Раздувая огонь

В зале для пиршеств было промозгло и душно, причем одновременно. Душно - от огромного камина в стене, в котором бушевал молодецкий огонь, и от дыхания почти трех десятков людей, набившихся в помещение. А промозгло - от вездесущих противных сквозняков, что нахально гуляли по полу и забирались мне в сапоги, холодя пальцы ног. Чтобы согреть их, я украдкой притопывал под столом, но к сожалению, помогало это достаточно слабо. А если точнее - вообще нисколько не помогало. Барон де Буг, по всей видимости, не испытывал подобных проблем. Это был низкорослый, крепко сложенный человек с кабаньим рылом и испещренной рябыми ямками кожей. Маленькие глазки барона утопали в широком, толстомясом лице, а из-за формы бровей казалось, что он все время свирепо нахмурен. Де Буг восседал на небольшом каменном возвышении, застеленном дорогой бархатной тканью, вышитой золотом, и жадно хлебал из кубка вино. Мы с Юной и Белькатель располагались от него по правую руку, как испокон века было заведено по законам гостеприимства. По левую руку де Буга, а также напротив, за заставленным едой дубовым столом, уместились то ли дружинники, то ли его вассальные рыцари. Заросшие и бородатые, они напоминали варваров или налетчиков, воскрешая из памяти истории о немецких баронах-разбойниках. Замок, к слову, тоже был под стать этой “веселой” компании! Крепость де Буга была расположена на одинокий скале, что возвышалась над мрачным зубчатым лесом. Укрепления цеплялись за гору, как ястреб цепляется за насест, и также хищно и зорко обозревали окрестные земли. Вероятно, с военной точки зрения, замок был почти неприступен, но за это пришлось принести в жертву удобства. Продуваемое всеми ветрами, с низкими закопченными потолками и настолько узкими лестницами, что по ним приходилось подниматься практически боком, жилище барона было максимально неприветливым и неуютным. Ситуацию не исправляли даже потрясающе дорогие предметы, в изобилии наполнявшие комнаты замка. Великолепные гобелены были повешены как попало, без всякого намека на чувство прекрасного, и уже начинали подгнивать снизу; золотые блюда были грязными и засаленными, а редкая, однако роскошная мебель кое в каких местах покрылась белыми пятнами плесени. И только оружие здесь содержалось в полном порядке. - Виночерпий! - хрюкнул барон, окликнув растрепанного худого слугу. - Почему мой кубок пуст? Почему пусты кубки героев?! - Одну секунду, хозяин! - сдавленно отозвался слуга и принялся спешно разливать вино из огромной серебряной чаши. Я протянул ему кубок, морщась от боли. Пировать у барона было мне не по вкусу. Юна тоже была не восторге от той компании, которая тут собралась. Хотя, как представительница благородного рода, она в открытую не показывала своей неприязни, я чувствовал, как полуэльфийка неосознанно жмется ко мне. И лишь одной Белькатель, казалось, было совсем безразлично, кто нас окружает. Она вела себя с такой царственной отстраненностью, с таким величественным сознанием собственной мощи, что сразу сделалась для де Буга и его людей абсолютно недосягаемой. По сравнению с ней они были как муравьи перед львицей. - Извольте я вам налью, господин, - слуга наполнил мне кубок вином. Я подавил желание ответить “спасибо” или хотя бы кивнуть, после чего откинулся обратно на лавку. По привычке понюхав напиток, я приготовился влить в себя горячую жидкость. Может быть хотя бы она прогонит этот мерзкий холод в ногах и немного облегчит боль от ушибов! А впрочем, мне было известно заранее, что я надеюсь напрасно. Алкоголь почему-то упорно не помогал - в этом я уже успел убедиться, благо сидели мы тут достаточно долго. Все тело противно ломило, а Белькатель, как будто назло, не владела магией, чтобы лечить подобные травмы. Вот если отрубят голову или пол-тела - она их срастит. Она это пожалуйста. Вот с этим ты обращайся. А против синяков и ссадин в ее арсенале магии нет. Но как быть тогда, когда все твое тело - один сплошной, здоровенный синяк? Правда, Белькатель говорила, что у нее есть в запасе одно хорошее средство... Но применять его лучше в спокойной обстановке, не торопясь, когда нам никто не помешает. Так что мы с ней договорились отложить это дело до вечера, перед тем как отправиться на боковую. Что же… придется терпеть! Барон воздел вверх полный кубок. - За победу над мерзким суккубом! - рявкнул де Буг, тряхнув им и расплескав вино на штаны. - За победу! - нестройно гаркнула дружина. - И за прекрасных человеческих женщин! - подхватил я. Строго говоря, Юна была человеком только наполовину, а Белькатель вообще им не являлась, но я заметил, что им все же было приятно - Юна расплылась в улыбке, застенчиво потупившись, а в неподвижных глазах волшебницы мелькнули польщенные искры. Мы стукнули кубками - с бароном и его людьми сдержанно, больше из вежливости, а вот между собой - от чистого сердца и с гораздо большим энтузиазмом. Наша троица потихоньку притиралась друг к другу, начинала сотрудничать и действовать как единое целое. Даже Белькатель с Юной нашли почву, на которой они сумели объединиться, пускай до дружбы им по-прежнему было далековато. Однако, как известно, большое нередко начинается с малого. Ну а конкретно у нас - с тех самых событий, которые произошли после схватки с мамоно. Для того, чтобы вам о них рассказать нам придется вернуться обратно к корчме. К тому моменту, когда мы одолели Моргену. Победа над ней досталась нам нелегко...

