Пешки и Короны

Зима - волшебное время. Природа засыпает, а городские улицы, как первые весенние почки листьев, оживают гирляндами, вывесками и другими украшениями разных цветов, которые так привлекают внимание и напоминают о семейных праздниках, когда все собираются вместе, чтобы поделиться своим теплом с близкими. Дети и их родители украшали елки, развешивая на ветвях как новые, так и старые игрушки, которые передавались из поколения в поколение, как символический способ вспомнить своих близких и включить их в праздник, даже если их уже не было рядом. На улице выпало удивительно много ослепительно белого снега, который густо покрыл землю и привел в восторг детей, которые проводили весь день в парках, строя снеговиков и устраивая снежные сражения, используя хитрые тактики и чувствуя себя настоящими воинами. Прилавки магазинов были уставлены рождественскими игрушками, всевозможными пирожными, сладостями и свежеиспеченным имбирным печеньем, запах которых наполнял все помещение и сохранялся даже тогда, когда все угощения были давно распроданы, а магазин закрыт на ночь. Громкая музыка, доносящаяся со всех сторон, запахи, которые заставляли покупателей заходить внутрь и тратить много денег, радостные голоса детей, когда они получали долгожданное угощение, странно контрастировали со спокойствием, которое наступало, когда магазины закрывались и улицы пустели. Дни становились все короче и короче, а темные вечера все длиннее и длиннее. Когда темнота вновь окутывала все вокруг, когда отпадала необходимость держать вывески включенными и улицы погружались во тьму, местами освещаемые лишь старыми мерцающими фонарями, когда воцарялась тишина, нарушаемая лишь сильным порывом ветра или пробежавшей по пустой улице кошкой, только тогда начиналась настоящая жизнь, незаметная днем. Настоящая уличная жизнь. Бродяга медленно шел по улице - месту, которое, к сожалению, многие называли своим домом. На мужчине было длинное пальто, которое ему недавно посчастливилось найти в благотворительном магазине и купить всего за несколько фунтов. На его ногах была пара слегка великоватых рыбацких сапог, которые были водонепроницаемыми и сохраняли тепло, а под ними были пластиковые мешки на обе ноги на случай, если сапоги случайно порвутся и промокнут. Бездомный носил старые, потертые джинсы, под которыми были толстые колготки и несколько пар разных носков. Мужчина знал на собственном горьком опыте, что сырость и холод могут сделать с его ногами, поэтому старался изо всех сил заботиться о них и защищать от жестокой погоды. Бездомный знал, что во время праздников магазины выбрасывали много съедобных продуктов, вместо того чтобы раздать их тем, кто в них действительно нуждался, поэтому он подходил к каждому контейнеру и тщательно проверял его. Мужчина давно привык к противному запаху, поэтому, когда он нашел бракованную коробку с печеньем, его не отпугнула какая-то жидкость, впитавшаяся в эту же картонную коробку. Бродяга засунул коробку с печеньем во внутренний карман своего пальто и пошел дальше. В ту ночь, как он и надеялся, ему удалось найти достаточно еды на несколько дней и недопитую чашку горячего шоколада, который был все еще теплым. Не говоря уже о нескольких найденных им фунтов, которые уже были покрыты тонким слоем снега, но зоркий глаз мужчины не позволил ему пройти мимо них. После успешной "охоты" мужчина вернулся к своей машине, спрятанной среди деревьев. Содержать машину было нелегко, тем более что цены на топливо постоянно росли, а у него не всегда хватало сил ходить пешком, но если бы у него не было теплого укрытия, где он мог бы спрятаться в холодные ночи, он вряд ли протянул бы хоть одну зиму. К сожалению, в приютах для бездомных имелось ограниченное количество свободных мест, поэтому бродяга решил не посещать их, пока он