Раздувая огонь

Богослужение было роскошным, особенно с учетом того, с какой быстротой его организовали. Под светлый звон колокола и чистые хвалебные гимны, мы, в составе длинной процессии, проследовали от ворот Акоша до главного храма Верховной. По пути, из окон нас осыпали лепестками цветов, напоминающих розы. Не представляю, где их достали в подобном объеме - пусть ранней, но все-таки осенью! - но выглядело это чуть ли не как древнеримский триумф. Взойдя по ступенькам из белого мрамора, наша процессия разделилась. В храм вступили только жрецы и дворяне, сплошь члены Ордена, в то время как остальные остались снаружи, наблюдая за происходящим через распахнутые настежь ворота. Естественно, что мы с Белькатель в числе местной элиты были допущены внутрь, так что нам достались места в первых рядах, рядом с бургомистром и казначеем. - Господа герои, - шепотом поприветствовал нас бургомистр. На его лице возникла приятная, пусть и слегка приторная полуулыбка. - Господа, - пробурчал казначей, с трудом поклонившись (с его комплекцией тумбочки это было непросто). Пока участники занимали места, он прямолинейно спросил меня на ухо: - Вы обдумали нашу просьбу? Насчет караванов? - Обдумали, - ответил я шепотом. - И что вы решили? - Господа! Господа! - торопливо сказал бургомистр. - Ну не здесь же и не сейчас! - и совершил молитвенный жест. Все кто был рядом, включая меня с Белькатель, набожно повторили его, после чего казначей угомонился. Мы стали наблюдать за молебном. А он, как и всякое религиозное мероприятие, был призван производить впечатление. Епископ чинно читал огромную книгу в золотом переплете, вознося хвалу Верховной Богине за избавление от мерзких чудовищ. На фоне его поставленной речи, хоры на амвонах выводили молитвы. Их голоса, прекрасные, словно пение ангелов, отражались от высоких сводов храма, создавая атмосферу чего-то величественного и неземного. Жрецы и жрицы проносили по рядам чаши со святой водой, дабы каждый мог символически смыть с себя все грешное и несовершенное. Я опасался, что Белькатель станет кривиться или еще чем-то выдаст свое настоящее отношение к богослужению. Но не тут то было! Демоница слушала обряд с таким величием и с такой королевской осанкой, что на контрасте с ней даже дворяне из Ордена выглядели грубо и неотесанно, как деревенщины. А с каким благородным достоинством она погрузила пальцы в освященную воду! По рядам мужчин пробежал шепоток восхищения. Полагаю, им бы очень хотелось очутиться на моем месте. Один из соседей завистливо хмыкнул, что у меня губа, мол, не дура, раз я выбрал себе такую напарницу. А второй достаточно внятно сказал: - Право, в этом братстве Золотого Огня знают толк в женщинах. Я прищурился и поглядел в его сторону, однако дворянин уклонился от вызова. Он отвернулся, будто бы здесь совсем не причем, а я обнаружил, что за всем этим делом уже потерял нить богослужения. - Радуйтесь! Радуйтесь дети Богини! Честь и хвала нашей светлой Создательнице! - читал, чеканя каждое слово, епископ. Хор наверху упоенно подхватывал: - Честь и хвала! Честь и хвала - нашей матери, пресветлой создательнице! Кажется, совсем недавно они пели о том, насколько слаба и грешна суть людей... Не желая вслушиваться, я, чтобы скоротать время, стал украдкой разглядывать цвет местной аристократии. В основном ее представляли богато разодетые мужчины, при оружии и с выставленными напоказ крылатыми крестами на шее, что подчеркивало религиозно-военный характер здешней элиты. Немногочисленные женщины были одеты гораздо скромнее. Они явились на службу в строгих нарядах, похожих на рясы монахинь. Если мужчины, по всей видимости, больше склонялись к военным, то противоположный пол занимал позиции, близкие к жречеству. В общем и целом, именно так я себе все это и представлял. За исключением одного человека, чей внешний вид ну абсолютно никак не вязался с другими дворянами. В углу, едва заметная за другими людьми, скромно стояла худощавая девушка. Вероятно, я бы даже не обратил на нее внимания, если бы не ее походная одежда: та носила темный стеганый поддоспешник, повязанный простым кожаным поясом и штаны из добротного, но в тоже время простого сукна. Длинные ноги девушки охватывали высокие сапоги для верховой езды. При этом она явно была не рядовым воином. Во-первых никаких рядовых воинов сюда не приглашали. А во вторых - ее ухоженные пшенично-золотистые волосы, собранные в короткую косу, удерживала безумно изящная (и скорее всего безумно дорогая!) серебряная диадема, на которой поблескивали волшебные белые символы. Простолюдины такими вещами не обладали. Словно почувствовав на себе взгляд, девушка повернула лицу в мою сторону. Я удивленно отметил, что уши у нее были чересчур длинными и острыми для человека. Неужели эльфийка? Поскольку тупо глазеть на нее было невежливо, я слегка поклонился, на что девушка отреагировала достаточно странно. Вместо того, чтобы присесть или кивнуть мне в ответ, она принялась взволнованно крутить головой, словно пытаясь найти кого-то, кому адресовалось мое приветствие. Не отыскав подходящей кандидатуры, незнакомка ужасно смутилась и опустив глаза в пол, бочком-бочком укрылась за спинами других прихожан. - “Что это было?" - подумал я с недоумением.

