Герой не всегда победитель

      Эта история начинается из самого дальнего угла запада – на острове Тёмная гавань*. Название служило прямой иллюстрацией представленного места. Оттуда веяло мрачностью, страхом, тайнами под видом всяких ужасов, которые могли там твориться по слухам очевидцев. На острове постоянно холодный климат: холодные ветры, очень долгие зимы, сухость и никогда не бывает солнца. Это место было пропитано чёрной мглой, сыростью и холодом. Казалось бы, первый раз увидев эту "чёрную дыру" материка, окутанного кольцом серых облаков над высокими горами и скалами, с пеленой густого тумана перед океаном, создалось ясное бы утверждение, что там невозможно жить и что следует обходить стороной гавань. Однако это было вовсе не так...       В Тёмной гавани жило племя тёмных варваров, и встречались там довольно жестокие, бесчувственные, холодные, как обитаемый остров, люди. Большинство из них не были простолюдинами, а являлись воинами. Они были разных подразделений: небесные стражи, мародёры, охотники. А также имелись: обычные торговцы, рыбаки, кузнецы и строители – жили они в деревнях. Воины тоже имели свои дома, но не разделяли житейский труд, предпочитая самое опасное, настоящее дело через кровь и пламя.       Здесь процветала тёмная жизнь. Из-за погодных условий и ограниченных возможностей, данных Вождём, прогрессировали и свои проблемы: с урожаем, с поставкой новой одежды на долгую зиму, с рыбацким уловом. Но так было не всегда: бывало, что после хорошего улова были полные чаны рыб, что порой год приходится урожайным и что много разных, дорогих вещей прибывает с кораблей издалека. Из-за этого дорожает рынок в деревне. И не стоит ожидать добродушного отношения в этом краю.       Помимо суровых погодных условий, которые окутывали остров в свой омут ежедневно, на этой земле также полно лесов, голых степей и открытых полей. В короткое лето здесь бывает красиво, а в остальное время года – всё укрыто белым снегом, всюду стужа и звенящая тишина. Редкими явлениями бывают: снежные бури и грозы в пасмурную погоду.       Пугающая тишина могла присутствовать только на природе, далеко от людской жизни. А за её пределами никогда не бывает покоя: целыми днями кузнецы изготавливали новые оружия, строители занимались ремонтом домов и постройкой статуй, рыбаки могли по два-три раза на дню уплывать на рыбалку далеко за пределы территории. Единственным, что было всегда и не отличалось своим непостоянством, – это снаряжения, оружия и орудия охоты. Без них было бы тяжело справляться воинам в особенно опасных для жизни задачах, именно поэтому для них отводится больше внимания, затрат и времени.       Как теперь стало понятно и известно, на острове Тёмная гавань живут люди, не знающие боли, сожаления и каких-либо чувств. У племени был один на всех общий устав, которому должны были следовать с ранних детских лет. На обучение воина отправляют с пелёнок и, если человек не мог долгое время пройти испытания, присуждалось наказание: он мог статься обычным хозяйственным человеком на всю жизнь или, в крайнем случае, быть изгнанным.       Для становления воина какого-либо типа подразделения избирались только самые лучшие и сильные. И поскольку брали детей сразу с детства без разбора, то, естественно, находились слабые. Их испытывали до самой прочности, пока не сдадутся и не поймут, что это не совсем их дело.       Обучение проходило шесть раз в неделю: шесть полноценных дней на тренировку и один день – выходной на передышку. Происходило оно в разных местах: чаще всего на большой арене и иногда в лесу.       Сегодня был как раз один из таких учебных днейкак, проходил он на большой арене*. Арена представляла собой большой круг, выстроенный из толстых каменных стен, сверху дополняла такой же округлой формы сквозная крыша с железными прутьями. Вдобавок внутри прямо в стенах, на разных расстояниях друг от друга, располагались три широкие, железные двери, закрытые шпингалетом. В центре этого грозного места стоял лабиринт и внутри него четверо учеников притаились в разных уголках, а где-то тихо и медленно ступал Злобный Змеевик жёлтого окраса, с зелёными пятнами на крыльях, на лапах и с таким же окрасом от шеи до хвоста. Это была одна из главных задач – обезвредить Злобного Змеевика.       Самыми смелыми были двое – Агнар и Хильда. Случайно наткнувшись друг на друга на одном из поворотов лабиринта, вдвоём они затаились в одном углу до появления врага, соблюдая тишину и выстраивая план действий. Одним из боязливых и особенно нервных приходился Элвис: он часто озирался на близкие к нему повороты, часто менял место своего укрытия, волновался от пугающей тишины и от случайных звуков из неоткуда. Казалось бы, его могли бы уже давно найти лишь только чувству страха, но, к его счастью, Элвис находился слишком далеко от предстоящей угрозы.       