Раздувая огонь

На следующий день, нас ранним утром вызвали в магистрат. Как мы и предполагали, вампирша со своим женихом вырвались на свободу и теперь хозяева города, боясь гнева графа де Ласло, отчаянно пытались найти виноватого. Атмосфера в кабинете у градоначальника была накаленная. В ней чуть ли не искры сверкали. У стола торчал длинный и сухопарый мужчина с орлиным носом на суровом лице, судя по выправке - какой-то военный. Он буквально пытался прожечь взглядом старичка-священника у портьеры, сгорбленного и седого, как лунь, но с проницательными синими глазками и тщательно выбритой тонзурой. У самого камина примостился на стуле плотный и широкоплечий, практически квадратный человек, похожий на тумбочку, с лицом как у бульдога. Выражало оно не больше, чем выражает какая-то мебель, но толстые перстни на пальцах и грузные манеры показывали, что человек этот знает себе цену и привык, чтобы ее знали другие. Бургомистр - низенький, тщедушный и суетливый человек с торчащими клочками бакенбардами и огромной залысиной на голове - представил себя и присутствующих. - Михаэль де Зеенец, градоначальник, - сказал бургомистр. - А эти уважаемые господа - капитан городской стражи и ополчения Карл де Берхорн, епископ Гиорджи (старичок скромно кивнул) и, - он указал на квадратного мужчину, - глава местной Купеческой Гильдии, по совместительству городской казначей. После этого последовал натуральный допрос. Городские воротилы открыто не признавались в побеге мамоно, однако стремились найти в наших словах нечто, что помогло бы им уйти от ответственности. Например, капитан Карл в довольно резкой манере пытался раскручивать тему, будто мы должным образом не проинструктировали тюремных смотрителей как обращаться с вампиршей. Этот ход лежал на поверхности и я с легкостью отбился тем, что мы вообще-то герои, а не тюремщики. Епископ Гиорджи мягко выведывал, не замечали ли мы за стражниками следов порчи или порока. Я ответил, что нет, не замечали, а взбешенный капитан спросил: не подозревают ли в порче и его самого? При этом он грозно навис над священником, а суетливый градоначальник взволнованно увещевал: “господа! господа! Умоляю вас, прекратите!”. Глядя на этих людей, готовых сожрать друг друга, Белькатель издала шипящий звук, напоминающий львиное фырканье. Предполагаю, что королева демонов еле как сдерживалась, чтобы не разразиться презрительным смехом. Ну и цирк! Чтобы не уронить марку и поддержать, так сказать, человечество, пускай и не лучших его представителей, я сделал упор на самое слабое звено, а именно на бургомистра. Я поинтересовался - а что, собственно, тут происходит? - Видите ли... Мы с уважаемыми господами ведем диспут, что бы случилось, если бы чудовище вдруг сбежало с тем молодым человеком, - плачущим голосом сказал бургомистр. - Чисто гипотетически, понимаете? Философски! Тогда я пожал плечами и совершенно спокойно сказал: - Да ничего не случится. Конечно, лучше бы их сжечь на костре. Но даже если вампирша просто исчезнет вместе с тем проклятым парнем, то нападения все равно прекратятся. Вначале ничего не изменилось. Однако уже через секунду до людей все же дошел смысл сказанного. Капитан и епископ перестали сверлить друг друга глазами и обескураженно обратились к нам с Белькатель. Даже господин казначей соизволил оторваться от созерцания пламени, что танцевало за решеткой камина. - Что-что вы сказали? - запинаясь, спросил бургомистр. - Как - ничего не случится? - изумленно спросил капитан. - Как - прекратятся? - Да-да, объяснитесь, сын мой, - сказал священник. - Мы полагали, что оказавшись на свободе, кровососущая нежить принялась бы охотиться на нашу многострадальную паству с удовенным рвением! Тут я в два счета им доказал, что нашествие нежити было вызвано парнем, который служил для чудовищ чем-то вроде маяка, как в свое время трижды проклятый Эльт. Казнили его или он просто пропал - абсолютно без разницы, привлекать сюда монстров он больше не будет. Да и главная упыриха, потерпев позорное поражение от наших рук, явно не станет возвращаться в эти места. Вампиры, де, существа осторожные… - Поэтому, как я уже говорил, совершенно ничего страшного. За исключением того, что враги человечества не получат расплаты за свои преступления, - заключил я. Эффект был мгновенным. Капитан прекратил нависать над епископом и очень естественно занял место позади святого отца, почтительно, словно на мессе. На лице священника разгладилось несколько особенно глубоких морщин. Бургомистр же принялся путанно и слишком громко уверять меня, что я разрешил их сомнения и что вампиршу с грешником обязательно сожгут в самое ближайшее время, но только без лишнего шума, чтобы не смущать горожан. Лишь казначей выглядел не слишком довольным. Он сообразил, что награду все же придется вручить, несмотря на то, что возможно еще ничего не закончилось. Но для бургомистра и остальных это уже не имело значения. Герои заявили прямым текстом, что благополучно победили врага, а значит, взяли на себя всю ответственность. Теперь на нас с Белькатель вообще можно было валить все что угодно, не опасаясь последствий - причем несколько лет напролет - главное, чтобы к тому времени мы убрались подальше. - Вы очень нам помогли! - обрадованно говорил бургомистр. - Ваш подвиг будет записан в памятную книгу Акоша. А если нападения действительно не повторятся, я обещаю, что сделаю вас почетными горожанами! Епископ также не отставал: - Сегодня же будет устроен молебен в честь вас и этой великолепной победы. Богиня осенила нас всех своей благодатью! Казначей, встрепенувшись, покопался и извлек из под тяжелого плаща внушительный тяжелый мешочек. По его заверению, в нем было “столько, сколько положено”. Я принял деньги и, не пересчитывая, повесил на пояс. На самом деле, в золоте мы не нуждались - благодаря бездонным запасам демоницы