Сновидения звёзд

Нефритово-лазурная воронка неустанно сияла возле плотной стены меж кирпичными домами далеко от парка. Троица в абсолютном молчании бежала к порталу, ощущая угрозу с неба. Дождь неспешно накрапывал, прозрачные вихри подхватывали поваленные листья по воле грядущих циклонов. Кто-то словно в неодобрении насылал их на ребят, будто подгонял. Тёмное погодное начало приводило Элион в уныние. В глазах сверкала водица из-за тайны, отворившейся перед девушкой. Этот день не должен был превратиться в сущий кошмар. Всё свалилось сразу на её хрупкие плечи. Как могла невинная душа, и без того отягощённая ударами судьбы, быть готова к подобным известиям? Восемнадцатилетняя тишина закончилась, всеобщее молчание рухнуло Берлинской стеной. Элион страшилась всё сильнее, что не справится с ношей, которую взвалил на неё незнакомец из другого измерения. Демоны… люди… полулюди… полудемоны… Водоворот эмоций взбудоражил Элион до мурашек. Меридиан и Земля. Ад и демоны. Семнадцать лет истово верила, без крупицы сомнения. Но сейчас… продолжала сомневаться, даже невзирая на произошедшее с Корнелией. Боялась поверить, что Корни, самая близкая подруга, канула в лету лишь по чьему-то щелчку пальцев. Растерянность так и играла на девичьем лице. Седрик же выглядел спокойнее, хотя в душе творилась та же буря. Он прекрасно ведал о «союзниках» повстанцев, что их цели значительно разнятся с целями обыкновенных мятежников. Сейчас, чувствуя свободу от чар Фобоса, мужчина прекрасно осознавал, какой опасности подвергнется Элион. В Меридиане никого не знает, друзья её там не ждут, а демоны, чья хитрость и волшебство, помогли свергнуть окончательно тиранию Фобоса, наверняка имеют виды на юную глупышку. Седрику ничего не стоило просто исчезнуть, открыть иной портал прямо на западной границе Меридиана с Адом и ускользнуть от мятежников. В Аду ещё оставался один товарищ, которому Седрик мог довериться. Тот предоставил бы предмару ночлег и укрытие, а когда шум бы улёгся окончательно, отправился бы до Темнейшей из Завес, чтобы найти то, от чего когда-то давным-давно стремился убежать… Но Седрик, опьянённый океаном противоречивых мыслей, хранил верность последнему слову, данному Элион: «предстать перед судом за всё, что натворил». Сколько хитроумных ловушек, включая магических, унесло жизней повстанческих отрядов Меридиана. Сколько были переловлены им и отправлены в рудные шахты, где добрая половина людей вскоре стала братской могилой. Сколько сгнили в темницах от голода, холода, обезвоживания — стража под действием чар вела себя крайне жестоко, за побегом из плена следовала расправа. Седрик поступал очень умно для карателя меридианского народа: он не хватал без разбора всю семью, если в ней имелся хотя бы один мятежник. О, нет… Седрик хватал мятежников, угрожая их семьям. И лишь будущее благополучие семей удерживало пленников в застенках, усмиряя их лучше сотен рабских плетей. Жестокое выражение порядка без права на милосердие. Холодный, бесчеловечный расчёт и соблюдение установленным традициям правителя Фобоса привели к воцарению в Меридиане божественного начала, именуемого Тьмой. И лишь Свет Истины, Свет Меридиана, мог изгнать Тьму из королевства, возвратить миролюбие, добро, жизнь, процветание. Многие в Меридиане верили, что хватит и победы над Фобосом, чтобы остановить распространение Тьмы, выкачивание жизненных соков из меридианской земли. Одни надеялись на Свет Меридиана, но большинство людей… увы, отвернулось от Него, воспользовавшись помощью нежданных союзников, чья неудержимая мощь и воля к достижению цели позволили остановить