Сновидения звёзд

Сияние потухло в апельсиново-малиновом блике безжизненной пустоши. Неестественный холод повеял из чёрной пропасти на горизонте. Корнелия невольно покрылась гусиной кожей. Осмотрелась вокруг: отличный обзор на равнине говорил о полном отсутствии домов, руин, стен, деревьев, костей и прочего адского ландшафтного декора, что имелся во множестве различных междумирий. Острый взор суккубы не встретил ни единой живой души. Время в этом пространстве заледенело, угольно-серебристый покров тянулся от одного горизонта к другому. Быстро сменялись краски мира с малиново-цитрусового на фиалково-тёмно-синий — создавал иллюзию, будто Корнелия очутилась на Земле. По поверхности разгуливали ветра, вьющиеся спиралями, как пустынные. Прохладные и пронизывающие наполняли нутро демоницы фальшивым чувством покоя и ложной мысли, будто всё хорошо. Совершенно одинокая в Змеином Клубке демоница пешком последовала к горизонту, где мелькала чёрная пропасть. Сомкнула очи, дабы ощутить под ногами вибрации в здешней земле. Почувствовав невероятную по мощи вибрацию, которая прошла через ступни до самой макушки, Корнелия встревожилась. Тысячи, если не миллионы сгустков хладнокровной, терпеливой, но темнейшей энергии, таились под всем междумирьем. Хофферсон смекнула, что пропасть — лишь жерло, через которое на поверхность проникают тени целыми лавами. Но та область, видимая невооружённым глазом, создавала впечатление верхушки айсберга, размеры которого превосходили демоническое воображение. Корнелия не стала ждать возможной западни — взмахнула широко крыльями и возвысилась к небу. Новый обзор позволил разглядеть на самом краю бездонной черноты простенький деревянный дом. Вокруг него витали тени, двигаясь по одной и той же траектории. — Скорее всего, что-то охраняют, — хмыкнула Хофферсон, стараясь разглядеть издалека через стекольную раму цель. Однако дом находился слишком далеко даже для острого взора суккубы. Подлетать ближе Корнелия не решилась, предчувствуя быть обнаруженной. Мысленно отметила, что этот дом очень смахивает на тот самый, в магическом стекле. «Корнелия Хофферсон!», — демоница ощутила поток мыслей… до смерти знакомый. Сердце застыло, а глаза загорелись непониманием. «Тарани?» — ахнула в шоке блондинка, повиснув в воздухе неподвижно. «Мы здесь! Корнелия, вытащи нас отсюда!» — словно силой ветра в лоб Хофферсон ударили мысли Хай Лин, Стражницы Воздуха. «Ты нам нужна, подруга! Где тебя так долго носило! Мы здесь!» — кричала отчётливо мысленными потоками Стражница Воды, Ирма. Суккуба сосредоточилась, приложив указательные пальцы к вискам. Надеялась выяснить, откуда конкретно исходит ментальный импульс. Но как только Корнелия в ответ послала фразу «Я с вами! Я не брошу вас! Ответьте!» -… ничего… Гробовая тишина воцарилась в междумирье. «Вы живы?» — спросила с надеждой демоница. И вновь мёртвое молчание. Корнелия спланировала вверх, так, что её крылья едва касались сернистых мерцающих облаков. Она полетела в сторону разрыва. Сохраняя приличное расстояние, вновь послала фразу: «Вы живы?». Очередное безмолвие стало ей звонким ответом. «Тут нельзя оставаться. Было большой глупостью прилетать сюда», — рассуждала без слов Корнелия, страшась западни. «КОРНИ! НЕ ПОКИДАЙ НАС! ТЫ — НАША ЕДИНСТВЕННАЯ НАДЕЖДА, ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ОБЪЯТИЙ КРОМЕШНОГО МРАКА!» — горячо откликнулась на её мысли Тарани. Резкий, боевой, лишённый страха голос звучал в голове Корнелии, словно Стражница Огня ещё сопротивлялась силе теней. «Нет… Слишком живой тон для мертвеца… Они не могли уцелеть… И пытаются меня завлечь, как только я собираюсь покинуть междумирье» — рассуждала, не шевеля губами, Хофферсон. «Ты бросила нас в самый тяжёлый час! Подруги так не поступают!» — возмущалась с сердечной болью Хай Лин. Именно чувство вины перед подругами, что пришли Корнелии на выручку в судьбоносную минуту, пробило щит надежды на спасение и возвращение на Землю и Меридиан. Из-за этого чувства королева Меридиана стала демоницей. Она винила себя многократно, что не покинула Калеба, как только королевство освободилось от тирании Рейнара. Выбрала любовь и власть, а не друзей и прежнюю земную жизнь. Не раз обсуждала сама с собой, с Питером. И этот выбор изменил судьбы: её, подруг, дочери, возлюбленного, заодно и целого