I. Am. Spider-Man.

— Я знаю, ты можешь это увидеть. Если послушаешь достаточно внимательно, ты это тоже услышишь. Но ты даже не пытаешься. Прости, что прошу об этом. Но прошёл уже год. Я сделал всё, что мог. Ничего не получается. Тишина. — Я не прошу, Пеппер. Обычно не прошу. Но… я балансирую на грани отчаяния, и я знаю, что ты можешь помочь. Тишина продолжается. И потом. — Нет, Джим. Я хочу, правда, но я просто не могу, не сейчас. Слишком рано. — Посмотри на это — то академическое десятиборье нашей школы. Они выиграли на национальном уровне в Вашингтоне до «щелчка», и у них даже не было своего химика. Когда я посетил их сессию сегодня, они были измотаны так, как я видел это только в глазах своих солдат. В армии. Между ними возникает напряжённый взгляд. Он тяжёлый, но Пеппер, похоже, несёт что-то гораздо более тяжёлое, поэтому она не колеблется. Прядь клубнично-русых волос падает на её лицо. Она не убирает её. — Я спрашивал Харрингтона. Он сказал, что раньше они были более живыми. Шутки, смех… Они были детьми тогда. Но после щелчка всё стало другим. Эти студенты — одни из самых ярких в Америке. Но даже их оценки и успехи оставляют желать лучшего. Они проваливаются, Пеппер, они падают. И не только они. Робототехника, Математические олимпиады, «Авангард» — все застряли. В голосе ощущается хрипота, которая не связана с часами разговора, пытаясь убедить непоколебимую Пеппер Старк-Поттс. Это исходит из чего-то более глубокого. Например, из-за того, что он целый год пытался найти решение, но безуспешно. До сих пор. — И я делаю всё, что могу, чтобы вернуть их. Но куда бы я ни пошёл, всё всегда ведёт сюда. На этот раз Пеппер говорит. — Что именно ты видишь здесь? Это выверенный вопрос. Джим Морита, директор старшей школы науки и технологий Мидтаун, более чем способен ответить на этот вопрос. Но он позволил своим мыслям немного отвлечься, и длинный стол стал казаться ему ещё длиннее, перенося его в место, которое он уже несколько лет называл своим домом. Здесь он видит своих учеников, пять лет пролетели в мгновение ока. Он видит тёмные облака, что пролетели над их головами. Он видит их оценки и работы, и он не видит обычного блеска в глазах, обычного рвения, обычной любви к обучению. Он думает, после разговора с школьным психологом, что они используют учёбу как отвлечение от тех пяти лет, что прошли. Или они совсем не учат, потому что то, что случилось за эти пять лет, было настолько серьёзной нагрузкой для их молодых умов. И когда Джим Морита посмотрел в глаза одному ученику, тому, кто кажется самым потрясённым этим, этому парню, Питеру Паркеру, он не мог больше просто стоять в стороне. Он знал, что должен что-то сделать. — Я вижу будущее здесь, — начинает он. Пеппер поднимает брови, как бы говоря «ты можешь сказать лучше», и он соглашается, продолжая. — Я вижу основы чего-то яркого здесь, чего-то, что могло бы говорить с моими учениками так, как старик в костюме не может. Я вижу, что это лучшее место, где мои студенты могут получить что-то важное, что-то меняющее жизнь. Ведь это место Тони — Железного человека, — Пеппер вздрагивает, но держит голову высоко, — и нет лучшего места, чтобы вновь научиться жизни, чем замок человека, который отдал свою жизнь за неё. — Ты уверен, Джим? Она устала. Больше, чем он когда-либо видел. Возможно, это потому, что они друзья, и она позволяет ему увидеть хотя бы часть её сердца. Это всё, что ему нужно, потому что хотя бы он знает, что Пеппер достаточно сильна, чтобы показать ему, что она всё-таки ещё не потеряла сердце. Что оно не умерло вместе с… Джим печально улыбается ей. Он действительно проходил курс публичных выступлений, и не был генералом в армии просто так. Но когда он просит, а обычно не просит, он пытается скрыть это за красивыми словами. В качестве компенсации. Здесь это не работает. И поэтому, с видом усталого, как и она, мужчины, он хрипло говорит: — Можешь хотя бы… пожалуйста, рассмотреть это?