***

Победа досталась нам нелегко. Еще никогда я не чувствовал себя таким опустошенным и вымотанным - причем не только физически, но и морально. Отведя, в конце концов, взгляд от суккуба, которая превратилась в крошечную черную точку, я навалился спиной на амбар. Смертельная усталость разлилась по всему моему телу, как после тяжелой работы. Боль, ненадолго утихшая на фоне выброса адреналина, вернулась с удвоенной силой. Особенно зудели и ныли запястья, распухшие после веревок, да и Черный Клинок неприятно оттягивал руку, воспринимаясь почти неподъемным. Как назло, убрать меч мне было некуда. Перевязь с ножнами остались на егере, а просто воткнуть его в землю или где-нибудь положить я счел неправильным. Волшебный меч нас только что выручил и заслужил, чтобы с ним обращались бережно и уважительно. Юна повернулась ко мне. Ее лицо сияло от счастья. - Мы победили их! Победили! - звонко воскликнула девушка, вскинув оружие. Я видел, что от избытка чувств, ей очень хочется кинуться ко мне обниматься, однако она себя сдерживает. - Ага, - вяло выдохнул я. - Этот бой остался за нами. - Ты совсем бледный! - ахнула Юна, заметив мое состояние. - Ты ранен? Она все же задела тебя? - Да нет, не волнуйся. Я просто немного устал. Юна обеспокоенно заметалась по дворику, намереваясь найти, где лучше всего меня разместить. - Ты постой! Я мигом! Сейчас, - она подтащила к амбару короткую лавку, которую отыскала в закутке возле хлева. - Садись вон сюда. Я бухнулся на сиденье, положив меч на колени. Юна осталась стоять. - Тебе что-нибудь нужно? - не успокаивалась полуэльфийка. - Водички? Еще что-нибудь? Ты только скажи! Ох, ну почему я не знаю, что полагается делать в таких ситуациях? В книгах об этом ничегошеньки не было! - Да не суетись ты, прошу, - сказал я, кряхтя как будто старик. - Я в норме. Ничего сверхъестественного со мной не случилось. Скоро пройдет. Ты сама-то как себя чувствуешь? - Со мной все в порядке, - просто ответила Юна. - Тогда вещи свои собери. Скоро за нами придет Белькатерина. Вернее телепортируется. Ты где их, кстати, нашла? - У хозяйки на кухне. - Она не пыталась тебе помешать? - Конечно пыталась. Но я ее поленом, поленом, - ответила Юна, немного смутившись. Наверное, в ее понимании колошматить кого-то дубиной было недостаточно по-благородному. - Так ей и надо, маньячке, - сказал я с усталым злорадством. - Честное слово - Моргене стоило превратить ее в монстра. Глядишь, у нее было бы меньше проблем с головой... Ладно, иди. Не теряй времени зря. Юна кивнула и убежала в корчму. Вернулась полуэльфийка достаточно скоро, с закинутым за спину тяжеловесным мешком. При каждом шаге мешок глухо побрякивал. Вероятно, там находилась броня. Волшебная диадема уже венчала голову девушки, хотя и была надета немного неровно. Уложив мешок на землю неподалеку от лавки, Юна утерла аккуратный маленький носик и некоторое время молча стояла, скрестив на груди руки. Однако долго выдерживать неподвижность у девушки не получилось. Юна принялась бродить по двору, словно не находя себе места. Причина была очевидна. Пережитый стресс настойчиво требовал выхода, но, к сожалению, сжечь его только движением было нельзя. Юну снова прорвало. Слова полились из нее бурным потоком, как из фонтана. - Я всякое себе представляла, - воодушевленно заговорила она. - Но чтобы такое! Пособники монстров, да еще и такие коварные! Суккуба в человеческом облике! Наш бой против темного рыцаря! Но больше всего мне запомнилось то, что ты сказал про Повелительницу Демонов… Клянусь, это было совсем как в легендах! Юна откашлялась. Изображая меня, она встала в горделиво-театральную позу и отчеканила басом: - Я плюю на тиранию Архисуккубы! Я плюю на тебя - ее жалкую копию! Девушка откинула прядь золотистых волос, упавших на лоб и замолчала, переводя дух, перехваченный от восхищения. Подозреваю, что у нее даже в носу от восторга свербило. А я, наблюдая за тем, как она мельтешит перед глазами, только устало подумал: вот как, значит, это звучало со стороны. Как громко и пафосно! Услышал бы кто-нибудь на моей родине, так пальцем бы у виска покрутил… И справедливо... А, впрочем, какой мир, такие в нем и герои… - А как ты сражался! - продолжила полуэльфийка - До этого дня я считала, что много знаю о фехтовании. Но я даже и подозревать не могла, о существовании такой необычной техники, как у тебя. Ох, - спохватилась она. - Тебе ведь запрещено меня обучать! Обещаю, я постараюсь забыть все, что увидела. - Да нет у меня никакой техники, - сказал я неохотно. - Я совершенно не умею сражаться, да и учиться у меня нет желания. Мой меч волшебный. Это он дерется мной, а не я им, как все нормальные люди. Поэтому-то я и отказался с тобой спаринговаться. Мое оружие не признает тренировок. Оно хочет лишь одного - убивать. - Почему же ты сказал по-другому? - удивилась Юна. - У нас у всех есть свои тайны. Девушка ненадолго задумалась. - Значит, ты еще тверже и благороднее, чем я полагала, - наконец, сказала Юна решительно. - Мы сражаемся только с одним врагом, а тебе приходится иметь дело сразу с двумя. И, раз