королевства. Обвинения не были голословными. Корнелия это понимала, но благодаря Питу, поддерживающему её последние сто лет, знала, что Судьба — упрямая Богиня: если Ей вздумалось сделать Корнелию хотя бы на мгновение счастливой — кинуть девушку в объятия любимого человека и родить на свет желанную дочку, то расстанься она с Калебом — всё равно рано или поздно бы возвратилась. На то Она и зовётся Неотвратимой, Неизбежной, Роковой. Осознание, что ключевые мгновения её жизни не подверглись бы ни при каком раскладе изменению, Корнелия примирилась с собственным «я». А демоническая энергия, струящаяся по её венам ныне, оказалась принятой бывшей человеческой душой Хофферсон. Потому Корнелия сохранила самообладание после колких слов, брошенных Хай Лин в её адрес. — Это не подруги, — покачала головой блондинка, сохранив спокойствие на лице. — Это тени. Хай Лин бы никогда не обвинила меня! Всегда поддерживала и первой из нашей пятёрки приняла мой выбор остаться в Меридиане! — Ты очень умна, королева Меридиана! — зашептали тысячи теней одновременно. — Жаль, не настолько! Чёрный дымчатый океан хлынул из бездны, достигая гигантского вала. Словно величайшая морская волна, тени обрушились на Корнелию. — Ах! — побледнела от ужаса суккуба, не ожидая такого поворота. Быстро развернулась, захлопала крыльями изо всех сил и умчалась прочь, подальше от теневого вала. «Обернись и сделай выбор!» — сказали чудовища хором голосами Тарани, Хай Лин и Ирмы. Корнелия развернулась на мгновение. Волна теней не обрушилась на неё, однако с чёрным валом поравнялась другая, абсолютно такая же. Вторая волна сжалась в титановый кулак и повисла над домом у пропасти. — «В доме волшебным сном спит мальчик-полузмей. Улетишь — ребёнок умрёт!» — Вы не убьёте предмара. Он — ваша награда Седрику за девушку-Звезду! — смело возразила Корнелия. — Какая проницательная суккуба! — ответила одна из теней голосом Ирмы. Затем последовала угрожающая нота: «Правда, у тебя слишком длинный язык!» Мощный поток чёрной субстанции хлынул с угольно-серебристых туч, схватил Корнелию гигантским кулачищем и сжал вместе с крыльями. — За три сотни адских лет мы научились многому. Ад преобразовывает не только людские души… — прошипела другая голосом Хай Лин. — Брось, Корнелия, тебе не вырваться из наших объятий. Мы сдержаны в своих желаниях. Чего не скажешь про тебя. Ты настолько наивна в своём намерении спасти незнакомого мальчика? — Ты во всём права! — сквозь зубы, преодолевая давящие объятия, воскликнула Корнелия. — Таофельт… «Де эн Кар»! — мысленно произнесла она. Руна послушно вспыхнула серебристым светом. Тени, держащие демоницу в плену, обожглись и страшно завопили. Если бы их вопли Корнелия услышала, будучи смертной — волосы её побелели бы, и она состарилась от безудержного страха, пронизывающего сердце до костей. Через секунду серебряное свечение погасло, и суккуба исчезла прямо из-под «носа» у теней. — Мы ещё встретимся, Стражница! — прошипели злобно тысячи теней. Среди бесчисленных силуэтов людей, демонов, меридианских созданий, присутствовали обращённые волшебством кристалла Кондракара тени стражниц: Хай Лин, юной девушки-китаянки с двумя длинными тёмно-синими хвостиками; Тарани, тонкой и пластичной умницы с короткой стрижкой; Ирмы, любительницы вставлять шутки где надо и не надо, обаятельной шатенки с большими голубыми глазами… Четыре Стражницы встретились спустя восемнадцать земных лет… более не узнавая, не помня друг друга… В их встрече не хватало пятой, что владела магией кристалла Кондракара - места, где был однажды сотворён этот волшебный артефакт… Когда-то Кондракар и Рай были синонимами... Могущественные создания, чья цивилизация стёрлась задолго до появления в Кондракаре первых ангелов, являлись предшественниками нынешних Защитников Света - воинства ангелов Рая. С владельцем Райской реликвии тени убедили бы Корнелию остаться… С ним бы ловушка опустошённых созданий захлопнулась раз и навсегда. Они отчаянно разыскивали Стражницу. В Меридиане, когда пожирали королевство, а бывшие стражницы, чей свет души навечно померк и преобразился в бесконечно голодную тень, передали прочим теням знание, что Вилл Вандом не покинула Меридиан, не возвратилась на Землю… твари Пустоты заняли выжидательную позицию, вернулись к старому плану: обещанию Седрика.