и ее колдовству, - так что на эти средства у меня с Белькатель были несколько другие расчеты. Тем не менее, чтобы не вызывать подозрений, я рассыпался в благодарностях. - Осталась вторая, куда менее важная тема, - сказал повеселевший бургомистр. - Но для ее обсуждения нам не потребуется тратить время столь уважаемых и занятых людей, как присутствующие здесь господа, - он поклонился епископу и капитану. - Просительница и караваны? - уточнил капитан. - Они самые. - В таком случае, я действительно пойду. Честь имею, господа. - С вашего разрешения я тоже отбуду, - закряхтел епископ. - С большим удовольствием займусь организацией молебна. Мы проведем его сегодня после полудня. После этого вместе с капитан покинул кабинет, причем капитан уважительно поддерживал священника под локоть, словно родного отца или наставника. Мы остались наедине с бургомистром и тумбочкоподобным казначеем. - Так вот, господа, - сказал бургомистр с приятной улыбочкой. - Вы произвели на нас столь положительное впечатление, что я, пожалуй, могу поручить вам еще одно очень важное дело. Прошу вас, господин казначей. Изложите нам насчет караванов…

***

Спустя полчаса мы возвращались из магистрата в отменном расположении духа. Про задание с караванами, о котором заговорил бургомистр, я расскажу немного позднее, а пока только скажу, что меня с Белькатель обрадовала весть о масштабном богослужении, которое собирался устроить епископ в честь нашего подвига. После него нашу команду будет знать в лицо добрая половина горожан, если даже не больше. Некисло, скажу вам, очень некисло! Это вывело бы нас на новый уровень славы. А всего-то надо было наподдавать одной глупой, влюбленной мамоно! Наш путь к постоялому двору, на котором мы остановились, пролегал через небольшой рынок. Осеннее солнце еще не успело подняться и разогреться, бросая пучки света поверх островерхих крыш и городских башен, из-за чего на улице было очень свежо. Бодрящий холодок забирался под плащ, хватался за нос и за щеки. Прохожие, спешащие по своим делам, выдыхали крохотные облачка пара. Ряды рынка в это время были еще наполовину пусты. Торговцы только-только размещали товары на длинных столах. Раскладывая овощи, свежую выпечку и всякую мелочь, они активно делились последними сплетнями. Практически все они посвящались нашему бою с мамоно. - Как прошла ночь, брат Мика? - осведомился молочник у пекаря, который выкладывал на поднос румяные, горячие булки. - Благодарение Богине, не съели, - ответил тот. - А я вот глаз не сомкнул. Ох и натерпелся я страху! У нас под окнами с монстрами дрались! Ну не совсем у нас, а через улицу. Кровососы на охоту отправились. Да только нашлись, наконец, храбрые рыцари, которые дали этим монстрам отпор! Говорят, целую дюжину упырей зарубили. - И не одних упырей, брат Мика! Не одних! - вмешался козлобородый торговец, раскладывая свернутое в рулоны сукно. - С монстрами, сказывают, был могущественный черный волшебник, из тех, что продают душу за силу. Тьфу ты, мерзость какая, Богиня убереги! От них-то все зло и исходит, от этих предателей... - А во главе свиты из упырих стояла вампирша, - сказала дородная торговка напротив. Она довольно причмокнула, увидев, что пускай и на миг, но оказалась в центре внимания. - Да не простая вампирша, а бывшая маркиза, не меньше. Я своими глазами видала, как ее волокли под конвоем. Связали огнем и потащили! Красива чертовка, но кто ж на эту красоту купится, какой человек? Только если совсем прогнил изнутри… А вели вампиршу… - Волшебница и воин в черном и золотом! - запальчиво перебил ее зеленщик. - Это они победили проклятую нежить! Козлобородый торговец сукном с опаской покосился на нас. Мы были уже совсем близко. - Уж не про них ли мы говорим? - громким шепотом спросил он у пекаря. - Да, про этих, про этих! - шикнул на него пекарь. - Тише, братья, а то вдруг оне осерчают. Слава Богине, милорды наши, защитники! - совсем другим голосом сказал он, сгибаясь в низком поклоне, когда мы с ним поравнялись. - Вот уж кто не устрашился! Вот кого мы благодарить-то должны! Век за вас молиться будем и детям накажем! Пока мы с Белькатель шли через рынок, новости летели перед нами, постепенно обрастая целой кучей разных подробностей. Например, зарубленная дюжина упырей раздулась до размеров небольшой армии, а вампирша и подмастерье превратились в черную рыцаршу и черного мага соответственно, которые представляли собой, по сути, нашу искаженную зеркальную копию. Поэтому нам пришлось победить их не только на физическом уровне, но и на уровне духовного противостояния, как своих злых двойников. Услышав такое, я даже крякнул от удовольствия. Подобная выдумка тянула по меньшей мере на сагу! Торговцы вместе с прохожими уже не шептались и не глазели украдкой, а встречали нас одобрительными выкриками, подбрасывая головные уборы. Из окон добротных домов выглядывали лица смазливых служаночек и молодых горожанок, заинтересовано стреляя в меня влажными глазками. На фоне волшебницы они особенно не впечатляли, но все равно же приятно! Это тебе не мамоно, которым ты кажешься интересным и привлекательным по умолчанию. Здесь это кое-что значило. Я сам не заметил, как заулыбался. В землях Ордена мне было гораздо комфортнее, чем, скажем, в Камбрезии. Тут жили нормальные люди - со своими достоинствами и недостатками, - в своей массе чистые и опрятные; их города, деревни и села были благоустроены, насколько позволяли технологии волшебного средневековья; а еще тут было гораздо больше порядка, что выгодно выделяло их на фоне гедонизма и бестолкового хаоса, который творился у монстров. Грустно осознавать, что такие нормальные, в сущности, государства, висят буквально на волоске и что рано или поздно будут захвачены монстрами. Однако это было не самое страшное. Самым страшным было то, что я вдруг вспомнил, что люди здесь тоже