ты до сих пор не погиб и не оборвал жизни ни одного монстра, ты каждый раз побеждаешь обоих. Я ответил ей слабой, но чистосердечной улыбкой. - Спасибо, Юна. Я об этом не думал. - Пожалуйста, - сказала девушка, серьезно кинув. - Во мне течет кровь эльфов, поэтому я рассуждаю немного иначе, чем люди. Герой ведь не тот, кто сильнее других. Сколько могучих воинов и чародеев пало во тьму, перейдя на сторону монстров? Не перечесть! Но настоящий герой, он не здесь, - Юна указала на меч. - А здесь, в своем сердце. А сердце у тебя золотое… Ты действительно отважный и добрый… Последнее она проговорила слабеющим, затихающим голосом, после чего вообще осеклась. Краска залила Юне лицо. Похоже, к ней вернулись воспоминания о том непотребстве, что едва не случилось в амбаре и от этого ее охватил чудовищный стыд. - Я за конем! - пискнула девушка и отчаянно ринулась прочь, но я, наклонившись вперед, поймал ее за запястье. Вздрогнув, Юна все же покорно остановились, не сделав попытки стряхнуть мои пальцы. - Мы оба были под гипнозом, - твердо произнес я. - Не бери в голову. Ничего не произошло. Стыдиться нам нечего. А поводу того, что наговорила эта суккуб и про то, как мы себя повели… Предлагаю поступить так, как завещал один великий полководец - наплевать и забыть. Мы победили - вдвоем. Враг проиграл. О чем тут еще переживать? Юна растроганно заморгала. - Хорошо, - сказала она. - Наплевать и забыть… Давай именно так и поступим. Я разжал ладонь. Девушка скрылась за дверью амбара, напоследок наградив меня полным благодарности взглядом, брошенным искоса из под ресниц. Мне показалось, что уже в помещении она прошептала: “спасибо, что ты меня спас” - но утверждать этого наверняка я бы не взялся. В отличие от того факта, что стена непонимания и недоверия между нами была успешно разрушена.

***

Белькатель явилась за мной с пунктуальностью демона. За частоколом раздался звук, напоминающий треск разрываемой ткани - так открывался портал - и, через секунду во внутренний дворик вступила волшебница. Едва она миновала ворота, как тут же натолкнулась на Юну, которая выводила жеребца под уздцы. - Добрый день, госпожа Белькатерина! - радостно поздоровалась Юна. - Вы сто-олько всего пропустили! Оказалось, что здесь скрывается логово... Белькатель оборвала ее, сурово сдвинув черные брови. - Нашлась, - протянула она с интонацией, которая не предвещала ничего доброго. - Да, меня отыскал Алексей, - подтвердила Юна и принялась объяснять: - меня тут схватили еретики… Белькатель снова не стала выслушивать девушку. Вместо этого она оглядела меня. Лицо у волшебницы вытянулось. Она стремительно рванула вперёд, в одно мгновение оказавшись у лавки. - Кто?! Кто посмел с тобой это сделать? - выдохнула Белькатель. - Говори! Хотя нет, лучше молчи! Я сама это выясню! Но сначала побудь, пожалуйста, паинькой и не шевелились! Ее тон был до того гневным и угрожающим, что я, от греха подальше, решил подчиниться. Не поднимаясь, я выпрямил спину и замер, затаив дыхание. Белькатель, между тем, положила ладонь мне на грудь, а второй рукой начертила магический символ. По телу пронеслась волна неприятного жара. - Да на тебе живого места нет! - пораженно произнесла Белькатель. - Хотя переломов и трещин не видно… Органы в относительной норме… Но внешние ткани пострадали изрядно, - зловеще прошипела волшебница. - Кто бы это ни был, они за это ответят. - Белькатерина, успокойся, пожалуйста, - сказал я. Однако куда там! Безнадежно! Уж если моя спутница разгорячилась, остановить ее стоило большого труда, а часто было вообще невозможно. Бесцеремонно оттолкнув растерянную полуэльфийку, Белькатель закружила по дворику, словно хотела взять след. Спустя короткое время, волшебница остановилась в точности там, где я отбил стрелу из самострела и вполголоса произнесла заклинание. Я помню, как еще в замке Черной Луны, Белькатель заявляла о волшебстве, способном показывать образы прошлого. Не имелось ни малейших сомнений, что именно его она здесь и применила, чтобы восстановить произошедшее. И, скорее всего, картина того, как егеря от души на мне потоптались, произвела на нее впечатление! Лицо Белькатель, вначале отсутствующее, с пустыми глазами, изменилось страшно, исказившись от нечеловеческой злобы и ненависти. Затем облик волшебницы опять стал отрешенным, но, клянусь вам - почему-то это показалось мне еще более жутким! Белькатель медленно обратила ко мне взгляд неподвижных, невидящих глаз. - Я сожгу этих людей, - произнесла она странно спокойным и при этом абсолютно незнакомым мне голосом. - Они будут гореть. Гореть медленно и в полном сознании. Чтобы в полной мере почувствовать, как их кожа обугливается, как жарится мясо, как с шипением выкипают глаза... Гореть так долго, чтобы они разорвали себе горло и не имели роскоши выплеснуть боль вместе с воплями… Услышав такое признание, Юна в ужасе отшатнулась, зажав рот ладошкой. Я поперхнулся неожиданно сгустившимся воздухом, тяжелым как перед грозой. Даже приступы бешенства, которые иногда накатывали на демоницу, не шли ни в какое сравнение с ее