еще мог содержать свой автомобиль, ведь кому-то тепло и крыша над головой могли быть нужнее. Бездомный сел в машину, снял свою шапку и включил отопление. Он достал из пальто найденную им еду и положил все на сиденье рядом с собой. Печенье, несколько сосательных конфет, три пирожных, которые выглядели так, будто их только что сняли с прилавка, и еще несколько сухих батончиков, с которых и начался его маленький пир. Мужчина уже собирался откусить кусочек сладкого угощения, но вспомнил кое-что. Пальцы бродяги схватили в глубине кармана маленький предмет, который он завернул в бумагу, найденную в контейнере, чтобы предмет случайно не разбился. Это была маленькая, круглая и ярко-красная стеклянная рождественская игрушка, которую мужчина повесил на зеркало заднего вида, чтобы придать праздничный вид своему автомобилю. Игрушка была покрыта белыми узорами, которые окружали несколько оленей, везущих сани. Как ни странно, этот крошечный шарик, отражая свет с улицы, дарил мужчине комфорт и покой, которых так не хватало в его жизни, где каждый шаг был опасен и мог привести к серьезным последствиям. Мужчина уже не мог вспомнить, когда в последний раз испытывал рождественское настроение. Пока бродяга рассматривал игрушку, которая медленно кружилась из стороны в сторону, он встретил в зеркале взгляд усталого и измученного человека. Бездомный улыбнулся про себя, заметив, что у него опять появилась щетина, а седые спутанные волосы теперь достигали его плеч. Ему еще не было тридцати, но постоянный стресс, усталость и голод взяли свое. Он сбрил бороду несколькими днями ранее в спортзале, где купил годовой абонемент, чтобы иметь возможность приходить туда, принимать душ, бриться и, конечно же, греться. Мужчина сильно пожалел, сбрив бороду. Конечно, ее нельзя было оставлять весной и летом, когда в ней могли завестись блохи, но зимой она могла защитить лицо от холода. Кто бы мог подумать, что в этом году будет настолько холодно? С каждым годом зима приходила все позже и позже, и обычно труднее всего было переносить постоянную сырость, но в этом году все было иначе. Снег начал идти почти что в начале ноября. Бродяга надеялся, что снег долго не задержится, но его надежды не оправдали себя. Снег еще как задержался, поэтому мужчине пришлось задуматься о том, как пережить эту зиму. Деньги нужно было тратить очень осторожно. Часто бродяга не ел по несколько дней, потому что решал, что бензин ему был нужнее, чтобы согреть машину. Он не представлял, что будет, если деньги закончатся или если его машину конфискуют. Тогда ему пришлось бы спать на улице, где нибудь под мостом. Бродяга взглянул в окно и нахмурился, снова посмотрев на снег, который хоть и был необычайно красивым и чарующим, но пугал и грозил лишить бездомного и без того хрупкой жизни, как только он останется без машины. Бродяга покачал головой, пытаясь прогнать грустные мысли из головы, поэтому наконец откусил крошечный кусочек сухого батончика и закрыл глаза, глубоко вздохнув. Мужчина медленно жевал маленький кусочек, ощущая приятную сладость на языке, зная, что медленное жевание поможет ему быстрее насытиться и не думать об ограниченном количестве пищи. После еды мужчина положил еду в бардачок. Вряд ли кто-то обратил бы внимание на лежащий на сиденье мусор из урны, который мужчина называл едой, но для него это была одна из самых важных вещей, без которой он просто не смог бы выжить, поэтому он всегда старался спрятать ее как можно лучше. Когда еда была надежно спрятана, а интенсивность отопления уменьшена, мужчина переполз из передней части салона в заднюю, забрался под несколько одеял на сиденье и посмотрел в окно. Снова пошел снег. Бродяге оставалось только ждать, когда скорее закончится зима и наступит не менее опасная весна, когда шансы подхватить всевозможные болезни