Раздувая огонь

Пробуждение вышло чудесным. Мало того, что меня переполняла энергия, так еще и проснулся я в жарких объятиях демоницы. Белькатель спала, уложив мою голову в ложбинке между двух крупных роскошных грудей, а еще, чтобы я точно никуда от нее не сбежал, закинув на меня крепкую ногу и прикрыв сверху крылом, как одеялом. Какое-то время я смотрел на ее умиротворенное лицо, на полуоткрытые темные губы и густые черные волосы, а потом, повинуясь накатившей на меня нежности, потянулся и легонько поцеловал ее в подбородок. Девушка беспокойно сморщила нос и чего-то пробормотала, ну а я выскользнул из рук демоницы и, стараясь не издавать лишнего шума, стал одеваться. При этом я оглядел себя с ног до головы. Поразительно, но на мне не осталось никаких следов от побоев! Массаж Белькатель оказался и вправду волшебным - во всех смыслах этого слова… Затянув на себе перевязь с новенькими ножнами - очевидно созданными с помощью магии, как и все мои вещи - я бодро выбрался из палатки. Настроение у меня было прекрасным. Утро уже вступило в свои права, разбросав по спальне пятна алого света. В камине по-прежнему танцевали языки волшебного пламени, так что в комнате было довольно тепло. Постель под балдахином была разворошена, Юны в ней не было. Я обнаружил полуэльфийку сидящей за столом напротив круглого зеркальца. Одетая в ночную сорочку, девушка неторопливо расчесывала гребнем свои золотистые кудри. При этом она напевала какой-то счастливый и светлый мотив на незнакомом мне языке. Голос у Юны был настолько чудесным и неземным, что мое приветствие замерло у меня на устах. Песня полуэльфийки звенела и переливалась, как будто хрустальный ручей. Завороженный мелодией, я словно бы перенесся в далекий неведомый край: край, в котором никогда не кончалась весна. Там были луга с зеленой и сочной травой, приветливые светлые рощи, а в голубых горах струились кристально-чистые реки, срываясь вниз звенящими синими водопадами… Наверное, в подобных землях эту песню и сочинили, подумал я. И где-то там она и должна была исполняться… Вообщем, я бы нисколько не удивился, если бы обнаружил на подоконнике целый ряд птиц, которые слетелись сюда, чтобы послушать Юну и поучиться у полуэльфийки вокалу, совсем как у принцессы из диснеевских мультиков. Пропев еще несколько слов, от которых у меня внутри все замирало, полуэльфийка немного повернула лицо. Увидев меня краешком глаза, Юна тоненько взвизгнула, подпрыгнув на стуле. Гребень выскочил у нее из пальцев и, закрутившись, упал на столешницу. - Доброе утро, - сказал я приветливо. Юна потупила глаза. - Д-доброе утро, - сказала она, запинаясь. Немного помедлив, она смущенно спросила: - Ты слушал? - У тебя божественный голос, - кивнул я с широкой улыбкой. - Где ты так научилась? Или это врожденный талант? По щекам девушки разлился милый розоватый румянец. - Каждая аристократка на выданье обязана достойно петь и играть, дабы каждый вечер услаждать слух своего мужа, - заученно проговорила она. - Из меня ведь готовили не только воина, но и невесту… Бабушка ежедневно занималась со мной музицированием. - Повезет же твоему жениху! - искренне похвалил ее я. - Да… повезет… - протянула Юна. Она окинула меня мечтательным, затуманенным взглядом. - На завтрак нас звали? - спросил я, чтобы вернуть ее с небес на землю. - А? Что? Нет, не звали. Никто не заходил, - рассеянно отозвалась полуэльфийка. - Тогда я спущусь, проверю ребят. Острые ушки девушки вздрогнули, словно она очнулась от приятного сна. Юна встряхнулась и снова стала расчесываться, но теперь уже собрано и деловито. - Хорошо, - сказала она уже своим обычным голосом. - Передать что-нибудь госпоже Белькатерине? - Не надо, - сказал я и, насвистывая, двинулся к выходу. - А как твои травмы? - уже в спину окликнула Юна. - Выглядишь свежим! - Травмы? - оглянувшись, спросил я со смехом. - Какие травмы? Не понимаю, о чем ты вообще говоришь! Моя душа пела. Все окружающее виделось мне в розовом свете, ну а проблемы и грядущие испытания казались ничтожными и незначительными. Какая погоня за славой? Какая Архисуккуба? Да что она, в конце-концов, может! Все это блекло перед одной простой мыслью: я люблю демоницу, а Белькатель любит меня. И хотя мы пока не признались друг другу в открытую, после вчерашней ночи у меня не имелось сомнений, что мы будем вместе - и этот прекрасный момент отнюдь не за горами. Охваченный восхитительно-приятными мыслями, я бодро спустился во внутренний дворик замка.