нынешним кошмарным бесстрастием. И, хотя злость Белькатель была направлена не на меня, я ощутил как дыхание застряло у меня в горле, а волосы чуть ли не дыбом поднялись. Однако я все же нашел в себе силы ей возразить: - Обычная драка… Да и я перед этим ранил многих из них… Сжигать их - это как-то несоразмерно. Мы должны донести новость о нападении хозяину этих земель. Пусть он сам накажет виновных. По-прежнему глядя на меня слепыми глазами, Белькатель расплылась в нехорошей усмешке - такой же мрачной и гибельной, как ее черное пламя. - Твоя доброта тут неуместна. Мы “герои” Верховной, а не ее мученики или святые. - Да не в доброте дело, - запротестовал я. - Их натравил на меня другой человек, пытаясь защитить свою жену-монстра. - До него очередь тоже дойдет, - отозвалась волшебница с тем же жутким спокойствием. - Не сомневайся. - Что поделать? - пожал я плечами и стараясь быть как можно более убедительным. - Мы все заложники ситуации. Люди. Монстры. Мы сами. Каждый из нас поступает, так как он должен. Единственная кто виновата в этом - Архисуккуба. А с этими пьяными дурнями… Мне хватит того, чтобы их хорошенько высекли - и мы с ними в расчете. Наверное, упомянув Повелительницу, я нажал на нужную кнопку. Белькатель встряхнулась, прекратив излучать ауру ужаса. Вернувшись ко мне, она уже обычным своим голосом объявила, что мне, дескать, “плохо” и что я, дескать, “брежу”. - Пообещай мне, что ты не станешь сжигать их, - сказал я, глядя на нее снизу вверх. - Нет, - покачала головой Белькатель. - Пообещай, - сказал я настойчиво. - Для меня это важно. Белькатель вдруг поддалась. - Ну раз ты так просишь, то почему бы и нет, - уступила она. - Я обещаю, что никого из них не сожгу. Как будто мне больше всех надо! Пфф! - фыркнула девушка. - Они же избили тебя, а не меня… Всё, всё, эта тема закрыта. Хватит о ней. И раз уж ты начал мне объяснять что-то про монстра и ее мужа, то я тебя с удовольствием выслушаю. Так что здесь стряслось? Я с облегчением рассказал Белькатель о наших злоключения. Похвалил Юну за то, что она показала себя верным и стойким товарищем, особо заметив, что именно ее удар ранил темного рыцаря (Юна просияла). Затем пожурил девушку, что та уехала, не предупредив нас, из-за чего и заварилась вся эта каша (Юна завздыхала, как виноватый ребенок). Затем я снова похвалил Юну, обратив внимание, что несмотря на ошибки, нам удалось разгромить наблюдательный пост монстров (Юна вновь просияла). Слушая это, Белькатель не проронила ни слова. Впрочем, её выражение было достаточно красноречивым. На лице волшебницы аршинными буквами было написано: “чтобы я еще раз отпустила тебя спасать всяких полуэльфиек?! И не надейся!” Закончил я свой рассказ тем, что сообщил о потере защитного амулета. Белькатель цокнула языком и ненадолго ушла в амбар, а по возвращению - без улыбки протянула мне серебристый кружочек. - Вот спасибо! - сказал я. - Наверно, Моргена выронила его, когда мы дрались. - Наверно, - сказала Белькатель. - Уходим или у нас есть причины тут задержаться? - Не думаю, - сказал я. - Сомневаюсь, что суккуб хранила здесь что-нибудь важное. - Тогда возвращаемся к нашим, - сказала Белькатель. Она предложила мне локоть, но я отказался. Не так уж сильно я пострадал, чтобы со мной обращались, как с раненым! Так что, поднявшись, я подчеркнуто бодро заковылял по направлению к воротам, за которыми находился портал. Юна с конем двинулась следом. Оглянувшись, Белькатель подняла ладонь, преграждая ей путь. - Позволь спросить, а куда это ты собралась? - язвительно задала вопрос Белькатель. - Как куда? - неуверенно ответила Юна. - К каравану... - Нет, - покачала головой Белькатель. - Алексей на тебя не в обиде, но кроме него есть еще я. И я считаю, что такая бестолковая соратница нам не нужна. Как долго ты собралась еще привередничать? Эти задания мне нравятся, а эти - не нравятся! Это я буду делать, а это - не буду! Твои капризы и слезы больше уместны дома, с семьей, а не в опасном походе! Поэтому и возвращайся к себе. Алексей, я предлагаю выгнать ее. Пускай едет обратно в Акош! Юна округлила глаза. Скорее всего, она только сейчас полностью осознала, каких глупостей она натворила и к чему они могли привести. В поисках поддержки, полуэльфийка кинула на меня отчаянный умоляющий взгляд. - Да, - согласился я с Белькатель. - Ее надо выгнать. А потом тут же принять. Как хочешь, Белькатерина, но это она ранила темного рыцаря, хотя могла струхануть, бросить меня и убежать. У нее есть преданность, а тут это дорого стоит. Белькатель опустила ладонь. Очевидно, она изначально в точности знала, как будет развиваться наш диалог и завершила его именно тем, чем планировала. - Только за преданность я позволяю тебе с нами остаться. Но запомни, - в ее голосе промелькнули железные, властные нотки. - Я не настолько лояльна к тебе, как мой дорогой брат и соратник. Ты потратила свое право на ошибку. Второго у тебя больше не будет. Следующий промах станет последним. Последним во всех смыслах этого слова. После этого, мы молча, один за другим, прошли сквозь мерцающий круг.

