершенных, чем те, с коими столкнулась на острове; подчинять демонов, заставляя их, словно джиннов из сказки, исполнять всё, что вздумается; воскрешать любимых… — подумала вдруг о матери принцесса, грустно выдохнув. На мгновение Элион привиделась печаль, украсившая уголки губ колдуньи. — Довольно! Ты только морочишь мне голову! Проваливай! Чтобы мои глаза тебя не видели! — прорычала внезапно волшебница. Но Эсканор не шевельнулась. Хранила молчание и наблюдала за ней — чувство, что эта колдунья и по голосу, и по чертам и движениям знакома, не покидало её. Любопытство вновь брало верх над ужасом. — Эй! Я не закончила! — нарушила тишину наконец Элион. Сжала кулачки, стреляла решительностью и упрямством… «совсем, как её мать»… — подумала колдунья. — Я же сказала, убирайся! — прорычала она. — Я не уйду, пока ты не возьмёшь меня в ученицы и не освободишь моих друзей! — упорствовала Эсканор. — Упрямая девица! Тебе больше некого доставать? Я укрылась здесь ради тишины и покоя! — крайне сердито грозила колдунья, — Или тебе недостаточно остаться в живых? — Нет, недостаточно! — не прекращала Элион. — Всё же я уверена, что далеко не каждая волшебница способна укротить опустошённые тени! Ни демоны, ни люди. А тебе это удалось. Вижу, ты разгадала тайну их магии! — Это тебя не касается, меридианка! — в глазах колдуньи сверкнула лютая ненависть, — Теперь проваливай, иначе тебе придётся несладко! — Я не уйду, слышишь? Ведьма! — засияла Элион, готовясь вновь повторить трюк со звездопадом, только теперь целью являлась одна не в меру злобная колдунья. Принцесса окружила себя мощной световой аурой, готовясь к битве. Однако на этот раз колдунья показала кулон с мерцающей серебристыми бликами чёрной субстанцией внутри. Элион остолбенела. Зрачки расширились при виде кулона. Отличие всего одно — в детских воспоминаниях принцесса видела розовую светящуюся энергию. Кулон походил на крошечный сосуд, а жидкость в нём — волшебный миниатюрный колодец. Этот был совершенно такой же. Но прежде, чем Элион воскликнула, быстро сообразив, кто предстал перед ней, магия, пробуждённая из кристального кулона, в сопровождении «КВИНТЭССЕНЦИИ», вновь преградила связи между принцессой и её силой. Мощная колдовская волна припечатала Элион к полу. В глаза наливалась тьма, осязание мрамора внезапно исчезло, и Эсканор ощутила, как проваливается в Пустоту. Слабость и помутнение рассудка сопровождались стиранием воспоминаний. Девушка терялась в бесконечной чёрной мгле, Свет Меридиана, мощь Звезды вдруг погасли. Конечности ощущали холод могил, что постепенно заковывал её тело в молчаливый камень отчаяния и стремительно подбирался к сердцу. — Я предупреждала тебя! — презрительно бросила колдунья загробным тоном. Это было последнее, что услышала Элион, ощущая как чернота, будто подводная едкая волна проникает в уши, лишая слуха, изнутри наполняя и лишая прочих чувств...

***

— Элион! ЭЛИОН! ЭЛИОН!!! — кричал Седрик, видя, как бездыханное тело Элион залевитировало над полом по взмаху колдуньи. Он видел через стекольную раму двери в самой высокой башни замка, эту жуткую картину. Всячески метался, брал любые предметы и метал их в двери, ногами отчаянно пытался выбить, нещадно стучал кулаками, истерически бил плечом о раму в человеческом и в змеином обличии. Однако ни царапины, ни выбитого стёклышка, ни треска его… совершенно ничего. Пострадала только мебель, пущенная врасход. — НЕТ! Дай только выберусь — разорву на кусочки и скормлю её же тварям! — цедил с беспредельной злостью предмар, сдерживая слёзы, исполненные необузданной ярости и боли. — Мы здесь не задержимся. Следующие мы, Седрик, — с неменьшим отчаянием, но более трезво рассуждал Калеб, тем временем пытавшийся пробить запертое окно. Результат был аналогичный, что и с дверьми. — Не понимаю, как ты сохраняешь спокойствие?! Элион же твоя… — Я знаю!.. — воскликнул Калеб в страхе перед собственной совестью… Он был рядом все эти годы с Элион. Присматривал за ней, когда только-только появлялась возможность отлучиться от повстанческих дел. Надеялся, что с возвращением домой, девушка узнает правду о нём. Разозлится, как любой нормальный подросток, но затем поймёт необходимость разлуки и простит его… Сейчас он жалел лишь об одном, что не успел поведать принцессе о себе… как и о матери… Тем паче падал духом. — Я знаю, Седрик… — прислонился лбом к окну, держась за вставни. Закрыл глаза и притих. В комнате повисло затишье. Рик смотрел на отчаявшегося спутника и в мыслях бегло прозвучало «Марик»… — Из-за моей молодости она не видит во мне отца… Считает, что я подросток, ворвавшийся в её жизнь… посторонний человек… И эту пропасть теперь ничем не заполнить. — Честно признаться, ты меня всё больше поражаешь, Калеб. Ты снова готов сдаться? Элион сейчас там, одна, наедине с этой треклятой ведьмой! Может, ещё жива, а ты тут ноешь, распуская нюни! Как ты смеешь сдаваться, когда твоя дочь, родная кровь, как никогда нуждается в твоей помощи, в твоей защите?! Что с тобой случилось? — возмущённо повышал тон Седрик. — Калеб, которого я помню со службы Фобосу, не