***

Караван пережил ночь без инцидентов, хотя и не очень спокойно. Купцы и их слуги не слишком-то доверяли разбойничьим рожам баронских людей, так что ночевали они как на иголках: всё ждали, когда к ним полезут. Охранники их беспокойства не разделяли. Пользуясь неожиданно выпавшим отдыхом, они собирались провести ночь под крышей, выпить и отоспаться. Однако трясущиеся от страха купцы потребовали, чтобы был выставлен караул. В противном случае, они угрожали не заплатить наградные, и охранникам волей-неволей пришлось подчиниться. Спиртного, кстати, воинам перехватить также не удалось - пить строго-настрого запретил командир Габор Хенке. В итоге, когда когда я спустился к повозкам в тесный крепостной дворик, вид у всех в караване был недовольный и кислый - пусть и по разным причинам. - Уехать бы нам отсюда скорее, господин Алексей, - заявил купец-шарик. Ежась от холодного горного ветра, он втянул короткую шею в пушистый заячий воротник. - Лихие тут люди. Лихие. - подхватил рыжебородый, косясь снизу вверх на баронских солдат в алых плащах, что расхаживали по крепостной стене. - Не надо нам тут долго гостить. - Скоро выедем, не переживайте, - пообещал я оптимистично. - Когда? - спросил командир охранников, Габор Хенке, подойдя сбоку. - Я же сказал - скоро, - пожал я плечами. - Вот попрощаемся с бароном и выедем. - Мы готовы, - сказал Хенке. - Я приказал людям заточить здесь оружие и крепко поесть, чтобы быть полными сил. - Хороший был кабанчик на вертеле, - прокомментировал один из охранников. - Жирный. - Жалко запить его было нечем, - мрачно вставил другой. - Весь вечер колодезную воду хлебали, как будто монахи. - Заткнись! - сурово оборвал его Хенке. - В Арас-Караташе сможешь пропиться хоть до сапог. А пока мы туда не добрались, мне нужно, чтобы твоя тупая башка была светлой, а не трещала с похмелья. Мы готовы, - повторил он для меня. - Я прикупил бойцам два самострела и четыре колчана стрел. Баронские знают в них толк… Чего бы мы не повстречали, каких бы тварей ни привела с собой тот суккуб, нахрапом они нас не возьмут. Сообщив это мне, командир наемников покрепче затянул ремни перевязи и немного попрыгал, проверяя, хорошо ли сидит на нем кольчужная рубаха. Меня даже слегка покоробило от того, как тщательно он готовится к бою с мамоно. Ведь даже если монстры взаправду осмелятся атаковать, сражение будет недолгим. Против устращающей мощи волшебницы и де Ланса, Королевского Чемпиона, им и пары минут не продержаться. Чего, спрашивается, тут волноваться? Или он нам не доверяет? - Они нас вообще не возьмут, - легкомысленно сказал я. - Я бы, напротив, хотел, чтобы на нас напало побольше чудовищ. Чем сильнее наши враги, тем больше славы принесет нам победа. Хенке покосился на меня сохранившимся глазом, как будто не в силах поверить, что я не шучу. - Вам виднее, - наконец, сказал он и отошел. Лицо при этом у него стало еще более хмурым и мрачным. Скорее всего, мои слова его не убедили. Но к чему мне тратить время на доказательства, когда он сам скоро во всем удостоверится?

***

Белькатель спала непривычно долго, а проснувшись и выбравшись из палатки, всего лишь доброжелательно меня поприветствовала, как будто между нами не случилось ничего необычного. Подобное “охлаждение” нисколько меня не задело. На мой взгляд, демоница все делала правильно. Не стоило выносить наши с ней отношения на обозрение публики. Кроме нас они никого не касались. Поэтому я не менее дружелюбно пожелал Белькатель хорошего утра, не став заикаться о событиях прошлой ночи. Для того, чтобы их обсудить, требовалось подгадать какой-то более удачный момент. Вскоре, слуги проводили нас в пиршественный зал - холодный и толком не прибранный после недавней попойки - в котором нам подали завтрак. В роли него выступали хлеб, оленина и блюдо с вареными раками, обильно приправленные шипучим вином. Принимали пищу мы, к слову, одни. Барон со свитой к нам так и не вышел, передав через слуг, что ему нездоровится и он не будет иметь чести нас проводить. Мы выслушали эту новость с полным спокойствием. Сказать по-правде, потеря была небольшой: де Буг и его буйные рыцари являлись далеко не самым привлекательным обществом. Как бы то ни было, все феодальные приличия были строго соблюдены. Спустя еще полчаса, я с Белькатель и Юной объединились с караваном во дворике замка. - Мы выступаем! - крикнул я