***

На этой части рассказа мы вплотную подобрались к причине, по которой сейчас праздновали в замке барона де Буга. Постараюсь подвести к ней как можно короче. Переместившись через портал к каравану, я без лишних слов забрался на последнюю телегу. В то же время выяснилось, что Белькатель не способна помочь мне с лечением, поэтому я принял решение восстанавливаться обычным человеческим способом - а именно просто валяться. Накрывшись рогожей, вскоре я задремал, предоставив полуэльфийке с волшебницей самим изложить наши приключения заинтересованным людям. Однако долго отлеживаться у меня не получилось. Через пару часов меня разбудило возбужденное многоголосье. Продрав глаза, я сообразил, что мы подъехали к перекрестку, где располагалась та самая злополучная корчма. Да когда же это закончится?! - подумал тогда я. - Какой-то замкнутый круг! Однако, кое-что здесь все-таки поменялось. Я почувствовал, как сильно воняет горелым и, выглянув из под рогожи, обнаружил могучий столб черного дыма, который поднимался над частоколом. Ну разумеется! Когда темный рыцарь удрала вместе с помощниками, они бросили корчму без присмотра. Нам с Юной тоже было немного не до того, чтобы следить за чужим домом. Да и, откровенно сказать, с какой стати мы вообще должны были о нем как-то заботиться? В результате огонь выбрался из очага, выстрелив угольком или какой-нибудь крупной искрой, и подпалил здание. Зажглось, оно видимо, практически сразу после того, как мы отсюда ушли, поскольку за время поездки там успела собраться целая куча крестьян из ближайшей деревни. Встав цепочкой, они передавали ведра с водой из колодца неподалеку. Успеха крестьяне добились только наполовину: хотя амбар и хлев уцелели, сама корчма превратилась в чадящее нагромождение бревен с провалившейся крышей. - Дальше плещи! Вон там еще огонь лезет! - переговаривались мужики, заливая вырывающиеся языки пламени и не давая им перекинуться на другие строения. - Искры, искры топчи! Скорее, покуда не занялось! Особняком среди них держался паломник, которого я видел в углу общего зала корчмы. Он вроде бы тоже помогал бороться с пожаром, однако на самом деле больше для вида. В действительности паломник только бегал да суетился, отдавая команды, которым крестьяне, естественно, даже не думали повиноваться. Попутно он рассказывал о драке “воина в черной одежде” с егерями барона, из-за чего тут якобы и вспыхнуло пламя. Забавно, подумал я равнодушно. Когда мы схватились, богомолец почему-то не вел себя так активно и словоохотливо... Как бы то ни было, мы бы благополучно проехали мимо, но тут, на беду, послышался нестройный топот копыт. Едва заслышав его, крестьяне, побросав ведра, тут же кинулись врассыпную. Паломник остался у корчмы в одиночестве. Растерявшись, он ошарашено озирался, пытаясь понять куда это все подевались. А топот копыт приближался… Буквально через секунуд из-за опушки вылетела шумная кавалькада, снеся паломника с ног. У корчмы стало тесно от визгливо ржущих жеребцов, оскаленных, лающих гончих и целой кучи всадников в алых цветах барона де Буга с ощеренными от бешенства лицами. Раздался свист плетки и энергичная брань. Из толпы всадников выехал барон. - Эй ты, блаженный! Что за пожар? - свирепо прохрюкал де Буг, нависнув в седле над паломником. - А ну, отвечай! Но тот только трясся от страха, не в силах подняться на ноги. Взбешенный барон замахнулся на него многохвостой плетью. - Чего ты молчишь?! Клянусь, если ты сейчас же не скажешь, я развяжу язык тебе этим! - Г-господин! - выдавил из себя богомолец, в ужасе заслонившись рукой. - Тут была драка… Воин в черном подрался с вашими егерями… А потом полыхнуло… И хозяйка со служанкой пропала! - Воин?! На моей земле? С моими егерями?! Да где он сейчас, этот воин? Я с него шкуру спущу! Тут, как назло, барон поднял взгляд и увидел в телеге меня. - Уж не про этого ли ты говоришь? - Он! Это он! - приглядевшись ко мне, с облегчением воскликнул паломник. Де Буг огрел коня плетью и поскакал к нам, заорав “стоять! Стоять, кому сказано!”. Вся его свита устремилась за ним. Охранники каравана встали цепочкой, положив ладони на рукояти мечей. Габор Хенке с сосредоточенным и хищным лицом достал из одной из телег короткую пику с массивным крюком на конце и широким шагом направился к всадникам. Я тоже стал слезать с воза, поскольку чем дольше я “прятался”, тем более виноватым мог показаться. Да уж, не повезло! Переговоры мне предстояли далеко не самые легкие… Однако инициативу неожиданно перехватила волшебница. Белькатель возникла между охраной и бароном, словно из воздуха. Уперев руки в бока, она спросила с леденящим спокойствием: - Кто вы такие и в чем вы нас обвиняете? Я содрогнулся. В этом была вся Белькатель. До поры до времени демоница могла мурлыкать словно огромная кошка, но стоило разозлить эту львицу, как она тут же показывала свой настоящий железный характер. Сейчас она его спровоцирует... Барон направит коня на нее или еще как-нибудь проявит агрессию, и Белькатель с чистой совестью применит огненный вихрь, угробив