находятся находятся в рабстве - но только не у Архисуккубы, а у новой Верховной Богини, - пускай и не знают про это, как и мамоно. Я прекратил улыбаться. Мы с Белькатель хотели освободить ее расу от Повелительницы. Но ведь и здесь некое “высшее существо” диктовало другим как им жить, что любить, к чему стремиться и от чего получать удовольствие. Что делать с этим? Я покачал головой. Возможно, я сгущаю краски. Возможно, мне, как человеку из другого мира, другой эпохи и с другим образом мыслей, просто невыносимо такое устройство вселенной, где существует нечто сильнее людей... А возможно - и не сгущаю. - "Свобода как воздух. Один раз вдохнув ее при рождении, обойтись без нее уже невозможно". На пути нам попался человек. Он так увлеченно кричал: “Слава! Слава! Слава победителям монстров!” и размахивал руками, что едва не треснул волшебницу. Мне пришлось достаточно грубо его оттолкнуть. Белькатель же взяла меня за ладонь и прижалась к плечу, чем вызвала у зрителей новый приступ восторга и зависти. - Ты безукоризненно сыграл в моем плане, - произнесла демоница мне на ухо. Надо отдать ей должное, здесь она действительно исполнила главную партию. Именно Белькатель моментально разобралась в том, что происходит в Акоше, отыскала подмастерье и настояла на том, чтобы спровоцировать вампиршу на похищение. - Это было чисто и очень красиво. - Спору нет, - сказал я деловито. - Впрочем и план был замечательным, очень четко продуманным. - Рада, что ты это признал, - почти промурлыкала демоница. Она сжала ладонь и ее острые ногти слегка впились в мою кожу. - Но мы все равно слишком медленно движемся к цели. Я подавил порыв оглянутся. Это выглядело бы слишком воровато и подозрительно. - Давай обсудим это наедине, - наклонившись к девушке, прошептал я. - Да, поговорим позже, - шепнула в ответ Белькатель. Провожаемые бесконечной овацией, мы свернули в неприметный переулок, сбрасывая хвост из новоявленных почитателей.

***

К сожалению, упрек Белкатель имел все основания. К нашей цели - собрать отряд для похода на Повелительницу и завоевать такой уровень славы, чтобы Архисуккуба захотела лично перетянуть нас на темную сторону - мы пока приблизились слабо. Старт у нас был откровенно паршивым. Подготовившись выступить из замка Черной Луны, мы с демоницей быстренько выдумали некое секретное братство Золотого Огня, верное Верховной Богине, и отправились на поиски подвигов. После этого я ожидал, что мы быстро добьемся известности, но вначале дела шли ни шатко ни валко. Не то чтобы в землях Ордена не было монстров - о нет! Беда была в том, что мамоно здесь вели себя осторожно и люди их обычно не видели. Конечно, случалось, что какой-нибудь крестьянский сынок, пустившийся на поиски поденной работы или на заработки, не возвращался домой. Но такое происходило и по вполне нормальным причинам, а потому чаще всего списывалась не на мамоно, а на что-нибудь более привычное и ожидаемое. Сбился с пути, напоролся на банду разбойников или на диких зверей, или же отправился за счастьем в чужие края - да мало ли что может случится с человеком за пределами его поселения! Ведь это все-таки волшебное средневековье! Удрученной семье было совсем невдомек, что пропавший парень встретил любовь всей своей жизни в виде какого-нибудь насекомого, полуразумной девушки-зомби или похотливого растения-хищника. А посему в охоте на монстров большинство людей было не заинтересовано. Поднять нам репутацию мог какой-нибудь крупный конфликт или война между Орденом и радикалками. Но войны, как назло нигде пока не было, хотя что-то неспокойное в воздухе все же витало. Так что и здесь был полнейший голяк. Конечно, мы могли бы нанести удар по монстрам сами, однако у нас имелись причина, по которым это нам не подходило, о чем я расскажу немного позднее. Конечно же, по крупице, по капельке, мы все же находили противниц, но достигали этого лишь потому, что покрывали огромную территорию, путешествуя через порталы. Так под Тагоном мы столкнулись с личом, что поднимала орды скелеток и отправляла их похищать селян пососедству для каких-то извращенных любовных исследований. Эксперименты с элементальной магией привели к тому, что приток Лины заполонили ундины, которые пытались схватить и изнасиловать каждого, кто пытался пересечь реку. А с угрюмых Седых Гор периодически спускались девушки-огры, воруя коз, овец и мужчин, чем приводили местных в отчаянье. Когда, обрадованные возможностью показать себя, мы наконец-то вступали в борьбу, мамоно ждал быстрый и крайне позорный разгром. Белькатель оказалась универсальным бойцом. Она владела всеми школами волшебства, с одинаковой легкостью создавая иллюзии, применяя разнообразные чары и сокрушая врагов с помощью мощнейшей боевой магии. - Я была одна из лучших волшебниц своего времени, - как-то раз горделиво заявила мне демоница. - Я не претендую на создание новых заклинаний, но зато овладела почти всеми известными. Меня именовали Белькатель Испепелительница, Белькатель Огненный Вихрь, а еще… - А еще - Белькатель Наискромнейшая, - брякнул я машинально. Белькатель оскорбилась и заявила, что заслужила эти титулы своими делами. Совсем скоро я убедился, что демоница совершенно не хвастает. Ее сила оказалась так велика, что рядовые мамоно вообще ничего не могли нам противопоставить. Белькатель в два счета нашла у лича филактерию, разбила ее защитные чары и погрузила монстрицу длительный сон, лет “примерно на двести”. Подозреваю, что когда нежить проснется, мир вокруг будет совершенно другим… Скелеток же и мужчин, которые попали в их костлявые ручки, демоница просто вышвырнула телекинезом через портал в монстродружественное государство на другом континенте. Такая вот принудительная депортация из земель Ордена! Ундин мы прогнали, за пару минут вскипятив реку, из-за чего монстродевам также пришлось искать себе новое