стражникам. - Сейчас мы вас выпустим, - отозвался мне с барбакана рослый воин в плаще и шлеме, побогаче чем у других. По всей вероятности он был тут чем-то вроде сержанта. Два солдата барона встали у могучих валов по сторонам ворот. Они вцепились в рычаги и уперлись в землю ногами. - Опускай! - скомандовал с барбакана сержант. Тяжело загремело железо. Завращались валы, на которые были намотаны цепи, и воины начали потихоньку раскрывать перед нами подъемный мост, ведущий через глубокую пропасть, которая заменяла крепостной ров. Когда полотно моста тяжело легло на камни на другой стороне, наша процессия выдвинулась через провал. На нас тут же налетел холодный порывистый ветер. За несколько лет в горах, я привык к высоте, но мне все равно было немного не по себе шагать по потрескивающим доскам над пропастью. Чтобы отвлечься, я устремил взгляд вперед, тем более там было кое-что интересное. В то время, как наш караван собирался съежать с горы вниз, нам навстречу по склону поднималась телега под охраной нескольких всадников. Телега была накрыта плотной рогожей, из-за чего было нельзя рассмотреть ее груз. Преодолев мост, мы ступили на твердую поверхность. Освобождая нам путь, воз вместе с всадниками заворотили в жухлую траву на обочине. Проходя мимо, я ощутил что от телеги невыносимо воняет тяжелым, металлическим запахом крови. - “Добычу в замок везут”, - сообразил я. - “Пахнет как не очень свежее мясо”. Юна подогнала коня, стремясь как можно скорее миновать источник мерзкого запаха. Белькатель сморщила нос и помахала перед лицом изящными пальцами. - Мой дорогой Алексей, - сказала она, слезая с телеги и беря меня под руку. - Умоляю, уведи меня как можно дальше отсюда, пожалуйста! Какой только дряни не едят люди! Да уж, запашок там стоял еще тот! Я с радостью откликнулся на просьбу волшебницы, ускорив шаги. Да и чувствовать, как она ко мне прижимается, было невыразимо приятно... Однако, как бы сильно близость с возлюбленной не кружила мне голову, я машинально прислушивался, поэтому смог различить за спиной угрюмый разговор всадников, сопровождающих воз. - Почти приехали... - донеслось до меня. - И что мы скажем хозяину? - Скажем, как есть... Так и так - нашли всех восьмерых. - Ну не в таком же виде нам их показывать! Там же не разберешься, где чья нога, где чья голова, а чьи потроха... Всё вперемешку! - Скажем, что их, наверное, медведь разодрал. А дикие звери потом все растащили. - Медведь? Это восьмерых сразу? Ты ведь со мной их грузил! Вся поляна в кровавых ошметках! Они даже разбежаться от него не успели! Какой медведь на это способен?! - Значит, это был монстро-медведь... Услышав это, я тут же замедлился и обернулся. - В чем дело? - спросила Белькатель. Еще теснее прижавшись ко мне, она норовила утянуть меня вниз по дороге. - Там что-то странное, - ответил я настороженно. - Кажется, упоминали про монстров... Ты иди дальше, а я сбегаю к той телеге и посмотрю, чего они в ней везут. - Как хочешь. Сходи, если тебе так интересно, - нейтрально отозвалась Белькатель, с явной неохотой выпуская мою руку из своих цепких пальцев. Однако стоило мне сделать шаг в сторону необычного воза, как волшебница вдруг резко дернула меня за рукав: - Алексей! - закричала она. - Моя шляпа! Скорее лови! И правда, неизвестно откуда налетевший порыв мощного ветра сорвал с девушки островерхую шляпу и понес вниз по склону. Я машинально помчался за ней, невольно набирая разгон. Наконец, спустя добрый десяток секунд, я буквально в прыжке поймал сбежавший головой убор Бельткатель. Обернувшись, я обнаружил что обогнал караван примерно метров на сто, а телега со всадниками пропала, как будто провалилась сквозь землю. Наверняка пока я тут носился, она уже благополучно въехала в замок. Хотя получилось это как-то подозрительно быстро... Жалко, но ничего не попишешь! Не возвращаться же ради нее! - Спасибо, мой дорогой, - жарко прошептала мне Белькатель, когда я вернул ей пропажу. - В твоих силах было запросто наколдовать себе новую, - сказал я, пожимая плечами. - Зачем? - с дьявольским обаянием улыбнулась мне Белькатель. - У меня же есть такой благородный и чуткий соратник! Я хмыкнул, скрывая, что был очень польщен, а девушка благодарно погладила мою ладонь пальцами. После этого всю дорогу до ровной земли, мы с ней болтали о всяческой чепухе, так что пролетела она совсем незаметно.