целую кучу людей. А вместе с людьми - всю репутацию, которую мы с таким трудом набирали... С нее это станется! Однако что-то в облике девушки удержало де Буга от необдуманных действий. Привстав в седле он злобно насупился: - Я - барон Румер де Буг! И да, Верховная вас раздери, я обвиняю этого воина в поджоге корчмы и нападении на моих егерей! Как законный владелец этих земель, я сам дознаюсь до правды и сам проведу над ним суд! - Вы обвиняете нас в том, что мы сожгли эту корчму? - переспросила Белькатель. - Тогда я выступаю со встречным обвинением. В этой корчме на вашей земле скрывался суккуб. Пытаясь изгнать его, мой человек подвергся нападению со стороны ваших грязных лакеев. Я требую, чтобы все виновные были наказаны. А повесить их или посадить на кол - вы можете решить самостоятельно. Она смело шагнула вперед. Будучи человеком явно не робким, барон скорее всего собирался оставаться на месте, но его подвел конь. Животное каким-то образом сумело почувствовать, КТО и ЧТО скрывается за личиной волшебницы и поэтому, резко всхрапнув, в испуге попятилось. - Да кто ты такая, Верховная тебя побери! - изумился де Буг, потянув за поводья. - Вы можете называть меня госпожей Белькатериной из ордена Золотого Огня, - отозвалась Белькатель. - Белькатерина? Просто Белькатерина? Какие земли тебе принадлежат, "госпожа" Белькатерина? И из какого ты рода? А главное, - барон зло сверкнул мелкими глазками. - Где твои доказательства? Здесь пришел черед виконтессы. Полуэльфийка направила коня к Белькатель и встала бок о бок с волшебницей. Не сомневаюсь, что та оценила ее вклад по достоинству. - Если вы не верите госпоже Белькатерине - прославленной героине - то может быть поверите мне? - сказала Юна с величайшим достоинством. - Виконтесса Юна де Шай, премного рада знакомству. Я подтверждаю правдивость всего, что было сказано этой достойнейшей госпожой. Я и сама пострадала от монстра, который свил логово в этом проклятом месте. А порукой в этом пусть вам послужит мое честное слово. Однако если вы презираете мое благородное дворянское имя, и этого вам недостаточно, то в амбаре остался меч, которым дрался суккуб. Пройдемте туда вместе и поглядим. Де Буг закусил толстую губу, ощутимо поколебавшись. Естественно, что проявив недоверие и отправить кого-то в амбар, означало проявить к виконтессе вопиющее неуважение, на грани смертельного оскорбления. А ведь имя “де Шай” кое-что значило! Но и принимать нашу версию без доказательств также было невыгодно, да и вообще очень опасно. Наказание за связи с мамоно были суровыми… Выход подсказал я, спокойно попросив Хенке принести меч из амбара, дабы продемонстрировать его господину барону. Де Буг также мигнул одному воину из своей свиты, чтобы он проследил за нашим представителем. Когда Хенке предстал перед всеми с серебристым палашом суккуба, держа его пальцами на вытянутой руке и морщась, как будто он нес нечистоты, из свиты барона послышался ропот. А после того как воин, следивший, чтобы мы ничего не подкинули, вдобавок мрачно покивал головой, этот ропот окреп и стал куда беспокойнее. - Эээ... мнээ… - забормотал де Буг, забегав глазами. - Так кто на вас это напал? Мои егеря? Я, преодолевая боль от ушибов, отвесил учтивый поклон и изложил ему историю наших злоключений. Выслушав ее, де Буг почесал лысину у себя на затылке и достаточно рассудительно проговорил: - То есть виной всему сын хозяйки, Каспар? Ну так он давно уже не мой егерь. Я его… выгнал еще в прошлом году! Уж очень он был ненадежен… С таким-то отцом… Ууу, сволочь! Я его всегда подозревал! (Люди из свиты барона согласно закивали). А мои безмозглые чурбаны были им просто обмануты… Да ребята поговорячились. Проявили излишнее рвение. Но ведь у холопов такое случается… Главное ведь, что никаким монстрам они не служили! Главное - они были чисты! И я, стало быть, тоже! Построив, таким образом, логическую цепочку, которая снимала с него всю ответственность, барон широко ухмыльнулся. Он словно сбросил с плеч большой груз. И тут же начал орать на своих воинов: - Чего вы тут стоите, болваны?! Как будто не слышали, что господ героев и саму виконтессу де Шай у нас тут обидели? Найти тех восьмерых идиотов! Разыскать их - и в колодках ко мне! В кровавую кашу их запорю! Затем барон пригнулся в седле и изо всех сил хлестнул плеткой паломника, от чего тот пронзительно взвизгнул. - За твой наглый обман, смердящая псина, тебя следовало бы четвертовать! Благодари Верховную, что я милосерден и просто прикажу дать тебе только сорок... нет, пятьдесят палок! Увести эту падаль! Раздав приказания, барон осыпал нас градом любезностей. Принеся грубоватые извинения, он заверив, что все виновные будут жестоко наказаны, и пригласил к себе ночевать, чтобы “уладить этот… как его… инцидент!”. Каравану также предлагалось провести ночь в безопасности, в замке. Так мы и очутились в зале для пиршеств и находились тут достаточно долго, чтобы окончательно меня измотать. Впрочем, для того, чтобы конфликт окончательно разрешился мирным путем, это можно было и потерпеть.

