Сновидения звёзд

Портал захлопнулся позади… Телепортация прошла не слишком гладко — Элион чувствовала глубокую слабость, и едва могла стоять на ногах. Магический откат после борьбы с беспощадными тенями Меридиана или же голубая воронка высосала немало сил, не играло роли. Седрик почувствовал, как мышцы в лопатках налились бронзой. Вместо мягкого планирования троица грохнулась на мягкий песчанник. Калеб не сумел сгруппироваться и выглядел не лучше спутников. Изнутри также неистово ломало суставы в коленях и локтях. Распластавшись на земле, все трое едва обнаружили силы, чтобы встать. Седрик подал руку принцессе и та приняла поддержку. Полузмей обратился в человека, придерживая Элион за талию, не давая ей вновь пластом лечь на землю. Калеб поднялся и поравнялся с товарищами. — Что-то не припомню такой усталости после портальных переходов, — протянул Калеб, выпрямляясь, уставив кулаки в бока. Чувствовал себя выжатой губкой. — Ты разве не обратил внимания, что портал тоже затенялся? — буркнул раздражённо Седрик. — Мы проскочили в последний момент. — Ребята… — простонала Элион, устало указав пальцем вперёд, — Смотрите! Начинающиеся пререкания закончились мгновенно. — Клянусь Меридианом, это… где это мы? — поразился до глубины души Калеб. — В последний раз здесь была пустошь… наподобие той, что мы покинули пару минут назад… — призадумался Седрик, подозрительно вглядываясь вдаль. Междумирье словно разделилось на две половины — та, что была известна Седрику не первый год. Обожжённая пламенным дождём с угольно-пепельных туч, висевших высоко в небе и тянущихся до края земли. Испещрённая шрамами в виде бесконечных трещин почва могла до крови оцарапать человеческие ноги, а гнетущая палитра отчаяния питалась чувствами безнадёжности и беспросветного смирения попадавших в неё различных существ — от человечьих душ до демонических созданий. Но впереди, в шагах тысячи от троицы царили переменчивые краски. Сменялись как при радуге в небе — от малиново-розовых к нефритово-лазурным, чистым, как родниковые воды, что ограждались от засушливой части междумирья живительным рвом. Ров, шириной в триста семнадцать метров, отражал яркие небеса и казалось, чтобы пересечь его, потребуется переплыть воздушную пропасть. За обширной водной полосой на них, словно живой, взирал цветущий лесной рай: душистый прекрасными бутонами самых нежных растений настолько, что через воды Элион ощутила недолгое пробуждение от неподъёмности. — Это точно Ад? — засомневалась девушка. Глаза сверкали непониманием, сломанным шаблоном, будто в Аду повсюду должны бежать густые реки лавы и магмы, невыносимая жара испепеляет кожу, а разум навеки теряется в полумраке здешних красот. — Я бывал здесь не раз. Никакой воды нет и не было. И леса тоже, — хмыкнул недоверчиво Рик. — Думаю, перебраться можно… -… с помощью крыльев? — тяжело хохотнул Седрик в ответ на идею Калеба. — Увы, моих сил не хватит. Чем ближе мы оказываемся к воде, тем сильнее на мои лопатки валится невидимый груз. К тому же, откуда нам знать, что там безопасно? Чтобы вы оба знали: «В Аду нигде никогда нет полноценной защиты. В Горниле Бед надейся лишь на собственные силы». — Спасибо за адскую мораль, оборотень, но нам сейчас нужно нечто иное, — серьёзнее обычного молвил Калеб. «Элион Эсканор! Элион!» — девичий шёпот ветром долетел до слуха принцессы. — Тшш! — заставила юношей замолчать на мгновение. — Слушайте, — шепнула она. «Элион Эсканор! Пересеки воды. Встреться со мной. Я должна тебя увидеть. Тебе предстоит многое узнать. О себе… обо мне… о Меридиане… и о нём… о предмаре, поклявшемся тебе в верности…» — как только речь зашла о Седрике, Элион невольно покраснела, хотя чувства её и были растоптаны узнанной правдой. Это сжало её сердце. Ветра будто ощутили мятежную тревогу