***

К полудню мы выехали за границу владений де Буга. Перед караваном раскинулась унылая каменистая пустошь. Кое где из земли торчали пучки сухой остролистой травы и колючий кустарник. То тут, то там валялись гигантские гранитные валуны и обломки обветренных скал, неизвестно как очутившиеся на этой тоскливой равнине. Единственный относительный плюс состоял в том, что холод высокогорного замка сменился пыльным теплом южного сентября. - Теперь понятно, почему эти земли называют "Ненужными", - произнес я, обводя взором окрестности. Мы с полуэльфийкой и Белькатель двигались во главе каравана. - Кому захочется жить в этой полупустыне! - Их назвали "Ненужными" совсем не поэтому, - робко вставила Юна. - Ого! - сказал я. - Продолжай. - Если позволишь... Дело в том, что когда король Харкон Первый пришел сюда вместе со своим двоюродным братом - будущим герцогом - и завоевали весь полуостров, они решили поделить взятые земли между собой. Герцогу досталась земля возле Пролива, а королю - Северная часть полуострова. Ничейными остались только эти вот пустоши. Харкон Первый собирался отказаться от них в пользу нынешних де Воттерфенов. Но его брат счел подобный дар оскорбительным и не стал его принимать. Так эти места и закрепились во владении короля, но с тех пор называются Ненужными, потому что от них все открестились. - Ну ничего себе… Весьма познавательно, - сказал я заинтересовано. - Благодарим за урок по истории, - лениво протянула Белькатель. По ее тону было трудно понять, язвит она или нет. Юна легонько поклонилась, придерживая коня за узду. - С радостью расскажу вам много всего интересного - лишь попросите! Наша семья владела обширной библиотекой. - Кстати о книгах, - подхватил я, - а что еще ты читала помимо исторических хроник? Юна замялась. - Много всего… Чего у нас только не было! Я любила разные произведения. Иногда я так увлекалась, что заканчивала целую книгу за сутки. - Раз тебе трудно выбрать, - сказал я. - То сделаем вот как. Назови нам, пожалуйста, три последних или три своих самых любимых. На мой взгляд, в этом вопросе не было ничего неприличного. Однако на полуэльфийку он произвел такое неприятное впечатление, как будто я, не подумав, брякнул какую-то очень похабную вещь. Юна залилась густой краской, покраснев как помидор, и в замешательстве начала поправлять диадему, хотя никакой нужды в этом не было. - Простите, совсем ничего не приходит на ум... Не могу вспомнить... Ха-ха, порой я такая забывчивая! - ненатурально рассмеялась она. - Я назову вам их в следующий раз! Мне надо подумать! - Подумай, - масляным голосом произнесла Белькатель. - И ничего не стесняйся! Ведь мы же друзья! - Конечно, - Юна торопливо вскочила в седло. - Ничего не стесняться! Поговорим позже! - после чего спешно отъехала от нас в хвост каравана. Я почесал щетину на подбордке. - Не подскажешь, по-свойски, почему она разволновалась? Испугалась не угодить нашему взыскательному библиофильскому вкусу? Белькатель расплылась в самодовольной усмешке. - Сразу видно, что ты не аристократ. Нет-нет, не обижайся! Ты во много раз лучше! Но тебе не знакомы их обычаи и традиции. Забавно, что они практически не изменились за шесть с половиной веков… Видишь ли, мой дорогой Алексей! Объяснение состоит в том, что молодые девицы, такие как Юна, обычно запоем читают любовные романы о рыцарях и всяких прекрасных принцессках. А спрашивать какие именно и кто им там понравился - это слегка... непристойно. Это чересчур личная информация. - Черт, - сказал я. - Досадно. - Учитывай это на будущее, - спокойно произнесла Белькатель. - Безусловно, - сказал я. Долгое время мы шли молча, как будто бы ненарочно притираясь друг о друга плечами. Я подумал, что мне не найти лучшего времени, чтобы поговорить о вчерашнем. Кто знает, что будет дальше? Ведь именно тут пропадали купцы, а значит нас в любой момент могла ждать засада, которая бы отодвинула наш разговор на совершенно неопределенное будущее. Приблизив лицо к Белькатель, я сказал ей на ухо: - Гм... Не совсем к слову, но хотел сказать спасибо тебе за массаж. Ради такого лечения, я готов чтобы меня били хоть два раза за день. На губах Белькатель вспыхнула теплая улыбка, полная благодарности. Однако уже в следующий миг она резко погасла, как будто ее кто-то сдернул. Белькатель отвернулась и принялась яростно теребить подол платья. Проклятье, неужели я и ее ненароком задел? Удрученно вздохнув, демоница заговорила: - Алексей, - каким-то охрипшим голосом сказала она. - Ты не совсем правильно все понимаешь... Ты постоянно отодвигаешь в сторону правду о том, кто я такая... Ты обращаешься со мной как с человеком, - последнее она произнесла практически шепотом, чтобы нас не услышали идущие позади люди. - А ведь у нас была абсолютно иная культура, особенно в плане приличий... То что у вас воспринимается как приглашение к действию, для наших свободных, неограниченных нравов - всего лишь дружеский жест. Не принимай мою дружбу за нечто из разряда романтики. Хорошо? - она испытующе посмотрела мне прямо в глаза. - Не примешь? - Да-да, - сказал я с готовностью. - Свободные нравы. - Замечательно, - с видимым облегчением отозвалась Белькатель. - Я ни на секунду не усомнилась, что ты воспримешь это спокойно. - и удовлетворенно мне улыбнулась. Честно, я мог бы с чистой совестью принять это на веру, не обладай я привычкой постоянно вглядываться в лицо своей спутницы. Вот и сейчас в глазах демоницы плескалась такая глубокая, нежная грусть, что абсолютно любые слова, которые она говорила, имели достаточно мало значения. Однако, наученный горьким опытом, я не позволил себе давить на нее. Излишняя инициатива, по какой-то непонятной причине, только расстраивала падшую королеву. Возможно, Белькатель претила сама мысль, что я ее завоевываю, в то время, как в ее понимании, все должно было развиваться под ее полным контролем. Возможно, у нее был свой план на нашу пару и она его строго придерживалась. Возможно... да все что угодно было возможно! В любом случае, тенденция была налицо и она гарантировано складывалась в мою пользу. Рано или поздно, так или иначе, но мы должны были соединиться. А до тех пор... Как говорил один известный профессор: - "Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего - в особенности у тех, кто сильнее вас! Сами предложат и сами все дадут!" А он-то уж знал толк в нечисти и дьявольских силах!