***

Стукнувшись кубком и осушив его, я ощутил, что с меня хватит. Вместо чувства приятной расслабленности, алкоголь только шумел в голове и сильно клонил меня в сон. Следовало начинать закругляться, так что когда захмелевший барон задал вопрос: “Вы за кого? За короля или герцога?”, я кратко ответил, что мы за Верховную. Де Буг хохотнул, задрав непомерно широкий нос с большими ноздрями. Во время этого он был особенно сильно похож на кабана. - Мы тоже за Верховную, - сказал он. - Но вокруг нас столько грешников, ха-ха-ха, что бей любого - не ошибешься! Каждый сам за себя, только Богиня за всех! Он вновь хохотнул. - Вот, скажем, де Воттерфен! Грешен ли он? Еще как грешен! - барон ударил кубком по дубовой столешнице, да так что на нем подпрыгнули блюда. - Сидит на неправедно нажитом золоте, как будто купчишка, греет кости у теплого моря, а храмы у него прозябают. Я хмыкнул. Барон воспринял это за недоверие. - Я сам видал, своими глазами, что прозябают! Я вот всегда даю денег на храмы, а герцог? Грязный еретик, одним словом! На костер эту сволочь! - Вы считаете, что и король тоже грешен? - спросила Юна наивно. - Грешен! - лесным басом воскликнул де Буг. - Грешен своей непростительной мягкостью! Ему давно стоило бы двинуться с нами на юг и покарать этого подлого предателя веры, а земли его поделить между достойными слугами! - За праведный поход! - сказал один рыцарь из его свиты и поднял кубок. - За поход! - с готовностью отозвались другие. Де Буг схватил кубок, самолично зачерпнул им из серебряной чаши и с глухим урчанием выпил. А его поддатая свита, нисколько уже нас не смущаясь, принялись горячо обсуждать, как надо ударить по герцогству де Воттерфена. Богиня при этом практически не упоминалась, а весь разговор вертелся вокруг золота, тканей и драгоценных камней. Глядя на то, что каким воинственным и жадным огнем горели глаза вассалов барона, мгновенно становилось понятно, что вера здесь выступала лишь в качестве ширмы, предлога для того, чтобы вдоволь порезать, пожечь и пограбить. Белькатель окинула меня многозначительным взглядом, но я был слишком усталым, чтобы об этом задумываться. А де Буг, тем временем, провозгласил: - Как меня злит, что многие дворяне до сих пор не выбрали сторону! Они говорят, что мол, тот кто первым ударит - тот и неправ. Что тот, кто начнет первым - тот хочет разорвать королевство, как это было во времена Белых и Черных Шипов. Трусливые шелудивые псы! Чего мы должны дожидаться? Чего? Пока де Воттерфен укрепится?! И снова речь зашла о непомерных южных богатствах, об изнеженных и слабых воинах герцога, которые только и умеют, что прятаться за крепостями, о будущем разделе земель… Слова сливались в один тяжелый неразборчивый гул. Я встал и громко сказал: - Прошу нас извинить! С вашего позволения, мы отправляемся спать. Барон и его люди, казалось, ничего не услышали. Они потеряли к нам весь интерес и разговаривали исключительно между собой. Я подумал, что это, пожалуй и к лучшему. Нам стоило поторопиться, пока они не заставили нас пить прощальную чарку. Встав из-за стола, я поклонился и поблагодарил за угощение, а затем вместе с Юной и Белькатель вышел из зала. Еще один заморенный, забитый слуга со светильником пригласил нас следовать за ним, в наши покои. После коротких блужданий по зябкому замку, во время которых я окончательно продрог до костей и начал чуть ли не падать с ног от усталости, слуга наконец распахнул скрипучую дверь в отведенной нашей троице комнате.

***

Да, я вовсе не оговорился. Комната была одной на троих и при этом совсем не натопленной. Слуга, извиняясь, сказал, что он немедленно принесет дров и отогреет ее, но Белькатель небрежным движением отпустила его. Волшебнице было достаточно просто моргнуть, чтобы в камине запылал жаркий огонь. - И как же нам спать? Неужели всем вместе? - смущенно задала вопрос полуэльфийка, указав на огромную кровать под шелковым балдахином, застеленную пуховыми одеялами. Я вновь подивился, откуда барон имеет такие богатые вещи. Когда мы проезжали через одну из его деревень, благополучием там даже не пахло. - Так вот какие у тебя, значит, фантазии? - насмешливо произнесла Белькатель. - Что? У меня? Нет! Я даже не понимаю, о чем вы говорите! - покраснев, словно мак, ответила Юна. - Тогда не надо придумывать глупостей. Мы с моим дорогим Алексеем, естественно, проведем ночь в палатке. Кровать останется в твоем исключительном распоряжении. Хотя обычно я ночевал отдельно от Белькатель, на этот раз возражений с моей стороны не последовало. Мой организм был так истощен, что я надеялся благополучно уснуть даже находясь рядом с прекрасной и соблазнительной королевой демонов. К тому же, она обещала меня подлатать, а делать это при Юне мне не хотелось. - А вам в ней будет не тесно? - неуверенно спросила полуэльфийка. - Ну явно не теснее, чем на кровати, - разумно отозвалась Белькатель. - После тебя, брат Алексей, - сказала она, разворачивая на полу волшебный шатер. Пожелав Юне спокойного сна и украдкой морщась от боли в ребрах, я неуклюже забрался внутрь палатки. Там, добравшись до центра, я освободил мягкий пол от подушек и с наслаждением лег. Белькатель, зарастив за собой вход, сбросила человеческий облик. Передо мной предстала высокая рогатая демоница с багровой кожей, хлестким шипастым хвостом и мощными крыльями, покрытыми перепонками. Одета она была не в то красивое откровенное платье, которые мы с ней однажды придумали, а нечто другое. Теперь объемные прелести Белькатель были прикрыты только широкими черными полосками ткани. - Наконец-то мы остались с тобой наедине, - сказала она. - Эти грязные дикари порядочно меня утомили. Белькатель подошла ко мне, по пути отопнув попавшуюся под босую ногу подушку. Ноги у нее, кстати, были шикарные: мускулистые, крепкие, длинные и в тоже время в их изгибах присутствовала приятная мягкость, что придавало им женственности. - Раздевайся, - приказала мне демоница. - Сейчас