место для жизни. Что же касается огров… Когда Белькатель демонстративно уничтожила взрывом самый высокий пик на горной гряде, где обитали мамоно, после чего неторопливо направилась к их пещерным жилищам, те моментально похватали мужчин и пожитки (мужчин - подмышки, мешки с пожитками - за спину) и сразу же сбежали подальше. Но самый впечатляющий подвиг мы совершили в княжестве Годри, на границе с монстродружественным государством Самантия. Лес, который лежал между этими образованиями, буквально кишел монстродевами. Время от времени князь предпринимал попытки очистить земли возле границы, устраивая масштабные охоты на монстров, но с тем же успехом он мог попытаться передавить пальцем всех муравьев из крупного муравейника. Нет, тут нужно было гораздо более мощное средство. И к счастью, это мощное средство было в нашем распоряжении, называясь “волшебницей Белькатериной”. Заклинание было масштабным. Спустя целый час колдовства на несчастный лес надвинулся целый фронт иллюзорного пламени. Убить оно не могло, как и спалить деревья, но обжигало практически по-настоящему, а также по-настоящему пахло горелым и вообще почти ничем не отличалась от реального лесного пожара. Быстро сдвигая его, словно два огромных крыла, Белькатель принялась сгонять монстров с насиженных мест. И иллюзорный огонь не подвел! К концу дня лес был испещрен клочьями шерсти на сучьях, широкими тропками из примятой травы и переломанных веток, там, где проползли, пробежали, проломились мамоно и дикие звери. Дриады с альрауне прочно забились в деревья с цветками. От пережитого страха они потеряли дар речи и только глухо рыдали, боясь даже нос сунуть наружу. В общем, на какое-то время проблема была решена, причем князь сохранил свою часть леса в целости и неприкосновенности… Естественно, что с такой напарницей мне практически не приходилось участвовать в схватках. Однако в некоторых ситуациях - например при свидетелях - я все-таки вынужден был иногда вступать в бой. Именно там я и опробовал свой Черный Клинок. Штука оказалась норовистая! Оружие жило своей собственной жизнью. Стоило мне мысленно наметить противника, как оно превращалось в то, что подходило против врага лучше всего, после чего буквально швыряло меня в гущу сражения. Причем швыряло в прямом смысле слова! Не я управлял Черным Клинком (да я и не умел им управлять!) а скорее он тащил меня вперед, мотая как манекен. Первые несколько раз мне казалось, что он вывернет мне кисть или вырвет из сустава плечо, однако потом я приноровился, осознав, что в нашей паре я выполняю роль тушки, придатка, чтобы просто носить оружие от одного поединка к другому. После этого я расслабился и позволил мечу вести в нашем совместном боевом танце, кидая меня в яростные выпады, совершать серии свирепых ударов или же хладнокровно парировать, как будто у него вообще не было веса. Впрочем, даже без волшебного меча на бедре, я не чувствал себя бесполезной обузой. Шутка была в том, что надо было не только совершить подвиги, но и правильно это подать. И тут начиналась игра на моем поле, поскольку с чем-чем, а с маркетингом я был знаком не понаслышке.

***

После нескольких дел, которые не принесли нам репутации, за исключением узкого круга из парочки лиц, я придумал как с этим справляться. Рабочая схема была примерно такой. Победив мамоно, мы сразу же находили нескольких бардов, которых кормили и поили, а затем отправляли к нашим заказчикам, с требованием сочинить с их слов песню или романс. Естественно, я контролировал весь процесс создания литературных шедевров, а потом, вручив бардам дополнительных денег, отправлял их разносить вести о нашей победе. Песни шли хорошо. Еще больше нам помогало, что во многих случаях работали мы за бесплатно, но с обязательным требованием, что после успешного завершения дела, в нашу честь будет устроен пир или празднество. В особо запущенных ситуациях, мы даже доплачивали за праздники сами. Главное чтобы было громко, шумно, а также много еды и вина. А дальше людская молва сама разносила вести в скудных на новости землях. Нередко праздники влетали в копеечку. Но какое нам было до этого дело, когда у нас имелась сокровищница, полная золота! Если задуматься, мы вообще сорили деньгами как не в себя. Сложнее было не потратить какую-нибудь сумму, а легализовать ее появление так, чтобы не прослыть сумасшедшими или чернокнижниками, которые гонят драгоценный металл из мочевины. В таких ситуациях нам очень помогали сокровища, найденные в логовах монстров. Порой, обнаружив у мамоно какие-то средства, мы добавляли к ним вдвое-втрое больше своих, а затем отдавали на благотворительность. Например, как-то раз мы разгромили группу гоблинок, успевших натаскать кучу монет, нападая на одиноких торговцев, чем они обеспечивали своего единственного мужа, который ничем не занимался. Забрав деньги в виде трофея и увеличив сумму раза в четыре, мы передали сокровища в ближайший приют и получили в свой адрес немало добрых слов от настоятеля. Но еще больше славы мы заработали, когда через дюжину дней специально вернулись назад. Естественно, настоятель присвоил себе где-то две трети пожертвований. Мы вытащили его, упирающегося и чуть ли не повизгивавшего от страха на улицу перед приютом, после чего я как следует его отдубасил. Колотил этого жулика я без озлобления, но сильно и достаточно долго, чтобы вокруг собралось побольше людей. Когда же, наконец, толпа зрителей стала достаточно многочисленной, я во всеуслышание объявил о его преступлениях. Настоятель физически был не способен что-либо опровергнуть или же возразить, он лишь хлюпал и тихонько стонал, подвывая, как избитая собака, так что люди меня поддержали, мол поделом этой шкуре. С той поры мы с Белькатель заслужили репутацию не только победителей монстров, но и поборников справедливости, шутить с которыми было опасно.