на взволнованном девичьем лице, и успокаивающе прошептали: «Перейди реку!» — Вы это слышали? — спросила она. — Ветер завывал, да и только, — пожал плечами Калеб. — Именно, — насторожился вновь Седрик, — В Аду нет ветров. Да и ещё таких живых. Похоже на послание волшебника или волшебницы. — И что же ветерок тебе напел? — спросил повстанец. — Не знаю, — спокойно ответил Рик, — Послание предназначалось не мне, — подмигнул он, указав кивком на Элион. — Мы должны перебраться через реку, — заявила Элион. — Только как сделать это, если мы не можем летать? — Переплыть не получится. Что-то подсказывает, речка не так проста на первый взгляд, — хмыкнул Калеб. — Именно. Ни переплыть, ни пролететь над ней. Нам нужен паром, — предположил Седрик. — Паром? В Аду существуют… адские паромщики? — усмехнулась на миг принцесса. — Ад — обширная сеть миров, большинство связанных друг с другом речными путями — водными, огненными, болотными и воздушными. Когда адские демоны раскололись на две противоборствующие фракции: Хаоты и Каста Десяти, в последней оказались те самые Паромщики. К сожалению, они сгинули в Первых Междоусобицах двух фракций. Их услугами поначалу активно пользовалась Каста Десяти, обеспечивая продовольственные и военные каналы для своих различных подразделений. Хаоты, ведя войну против Касты, захватывали паромщиков, которые не отличались особыми умениями среди собратьев в бою и остром уме. И только один талант удерживал их в звании высших демонов — тот, которым не обладает и поныне ни одно из живущих адских созданий: переплывать любого вида адские реки. — Что особенного в адских реках? — зажглись искорки любопытства в глазах Элион. Седрик, видя это, улыбнулся и продолжил: — Адские реки вытягивают из демонов и людских душ все их способности. Полёт, ложный образ двойника, оборачивание в зверя, волшебство, ярость… всё, что присуще демону, исчезает рядом с незримыми речными парами. Незря адские Князья и Герцоги в наказанье и назидание подчинённым купали провинившихся в тех самых реках. Седрик горько вздохнул. — Тогда мы предстали перед неразрешимой загадкой: как пересечь адскую реку без паромщика? — не мог взять в толк Калеб. — Есть легенда о Создателе и Повелителе всех адских вод. Именно её могущество дарует «жизнь» Сети Миров. Правда, встретить её будет крайне непросто, — мрачно заговорил Седрик, отчего у Элион пробежали по рукам от локтей до кончиков пальцев мурашки. — Кто он? — затаила дыхание Элион. — Она, — подчеркнул блондин, — Дочерь Хаоса по имени Стикс, — ответил безрадостно Рик.

***

— Я читала про Стикс в греческой мифологии… — поджала губы Элион, вспоминая примечательные абзацы из неё. — Её река действительно существует? Здесь, в Аду? — округлились её глаза, поражаясь всё сильнее. — Как и Гомеровская «Одиссея», Стикс греческая — лишь красивая легенда, мало что имеющая общего с настоящей Стикс, — мрачно продолжал Седрик. — В чём же отличие? — мелькнуло любопытство в сиреневых очах юной королевы. — Адская легенда рассказывает о дочери Хаоса, рождённой от первой земной наречённой, чьё имя стёрлось из памяти наших миров. Когда Хаос заключили на веки вечные в Великой Темнице Безумия его Брат и Сестра, Дочерь Хаоса осталась единственным созданием в Адском Мире, обладавшим властью. При должных амбициях Стикс могла занять место своего Божественного Отца, направить всю ярость, боль и злость на Свет и Тьму, разорвать само время, дабы освободить Хаос из Темницы. И всё же, дева коренным образом отличалась от отца. С местью не спешила. Приглядывалась к демонам, существам, кои являлись творениями Хаоса. И быстро осознала, сколь преступны самозванные их повелители, Кер-Морхэзары. Она увидела подлые мысли этих существ, лицезрела, как быстро и сильно меняются новоприбывающие через Врата Ада, становясь