мы займемся твоими ушибами. Я ведь тебя не смущаю? - После того, как меня при тебе чуть не изнасиловали? - хмыкнул я. - Повязку на бедрах я сохраню, с твоего позволения. - Не имею ничего против. Я снял плащ, штаны и рубаху, оставив только тот кусок ткани, который заменял мне белье. Да, видок у меня был достаточно грустный! Куда ни погляди, везде растекались зловещие фиолетово-багровые пятна. Кое-где, распухнув, они сильно выступали над кожей. Понятно теперь, почему мне было больно при каждом движении, особенно там, где рубаха терлась о тело! Глядя на мои травмы, Белькатель странно сощурилась, ресницы ее задрожали. - А, пустяки, - сказал я, чтобы ее обнадежить. - Это только выглядит страшно. До свадьбы все заживет. Демоница тяжко вздохнула и подняла взгляд на меня. - Может и так. Но я все же несу ответственность за то, что с тобой приключилось. - Какую? - удивился я. - Я сам настоял пойти в одиночку. - Алексей, ты можешь считать все, что угодно. Но в реальности это я командую тобой, - мягко отозвалась демоница. - Возможно ты думаешь, что абсолютно свободен, но это лишь потому, что ты в основном принимаешь те же решения, которые я уже приняла за тебя. Исключения, конечно, тоже встречаются, но это именно что исключения. - Ого, - сказал я. - Ну ничего себе заявления. - Единственное, чего я так и не смогла от тебя добиться, так это почтения, - с сожалением произнесла Белькатель. - Тебе будет приятнее, если на любые слова я буду говорить “да, моя королева”? - сказал я шутя. - Для начала это будет неплохо, - серьезно отозвалась Белькатель. - Тогда все что прикажете, моя королева. - Так-то лучше. Располагайся удобнее. Лечение будет без магии. Поерзав, я вытянулся, заложив руки за голову, и вверил себя демонице. Белькатель села от меня слева, опустившись на широкие бедра. Возле нее, словно по волшебству, возникла объемная медная чаша. Демоница погрузила в нее обе ладони и по палатке разнесся бархатистый аромат масла, напоминающий чем-то запах сандала, но только теплее и капельку слаще. - Это особая смесь, - сказала Белькатель. - С ней ты уже завтра будешь как новенький… А теперь расслабься и думай о чем-нибудь, что доставляет тебе удовольствие. Ее скользкие от масла ладони аккуратно легли мне на ноги. Первое прикосновение отозвалось тупой ноющей болью, но всего лишь через мгновение она растворилась под согревающим жаром, который исходил от шелковой кожи девушки. Сомкнув тонкие, изящные пальцы, Белькатель принялась натирать меня от лодыжек до бедер. Хотя массаж пока был только снизу, уже через пару минут я разомлел от ее ритмичных поглаживаний. Белькатель обращалась со мной со странной, бережной нежностью, как будто она натирала ужасно хрупкую и бесконечно ценную вещь. Голова потихоньку плыла, а ноги налились свинцом. Последнее, впрочем было неважно, поскольку я все равно не планировал двигаться. - Тебе нравится? - прошептала Белькатель. - Очень. Не останавливайся, - ответил я с блаженной улыбкой. Белькатель ответила на мою улыбку своей, показав кончики белых клыков, и снова смазала руки. На этот раз демоница опустила ладони на мою грудь и живот, которые пострадали намного сильнее чем ноги. Я самую малость поморщился, когда упоение от умелых поглаживаний девушки смешалось с болью ушибов. Здесь демоница массировала меня куда энергичнее, активно втирая в синяки специальное масло и немного царапая кожу когтями. Для удобства ей пришлось слегка наклониться. Благодаря этому я мог наблюдать, как в такт движениям девушки покачивается ее тяжелая, влекущая грудь, лишь символически прикрытая лоскутком ткани. Сама Белькатель с властной заботой смотрела на меня сверху вниз большими глазами с желтой радужкой и вертикальным зрачком. Манящие темные губы демоницы были слегка приоткрыты, ее дыхание участилось, как и моё. - Хочешь продолжения? Хочешь, чтобы мы зашли дальше? - наклонившись ниже, выдохнула мне в лицо Белькатель. - Да, - едва сдержав стон, сказал я. - Да, продолжай. Меня обволакивало сладким теплом, несло куда-то волной удовольствия, а разум практически полностью отключился. Сейчас мой мир ограничился Белькатель, ее ладонями и прикосновениями, которые подчиняли меня своей лаской. - Тогда ты должен меня попросить, - дразняще улыбаясь, прошептала демоница. - Пожалуйста, - выдавил я. - Пожалуйста, моя королева. - Пожалуйста, моя королева, - послушно повторил я, поскольку сказал бы сейчас что угодно, лишь бы это никогда не заканчивалось. - Молодец, - похвалила меня Белькатель, довольно сощурившись, как будто огромная львица или пантера. Она перевернула меня на живот и аккуратно уселась мне на ноги. Перепончатые крылья демоницы расправились, накрыв меня сверху и сбоку, образовав плотный шатер. Смазав мне спину, девушка прижалась к ней всем своим жарким телом. Тяжелая, но очень мягкая грудь Белькатель прошлась от моей поясницы до шеи. Хотя я уже практически не мог думать от наслаждения, я еще успел слегка удивиться, почему я не почувствовал ткани ни сверху, ни снизу, там где она сидела на мне. Похоже, сейчас Белькатель была полностью голой... По идее, это должно было дико меня завести, но вместо этого на меня накатило чувство сладкой истомы. Веки слипались, а в голове не осталось совершенно ни одной мысли. Белькатель продолжала делать мне чувственный, ритмичный массаж грудью и упругим атласным животиком, обдавая затылок горячим, возбужденным дыханием. Ее движения становились все более страстным и настойчивыми, однако по какой-то причине это вызывало во мне только больше приятной сонливости. В конце-концов, полностью отдав себя в распоряжение девушки, я провалился в глубокий восхитительный сон. Никогда прежде я не чувствовал себя в таком тепле и такой безопасности, как ощущал сейчас в объятиях демоницы. Наверное, поэтому даже сквозь дрему я заметил, как в один момент это удивительное тепло вдруг пропало, когда Белькатель поднялась с меня и выскользнула из волшебной палатки.