***

При этом, как вы уже догадались по предыдущей части рассказа, мы с Белькатель старались не проливать лишней крови. Оно и понятно - я никого и никогда не убивал, да и мамоно явно этого не заслужили, пускай порой бывали весьма неприятными. Но вы же не бросаетесь с ножом на соседа по лестничной клетке, хотя он вам не нравится? С точки зрения демоницы, смерти мамоно также не слишком вязались с целью освободить их из под гнета Архисуккубы. Зачем истреблять тех, ради кого вы, по идее, сражаетесь? И тем более, зачем убивать, если с ситуацией можно справиться как-то иначе? Само собой, не всё всегда складывалось радужно. Не всё всегда заканчивалось без ранений и травм. Порой получались накладки, несчастные случаи и прочие нехорошие вещи. Совсем недавно я вынужден был ответить на вызов ящеродевы, которая была опьянена своим мастерством и заявилась в земли Ордена в поисках достойного мужа. Черный Клинок просто не понял, что я собираюсь обезоружить и сбить противницу с ног, затем приставить острие к ее шее, после чего мамоно признает свое поражение и мы выкинем ее через портал куда-нибудь, куда и ворон костей не заносит. О нет! Волшебный меч имел свой собственный план. Едва мы обменялись с ящеркой парочкой пробных ударов, как он тут же рванул меня в умопомрачительный финт и начисто отрубил девушке руку. Крови было много - целый фонтан. Мамоно стала бледной как привидение, пошатнулась и потеряла сознание. Если бы не вмешательство Белькатель, которая прижгла ящерке рану, ей точно наступил бы конец. Сама демоница тоже нередко сражалась чересчур яростно или порывисто. Неудивительно - с ее-то характером! Помнится, мы натолкнулись на весьма сильную фиолетовую слизь, набравшую на своем муже столько наглости и самоуверенности, что она осмелилась вступить с Белькатель в магический бой. Взбешенная демоница не рассчитала мощности заклинания и обдала слизь багровым огнем, опалив ее так, что от той, по-моему, ничего не осталось. Хотя я вроде бы краем глаза увидел, как что-то, не больше жука, уползло в трещину между камнями… И это Белькатель еще держала свою силу в узде! К враждебным людям демоница была отнюдь не так благосклонна, как к монстрам. Однажды мы проходили через деревню и аккуратно выспрашивали, не досаждают ли им монстродевы. Но вместо мамоно местные жители принялись жаловаться на кровожадных разбойников, которые буквально позавчера сожгли и разграбили хутор неподалеку, убив всех его обитателей. Мы пообещали помочь и отправились поглядеть на место трагедии, чтобы Белькатель взяла след бандитов. Однако искать преступников нам не пришлось. Разбойники совершенно потеряли голову от безнаказанности и их ничуть не смутило, что мы с волшебницей выглядели довольно зубасто и слабо походили на беззащитных крестьян или же мелких торговцев. Едва мы отошли от деревни, как их банда выступила на нас из-за здоровенного обломка скалы - группа рослых, плечистых ублюдков, вооруженных дубинами и топорами. Их потные, звериные морды кривились в глумливых усмешках. Судя по взглядам, меня они собирались просто убить, а Белькатель сперва изнасиловать, а потом тоже прикончить. - Куда собрались, красавцы? - издевательски начал главарь. - Постойте, погово... В тот же миг демоница ударила магией. Дорогу озарила багрово-черная вспышка. На меня дохнуло волной раскаленного воздуха. Я отшатнулся, закрывая лицо рукавом. Когда же я опустил руку, то обнаружил, что от разбойников остались лишь скрюченные, белые тени на фоне закопченной, треснувшей от дикого жара скалы. Белькатель с наслаждением вдохнула воздух, наполненный запахом гари. - Обожаю этот запах, - сказала она с возбужденной улыбкой. - Запах смерти. Запах победы. За эти столетия я подзабыла, как же это чудесно - испепелить врагов, чтобы от них ничего не осталось. Белькатель снова шумно вдохнула. Демоница даже зажмурилась от удовольствия, как будто в воздухе было разлито цветочное благоухание, а не резкая вонь сожженого мяса. Это напомнило мне, что хотя падшая королева имеет благородную цель и при этом достаточно рациональна, чтобы не убивать всех подряд, она все же является истинным монстром - древним чудовищем, не ограниченным моральными нормами. Поймав мой шокированный, осуждающий взгляд, Белькатель пожала плечами. - Что? - с недоумением спросила она. - Да ничего. Ты всего-навсего хладнокровно сожгла шесть человек. - Ну, мой дорогой Алексей… Согласись, их вряд ли кто-нибудь станет оплакивать. - Мы могли их просто обезоружить! Захватить живьем и отвезти к хозяину этих земель! - Любой господин посадил бы их на кол или повесил, - насмешливо отозвалась Белькатель. - А я подарила им мгновенную и почти безболезненную смерть. Ты должен не порицать, а поблагодарить меня за гуманность. - У кого-то из них был шанс оправдаться, - сердито возразил я. - Да и это добавило бы нам репутации. Белькатель с досадой отмахнулась от меня изящной ладонью. - Ах, Алексей! Иногда ты ведешь себя так занудно и утомительно! Я - демоница, если ты не забыл! У меня есть свои небольшие потребности. Воспринимай это просто как мелкое недоразумение, как проявление моих крошечных слабостей. Как будто бы красивая женщина, да еще и королева, не имеет права на парочку слабостей! После этого инцидента, я взял с Белькатель слово, что перед тем, как она соберется кого-то поджарить, сначала она хотя бы поставит в известность меня. Дескать она против того, чтобы уничтожать монстров, а я - против того, чтобы убивать людей, даже полностью конченных, предварительно как следует не разобравшись. Демоница признала это разумным.