возрастали, а денег на лекарства, естественно, не было. Мужчина закрыл глаза. Глупо было наивно надеяться, что погода станет теплее. Нужно было разработать план, но бродяга погрузилась в сон, находясь в тепле и надеясь, что все каким-то образом будет хорошо. На следующий день бездомный первым делом отправился в ближайшую библиотеку. Сотрудники давно знали его и часто предлагали ему свою помощь, от которой он, конечно, никогда не отказывался. Часто это была еда, хорошая одежда или возможность переночевать в теплой квартире, принять душ и постирать грязную одежду. Иногда ему даже давали работу, от которой он тоже никогда не отказывался. Чаще всего ему приходилось расставлять книги в соответствии с первыми буквами фамилии автора или помогать сотрудникам нести тяжелые коробки с новыми книгами. Конечно, он получал за это деньги, хоть и небольшие. В библиотеке всегда была работа, но как только руководство библиотеки узнало, что сотрудники позволяют бездомному работать за деньги, они запретили это. По словам руководства, такой человек, как бездомный, работающий в таком месте, мог отпугнуть и так редких посетителей. Бродяге также было сказано, что если он хочет помочь, то может делать это бесплатно - как простой волонтер. То есть если он работал бы за деньги, это посетителей могло отпугнуть, а если обычным волонтером то всем почему-то было бы на это наплевать? На такое оправдание мужчина пожал плечами. Он не собирался спорить с заведующим библиотекой, потому что знал, что такой человек мог просто запретить ему посещать библиотеку, не говоря уже о том, что он смотрел на бродягу свысока. Бездомный решил, что лучше обойдется без легких денег, но зато будет с пользой проводить время и тем самым сможет поискать работу в интернете. Летом он мог с легкостью устроится строителем - работодателю было совсем не важно, кто на него работал, главное, чтобы человек выполнял свою работу, но зимой мерзнуть на стройке не хотелось, поэтому приходилось искать работу, которую можно было выполнить в тепле. К сожалению, большинство рабочих мест требовали постоянного места жительства и возможности ездить на работу на машине или публичном транспорте. И, конечно, одним из важнейших требований было образование. Не надо было даже университетского диплома, в большинстве мест достаточно было закончить школу, но у бродяги не было даже среднего образования, потому что ушел он после девятого класса, когда не мог больше уделять время школе и был вынужден искать работу, чтобы выжить. В те времена большинство людей все еще пытались помочь ему. Никто не хотел видеть на улице бедного подростка, но с годами люди перестали обращать внимание на уже взрослого, седеющего мужчину, который бродил по улицам в поиске еды и выглядел намного старше, чем был на самом деле. После часа поисков бездомный понял, что транспорт, место жительства и образование - не единственные проблемы. По какой-то причине большинство рабочих мест требовали, чтобы человек был доступен по электронной почте семь дней в неделю, даже если ему не нужно было на работу в выходные. Мужчине это показалось странным. Когда он был подростком и возвращался в свое убежище, он был уверен, что никто больше не будет его беспокоить. Работа была выполнена и он мог отдыхать. Эти проклятые телефоны лишили людей последних капель приватности.        