***

В последнее время в Средней школе Мидтауна ходят слухи о том, что их директор Джим Морита, вернувшийся в школу после визита в Старк Тауэр в пригороде, выглядит очень довольным. Однако назвать его просто довольным — это слишком мало. Потому что директор Джим Морита был не просто доволен, он был весёлый, в восторге, в экстазе, чёрт побери, он шел по коридору в сторону директорского кабинета, напевая «Don't Stop Me Now» группы Queen — (Эйб клянётся, что он это видел, но другие не поверят ему, пока он не заставит Неда взломать камеры школы и показать недоверчивым ученикам — Мишель — что он, правда, шел по коридору, напевая.) Учителя тоже что-то знают. Сеймур видел, как учителя собрались в кучку, шептались между собой, а потом начали суетиться, когда он вбежал в учительскую. Так продолжается уже месяц. Волнение и спекуляции вокруг всего этого создают некую лёгкость в этой унылой обстановке. Питер большую часть разговора игнорировал, отключаясь при одном упоминании Ста.. Но далеко не всегда удаётся это сделать, когда везде, куда бы он ни пошёл, на него смотрят. Прошёл почти год с момента Пробуждения. Весь мир взял паузу, все как могли приспосабливались — правительство, система, вакантные места, которые пытались занять обратно. Это было беспорядочно. Поэтому и потребовалось некоторое время, чтобы школьные ворота средней школы снова открылись для студентов, которые только что пробудились. Все пытались быть прежними студентами, прежними детьми, но когда ты оглядываешься через всю комнату, чтобы поделиться шуткой, и видишь, что место твоего лучшего друга пустует, потому что, да, да, он сейчас в колледже, это заставляет тебя переосмыслить всю свою жизнь и задуматься о том, что могло бы случиться, если бы Тони Старк не пожертвовал своей жизнью ради мира. Но именно это он услышал от рыдающего мальчика за обедом. Довольно трудно не услышать это, когда у тебя обостренный слух. Иногда Питеру хочется, чтобы у него не было всего этого — Человека-паука, стажировки, Тони… Нед подталкивает его в бок. Питер поворачивается к нему. Нед улыбается. На данный момент все стало тише. Все в порядке.

***

Пауза. Пеппер закрывает глаза. Вдох. Она хмурит брови, а затем расслабляется. Вздох. Он не знает, что это значит, но Пеппер смотрит на него сейчас, и он понимает, что должен слушать. — Ладно. Директор Морита моргает. — Это — правда? Не самое его выразительное предложение, но ладно. — Да, Джим. Я помогу тебе. На мгновение он собирает себя и улыбается: — Спасибо, Пеппер. Пеппер отвечает ему улыбкой и наклоняет голову вперёд, как бы молча говоря «пожалуйста». В её глазах горит нежный огонь, тлеющий огонь, похожий на камин зимой, когда гости ушли, дети спят, и только они вдвоём — Пеппер и Энтони — на диване, разговаривают. И Джим понимает, что не должен думать об этом, но он видит Тони в глазах Пеппер, и он видит любовь — любовь к жизни, которая настолько велика, что он отдал свою в обмен на половину мира. Тогда можно сказать, что Энтони Эдвард Старк стоит половины населения Земли. И это если вы его не встречали. Если бы встретили, возможно, сказали бы, что он стоит больше половины Земли или даже всей Вселенной — он стоит бесконечности. Джим знает, потому что уже участвовал в этом разговоре и не хочет снова в него углубляться. Ему действительно нужно начинать сейчас, презентацию, планы, но он думает о Тони, и его шокированное «спасибо» вдруг становится недостаточным. Джим начинает: — Правда, правда, Пеппер, всё это, спасибо. Лицо Пеппер на мгновение мерцает, но она быстро восстанавливается: — Ты тоже, Джим. Отдай себе должное. И тут входит ребёнок. Она медленно идёт к своей матери, в красивом платье и с синей шлемом Железного человека на голове. Морган Старк. Пеппер поворачивается к дочери, простирая руки, и пятилетняя девочка обнимает её: — Морган, милая, ты опять сбежала от Джуди? Пеппер нажимает кнопку, открывая надутое личико ребенка. — Да… она скучная. А я хотела поиграть в это, — она постукивает по шлему, — но она сказала, что нельзя, так что я спряталась! — Ладно, — Джим наблюдает, как Пеппер смеётся по-настоящему, впервые с момента его прихода, — Лучше убегай и спрячься где-нибудь ещё, она найдёт тебя здесь! Морган визжит и убегает, а два взрослых наблюдают за её движениями. — Она… — Да. Она, — соглашается Пеппер, с любовью в глазах, — И она такая же удивительная, как и он.