***

Возвращаясь немного назад, геройствовать у нас получалось неплохо, но победы в основном были мелкими и малозначительными. Мы раздували их, как могли, но у всего есть предел! Перенести действия на территорию монстров тоже выглядело не вариантом. Мы должны были предстать в образе добрых, но заблуждающихся героев-защитников, которых следует перевоспитать, а не агрессивных маньяков, угрозу которых требовалось немедленно подавить, пока мы не успели пролить большой крови. Поэтому, не считая очищенного леса в княжестве Годри, в нашем портфолио до сих пор не имелось ничего достаточно крупного. Акош стал приятным исключением из этого правила. Однако он напоминал скорее выигрыш в лотерее (то есть статистический выброс), чем походил на устойчивый тренд. У меня ненадолго возникла надежда, что казначей с бургомистром предложат нам что-нибудь стоящее. Но как бы ни так! Задание, которое они хотели нам поручить, вызывало много сомнений… Суть его заключалась вот в чем. Полтора года назад Купеческая Гильдия собрала средства, чтобы создать обходный путь для Южного Тракта, пересекающего все королевство. В первое время дела шли хорошо. Гильдия добилась разрешения от всех лэндлордов, которых это затрагивало, после чего успешно проложила дорогу и торжественно открыла ее для общего пользования. Резкий рост числа караванов, которые двинулись по альтернативному маршруту, казалось, указывали, что прогнозы полностью оправдались и скоро купцы отобьют своим средства за счет возросшего оборота. Некоторое время, все так и было. Однако с недавних пор ситуация вдруг изменилось. Один за другим на обходном пути стали пропадать караваны. Для сопровождения начали было нанимать воинов, однако это не помогло. Ситуация только усугубилась. Теперь торговцы исчезали сразу десятками, вместе с охранниками. Дорога приходила в упадок, а это сулило большие потери финансов. Проблему осложняли феодальные противоречия. Дело в том, что караваны пропадали где-то на большом промежутке между владениями барона де Буга, вассала графа де Ласло, и герцога Харена де Воттерфена. Диспозиция там была следующая. У самого пролива лежали владения герцога, севернее находились земли де Буга, а между ними располагался огромный участок Ненужных Земель, формально принадлежавших короне. Формально - поскольку их не зря называли ненужными (это был участок каменистой пустыни). Само собой разумеется, объединившись, де Ласло и де Воттерфены мгновенно бы разобрались, что происходит на территории между их зонами влияния. Но род графов был на ножах с герцогами уже больше века, поскольку де Ласло поддерживали центральную королевскую власть, а де Воттерфены мечтали об отделении и единоличном правлении во всем Предпроливьем. Поэтому о каком-то сотрудничестве не могло быть и речи. За очень крупную сумму нам с Белькатель предлагалось проехаться по этой дороге совместно с каким-нибудь караваном и разобраться с пропажами, если они каким-нибудь образом связаны с монстрами. Я не особо желал ввязываться это темную миссию. Меня мучали подозрения, что мамоно тут совсем не причем, и что виной всему грязные феодальные дрязги. Но бургомистр был очень настойчив, а казначей - щедр, что говорило о дополнительных мотивах, которые они не озвучивали. Ха! Не требовалось быть Шерлоком Холмсом, чтобы о них догадаться. Мы с Белькатель показали себя чересчур хорошо, тем более на фоне местных властей, и те пытались от нас поскорее избавиться, совсем как Еврисфей от Геракла. Мои домыслы подтверждал еще один факт - просьба взять с собой на это задание некоего “замечательного воина Верховной Богини”. Бургомистр рекомендовал его как личность из древнего и благородного рода, который рвался помочь в нашей борьбе с монстродевами. Воин был крайне талантлив. Однако по молодости он угодил в Акоше в несколько неприятных историй, так что бургомистр надеялся, что мы возьмем его под свое покровительство и направим его энергию в полезное русло. - Несомненно, опытные герои, как вы, - осыпал бургомистр нас комплиментами, - станут великолепными наставниками для этой многообещающей личности! Может я бы поверил... Но говоря это, бургомистр и казначей выглядели как нечистые на руку лавочники, которые стремятся всучить покупателю несвежий товар. Помимо того, что нас с Белькатель буквально выпихивали на задание у черта на куличиках, так они еще и пытался навесить на нас молодого и очень горячего воина, который мешал солидным людям делать в Акоше дела и проворачивать всякие схемы. Вообщем, одним выстрелом убивал сразу двух зайцев - молодцы, сказать нечего! Пока бургомистр с подержкой казначея заливался соловьем, описывая все выгоды этого дела, Белькатель яростно моргала мне, чтобы я ни в коем случае пока не соглашался. Как будто я сам не смог догадаться! Естественно, я в самых вежливых выражениях взял паузу, сообщив, что нам с волшебницей надо подумать. В общем, с одной стороны мы искренне радовались завершению миссии и готовились получить значительную порцию славы, а с другой… Куда нам дальше податься? Взять задание с торговым путем или же аккуратно соскочить с этой темы? Нам с Белькатель действительно требовалось хорошенько все обсудить.