Злобный Змеевик подбирался ближе к центру, глядел по сторонам и издавал короткие звуки. В тот самый момент у центра за одной из стенок пряталась Стейси*: с опаской она оглядывалась по сторонам, затаив дыхание, пытливыми руками прижимала к себе деревянный щит и держала небольшой ржавый топорик. Стоило ей вдруг услышать звук рептилии неподалеку, девочка разом перестала дышать и застыла в одном движении. Тут-то Стейси поняла, что враг подкрался уже слишком близко. Она собралась с силами, выдохнула и быстро переметнулась к противоположной стене, спрятавшись за ней. В этот же момент в пару метров от неё в узком проходе показалась голова Змеевика. Тот, навострив длинные шипы на большой голове, принюхался, но, не приметив никакого движения, кратко рыкнул и последовал дальше. На доли секунд девочка смогла с облегчением выдохнуть, ощутить лёгкость в груди, и уже скоро, хорошо прокрутив план в голове по тому, чтобы попасть в слепую зону дракона и затем обезвредить, смело отступила от стены и начала действовать. Как можно тише отбежав прямую дорожку и повернув направо, что бы оказаться рядом с открытым проходом до того, как Злобный Змеевик дойдёт до нужной точки, Стейси прижалась спиной к стене, крепко держала при себе все орудия защиты и выжидала удобного момента. Лишь на миг прикрыв глаза и глубоко набрав воздуха, разом выглянула из-за угла, прикрываясь щитом, но наткнулась на пустоту в коридорах лабиринта. Она с ужасом и со страхом на лице медленно опустила щит с топориком, начала нервно осматриваться по сторонам и улавливать неясность допущенной ошибки в своём плане. Полностью чувствуя цепкий взгляд на спине, с дрожащим страхом на устах и напряжением во всём теле девочка медленно повернулась назад и, громко вскрикнув, пустилась в бег. Злобный Змеевик, определённо догадавшись, что совсем рядом прячется человек, учуял запах и трепет страха, и затем использовал обманный манёвр и вполне удачно: застав жертву врасплох в полном одиночестве, издал громкое рычание и сразу выпустил огонь. Стейси, едва ли не упав перед стеной впереди, в которую влетел сгусток пламени, успешно ускользнула за правым поворотом, убегая изо всех сил и крича на всю арену. Дракон рассвирепел и перешёл в атаку: ломал стенки большого лабиринта, запрыгивая на них и расталкивая своим большим туловищем, стрелял острыми шипами со своего хвоста и выпускал шары пламени, как только появлялась на виду девочка.       – Помогите! –, отчаянно звучал крик.       Никого рядом поблизости не было. Позади звучал жуткий погром и ломка деревянных стен, затем быстрый топот больших лап и громкое рычание вблизи. Уже некуда бежать, укрыться негде, всё сломано, только большая стена впереди. Развернувшись назад, Стейси увидела как в этот же момент поднялся на крыльях дракон и, злобно рыкнув, быстро махнул шипастым хвостом. Та в ужасе успела только сесть на корточки и закрыться руками. Однако ничего так и не случилось в тот смертельный миг...       Рядом пролетел щит, куда и влетели все шипы, и звонко упал у противоположной стены арены.       – Попробуй меня! –, громко окликнула дракона вдруг появившаяся Хильда из другой стороны арены.       Перевести всё внимание разозлённого Злобного Змеевика на себя получилось, тот сразу же развернулся в её сторону и ответным рыком принял вызов. Желая прямо сейчас испепелить наглую девчонку в прах, он разинул пасть, как неожиданно его крылья скрутил на несколько оборотов болас*, и с коротким рыком дракон пал на землю. Как стало понятно уже после этого, Хильда специально отвлекала рептилию, чтобы выиграть время Агнару для обезвреживания. Они подоспели вовремя.       Сидевшая у стены зажатая девочка с тёмно-каштановыми волосами, забранными в две длинные, красивые косички, пришла наконец в себя после страшнейшего ужаса. Первым, кого увидела перед собой – лежачего на земле скрученного Злобного Змеевика, смотрящего куда-то в пол с удручающим видом. Потом подоспели все остальные и глядели на данную ситуацию с разными эмоциями на лицах: Хильда смотрела с презрением, Агнар с сочувствием и Элвис с сожалением.       – Стейси Бьёрнсен! –, строгим голосом прозвучал твёрдый и недовольный тон,– Встань!       