Фобоса. Как же это большинство ошиблось… — Что здесь.? — не в силах оказался договорить Калеб, раскрыв рот от непередаваемого ужаса внутри. Элион затаила дыхание, оглядываясь. Седрик без намёка на улыбку произнёс: «Вот, что происходит, когда ты веришь демонам. Особенно, Хаотам». *** — Земля… её выжигали, будто стекло… — застыла в немоте Элион. В глазах выражалась боль, жгучий жар обжигал её ступни через сандалии, ладони покалывало от гнева пламени, обрушившегося на округу. Чёрные тучи повисали столь низко над долиной, что невольно создавали образ в виде скоплений золы. Если прежде лунные лучи, малейшие проблески солнца пробивались в Меридиан, то отныне все трое видели… Солнечный свет навсегда покинул королевство… заклеймил его «Забвением»… Под собой Элион увидела росточек с почерневшими листьями, склонившийся в смиренных мольбах о смерти к бесплодной земле. Она коснулась пальчиком одного из листьев, мысленно сосредоточившись на том, чтобы даровать несчастному частицу жизни. Возможность исцелиться. Но исцеление не пришло. Элион ощутила многократно усилившиеся отчаяние и ужас. — Нет… Как же так… — едва шевелил губами Калеб, подавшись немного вперёд. — Весь город… На его месте один лишь пепел… — паника и непонимание росли в его ширящихся зрачках. Он хотел пасть на колени, обессиленный что-либо сделать, дабы исправить то, чего изменить было просто ему не под силу. — Мы… мы не должны были опоздать! Я… не понимаю… — Так было предрешено, — приблизился к юноше Рик. — Ты говорил, что я — Свет Истины, Свет Меридиана! Калеб, может, я смогу всё исправить! Скажи только, как это сделать? — взяла себя в руки Элион. — В тебе сокрыта величайшая магия, Элион. Но применить её ты должна не здесь, — заговорил Рик, взирая на поверженный вдалеке утёс, где прежде находилась крепость колдуна Фобоса. — Уйди от меня! — пропищала Элион сердито. Затем, не удостаивая его взгляда, бросила: «Суда не будет. Я тебя отпускаю. Можешь уходить». — И всё же, я, пожалуй, останусь. Ведь это только начало. Ада хочет получить тебя, Элион. Думаю, она уже в курсе, что наследница Меридиана вернулась на родину. Скоро объявятся её посредники. Один из них — наверняка, командир тех тварей, уничтоживших единственный город вместе со всеми его обитателями, — с долей равнодушия проговорил Седрик. — Ты… ты ей помогал???? — возмутился в гневе Калеб, с трудом устоял на месте, чтобы не накинуться на недруга и не задушить его. — Нет. В прошлом мы с Адой были знакомы. Довольно близко… — Рик воззрел на Элион, которая ревниво сложила руки на груди и тихо-тихо хмыкнула. — Демонов нельзя любить — они этим пользуются. Хитры и коварны, и мигом твою слабость обратят в свою пользу. Единственное, что стоит делать, пребывая в их компании: изучать их. И так уж вышло, что её я успел немного изучить. — С чего бы нам тебя слушать? С чего ты вдруг решил помогать нам? — огрызнулся Калеб. — Ада истово служит Хаосу, Повелителю Изменчивости. Но я также знаю, что у неё были личные мотивы вторгнуться в Меридиан. Её присутствие представляет угрозу моим планам, — накинул он коварную ухмылку, обратив голубые глаза на принцессу. — А учитывая, как мы с ней расстались в прошлом, вряд ли угомонится. Вдобавок Аде известно о нашей с Элион тайне… — девушка отвернулась от обоих парней, чтобы скрыть румянцы, предательски всплывшие на щеках. — Ты служил Фобосу, чародею, — заговорила она. — Всё так, Ваше Высочество, — сладкая, медовая мягкость звучала в голосе Рика. — Наверняка в библиотеке его замка есть что-то, что позволит нам понять, как исцелить здешнюю землю. — Ты продолжаешь верить в