Мужчина услышал, как кто-то подошел к нему сзади. Бродяга был в безопасности в библиотеке, но по привычке сразу же повернулась на звук. Улицы научили его всегда следить за всем вокруг и быть в курсе того, кто стоит у него за спиной. Это была пожилая женщина-библиотекарь, которая с удовольствием угощала бездомного печеньем и чаем и любила рассказывать ему о своих внуках. Она была из тех людей, которые не смотрели на бездомных свысока и разговаривали с ними, как с простыми посетителями библиотеки или даже друзьями. На этот раз старушка выглядела немного грустной. Бродяга хорошо умел читать эмоции людей. На улице это было так же важно, как знать, было ли у незнакомца оружие или нет. Важно было понять, просто ли человек идет в твою сторону или он намеревается что-то сделать. Конечно, чаще всего никому не было дела до нищего бродяги, чей внешний вид говорил о том, что у него не было ничего ценного. Но, к сожалению, бродяга привлекал к себе других людей, как например, подростков, которые просто хотели где-то выплеснуть свой гнев. -Доброе утро, миссис Робинсон, - поздоровался Грег, вежливо улыбаясь. -Доброе утро, Грег… - Женщина села на стул, стоящий рядом, поставила на стол печенье и теплый чай. Казалось, произошло что-то ужасное. На лбу старухи было больше морщин, чем обычно, и она о чем-то напряженно думала, словно собираясь сообщить плохие новости.        Мужчина хотел подбодрить женщину, но терпеливо ждал, когда она наконец скажет то, что ее сильно волновало. Грег боялся, что заведующий библиотекой велел больше не пускать его внутрь или что он придумал какое-то правило, которое не позволит бродяге войти внутрь. -Ах, Грег, наслаждайтесь! - Старушка вспомнила о принесенном печенье и махнула рукой в сторону тарелки. Мужчина кивнул, положил в карман несколько печенек, взял одно в руку и начал есть. Еда успокаивала, поэтому Грег немного расслабился, наблюдая за старухой, все еще ожидая, что та скажет. Миссис Робинсон волнуясь сжимала свою длинную юбку с разноцветными цветами, на которые Грег пристально смотрел, пытаясь найти хотя бы один повторяющийся узор, но в конце концов сдался. - Вы ведь знаете, что библиотека будет закрыта во время праздников? Грег почувствовал облегчение. Он, конечно, давно знал, что все библиотеки закрываются на праздники - ему пришлось приспосабливаться к этому и планировать все заранее. Он был рад, что новости оказались не такими ужасными, какими он ожидал, что они будут, за те несколько минут, что старушка молчала. -Да, знаю, - кивнул Грег. Он хотел сказать старухе, чтобы она не беспокоилась о таких вещах и что он сам во всем разберется, но он уже отвык вести обычные светские разговоры, поэтому всегда отвечал короткими фразами, не позволяя собеседнику ничего о себе узнать и использовать эту информацию против него. -Куда же вы пойдете, Грег? - Старушка даже наклонилась вперед, задавая вопрос. -Не волнуйтесь, миссис Робинсон. - По выражению лица женщины бездомный понял, что ему не удалось ее убедить. - В этом году холодная зима, но я уже все спланировал. - Грег вспомнил, как в середине ноября он увидел первые снежинки, покрывшие землю. В тот момент по его лицу потекли слезы. Один неверный выбор - и его жизнь будет кончена. -Грег, как бы я хотела помочь вам… - Старуха вздохнула. - В Сочельник библиотека закрывается в два часа, а с двадцать пятого по двадцать седьмой день мы и вовсе закрыты... Грег просто кивнул, не зная, что сказать. -Спасибо за печенье и чай, миссис Робинсон, - сказал Грег, напоминая старушке о ее заслугах. Мужчина взял чашку в руки, обхватил ее пальцами и улыбнулся, потягивая горячий напиток. - Вы сделали все, что могли. Не волнуйтесь. - Грег снова успокоил старушку. В течение следующего часа мужчина с удовольствием слушал рассказы старушки о ее внуках, о том, как у них идут дела, как они готовятся к празднованию Рождества и, наконец, какие они уже большие и самостоятельные. Большую часть времени Грег просто слушал, изредка улыбаясь или смеясь. Он скучал по этим простым разговорам, во время которых он часто забывал о том, что ждет его, когда он выйдет из библиотеки. Он забывал об одиночестве, которое постоянно окружало его. Старуха хотела, чтобы кто-то ее выслушал, а Грег хотел, чтобы кто-то принял его как себе равного.