был рохлей! Где твой острый ум?! Где смекалка, которая сейчас так нужна?! Приди в себя! — Я в своём уме, змей! — презрительно кинул юноша. — Я… потерял её… Корнелию… — мягко с прежней любовью, ещё хранимой на дне сердца, проговорил он, — Она стала смыслом всей моей жизни. С её смертью всё изменилось… Стыдно признаваться… но Элион за годы так и не смогла заполнить пустоту… Я разрывался между долгом перед страной и тем, что имело большее значение. — Погнался за двумя зайцами… — смекнул Седрик. — … и ни одного не поймал. Да, — Калеб присел на единственный диван, сохранивший приличный вид после устроенного погрома. — Не стал хорошим отцом… и к победе над Фобосом не я привёл повстанцев. Ада привела большое войско из бывших Хаотов, дабы помочь нам в свержении колдуна. Её заслуга в освобождении Меридиана — не моя… — понурил он голову. — Зачем в гражданскую войну вмешалась Ада? Ради чего? — заинтересовался предмар. — До восхождения на трон Рейнара, между Меридианом и Землёй было доступно множество порталов, — начал бывший лидер повстанцев, — Открытых порталов. Все они вели в единственный город на Земле. — Хиттерфилд, — подчеркнул Рик. — Точно. Восхождение на трон Элион вселяло в неё надежду. Среди демонов ходили тревожные вести, будто некая сила пожирает их родину на протяжении нескольких сотен адских лет. В обмен на свою помощь я обещал, что новая королева Меридиана в благодарность откроет для демонов порталы на Землю. Самих демонов наделит силой находиться на Земле сколько потребуется. — Забавно, — хмыкнул задумчиво Седрик. — Фобос, напротив, поручил мне защищать девушку от них. Он считал, что Хаоты замыслили что-то иное. — И не думай: я не поверил Аде, — оправдался Калеб, — Но и подобраться к Элион больше не мог — она начала видеться с тобой. Хотел сделать это ночью, за сутки до её совершеннолетия. Однако столько шума навёл, из-за чего перепугал её до смерти. И ещё этот астральный дубль Корнелии отвлёк меня… — Потому ты не препятствовал нашей… встрече… — спокойно подобрал синоним «свиданию» полузмей. — Я хотел… поговорить. — Но израненные чувства одурманили тебя. И всё пошло наперекосяк, — кивнул в понимании головой Седрик. — Ада не лгала про пожирание Подземного Мира. — Да, мы вместе лично в этом убедились, — горько отметил парень, затем подумал, — Поэтому ты бежал в Меридиан? — Бежал… от прошлого… — выдержал паузу Рик, и добавил: «Ты — не одинок в потере половинки…» — Как её звали? — Орубе. Характер жёстче, чем у Элион, — усмехнулся горько полузмей, вперив взгляд в мраморный пол, — Но такая невинная, уязвимая, беззащитная, когда спала… Съёживалась, как котёнок… Каждую ночь я наслаждался этим милым зрелищем. А днём жили как люди на Земле — со склоками и ссорами, но любили друг друга крепче, чем земляне. — Она тоже была предмаром? — Из Морхэзаров — Герцогиней Пылающей Пасти — пустынных земель, испещрённых причудливыми узорами, образованными лавовыми реками. Ей прислуживали демоны из Касты Десяти, объединившиеся с Тьмой. Одно из самых нетронутых войнами и катаклизмами междумирье стало источником беды, принёсшей немало скорби всему Аду. В один прекрасный день Пылающая Пасть превратилась в засилье Извечной Тишины. Мы с Орубе отбивались от теней несколько адских месяцев. К нам прибыли посланники из Адских Просторов, вестники Великого Сбора. Сбор заключался в созыве всех демонов в одном междумирье — предлог для всеобщей эвакуации. Тьма пообещала верным союзникам из Касты Десяти сохранить жизни, а её могучие союзники, Великий чёрный дракон Беззубик и Неприкаянная Аделина, откололи шесть самых плодородных Междумирий. Начиналось Великое Переселение. — И что случилось потом? — заинтригован был Калеб. — Орубе отказалась трусливо сбегать — так она ответила посланцам. Уверяла себя, что получится остановить Извечную Тишину, но… — сжал до боли зубы и веки Седрик, — Тени пожрали её… у меня на глазах… — волна злости вновь рвалась наружу из груди блондина. Он схватил поломанный роскошный стул неподалёку и швырнул в приступе гнева в двери, которые остались безразличны, дабы среагировать на бессмысленные попытки отчаявшегося предмара. — Эта ведьма повелевает тенями! Тенями, что прежде отняли у меня Орубе, а теперь хотят лишить и Элион! — порыв кромешной агонии достиг его сердца. Седрик вскочил, приблизившись к дверям, пытаясь высмотреть волшебницу или принцессу. Багровый круг опустел — колдунья и её жертва исчезли из виду. — Постой! — вдруг оживился Калеб, — Ты упоминал про порталы! Седрик готов был кулаком разбить себе лоб от такой беспечности. — Конечно! — он вытащил из-под рубахи медальон в виде деревянного с вырезанными на нём узорами ромба. — Печать Фобоса, — улыбнулся Калеб. — Мы спасём Элион! — Да, — Седрик пустил слезу счастья, служившего первым этапом на пути к принцессе. — Коснись медальона, я произнесу заклинание. — юноша быстро последовал идее полузмея и взялся кончиками пальцев за медальон, — Такха’Раар! Голубая портальная воронка втянула в себя меридианца и предмара, стремительно схлопнувшись. А за окнами внутрь комнаты наконец пробились солнечные лучи.