исцеление Меридиана, — отмахнулся Седрик, — Забудь. — Почему? — В библиотеке очень много фолиантов посвящалось единству Четырёх Божественных Начал: Света, Тьмы, Хаоса и Баланса. Свет способен уравнять лишь Тьму. Меридиан пострадал сперва от тёмной магии Фобоса, позднее от хаотского волшебства подручных Ады, — пояснял Седрик, как Калеб неожиданно притормозил его: — Подручных? — Ада не умеет колдовать, как Фобос или Элион, — указал Седрик ладонью на королеву, — Но может завладеть твоими мыслями, довести до невыносимого отчаяния. Не думаю, что это единственный её секрет. — Так что способно остановить силу Хаоса? — прервала их диалог юная королева. — Абсолютный порядок — Свет и Тьма. Мы должны отыскать того или ту, кто владеет секретом Тёмного колдовства. Либо артефакт, сравнимый по силе с могуществом Света Истины. — Похоже, у меня нет выбора, — сразу признал Калеб, убрав с глаз спутников воинскую излишнюю гордость. — Думаю, придётся довериться Седрику. — Куда мы отправимся? — выдохнула Элион, скрыв обиду и горечь утраты. Чувствовала, что личные разборки могут обождать. — В Ад. К моему старому другу, — сохранил маску спокойствия на лице Седрик, указав западное направление. — В АД?! Ты не шутишь? — чуть не поперхнулась Элион от изумления. — Нисколько. Бесконечные миры, соединённые вместе. Клянусь Обителью Хаоса, — серьёзно без ухмылки проговорил Седрик, — твой любимый автор, Элион, знала, о чём писала… — Я слышал, адские температуры хлеще… здешних… наверное... — огляделся вокруг на пустыри и пустоши, на пепел и золу, на покинутость и безнадёжность, олицетворениями коего стал новый Меридиан. — Если это исцелит страну, я пойду с вами. — Адские температуры опасны только землянам. Мы с вами — не земляне, — улыбнулся Рик с приятным предчувствием чего-то грядущего. — А Ада разве не станет нас искать? — полюбопытствовала Элион. — Сложно предугадать её действия. Сейчас мы на её игровом поле, и с него нужно немедленно соскочить. Спутники кивнули Седрику в знак согласия. — Сколько идти до западной границы? — поинтересовалась Элион. — Три дня. Если только ногами. Отойдите. Калеб взял Элион за руку и они попятились на семь шагов назад. Внезапно обаятельный блондин при вспышках энергии вокруг себя начал видоизменяться. Лицо его за пару мгновений обрело устрашающие черты. Красная полоса проходила через глаза подобно жуткой хэллоуинской маске. Голубые глаза сменились золотисто-драконьими огнями, руки и пальцы превратились в мощные, по виду толще и крепче брёвен, когтистые конечности, способные рассекать плоть. Ниже пояса ноги слились в здоровенный, десятиметровый хвост, шириной с двухспальную кровать. Боевой окрас чешуи подошёл бы на земле, чтобы скрываться от врагов в лесной глуши — болотисто-зелёный сменялся песочно-желтоватым. Калеб, неоднократно видевший Седрика в подобном обличии, нередко сравнивал его с гигантскими змеями и тигром, чьими качествами и обладал полудемон. Элион охватил шок от увиденного. Ни тени страха. В его обличии, Элион лицезрела на кроткий миг врага из потаённых снов, в коих мама всякий раз спасала её от преследователей… Угрожающий, смертоносный раскрас отчётливо застрял в её детской памяти, и вид этой «маски» сейчас невольно пробудил волшебную силу Элион в ладонях. Её силуэт начал светиться. Сама девушка словно пребывала в том сне, и наставила ладони на Седрика, чтобы защититься. Внезапный белый луч мгновенно нашёл свою цель. Седрика отбросило на пять метров назад от мощного магического удара. Он не сразу понял, кто его ударил, однако, очнувшись, взглянул на Элион и оторопел… так же, как Калеб.