***

Таким образом, мы с Белькатель негласно договорились поставить наши чувства на паузу. Я был рад, что закрыл эту тему в спокойный период, ведь чем дальше мы углублялись в Ненужные Земли, тем выше был шанс нападения монстров. Здравый смысл подсказывал мне, что они вряд ли бы стали атаковать людей сразу, как те пересекали границу - там их могли бы увидеть крестьяне. Намного логичнее с их стороны было расположить засаду немного подальше. Приблизительно там, где мы сейчас и находились. Смеркалось. Солнце только что село, бросая последние багровые лучи из-за линии горизонта. Наша троица снова собралась в авангарде, готовая к любым столкновениям. Иногда я озирался, надеясь увидеть в стороне Королевского Чемпиона, который обещал нам свою помощь. Но, как бы я не напрягал взгляд, Берен де Ланс оставался неуловимым. Если он, разумеется, вообще сдержал свое слово и не попался в сети монстродевушек раньше! Волнение и беспокойство неумолимо росло, особенно у людей в караване. Крепко вцепившись в поводья, слуги тревожно крутили шеями, а когда порыв ветра вдруг завывал между обломками, втягивали головы в плечи. Воины двигались, не отпуская рукоятей мечей, а купцы подпрыгивали на возах и тыкали пальцами в каждый куст или камень, который казался им подозрительным: - Там! Это не монстр? Гляньте сюда! Что это такое? Давно было пора подумать о том, где разбить лагерь, однако никто не хотел ждать рассвета в таком неуютном и неприветливом месте. Все готовились, что вот-вот на нас выпрыгнут монстры. Но никто ниоткуда, разумеется, на караван не выпрыгивал. Мамоно встретили нас по-другому - весьма символично, в лучших традициях фентези. Едва пропал последний луч солнца и равнина погрузилась во мрак, из темноты впереди проступила фигура, которая стояла, опираясь на огромный двуручник. Она была куда выше человеческой, достигая, наверное, метров двух с половиной, и закована в странный, нелепый доспех. Верх брони и наплечники казались громоздкими и неподъемными, зато живот был открыт, обнажая нежную лиловую кожу на подтянутом животе. На ногах мамоно носила броне-сапоги на высоких каблуках, из которых торчали чулки. Судя по рогам, которые выглядывали из специальных прорезей шлема, крыльям и темно-красным когтям, это была демоница. Мы подъехали к ней на расстоянии в пару десятков шагов и остановились. - А где ваша Моргена? - спросил я в тишине. - Она отстранена леди Алессой за провал, а также за то, что необдуманно подвергла мужа опасности, - ответила демоница. Шлем закрывал верхнюю половину лица девушки, демонстрируя нам лишь ее бархатные красные губы и подбородок. - Она будет заниматься с ним искупительным сексом два года без перерыва, прежде чем ей позволят снова вернуться на службу. - Ого, как у вас все серьезно! - сказал я насмешливо. - Вы, стало быть, ее заменяете? - В прошлый раз вас недооценили. Но сегодня мы подняли записи, опросили свидетелей и поняли, что исходящая от вас угроза слишком значительна. - Рады стараться. Переубеждать будете? Искушать, может быть? Демоница засмеялась - грудным, хрипловато-соблазнительным смехом, смехом роковой девушки, которая не допускала сомнений в своей красоте и желанности. - Вас переубедят наши тела. Когда мы вас изнасилуем, вы станете рабами наслаждения, рабами нашей любви. Готовьтесь к незабываемым удовольствиям, милые глупые мальчики. Вы очень скоро познаете, что называется настоящим экстазом. А девушек ждет еще более приятная участь. Они сбросят свою несовершенную, слабую оболочку и переродятся в прекрасных мамоно, как гусеницы перерождаются в бабочек. Мне совершенно не нравилось, с какой уверенностью держалась эта воительница. Не поворачивая головы, я быстро глянул по сторонам, но никого там не увидел. Неужто демоница явилась одна? Рядом раздраженно фыркнула Белькатель. - Ты уже закончила хвастаться? Пускай твои служанки выходят из маскировки. Сжатые кулаки волшебницы объяло багровое пламя, разгоняя сгустившийся мрак. Из темноты позади демоницы с двуручником появилось еще четыре мамоно, которые до этой секунды были невидимы. Они были суккубами, похожими на Моргену. Из-за присутствия такого количества сильных мамоно мой амулет начал жечь кожу. Но даже под его защитой я ощущал, как неописуемая красота монстродевушек пытается пробить путь к моему разуму, а в штанах невольно становится тесно. - Плохо дело, - сказал я через зубы. - Да? - Я справлюсь, - уверенно отозвалась Белькатель. - Просто не попадайтесь мне под руку. - Мы вас прикроем, - твердо произнесла Юна, которая в минуты опасности вела себя гораздо решительней, чем находясь в мирной обстановке. - Готовы, красавицы? - спросила главная демоница. - Готовы, - хором отозвались прислужницы. - Я тоже готова, - заявила Белькатель грозно. Пламя вокруг нее вспыхнуло жарче, взвившись в черное небо, словно костер. Но не успела волшебница атаковать, как монстродевы одновременно сотворили какие-то чары и Белькатель… Взмахнув руками, провалилась в портал, который распахнулся прямо под ней. - Она попалась! - торжествующе выкрикнула одна из прислужниц. - Вперед, за нею! - вскричала предводительца с двуручным мечом. - А потом сразу сюда! В ту же секунду пятерка мамоно исчезла в разрывах пространства. А вокруг нас со всех сторон раскрылись волшебные врата, обрамленные кружащими символами, и оттуда неудержимым потоком хлынули монстры.