Названная по имени девочка с уловимым испугом на лице от командного голоса быстро поднялась на ноги и подняла, полный вины, взгляд на мужчину. Тот был одет, как следует погоде: плащ из медвежьей шкуры, поверх большой туники лежали доспехи, шерстяные штаны, тёплые нарукавников, сапоги и большой шлем. Освальд Железнобокий* – учитель, главный по кузне, советник Вождя. Это был здоровый русоволосый викинг с густой бородой, с холодными, как лёд, серыми глазами и в дополнение было кольцо на левом ухе. Он ходил всегда с серьёзным и неприступным видом, к делам относился ответственно, порядочно и жёстко.       Учитель, по обычаю своему заложив руки за спину, пристально осмотрел девчонку на состояние возможных увечий и, выждав короткую паузу, задал вопрос без каких-либо эмоций:       – Что ты сегодня учидила?       – Я хотела... У меня был план, но не вышло... –, замято и обрывчато объяснилась Стейси, тут же поникнув взглядом, и потом стала обнимать себя за открытые предплечья, будто защищая себя от сильного мороза.       – Не вышло... –, вторил ей он задумчивым, растянутым голосом, однако взгляд его говорил намного больше и был очень недовольным. – Стейси, ты же понимаешь, зачем ты здесь? И ты ясно знаешь, что твои глобальные, постоянные ошибки приведут именно к тому результату, к которому ты себя подталкиваешь?       Она молчала, глядя только в пол.       – Это уже пятое испытание, которое ты провалила. Ты не станешь воином, если не хочешь –, грубо, но с чёткой правдой изложил Освальд.       Последние слова ударом прошлись по внутренностям девочки, из-за чего та нахмурила брови и поджала губы. Стейси почувствовала позор и полное одиночество, в котором всегда оставалась. Воин – это не выбор, это обязанность. И если ты не следуешь ему, то очень сильно можешь пожалеть на всю оставшуюся жизнь. Воин сможет себя защитить и обеспечить, а вот судьба остальных на вряд-ли может быть такой же удачливой. Воины всегда сильные и готовы постоять за себя, и они не робеют перед страхом. Бьёрнсен не знала, её ли это судьба – стать воином, и не могла даже представить себя кем-то другим, не знала, как это, и просто шла по гвоздям своего пути.       – Здесь нет места слабым. Старайся стать лучше –, учитель закончил говорить с ней, а после развернулся к остальным с грозным голосом ,– Это всех касается!       Ребята, что за всё это время улыбались и шептались между собой, глядя на то, как в очередной раз упрекают Бьёрнсен, сразу замолкли и встали ровно.       Освальд шумно вздохнул, глянув на этих отпрысков, ненадолго припустил голову, как бы раздумывая, и уже после более спокойным, но стальным голосом заговорил:       – Итак, вам следует знать и помнить, для чего вы здесь –, русоволосый викинг в той же позе рук, что и прежде, медленным шагом стал ходить туда-сюда и между словом поглядывать на учеников. – Сегодня было пятое испытание... –, остановив свой шаг, Железнобокий поднял правую руку с целой пятёркой пальцев и специально выждал паузу, чтобы убедиться, что его слушают ,– из десяти. Вам предстоит ещё пять испытаний: два в лесу и три на арене. И только после всех испытаний будет один контрольный этап, после которого вы станете воином, и потом уже сможете разделиться на любой из трёх подразделений, какой захотите –, рассказывая всё это, викинг стоял так, что бы видеть всех.       Трое ребят сразу взбодрились, уже предвкушая скорую победу, даже Элвис начал понемногу улыбаться. Одна только Стейси стояла поодаль от них с неуверенностью на лице, казалось бы, она уже сдалась и не решалась идти дальше. Всё было каким-то сложным: начиналось всё с щитов и оружия, а теперь нужно уметь побеждать драконов, которые гораздо опаснее среди прочих заданий до этого! Причём у Ангара и Хильды это выходило очень удачно, а Элвису просто везло случайно не попасться. На их фоне Стейси была полной неудачницей и в этом могла винить только себя.       – Дойдёт только сильнейший! Но для этого надо постараться –, с последней фразой Освальд обращался непосредственно к одинокой девочке с каштановыми косичками.       Она встретила его взгляд спокойно и утвердительно кивнула.       – Завтра утром отправляемся в лес. Что бы были все у тропы! –, после этих слов учитель покинул арену.       Ребята тоже стали расходиться. Элвис убежал домой со шлемом на голове, вместе с щитом и оружием в руках, но остались Агнар и Хильда.       – Тебе не стать воином, это очевидно –, первая сказала Хильда. Она стояла в уверенной позе, наставив только одну руку на бок, и долго глядела на слабую девчонку. – Твоя судьба быть "неудачницей". Смирись. Тебе не стать одной из нас –, затем она отправилась к выходу.       Последний человек – Агнар, от которого больше всего ожидала поддержки Стейси, может быть и хотел что-то сказать, но не решился и просто ушёл. Она осталась совсем одна посреди пустой арены.