***

Отвязаться от горожан оказалось легко, правда не от всех. Уже стихли крики восторга, уже не высовывались из окон зеваки и любопытные слуги, а рядом с нами все еще бежали стайки мальчишек, хохоча, пугаясь и восхищаясь “героями”. Отделаться от неугомонных негодников мы сумели только при помощи хитрости. Я швырнул детишкам горстку мелкого серебра и резко свернул в узкий проход между домами, а Белькатель запечатала его волшебным барьером. Вот она - обратная сторона славы! Мы вернулись на постоялый двор. Поднимаясь наверх, я учтиво кивнул обалдевшему хозяину - он, вероятно, предположил, что нас арестовали и уже не рассчитывал, что мы снова появимся. На втором этаже, прямо посреди снятой комнаты, располагалась наша секретная оперативная база в виде палатки. Когда мы очутились внутри, Белькатель с облегченьем вздохнула и приняла свой истинный вид - роскошной высоченной красавицы с красной кожей, крыльями, шипастым хвостом и рогами. - Это тело такое неловкое и неуклюжее, - сообщила она, располагаясь на горе атласных подушек. - Как вы вообще его носите? При этом выглядела демоница как девушка, которая после тяжёлого дня наконец-то сняла неудобные туфли. - По моему дело привычки, - пожал я плечами. - Вот например мне в “себе” хорошо. - А для меня человеческая оболочка слишком тесная, - Белькатель с наслаждением размялась, расправив и сложив за спиной крылья с кожистыми перепонками. - Нет крыльев, как будто их оторвали, нет хвоста… А без него даже равновесие сохранять тяжело. Не обижайся, но ваши тела ужасно убогие. Мне вас искренне жалко. Потешив свое эго напоминанием, какие люди бедные и дохлые существа, она деловито спросила: - Чего желаешь на завтрак? - Я бы выпил кофе, но ты его к сожалению не пробовала (демоница воспроизводила своим волшебством только то, что когда-нибудь ела). Поэтому буду благодарен за что-нибудь легкое. Скажем, яичницу. - С беконом? - Эм, пожалуй что нет. Простую яичницу. Белькатель начертила в воздухе замысловатый пылающий знак. Перед нами возник столик с разными яствами, среди которых было и блюдо с ещё шкворчащей яичницей. Я взял вилку с ножом и приступил к трапезе, параллельно поглядывая на демоницу. Белькатель ела, свернувшись на горе из подушек, словно гигантская кошка, издавая совершенно не сексуальное чавканье. Она вообще имела крайне специфический взгляд на кулинарию. С точки зрения человека, восприятие вкуса у демоницы было совершенно безумным. Белькатель с увлечением смешивала такие блюда, которые нам бы и в голову не пришло попробовать вместе. Как вам халва со слабопрожаренным мясом? А красное сухое вино, которое она сочетала с луком и полукопченостями, особенно рыбными? Вот и сейчас Белькатель молниеносно съела медовый пирог вместе с десятком пирожных и проглотила несколько стейков размером с лопату. Вся перемазанная кремом, медом и мясным соком, она сложила руки на животе и сыто вздыхала, мечтательно глядя поверх моей головы. Я, едва притронувшись к блюду с яичницей, наблюдал за ней с умилением. Как бы я это ни отрицал, моя симпатия к Белькатель потихоньку росла, пока не превратилось в привязанность. А может и нечто большее, нежели просто привязанность. Скорее даже в странную, полузабытую нежность, от которой у меня приятно щемило в груди, как у подростка… А еще демоница была очень красива - особенно в такие минуты, когда она выглядела мило и по-домашнему, без постоянного ощущения мощи и власти, которые обычно от нее исходили. Заметив, что я за ней наблюдаю, Белькатель поняла это по-своему. Она мгновенно наколдовала черный платок и принялась утираться. - Ну и что, что я немного испачкалась, - сердито сказала она. - Это там, снаружи, я королева Белькатель Испепелительница, пусть и замаскированная. А здесь я - просто Белькатель Испепелительница. И вообще, я допустила тебя сюда для общего дела, а не для того, чтобы ты глазел на меня так, будто у меня какие-то не такие манеры, какие ты там себе напридумывал. Мне следовало ответить какой-нибудь шуткой, как я поступал сто раз до этого. Но неожиданно для себя самого, я мягко сказал: - Наоборот мне очень нравится, как ты сейчас выглядишь. Для Белькатель мои слова прозвучали словно гром с ясного неба. Она явно настроилась на обмен колкостями, но получила совершенно не то. Помнится, пару месяцев назад у пещеры, она с открытой насмешкой отреагировала на то, что с натяжкой можно было принять за комплимент. Однако сейчас с демоницей вдруг произошла удивительная метаморфоза. Лицо Белькатель приобрело ошарашенное, почти беспомощное выражение. Она замялась и, к моему дикому удивлению, смущенно опустила ресницы. - А я посчитала, что ты имеешь в виду… Что для королевы, я слишком неряшлива - проговорила она, ерзая и теребя платок в острых когтях. - Нет, я об этом даже не думал, - честно сказал я. - Хорошо, - сдержано отозвалась Белькатель. - Тогда я всего лишь неверно тебя поняла. Она уже взяла себя в руки и вернула себе обычное самообладание. Развоплотив платок, демоница уселась прямо и перевела разговор на рабочую тему. - Мы слишком медленно движемся к цели, - сообщила она. - Такими темпами нам никогда не подняться на высоту легендарных героев. - Нда, - сказал