***

Монстродевушки атаковали нас со всех направлений. Правда, если демоница со свитой выглядели как представители элитного воинства, то эти больше напоминали собой ополчение. На нас вперемешку неслись орки, гоблины, волколдлаки, суккубы и куча других видов мамоно - видимо все, кто хотел обрести себе мужа. Однако нельзя забывать, что подчас даже рядовые мамоно успешно одолевали в схватке несколько вооруженных людей. А уж в таком диком количестве победа им была обеспечена! - Сдвигайте возы! - заорал Хенке. - В круг! В круг, Верховная вас раздери! Просвистев рядом, шип мантикоры пронзил край моего плаща, прибив его к борту ближайшей телеги. Оторвав кусок ткани я освободился. Как там Белькатель? Справится ли она? Черт побери, до нее же теперь не добраться! Между тем, слуги бешено хлестали лошадей, заставляя их заворачивать, чтобы создать стену из повозок. Из-за спешки с телег градом валились мешки. - Мои товары! - купец-шарик взобрался на гору добра и вцепился в нее словно клещ. Это его и погубило. Из мрака напрыгнула серая звериная тень и в один миг утащила его в темноту. В воцарившемся хаосе лишь Габор Хенке сохранял хладнокровие, громовым голосом отдавая приказы посреди воплей слуг, ржания лошадей и восклицаний возбужденных мамоно. Беда была в том, что командовал он исключительно своими бойцами, так что мы с Юной совершенно не представляли, куда нам приткнуться. Неподалеку от нас рыжебородый купец, оказавшийся умнее товарища, спрыгнул с телеги на землю. На то место, где он только что находился, взлетела адская гончая и схватила мужчину за шиворот. - Помогите! - дурным голосом заверещал рыжебородый. - Не уйдешь, парниша, - азартно воскликнула гончая. Но ее крик тут же сменился воем боли и страха, когда мой клинок отрубил девушке кисть. Как и прежде, я был твердо намерен не допустить смертоубийства, но и драться вполсилы было уже невозможно! Хенке пустил стрелу в девушку орка и едва успел выхватить меч, когда на него бросилась саламандра с горящим хвостом. Огромный палаш ящеродевы описал полукруг, заставив командира наемников поднырнуть под удар, который развалил ближайшую телегу напополам. Мужчина и саламандра вступили в яростный бой. - Эй, а ты неплох! - задорно крикнула чешуйчатая бестия. - Продержись еще хотя бы двадцать секунд, и ты заведешь меня по-настоящему! А если ты меня победишь - я позволю тебе кончить в мою заднюю дырочку! Я специально тренировала ее для такого храброго воина! Не знаю, как там насчет дырочки, но Юна отрубила ей хвост у самого основания, выведя саламандру из строя. Габор, несомненно, снес бы ее дурную рыжеволосую голову с плеч, однако его оттеснила хобгоблинша, размахивающая огромной дубиной. И это была только первая волна монстродев! Когда на нас обрушилась основная часть монстров, битва превратилась в натуральную свалку. Стоя спиной к спине с Юной, я рубил, резал и колол, не опуская меча ни на секунду. Пока что мы успешно держались, а вот бойцам без волшебных мечей и навыков фехтования полуэльфийки, пришлось совсем не так весело. Еще слугу и двоих охранников утащили в считанные мгновения. Суккубы начали делать минет молодому слуге прямо в воздухе - одна из них зажимала его голову между коленей, заставляя лизать свою дырочку, в то время как вторая активно проглатывала его член до самого горла. Орчихи, навалившись с двух сторон на наемника, самозабвенно работали мягкими дыньками, выдаивая из него семя. Однако потери мамоно тоже росли. Оставшиеся на ногах охранники бились с яростью обреченных. Габор Хенке, схватив второй арбалет, спустил тетиву прямо в грудь налетевшей на него гарпии. Все больше и больше девушек получали ранения и отступали, посчитав, что жизнь для них все же важнее, чем шанс поймать себе мужа. На какой-то миг меня посетила дикая мысль, что мы вообще отобьемся, но тут телега передо мной взвилась в воздух, словно дощечка. Надо мной выросла, возвышаясь и закрывая фигурой пол-неба, огромная девушка-огр. Великанша была вооружена гигантским молотом из демонического серебра, а брони на нее навесили столько, что она больше напоминала тяжелый танк второй мировой, чем, собственно, женщину. - Хороший муж! - могучим голосом пророкотала она. - Хо-хо-хо! Девушка-огр нависла надо мной необъятной грудью. - Хороший муж! Сладкий! Твоя будет скулить о пощаде, когда моя станет тебя объезжать! Будешь послушный, счастливый! Сидеть вместе дома, в пещере, а я рожать тебе дочек! В ужасе перед этой необузданной мощью я довольно постыдно попятился. Придя мне на помощь, Юна ударила мечом ей в сочленение и даже пробила его, но под броней огра скрывались не менее