***

      Стояла ночь. На одной из улиц посреди деревни стоял неприметный и ничем не отличающийся от других дом, сделанный целиком из твёрдой породы дерева и немного из железа, в котором мерцал свет из верхнего окна. Внутри он так и обстоял: из большой гостиной внизу и с небольшой комнатой на верху. В гостиной у левой стены стоял камин, перед ним на полу лежала большая шкура медведя, деревянный стол с тремя стульями стояли у правой стены. Ближе к выходу большой шкаф и гардеробная. А на чердаке имелась своя комната: одноместная кровать у задней стены, маленький стол со стулом справа и одна большая тумба стояла слева. Выглядело это всё минималистично, типично для сироты.       Определённо точно, Стейси Бьёрнсен считалась сиротой. Родителей нет, исчезли или бросили, она попала младенцем в руки викингов, живущих в Тёмной гавани, и с тех пор этот остров считался для неё домом. Мрачным, холодным, без какой-либо надежды, но всё же дом. Девочка вынуждена обеспечивать себя сама и редко воровать на рынке. Обучение на пути становления "Воином" приносила хорошую пользу для жизни: взамен на появление на учёбе выходили деньги. Их вполне хватало на неделю. Даже, если не принести отличного результата на испытании, хотя точно присутствовал, могли выплатить, и это лишь пока участник нужен. А как выйдет решение, что будет с ним потом, никто уже не будет ему помогать и придётся зарабатывать самому на том месте, где сгодишься.       Вот и девочка не знала, куда попала: в ад или в нужное место? И куда это всё её приведёт в конечном результате? Все эти мысли роем витали на одном месте и сводились к неприглядной неизвестности. Каков её путь? Что ждёт впереди? Может будет работать торговцем на прилавках каждый день и зарабатывать тем самым себе на жизнь, а может помогать в кузне, но точно уж не строителем или рыбаком. Она то даже с оружием не может управляться, что уж говорить об удочке или о гвоздях. Либо она станет изгоем и будет вести бразды правления где-то далеко за горизонтом. Выбор не так велик: либо последствия, либо старания из последних сил. Только бы жизнь была хороша. Неужели этот мир так сильно жесток по отношению к простолюдинам? Что приходится самому карабкаться в высоту, раниться много раз, падать и снова лезть, лишь бы не разбиться в итоге? Выбора как такого особо нет. Здесь правило такое, как говорил Освальд Железнобокий:"Либо тебя, либо ты их". По другому быть не может.       В своей комнате Стейси сидела за столом и со скучающим видом чёрным карандашом рисовала в книжке, много и много раз раздумывая обо всём, с чем ей приходится сталкиваться и каким боком это выходит. В данный момент у неё распущенные волосы, по длине ниже лопаток, лежали по всей спине и лишь несколько прядей спадали вниз или близко к лицу. По природе её волосы были немного волнистыми и выглядели пышно. А также у неё карие глаза, подчёркивающие взгляд ровные брови, прямой нос, немного пухлые губы и вдобавок имелись прекрасные веснушки на щеках и на носу. От того вся её внешность являлась изумительной.       Но на такие плюсы в себе девочка не обращала внимания, а была зациклена на событиях, произошедших с ней, и на проблемах. Она вспоминала прошлые уроки, в которых не могла управляться с каким-либо оружием, не хватало сил даже сделать какое-то движение им, зато с щитом куда проще, но нужно уметь им правильно защититься. Вспоминала слова учителя:       "Однажды может произойти так, что вы останетесь одни, и вам придётся защищать себя самостоятельно. Пока вы не научитесь уверенно держать оружие и пользоваться щитом – вы мертвы"       И она училась, каждый раз, старания были заметны, но всё равно было недостаточно. Благодаря своим стараниям Стейси ещё держится, однако каждый раз задача усложняется и сил становится меньше. Нету какой-то поддержки, нету друзей, нет кого-либо. И ей приходилось учиться справляться со всем самостоятельно.       Все мысли съедали её изнутри. И, пока она сидела, раздумывала над всем случившемся, успела наделать круговые каракули на двух страницах в книжке. Рисунок не удался. Героиня, не выдержав, закричала и смела всё со стола, уткнувшись после этого лицом в руки. Через несколько секунд девочка пошла к кровати, легла на неё и стала смотреть в потолок, обдумывая свои последующие действия на следующие дни. Последние события складывались в не лучшую сторону для неё. И как быть потом в случае непредвиденной ситуации, как, например, сегодня? Тоже надеяться на спасение кого-то? Какая же глупость...