омерзительными, обручённые с пороками навечно. Стикс не могла выносить самую страшную из мук в Аду: лицезреть порочность, которая превратилась в повседневный обычай. Тогда она сотворила в Аду ужас, породила величайший страх для человеческих душ и демонов: свою реку. Воды её разлились во все стороны света, проникали в каждый уголок, каждый отрез, каждое адское междумирье, которое примыкало к великой Сети Миров, обращаясь в озёра, пруды, моря и полноводные просторы. Некоторые из миров полностью поглощала водная гладь, и лишь самые сокровенные миры избежали её магии. Сперва воды выглядели водами, как на Земле и в Раю, чистыми, блестящими под ясными небесами и алым адским заревом. Но Стикс была сурова к демонам и их прислужникам. Потому молвила на древнем языке Хаоса заклятые слова! — Что она сказала? — полушёпотом спросила Элион, охваченная историей, словно сидела возле костра, слушая захватывающую страшилку юных рейнджеров. — Воды мои впитывать будут все эмоции, любые клятвы. Нарушившие клятвы познают мощь моей стихии, вода обратится в огонь, ни одно существо не посмеет переплыть, перешагнуть, перелететь моё творение — того немедленно ждёт неминуемая смерть. Как ты знаешь из своих книг, Элион, Ад сотворили две расы существ: Ангелы и Драконы. И те, и другие, покинули Ад в ходе бесконечных междоусобиц и предательских войн. Демоны проникали в Ад уже после его создания. Заключалось множество союзов, договоров между Князьями и Герцогами между собой, с драконами и даже с людскими душами. Но, как и на Земле, в союзах прорастали семена недоверия и взаимной ненависти. Нередко вспыхивали конфликты на ровном месте и самые надёжные союзы разрушались, словно карточный домик. Воды пронизывало чувство равнодушия, предательства, ярости, ненависти, жажды крови, безумия — тогда-то цветущие земли Хаоса, заповедные и прекрасные, будто весь Ад повторял чудесные образы Райского Сада, ощутили на себе проклятие Стикс. Её волшебство проникло через воды в каждый Адский уголок, и всего за тринадцать дней исполненные жизнью луга, поля, девственные леса и сапфировые небеса ощутили чудовищную силу яда. В каждом междумирье поддерживалась жизнь благодаря рекам Стикс — они же стали пламенным бичом, лишающим демонов главного — энергетической подпитки. Энергия вод придавала сил демонам, как жителям Ада, наравне с драконами. Теперь же вода стала огнём, жар которого расплавлял демоническую кожу словно тончайший воск. Сапфировые небеса затянули угольно-пепельные тучи — тяжёлые пары стиксовых вод, повисшие высоко над междумирьями, где творилось предательство, царило тщеславие и лицемерие. Проклятие поразило все адские междумирья. Исключениями стали лишь те, где демоны жить не могли: на Родине Драконов, и в пустынных междумирьях, где останавливаться надолго нельзя. — Постой! — остановил повествование Калеб. — Мой мир тронуло то же зло? Это из-за демонов небо… — Побагровело? — перебил его Седрик, сразу догадавшись, к чему тот клонил, — А земли, что ожидали расцвета, уподобились адским? — кивнул без слов он, и Калеб удручённо выдохнул. — Реки Стикс пронизывали и Меридиан… — пришла к выводу Элион, померкнув во взгляде как огонёк во мраке. — Пустили демона в огород… — фыркнул Калеб, готовый ударять себя множество раз за эту непростительную оплошность. — Если бы я только знал… — О, ты знал. Но думал, что Стикс и её воды — всего лишь легенда… — Не сыпь соль на рану, Седрик! — протянул зло Калеб, ощерившись, — Не забывай, из-за кого я пошёл на сделку с ними. — Прекратите оба! — прервала очередную назревающую перепалку Элион. — Сейчас у нас иные проблемы. Гораздо страшнее! — Вы правы, принцесса! Простите меня, — припал на одно колено Калеб. — Прошлое не изменить. Что сделано — то сделано, Калеб. Мы обязаны выяснить, что за