твердая плоть. Мамоно, казалась, даже не заметила раны, надвигаясь на меня словно скала. По пути она мимоходом врезала молотом одному из слуг, отчего тот улетел далеко за пределы круга повозок, где его тут же схватили несколько волкодлак и принялись с возбужденным остервенением разрывать на нем вещи. - Не смей убегать, маленький муж! - пригрозила мне огр. - Иначе моя свяжет тебя и сильно отшлепает на глазах всего племени! Юна снова выдала серию молниеносных ударов, но ее меч лишь бесполезно отскакивал от нескольких сантиметров брони. В голове возник яркий образ: мне надо отвести Черный Клинок назад, за плечо, а затем швырнуть его в неприятельницу. Я чуть не послушался зова меча, удержавшись от малодушия буквально в самый последний момент. Я прекрасно видел, что будет дальше: пошатнувшаяся девушка-огр слепо всплеснет перед собою руками, а потом рухнет на землю, а из смотровой щели ее тяжелого шлема будет торчать древко убившего ее ассегая, в который превратилось мое кровожадное, не знающее пощады оружие. Ну уж нет! В какой бы отчаянной ситуации я ни оказался, я никогда не переступлю через эту черту! Встряхнувшись, я обнаружив, что все это время стоял в замешательстве. Времени на раздумья совсем не осталось. Времени не осталось вообще ни на что - девушка-огр уже отводила в сторону молот, как гольфист отводит в сторону клюшку… - За Богиню и Север! - послышался яростный клич. Сияющее синим светом копье пробило сзади грудь монстродевы. Огр упала на одно колено, а после - на четвереньки, пришпиленная словно гигантское насекомое. А возникший словно бы из ниоткуда Берен де Ланс верхом на коне уже рубил монстров направо и налево излучающим молнии длинным мечом. Мамоно дрогнули, да тут еще послышался оглушительный треск и из разрыва пространства вывалилась Белькатель. Ее платье местами было разодрано, а лицо выражало дикую злобу. Позади нее, на другой стороне портала, что-то жутко и ослепительно ярко горело, как будто волшебница вырвалась из преисподней. С ее появлением ситуация для мамоно из критической превратилась уже в катастрофу. Подгоняемые волнами пламени, которыми начала хлестать Белькатель, девушки кое-как похватали своих раненых и отступили обратно к вратам. Мамоно были разгромлены. Не веря глазам, я, тяжело дыша, опустил Черный Клинок. - О Великая Ть… Верховная! Они тебя не схватили! - Белькатель ринулась прямо ко мне. - Я тоже за тебя волновался, - сказал я, крепко сжав ее пальцы. Видимо вспомнив наш недавний разговор, Белькатель смущенно освободила ладони из моих рук. К счастью, все вокруг еще не очухались от горячки боя и наше поведение, подозрительно теплое для обычных соратников, никто не заметил. - Они отступили? Мы выстояли? - спросила из-за спины полуэльфийка. Я обернулся. Волосы Юны свалялись от пота. Меч и серебристый доспех были в крови. - Выстояли, - сказал я. - И вроде бы даже никого не убили… - я оглянулся. Трупов не было, даже пронзенная копьем девушка-огр, очухавшись, сумела сбежать. К нам подъехал Берен де Ланс вместе с мрачным оруженосцем, сидящем на втором коне. - Славная была битва! - сказал он с воодушевлением. - Я не ожидал, что монстры приведут сюда целый отряд, иначе бы явился быстрее! Приношу вам свои искренние извинения, братья по вере! - Мы с радостью их принимаем, - сказал я. - А целый отряд монстры привели сюда потому, что мы разгромили их наблюдательный пункт. Корчму, откуда они следили за проходящими караванами. Они этого нам не простили и кинули в бой серьезные силы. - Да, - помрачнев, кивнула Белькатель. - Они очень хорошо подготовились. Демоница и ее свита затащили меня во дворец своей повелительницы, леди Алессы. Они рассчитывали, что при такой высокой концентрации темной энергии я не сумею сосредоточиться и стану легкой добычей. Но они ошиблись. Фатально ошиблись. Теперь во дворце лилим не хватает башни и парочки секций. Если, конечно, пожар не сожрет все остальное. - Суккубы-то выжили? - спросил я. Белькатель молча пожала плечами. - Ваш подвиг достоин того, чтобы его увековечили в трудах о самых великих героях! - изумился Берен де Ланс. - Позвольте принести вам поздравления, госпожа Белькатерина! Все так же молча, Белькатель изящно, но скупо ему поклонилась. - А кто эта храбрая девушка? - спросил Королевский Чемпион, покидая седло. - Мы с ней еще незнакомы… - Это наша соратница, отважная Юна де Шай, - сказал я с такой гордостью, как будто представлял талантливую племянницу, которая недавно выиграла олимпиаду или какой-нибудь чемпионат. Красавицу, спортсменку и медалистку. Юна зарделась, что это было видно даже в темноте и протянула мужчине