***

Это приходит из ниоткуда. Ну. Нет. Это не совсем правильно. Они ждали, слушали, наблюдали, как учителя раскрывают тайну. Что это за секрет, который всех так задел? Президентов клубов вызывают как-то после обеда, и когда они возвращаются, их сразу осыпают вопросами, но они отвечают тайными улыбками. Клуб робототехники сообщает порцию информации, что их президент сказал подготовить лучшие дроны и гаджеты, а также отточить навыки презентации. Бетти Брант из «Авангарда», главный редактор, собирает встречу, информируя всех о важном событии, на которое нужно прийти, потому что это будет крупнейший материал года, и что нужно набрать больше фотожурналистов. Студенческие лидеры — от капитанов спортивных команд до математиков — постоянно вылетают из класса, суетятся, беседуют в тихом кругу. И всем хочется узнать, о чём речь. В коридоре жужжание, глубокий контраст с пустой тишиной и тихими шепотами, которые всегда присутствовали раньше. Питер чувствует это. Подтекст энергии, дыхание жизни, они смеются. После этого Питер легко улыбается. Он пытается на секунду забыть о бремени Человека-паука. И ему это удаётся, на несколько благосклонных мгновений. До тех пор, пока. Флэш проходит мимо. Он смотрит с презрением. — Смотри куда идёшь, Пенис Паркер. Есть какая-то горячность в этих словах, которой раньше не было, некая обида, которая говорит о более глубокой ране. Флэш, то есть Юджин, потерял своего отца. В одну секунду он был в автобусе, в следующую очнулся на улице, а потом вернулся домой к урне и рыдающей матери. И Флэш, и его мать были превращены в пыль. Его отец остался. Пока не смог больше вытерпеть и не выстрелил себе в голову. Дядя Флэша управляет их бизнесом. Технически, теперь всё принадлежит Флэшу. Но ценой потери отца. И Питер это понимает. — Флэш, — Питер зовёт его, но его голос срывается на полпути… Что он собирался сказать? Что ему жаль? Чушь. Флэш не нуждается в извинениях; ему нужен его отец. И сейчас, хотя это больно, когда Флэш упоминает его стажировку и мистера… и его «ложь», Питер это принимает. Потому что он может это вынести. Потому что он должен это принять, иначе они оба сломаются, а лучше, если сломается только один из них — Питер готов стать этим одним, к тому же он заслуживает этого. — Что, Пенис? Ты пришёл разъяснить про стажировку? Слышал, что из-за этого весь сыр-бор. Наверное, теперь боишься, да? Дрожишь в своих ботинках, пытаясь противостоять единственному, кто достаточно смел, чтобы назвать тебя лжецом. Питер стоит и принимает всё это. — Что ты вообще мог бы сказать, чтобы я, или, или кто-то, поверил, что хоть доля из этого правда? Даже если ты попробуешь сейчас, Тони Старк мёртв, никто не поверит… Питер не слышит остального, потому что он уже повернулся и ушёл, прежде чем Флэш успел закончить его имя.

***

Они на химии, когда это происходит. Звуковая система трещит и начинает работать. Учитель останавливается на полуслове. Все знали, что однажды будет объявление, но никто не знал, что оно будет именно таким. Столько спекуляций, а разгадка оказалась такой анти-климактической? Или, как они думали, нет. Это говорит директор Морита, его голос эхом разносится по комнате: — Вы можете их освободить. Учитель химии, мисс Уоррен, оживает. Она вся гудит от волнения и едва сдерживает радость в глазах. Все сидят на краю своих мест. Если они могут так повлиять даже на мисс Уоррен, то это что-то да значит. — Хорошо, класс, я знаю, что вы долго ждали этого момента, и сейчас настал момент, когда мы наконец расскажем вам, — говорит она, оглядывая класс с широкой улыбкой, вся её энергия буквально пульсирует от восторга. — Благодаря усилиям множества преподавателей и учеников, и, конечно, в первую очередь директору Морите, который смог договориться, я с гордостью и волнением объявляю, что… Все затаивают дыхание. — Научно-Техническая Школа Мидтаун отправится в единственную и неповторимую компанию «Старк Индастриз»… Весь класс снова кричит. — …которая теперь расположена в северной части штата, и это значит, что мы также отправимся в штаб-квартиру Мстителей. Это уже похоже на стадион в классе. Ученики топают ногами и стучат по столам, но мисс Уоррен ещё не закончила, о, она только разогревается. — Но это ещё не всё! Конечно, это ещё не всё! — улыбка мисс Уоррен становится шире и шире, она наслаждается реакцией учеников. — Пеппер Старк-Поттс, генеральный директор «Старк Индастриз», также одобрила наш план на двухдневную поездку туда… Если крики раньше едва не лопали барабанные перепонки Питера, то сейчас это определённо их разрушит. Ученики уже стоят, обнимаются, кто-то плачет… Если бы это было до «Щелчка», реакция, возможно, была бы спокойнее. Но это первое настоящее событие для них после всего, что произошло, и не удивительно, что они вопят в экстазе. Они знают, что после «Пробуждения» компания «Старк Индастриз» была закрыта для публики, восстанавливаясь после разрушений, принесённых войной. Пеппер одна подняла компанию и Комплекс Мстителей, взяв на себя ответственность как за своё, так и за дело мужа. Хотя ходили слухи о помощнике, но никто не мог этого доказать из-за секретности. Так что они понимают, что то, что происходит сейчас — это нечто особенное, и только они будут свидетелями этого момента, этого возрождения, восстановления разрушенной башни и возрождения человека, павшего в битве. Питер моргает, пытаясь прийти в себя. Эм-Джей кладёт колено на его, сидя слева, а Нед наклоняется к его плечу. Мисс Уоррен всё ещё не закончила. — Как я уже говорила, поездка будет двухдневной. В первый день…