тени едва не расправились с нами на Меридиане. Возможно, они угрожают всем междумирьям, а Меридиан — лишь первая их жертва… — мрачно пояснила юная Эсканор. «Первая… далеко не последняя… Охота идёт за тобой… Торопись!» — вновь зашептала дева в голове Элион. — Мы обязаны найти способ переправиться через реку Стикс. Уверена, ответ кроется на той стороне междумирья, — указала она на заповедную территорию. — Думаю, у меня есть идея, как попасть на ту сторону, безопасно минуя реку, — встал юноша, поправив плащ, — Нам нужна таофельтская руна. — Таофельтская руна? — переспросила Элион. — Руна мгновенного перемещения, используемая демонами, — пояснил Седрик. — Боюсь, эта идея заранее исчерпала себя. — Это ещё почему? — возмутился шатен. — Во-первых, нам понадобится рунный камень. Искать его — уже достаточная трата времени. Во-вторых, на камень должна быть нанесена специальная руна на демоническом языке. — Так в чём проблема? Разве трудно найти демона, способного нанести рунный символ на камень? — пожал плечами Калеб, не понимая всей кропотливости. — Только колдуны среди соблазнителей, инкубов и суккуб, умеют наносить эти символы… — протянул нерешительно Седрик. — По-моему, ты чего-то не договариваешь, — заметила Элион, приглядевшись во взволнованные глаза блондина. — Да… — виновато выдохнул он, опустив плечи и взгляд на землю, — Дело в том, что многие демоны покидают Ад. Началось Великое Переселение ещё до твоего рождения, — ответил полузмей юной девушке, — Поблизости от Меридиана вы никого не встретите. — Почему? — удивился Калеб. — По этой причине я и переселился в Меридиан. Фобос был одним из тех, кто знал про эти странные тени. Они возникли из расщелин, образованных Войной Падших Звёзд более трёхсот адских лет назад. Зло было остановлено, но его ростки вскоре дали всходы. — Те самые тени? — уточнила Эсканор. — Именно. Против них не работает ни одно оружие, не сдерживает ни одно волшебство. Порталы между адскими мирами никогда не блокировались, границы не облегали волшебные завесы, в отличие от Меридиана. Вместе с тем, Меридиан оказался изолирован и никто из вас не ведал о том, что творится к западу от королевства. — Откуда об угрозе прознал Фобос? — никак не понимал Калеб. — Фобоса предупредила Тьма. Он верно служил Ей, и исполнял приказы по Её воле. Не сомневаюсь, именно Она указала на Элион… видимо, его госпожа нашла единственное решение. Так это или нет — теперь мы никогда не узнаем: Фобос мёртв, как и весь Меридиан… — сухо произнёс Седрик. Они продолжали идти вдоль реки, но не слишком близко. Воды ощущали их слабость, увядающие силы. Троица держалась из последнего. По левой стороне реки ребята лицезрели непрекращающиеся пустоши. По правую руку — нескончаемые малиново-голубые молчаливые воды. Казалось, от усталого вида ребят воды на миг покрылись мурашками в виде множества мелких волн. — Всё… — присела Элион, и тут же завалилась на спину, — Я больше ни шага не сделаю, пока не отосплюсь… Недельку-другую, — зевнула сладостно, растянувшись, и легла на бок в сторону зелёной земли на горизонте. Мужской дуэт бессловесно и безропотно повалился на мягкий песок. Калеб уснул моментально, но Седрик ещё сопротивлялся. Под веки хотелось поставить с десяток спичек, слабость нарастала, полудемон подползал в человеческом обличии к Элион. Она спала беспробудным сном. Как ни тряс её за плечи Седрик, девушка не реагировала. — Нет. Я… не усну… Это… ловушка!.. — стонал полузмей, магнитом припадая к земле. Невзирая на невыносимое искушение прилечь рядом с принцессой и провалиться в сладостные бдения, Рик не выкидывал из головы важные для себя цели. Одной из них была Элион. — Ловушка только для тебя, убийца! — с изрядной ненавистью промолвила девушка, с донельзя знакомой интонацией. — Пора платить по счетам!