ладонь. Тот галантно коснулся ее своим лбом. - Берен де Ланс, Королевский Чемпион. Я в вашем распоряжении. Юна пробормотала в ответ нечто невнятное и пошевелила острыми ушками. Она была так счастлива, что буквально лучилась. Оно и понятно - сначала девушка спасла меня от темного рыцаря. Потом не дала оговорить меня перед бароном, да и только что билась с безукоризненной храбростью. После чего ей повезло быть представленной самому Королевскиму Чемпионому - судя по всему, личности почти легендарной! И все это она успела сделать за каких-то два дня! Есть от чего голове пойти кругом! К несчастью, был и негативный момент. Обменявшись комплиментами и любезностями, мы стали считать потери. Караванщик каким-то образом уцелел, спрятавшись в суматохе под брюхом своего ослика. Сохранился рыжебородый купец, двое слуг и всего один воин. Остальные пропали. Особенно меня расстроило исчезновение Габора Хенке - мрачного, но очень храброго и энергичного одноглазого капитана наемников. - Его изрешетила шипами мантикора, - сказал уцелевший боец. - А потом унесла, чтобы съесть. Эх, твою же Верховную! - и он горько выругался. - Мда, - протянул я. Не сохранили мы караван в целости и неприкосновенности. Не сохранили. И даже дорогу не обезопасили… Ведь мамоно могут вернутся. Они обязательно вернутся сюда. Из грустных раздумий меня вывел Берен де Ланс, хлопнув по плечу кольчужной перчаткой. - Мы предприняли здесь все, что нам было под силу. Помолимся за души пропавших. Они погибли не зря. Король узнает о том, что здесь происходит. Торговая Гильдия также будет вам благодарна, даю вам мое слово. - Что же, - сказал я. - Мы действительно сделали, все что могли… Но может быть, мы могли больше? Этот вопрос остался без ответа.

***

Хотелось бы закончить на этом, но впереди меня ждало еще одно неприятное открытие. Когда мы немного привели караван в порядок и уже собирались убраться подальше от этого проклятого места, невзирая на темноту, позади послышался топот копыт. Спустя минут десять к поле битвы подъехал - кто бы вы думали? Барон де Буг своей собственной персоной, да еще и с крупным отрядом сопровождения! Увидев нас, он в изумлении резко осадил лошадь. - Что он тут делает? - озадаченно спросил я Белькатель. - Я расскажу - что, - отозвалась волшебница, направившись прямо к барону. Настроение у нее было не очень. Вероятно то, что суккубам и демоницам удалось поймать ее в ловушку, сильно ударило по ее гордости. - Господин барон, - сказала Белькатель резко. - Вы приехали зря. Мы уже отогнали ваших друзей. Де Буг сильно вздрогнул и закусил мясистую губу. - Каких это друзей? - спросил он, растерявшись. - Нет у меня никаких тут друзей. Я вообще-то приехал, чтобы присоединиться к вам и помочь довести караван! Да, так! - Да что вы, - едко произнесла Белькатель. - А я считаю, что вы вместе с монстрами планировали наложить на него лапу. Барон взбешенно привстал в седле. Его маленькие глазки вспыхнули гневом. - Вы обвиняете меня, что я служу монстрам? Этим исчадиям тьмы? - заорал он, бешено брызжа слюной. - Да я вас… я вас… - Нет, ты им не служишь, - перебила его Белькатель. - Ты с ними сотрудничаешь. Ты не хищник. Ты - падальщик. Терпеть не могу, когда меня считают за идиотку! Ты думаешь, что мы ослепли? Думаешь, что мы не догадались, откуда у тебя в замке столько ценных вещей и кому они принадлежали? Ты прекрасно знал, кто сидит в придорожной корчме. Ты прекрасно знал, что именно монстры похищают людей. Тебе все было отлично известно. Но ты молчал и никак им не мешал, потому как они забирали мужчин, а после этого являлся ты и твои люди, обшаривали покинутые караваны и забирали все товары, которые они перевозили. В итоге ты был выгоден монстрам, а монстры выгодны тебе, хотя напрямую вы, думаю, не договаривались. Барон распахнул было рот, чтобы ответить, но потом шумно выдохнул и нехорошо рассмеялся. - Сообразительные. И что дальше? Пожалуетесь на меня королю? Так, девка? Вот только отсюда вы уже не уедете. В сумраке он не заметил, что к нашему каравану добавилось еще два человека. После того, как к нам присоединился Берен де Ланс с оруженосцем, де Буг буквально подавился словами. Он осознал, что только что выдал себя, а напасть на Королевского Чемпиона ему не хватило духу - или напротив, хватило мозгов. Подняв коня на дыбы, де Буг резко развернул его и галопом погнал прочь. Не мешкая, солдаты барона устремились за ним. Мы его не преследовали. В конце-концов, держать в узде феодалов и следить за их верностью было отнюдь не нашей заботой… Лишь Юна тихонько сказала: “какая скотина!”, чего я от нее точно не ожидал.