***

До праздников оставалось всего несколько дней. Закрыты были не только библиотеки, но и спортзал, в котором бездомный купил себе годовой абонемент. Конечно, во всех системах были пробелы. Намного легче было пережить зиму, не ночуя на улицах и не находясь в постоянном поиске еды и воды. К сожалению, многие люди выбирали этот путь, но этот бездомный не собирался этого делать. Он наивно надеялся, что однажды сможет преодолеть этот этап своей жизни и двигаться дальше. То, что бродяга не собирался выбирать, даже в чрезвычайных ситуациях, могло навсегда оставить неизгладимый след в его жизни. Путь был бесконечно прост. Такой простой и такой заманчивый, что иногда можно было и забыть, что его последствия - это наказание. Все проблемы бездомного могли решиться обычным попаданием в тюремную камеру. Ему достаточно было совершить небольшое преступление, чтобы попасть в отапливаемое помещение, где регулярно давали еду, а условия жизни, хотя и не самые хорошие, были намного лучше, чем на улице. В тюрьмы часто попадали люди, у которых просто не было другого выбора. Им некуда было идти, поэтому единственным выходом для них оставалось пойти против закона и обречь себя на вечное смешение с грязью. К сожалению, никому не было дела до этих людей и их проблем, с которыми они должны были справляться сами. Другие бродяги просто тратили все свои деньги на алкоголь или самые дешевые наркотики, которые могли найти. Хуже всего было то, что они не видели смысла покупать новые шприцы, которые были еще дороже, чем яд, который они вводили себе в кровь. Когда те бродяги, которые хотели выжить, попадали в тюрьму, именно эти люди от отчаяния разрушали собственные тела, чтобы хоть на короткое время ощутить кайф и радость жизни. В глазах других - "нормальных" людей эти бродяги были обычными отбросами общества, поэтому, увидев их на улице, люди стремились перейти на другую сторону дороги, а найдя их труп после холодной ночи, просто переступали через него и шли дальше, ожидая, пока кто-нибудь другой не разберется с этим. Конечно, не все люди совершали преступления, потому что у них не было выбора, и не все люди пили алкоголь или принимали наркотики, чтобы хоть на короткое время обрести смысл своей жизни. И один из таких людей сейчас приближался к бездомному. Впалые глазницы, щеки, черные, жирные и спутанные волосы, длинное лицо и исхудавшее тело, которое делало этого наркомана похожим скорее на инопланетянина, чем на человека. Бездомный не был уверен, пытался ли этот наркоман отвлечь его, в то время как его банда приближалась сзади и могла напасть на него в любую секунду, или же он просто хотел вымогать у него деньги и после нескольких неудачных попыток все равно ушел бы. Бродяга схватил свой перочинный нож, без которого он никогда не выходил на улицу. Он не собирался его использовать - ни в коем случае, - но тот факт, что у него было оружие, должен был отпугнуть потенциальных воров. Бездомный не хотел ввязываться в драку. Один удар не в то место, и он или его противник мог получить травму на всю жизнь. Или, что еще хуже, один из них мог упасть, удариться головой о твердую поверхность и мгновенно умереть. Ни одна драка не обходилась без травм, и бездомный определенно не собирался участвовать ни в одной. Как бы это ни было стыдно, но лучше было убежать, чем провести остаток жизни в больнице, сожалея о содеянном. Бездомный огляделся. На улице не было никого, кроме него и наркомана. Или он еще попросту не видел того, кто собирался напасть, как только он будет отвлечен разговором. Ради своей же безопасности бродяга вытащил из кармана нож так, чтобы наркоман непременно заметил его. Незнакомый мужчина остановился. Его затуманенный взгляд упал на нож в руке бродяги. Странная кривая улыбка пересекла лицо наркомана, что не дало бездомному абсолютно никакого представления о том, что тот собирался сделать. -Неразумно держать в одном кармане и нож, и ключи от машины, - сказал наркоман низким голосом. Бездомный не отреагировал. Очевидно, наркоман хотел, чтобы он проверил свои карманы, чтобы убедиться, что ключи от машины все еще были на месте. Это был один из самых простых воровских трюков, но бездомный прекрасно знал, что ключи все еще в кармане, поэтому даже не подумал проверить и показать, где именно они находились. Бродяга поклялся себе, что никогда не будет применять насилие, а если ему и придется кого-то ударить, то только в целях самообороны - либо он, либо его противник, - но он тут же почувствовал желание изменить свое решение, когда увидел ключи от своей машины между пальцами наркомана. Бездомный крепче сжал рукоятку ножа, изо всех сил стараясь не сделать того, о чем бы жалел всю жизнь. -Как сильно тебе нужны эти ключи? - Взгляд наркомана был прикован к кулаку бездомного, сжимающему нож, но на его лице не было никаких эмоций, как будто он знал, что машина, хоть и была жизненно важная для бродяги, была для него менее важна, чем сохранение собственной репутации, и он не стал бы глупо размахивать ножом, чтобы вернуть свои ключи. -Я могу тебя ранить. Ни я, ни ты этого не хотим. Верни мне мои ключи и оставь меня в покое, - спокойно ответил бездомный, понимая, что не было смысла угрожать наркоману, которому все равно было нечего терять и который, скорее всего, просто искал себе приключений. Вряд-ли даже это предупреждение от бродяги произвело на него хоть какое-то впечатление. Но на удивление бездомного, наркоман пожал плечами, бросил ключи мужчине, которые тот с легкостью поймал и, улыбаясь, подошел ближе к нему: -Ты хорошо знаешь улицы. Это не первый год, когда у тебя нет дома и тебе приходиться выживать. Бездомный отступил назад, не желая, чтобы наркоман подошел слишком близко и попытался украсть что-нибудь еще. -Предлагаю помощь за помощь. - Наркоман протянул руку вперед. Бездомный подумал, что этот чудак хочет, чтобы он пожал его руку, но в его ладони он увидел маленький черный предмет, и только присмотревшись, понял, что это мобильный телефон - вещь, которая могла кардинально изменить жизнь бездомного. - Интересует? Бездомный смотрел на телефон в руке наркомана около минуты. Как странно, что какая-то плитка с кнопками и экраном могла пользоваться таким высоким спросом и быть обязательным атрибутом практически в любой сфере. Бродяга сглотнул, пытаясь представить, что наконец-то сможет оставить уличную жизнь в прошлом, что наконец-то найдет работу, что у него будет достаточно денег на еду, маленькую квартиру и машину. За все приходится платить. Бродяга отступил назад и огляделся. Он находился на улице. Темной улице, кругом белый снег и ни души вокруг. Даже если бы прохожие увидели его лежащим на земле на грани смерти, никто бы даже не попытался помочь ему. Поэтому никому нельзя было доверять, особенно тем, кто предлагал помощь просто так и пытался быть дружелюбным, и тем более тем, кто крал ключи, а потом возвращал их просто так. -Приятно видеть кого-то, кто способен мыслить критически, - фыркнул наркоман, - но в данном случае тебе придется довериться мне. Ты получишь телефон. Время от времени ты будешь получать инструкции, выполняя которые, будешь получать деньги. Бродягу это не убедило. Он точно не собирался работать на этого странного парня, тем более быть наркоторговцем. -Черт побери, тебе не надо будет распространять наркотики! - Наркоман уже начал терять надежду на то, что ему удастся убедить бездомного. Как можно было быть таким упрямым и законопослушным, живя на улице? - Ты должке будешь предоставлять мне информацию об определенных людях. Уведомлять меня об их местонахождении, отслеживать их и зафиксировать их присутствие в определенных местах в определенное время. - Наркоман нахмурился, как будто прочитав мысли бездомного. - Я не извращенец, мне не нужны фотографии голых людей. Это звучало и правда заманчиво, хоть бродяга не хотел следить за людьми. Кем бы ни был этот наркоман, он был довольно умен - он нанимал бездомных, потому что знал, что их никто не замечал и не обращал на них внимания. Судя по всему, у наркомана была целая сеть бездомных, и, очевидно, Грег был бы не первым, кто работал бы на него. -Я не могу ждать здесь весь день, - напомнил наркоман о своем присутствии. Бездомный положил ключи в карман и, все еще сжимая нож в другой руке, взял телефон. -В списке контактов будет все, что тебе нужно. - Сказал наркоман, впихивая в руку бездомного еще и зарядное устройство для телефона, после чего быстрым шагом ушел, как будто его изможденность и нездоровый вид были лишь прикрытием. Бездомный посмотрел на телефон. Когда он нажал на кнопку, экран засветился, мужчина увидел точное время и то, что заряд батареи составлял более половины. Телефон уже не был новым, о чем можно было судить по нескольким небольшим царапинам на экране. Когда бездомный включил список контактов, он увидел единственный номер, принадлежащий Шерлоку Холмсу.