я, тоже желая скорее переключиться на более безопасный вопрос. - Именно так. В Акоше мы, конечно, блеснули, но в целом все достаточно шатко. А знаешь, - я оживился, - возможно, мы действуем чересчур однобоко. - Что ты имеешь в виду? - Мы продвигаем себя как героев среди лавочников, крестьян и ремесленников, но почти не работаем с высшими слоями. Поэтому они нас игнорируют. А высшие слои могут ставить перед нами крупные цели, просто за счет своей информированности. Как бы грустно это не прозвучало, но до тех пор пока мы защищаем простонародье, мы так и будем гонять мамоно-медведей, да племена гоблинов, которые таскают из хлева свиней. - Мне это известно, - фыркнула Белькатель. - Думаешь, я об этом не размышляла? - И каков результат? - Пока никакого, - неохотно призналась демоница. - Аристократия очень закрыта. Без громких имен они нас к себе не подпустят. - Какой-то замкнутый круг… Кстати, мне интересно, а почему ты отвергаешь вариант с караваном? Демоница цокнула языком. - На самом деле, он неплохой и очень естественно приближает нас к самому Проливу. А там мы могли бы поискать способ, чтобы добраться до старого Повелителя. Но как бы нам не оказаться заложниками борьбы между местным дворянством. Возможно, потом это наведет нас на крупные подвиги. Но с тем же успехом мы можем сплотить их против себя. Я вовсе не возражаю, чтобы указать этим червям на их настоящее место, но только подобная слава скорее навредит нам, чем поможет сразиться с Архипредательницей. - Прискорбно, - протянул я. - Я рассуждал в том же самом ключе. Слушай, а что если нам все-таки взяться? Доведем один караван. Ну отобьемся там, если понадобится... А встретятся нам воины кого-нибудь из феодалов, то скажем, что приняли их за разбойников… За лиходеев… Ты их вырубишь, а после расскажем в… Как там называется город герцога де Воттерфена? - Арас-Караташ. - Ага, вертелось на языке… Честно расскажем в Купеческой Гильдии Арас-Караташа, про то что увидели во время дороги. А дальше с нас взятки гладки - пускай разбираются сами. Ну а если там монстры, тогда мы тоже чего-нибудь сообразим. - Предположим, - сказала Белькатель. - А в чем тогда наша выгода? - В лояльности Купеческой Гильдии, - сказал я. - Она явно ссужает дворянство деньгами. С ее рекомендацией мы, несомненно, сможем проникнуть в их круг. Потом выполним для них пару заданий, зацепимся и наши дела пойдут в гору. А? Как будто неплохо звучит? Белькатель задумалась, накручивая на палец прядь своих длинных черных волос. - Пожалуй, ты меня убедил, - сказала демоница. - После богослужения скажи бургомистру, что мы возьмемся. А почему ты не ешь? - неожиданно спросила она. Я поковырял яичницу вилкой и отложил столовый прибор. - Да аппетит что-то слабый. Белькатель поднялась и придирчиво осмотрела меня с высоты своего немалого роста. - Чего-то ты исхудал, - проговорила она с беспокойством. - Ты случайно не заболел? - Как будто-то я раньше был толстым, - хмыкнул я. - В том то и дело, что нет, - беспокойство в голосе Белькатель стало в два раза сильнее. - Я совсем забываю, что ты всего лишь человек и тебе нелегко двигаться со мной в одном темпе. - Ох, не надо, пожалуйста. Так замечательно, как сейчас, я не чувствовал себя последние лет, наверное, пять. Чтобы остановить приступ внезапной заботливости у демоницы, я поскорее налег на уже остывшую яичницу. Однако мои действия не произвели на Белькатель впечатления. - Лорд вампиров Круцикус тоже считал, что с ним все замечательно, лишь потому что завоевал полмира со своей армией нечисти, - заявила она. - Я думаю, ему было очень обидно, когда он умер от истощения, так и не установив вечную ночь на Северном континенте. А ведь вы, люди, гораздо более хрупкие. - Вампир? От истощения? - спросил я с сомнением. - Он забывал пить кровь и слишком часто находился на солнце, - не моргнув глазом, отозвалась демоница. Может зря я все-таки ляпнул, что мне нравится, как она выглядит? Раньше Белькатель так себя не вела... Вот уж воистину, иногда следует держать язык за зубами! - Окей, - примирительно сказал я. - Буду больше отдыхать и меньше напрягаться. Давно проверенный способ. В ответ Белькатель покачала головой и села рядом со мной. Ее горячее дыхание коснулось моей головы. - Я тебя покормлю, - сказала она, создавая котелок с кусочками нежного языка в соусе. - Я должна убедиться, что ты дойдешь со мной до конца, а не свалишься на половине дороги. - Белькатель. Ну это же глупо, - проникновенно сказал я. - Ты ведешь себя как мамоно. Демоница отмахнулась от моих слов, как от какой-нибудь мухи. Втемяшив себе что-нибудь в голову, Белькатель уже не отступала. - Вздор, - властно сказала она. - Я говорю тебе правду. А ты споришь со мной, словно великовозрастный, несносный ребенок, вместо того, чтобы признать справедливость моих аргументов. Почему я, королева демонов, должна упрашивать тебя следить за собой? Или именно этого ты и добиваешься? Я тяжело вздохнул. Бодаться с демоницей было себе дороже, по крайней мере в таком второстепенном вопросе. Тем более, я и правда немного устал за последние месяцы. Запустив вилку в котелок, я насадил кусок мяса и разжевал. Вкус был божественным...