***

Пеппер внимательно слушает, кивая, в то время как Джим объясняет планы и обоснования. — …в первый день было бы лучше начать с экскурсии по Башне Старка. Это станет отличной отправной точкой для следующего дня. А следующий день — это мини-фестиваль для учеников Мидтаун Хай. Но перед этим можно устроить небольшой костёр у озера с музыкой — это будет хорошим способом снять напряжение. Плюс, это идеальный способ для студентов наладить связь друг с другом — снова стать детьми. Пеппер задумчиво кивает.

***

Все смотрят друг на друга. Друзья, вибрирующие в унисон, с едва сдерживаемой энергией. Нед бросает взгляд беспокойства на Эм-Джей, над головой Питера, который сидит в своем кресле, накрыв лицо руками. — …мы будем оставаться в Комплексе Мстителей, где достаточно места, чтобы разместить нас всех. Берите спальные мешки, потому что мы будем ночевать там. Да, в комплексе, на полу, для нас освободят два этажа, да, это настолько большое… — Теперь, второй день — это самый важный день. Можно даже сказать, что это кульминация всей поездки. Это будет очень насыщенный день, действительно. Потому что именно тогда мы проведем мини-фестиваль — на котором все творцы школы смогут представить свои работы, тема: жизнь. На этих словах Питер поднимает голову. — И то, что делает это особенным, так это то, что директор Морита и Пеппер Старк-Поттс договорились сделать это официальным событием, данью уважения герою, Тони Старку… Нед бежит к Питеру, который уже выбежал из класса, его стул скрипит и падает на пол с громким БУМ! Из-за внезапности этого движения воцаряется коллективное молчание. Эм-Джей вздыхает: — Он болен, мисс Уоррен. Лидс уже на месте, так что если всё в порядке… Мисс Уоррен просто кивает и продолжает. — А теперь перейдем к вашему поведению во время поездки…

***

Питер не хочет ехать. Не так скоро. Не… не на дань уважения, потому что это значит, что он… (Он мертв, Питер, он никогда не вернется, он…) Питер сгибается над раковиной, не может дышать, но не думает, что ему стоит это делать, потому что если он сделает это, он сделает что-то хуже — он заплачет… (На его щеках выступили слёзы, они стекают по щекам к губам — они солёные, но он не думает, что это слёзы — он не плачет, он не плачет.) Нед врывается в мужской туалет, тяжело дыша, и направляется прямо к своему дрожащему, сломленному брату. Питер замечает его как-то вяло, периферийно. Вода продолжает течь, и если бы он мог, он бы утопил себя в воде из раковины, но так как не может, он просто топит себя в своих слезах. Нед рядом, он гладит его по спине круговыми движениями, и он кажется что-то говорит, может быть, Питер уловил пару слов, но не достаточно, чтобы понять, что он имеет в виду. Он не хочет ехать, он не хочет, нехочетнехочетнехочет… — Я знаю, Питер. И никто не заставляет тебя. Ты не обязан ехать. Он сказал это вслух? (Да, да, сказал. Это всё, что он повторял с тех пор, как выбежал из класса. И Нед понимает.) Позже, когда звенит звонок на третий урок, и Питер с Недом валяются на полу в ванной, второй продолжает гладить спину своего дрожащего друга, Нед говорит ему, что тоже не хочет ехать, и что он присоединился бы к нему, куда бы тот ни захотел поехать, потому что так поступают лучшие друзья. Они остаются с тобой до самого конца.

***

— Студенты все будут в восторге от этого места, Пеппер, — говорит Джим, поднимая свою папку, когда Пеппер встает. — Ну конечно. Ты ведь продумал и отстоял всё это для них, — отвечает она, смотря вниз. — И, я думаю, это действительно хорошо с твоей стороны, Джим. Заботиться о них так, как ты это делаешь. Джим смотрит на неё. Он мягко улыбается. — Ну, когда ты видишь лучшее в человеке и видишь его в худшие моменты, ты хочешь помочь ему встать на ноги. Только умножь это на сто для меня. Пеппер отвечает ему улыбкой. Он прав. Во всём, что имеет значение, как бы больно ей ни было, он прав.