***

Элион воссияла в лунном блике, из глаз на предмара лицезрела магическая сила, чересчур могущественная, чтобы осознать всё её величие. Девушка воспарила над безжизненной сухой землёй, из очей её проносились водицы боли и отчаяния. — Элион, что с тобой? — спросил Калеб, не приближаясь к девушке. Юная королева пропустила вопрос мимо ушей. Сознание растворилось в сиянии чистого света. Магия приоткрыла новую завесу воспоминаний — детской страшилки, что периодически наблюдала Элион в жутких кошмарах. Чёрные небеса с мерцающими звёздами накрывали взор. Посреди картины всплывало обтянутое чешуёй лицо в угрожающей красной маске, золотистые кошачьи зрачки безжалостно впивались в её душу. Страх опутал Элион, и магия сработала защитным рефлексом. В этот раз юная волшебница была не беззащитна. Это увидел Калеб, это ощутил Седрик, придя в себя. Однако защитный рефлекс перешёл в режим тестостерона… Чувствуя прилив волшебной мощи, Элион осознала, что раз и навсегда может покончить с тем, кто лишил её матери. Кто помог злу воцариться в Меридиане, кого прислало оно, чтобы опустошить жизненную силу в ней, словно какой-то сосуд. Кто… смотрел на неё со скрытым обожанием и сомнением… кто признался, как сильно хочет её защитить и… кого она успела полюбить вопреки восставшему внутри разуму. Сердце, невзирая на обличие убийцы, по-прежнему билось, стуча мелодию любви и милосердия к нему… — Сделай, что должна, — не оборачиваясь в человека, прохрипел уже не таким гладким голосом Седрик. Сейчас он наполовину змей, наполовину кто-то другой… Но даже сейчас за красной угрожающей маской, Рик смотрел на Элион беззлобно, смиренно. — Я сожалею, что наши чувства омрачены моим предательством… Предательством с самого начала… Если ты меня слышишь, Элион: по-настоящему, я никогда не желал тебе ничего дурного… — прочитав немало о деяниях благородных героев романов ради возлюбленных, он поддался глубинному порыву, силу которого больше не мог сдерживать в себе: — И если бы Ада не околдовала тебя сегодня… я бы положил жизнь, чтобы вернуть твою маму… вернуть твою любовь… Толчки в девичьей груди, превратившиеся в нестерпимый хнык, горький плач пробудили Элион от пребывания в собственной магии. Она сжала глаза, пытаясь сдержаться, пробуждала ярость и гнев, дабы остановить реки слёз и перестать трястись от душевной боли. Хотела обрушить всю злость, но как никогда прежде собственное сердце восстало против эмоций. Маленький шар света выскочил из её сердца. Машинально пыталась его захватить, но оно внезапно унеслось в сторону портала, к которому троица решила идти. — Что происходит? — задержала взгляд на шаре Элион. — Твоё сердце указало нам путь. Быстрее. Забирайтесь на меня оба. Домчимся быстро, — среагировал мгновенно Седрик. Калеб, решивший тактично промолчать о произошедшем, лёгкими акробатическими исполнениями забрался на середину хвоста. Элион же приняла помощь Калеба и быстро подобралась к спине полузмея. — Держитесь крепче, — молвил Седрик и стремительно пополз к цели. Шар летел чересчур быстро. Словно ураган, устремлялся к порталу. Седрик, обползая выступы, сожжённые деревья и обгорелые камни, из которых когда-то были составлены целые кварталы домов Меридиана, не упускал из виду магию Элион. На секунды девушка теряла облик шара из-за развевающейся серебристой шевелюры, спадавшей до самого пояса. Такого же цвета были звёзды в угасающем пламенном закате. Единственными порывами ветерка были стремительные движения Седрика, в погоне бежавшего за судьбой. Повсюду царила духота и жара. Калеб осматривался, глазами искренне надеясь отыскать хотя бы пару-тройку выживших после демонического предательства. Казалось, вот-вот из-за обломков домов что-то шевельнётся, протянется чья-нибудь рука в надежде о помощи, и Калеб бросится спасать. Вместо этого, странные тени проскальзывали по земле вдоль разрушенных кирпичей, деревянных балок, стёкол и каменных разбитых изваяний. По виду вовсе не походили на демонические тени, присущие соблазнителям, как Ада, гончим или того хуже… Но что-то в них холодило кровь, даже мурашки пробегали при виде чёрных полупрозрачных движущихся полотен. — Элион, будь внимательна. Кажется, за нами что-то наблюдает! — крикнул королеве Калеб. — Я никого не вижу, — спустя пару секунд ответила она, вперив взгляд то в одну сторону обзора, то в другую. — Мне не показалось, Ваше Высочество. Здесь определённо что-то затаилось! — с опаской прищурился Калеб, вновь оглядываясь. — Тем больше причин отсюда убраться, — услышал их Седрик, поднажав. — Седрик! Впереди… так мрачно… — указала она пальцем полузмею, сопротивляясь его волосам, что надоедливо врезались в ей в глаза. — Странная чёрная полоса. Не пропасть, это… что-то иное, — прошипев, произнёс Рик. — Что там? — окликнул Калеб. — Оно ползёт в нашу сторону! — Зришь в корень, мятежник, — с негодованием заключил предмар. — Похоже, нас ждёт тёплый приём. — Это демоны? — слегка забоялась Элион — Седрик услыхал растерянность в её голосе. — Нет, — мрачно отметил Рик. — Тогда что это? — спросил Калеб. — То, из-за чего предмары покинули Ад и бежали сюда… Теперь и здесь от Неё нет защиты… — чувствуя, что сердечный свет Элион ведёт их в ловушку, Седрик снизил скорость. — Защиты от чего? — прошептала на ухо полузмею Элион. — От Извечной Тишины… — обречённо проговорил Седрик. — Это же сказка, и только! — скептично и одновременно пребывая в размышлении, заявил Калеб. — Что такое Извечная Тишина? Седрик? Калеб? — окликнуть пыталась их Элион, как вдруг одно из чёрных покрывал поразило землю возле полузмея: — Седрик, берегись! Предмар скользнул вправо, огибая препятствие в виде ширящейся чёрной полупрозрачной пелены, внезапно расстелившейся в пяти сантиметрах от троицы. Чернота стала подползать к ловкому воину со всех сторон. Преследовала, набирая скорость, с боков сокращалось место для манёвров. Наконец впереди, с малиново-алого горизонта, быстро направилось к полузмею. Видя капкан, который неведомая сила устроила ему, Седрик поспешил навстречу к горизонту. — Что ты делаешь, Седрик? — возмутился Калеб. Тем временем, шар света повис в воздухе позади и с каждой секундой уменьшался. — У меня для тебя тоже имеется сюрприз! — бросил вызов теням Рик. — Держитесь очень крепко! — Нам не убежать по земле! — молвила Элион, как вдруг, почувствовав позади собственный шар света, поняла, что нужно сделать. Однако Седрик изумил её прежде. — Крылья! — из чешуйчатых лопаток быстро выросли перепончатые размашистые крылья. Элион нечаянно выпустила Рика из-за пробирающихся крыльев и свалилась на землю. Калеб протянул принцессе руку, но девушка не дотянулась до неё. Тени, словно стервятницы, отвлеклись от взлетевшего вверх предмара и обратили внимание на Свет Меридиана. — Нет! — испугалась она, увидив, сколь стремительно подползают безмолвные чёрные убийцы, тянут свои уродливые щупальца, будто Костлявая. Магия сработала в ней рефлексом и на мгновение тени будто обожглись о её светящуюся ауру. Однако вместо отступления яростно обрушились на выстроенную защиту. Элион охватил ужас: защитная аура, шириной в тридцать сантиметров, уменьшалась с каждой секундой. А пройдя сквозь барьер света, осталась всего пара мгновений. — Хватай её, Седрик! — крикнул отчаянно Калеб, видя, как мерзость подбирается к королеве. Предмар мгновенно спланировал и, не касаясь земли даже кончиком хвоста, захватил в свои огромные ручища перепуганную девчонку. Из ужаса её вывел импульс в темени — сигналил шар Света, повисший над небесно-лазурной воронкой. Под порталом Калеб и Седрик лицезрели, как всё видимое исчезло в жидкой магической черноте. — Элион, смотри только на Свет. Не гляди вниз. Шар Света освещал воронку, которая в отблеске нескончаемого мрака, сопровождавшегося звонкой тишиной, отзывалась на приближение троицы всё более тусклым сиянием. — Закрой глаза, Высочество, — посоветовал Рик, и Элион послушалась его. Калеб оглянулся, чтобы лицезреть, казалось, Меридиан в самый последний раз. Даже апельсиново-бурый утёс, в отблеске адского зарева, на коем ещё виднелась разрушенная крепость, оставшаяся далеко позади, укуталась непроницаемым покрывалом Извечной Тишины. Понимала это и Элион… Меридиан тонул в Извечной Тишине… Ни людей, ни демонов, ни предмаров… никого… Принцесса, не успевшая взойти на престол, осталась без королевства… Осознавал и Седрик, как ей придётся несладко. Только не думал, что древний кошмар Вселенной доберётся сюда… и доберётся так быстро. С этой нелёгкой ношей троица пересекла портал, ведущий в Ад, в одно из междумирий, где Седрик надеялся найти ответы на многие вопросы… для себя и Элион.