***

Ответ на этот вопрос стал известен немного позднее, когда служба закончилась. Ну а пока епископ вышел на ступени и обратился к толпе, которая собралась на площади вокруг храма. Там было не протолкнуться. - Братья и сестры! - голос пожилого священника разнесся над притихшим морем людей. - Дети Верховной Богини! В этот раз мы победили и поем славу нашей Создательнице - за то, что в темный час она укрепила руку героев! Победный и торжествующий рокот прокатился над площадью. Епископ воздел вверх позолоченный посох, прервав торжество. - Однако наша победа не окончательна, - заявил он. - Во мраке еще бродят чудовища. Еще зовут и смущают нас своим сладким голосом: отбросьте, де, веру в Богиню. Отбросьте, де, вашу мораль и чистоту. Идите с нами, ибо мы предлагаем вам счастье. Но все их слова есть мерзкая ложь! Единственное, чего хотят эти монстры - так это сожрать наше тело, либо же сгубить нашу душу, а иногда и то, и другое. Сплотимся же, братья и сестры! Сплотимся! Все вместе проведем черту на песке и скажем: “вы не пройдете!” Хор за спиной у епископа запел гимн Верховной, местами почти идентичный с Бетховенской "Глорией". Лицо святого отца засветилось от удовлетворения. Он набрал побольше воздуха в грудь и крикнул: - Молитесь, братья и сестры! Молитесь дети Богини и помогайте ближним своим! Раскрывайте кошельки нищим, ибо больной или бедный - суть слабый, слабый же есть жертва монстров, их ворота в нашу священую крепость. Да минует нас зло стороной! Как будто только этого и дожидавшись, к подножию храма потянулись вереница людей - больных, погорельцев и нуждающихся. Жрецы тут же, на месте, взялись за их излечение, призывая чудеса Верховной Богини, а дворянство стало бросать в толпу серебро. Поразительно, но давки не случилось. Горожане удивительно терпеливо и мирно собирали монетки, а набрав, сменялись другими. Не знаю, поступали ли они так под воздействием проповеди или это был обычный порядок, но он не мог не вызывать уважения. Мы с Белькатель переглянулись. Волшебница прошептала заклинание и я ощутил, как и без того весомый мешочек с наградой потяжелел как минимум втрое. Наступал один из самых приятных моментов в нашей работе. Победно оглядев аристократов, я с широкой усмешкой извлек мешочек из-под плаща и, широким движением, как будто сеял зерно, начал в прямом смысле слова швыряться деньгами. Блестящий дождь из золотых кругляшков бесследно растворялся в толпе. Находись мы в каком-нибудь крошечном городе, такое вливание мгновенно взвинтило бы цены, однако Акош был способен переварить без последствий и более серьезную сумму. Впрочем, не все понимали ту легкость, с которой я расставался деньгами. Когда я облегчил мешочек примерно наполовину (на которую можно было купить среднего размера деревню), казначей с нескрываемом ужасом спросил у меня: - Неужели вы хотите раздать им ВСЮ награду? - Естественно, - ответил я жизнерадостно. - Зачем нам земное богатство, когда мы намерены заслужить богатство небесное? Эй вы, остолопы! Достаточно с вас! Освободите место другим. Вы разве не видите, что дальше я не добрасываю?! Подходите, подходите! Стража! Чего вы стоите? Помогите убогим и нищим встать в кучку! Денег хватит на всех, не волнуйтесь! Услышав такое, казначей схватился за сердце толстыми пальцами и, побледнев, отступил. А Белькатель абсолютно естественно принялась командовать воинами, чтобы справедливо распределить золото между людьми - причем делала это с такой властной непринужденностью, что стражам не пришло даже в голову перечить волшебнице.

***

Именно за этим занятием нас и застал неизвестно откуда взявшийся бургомистр. Причем явился он не один. Под руку с ним была та странная девушка, которую я видел в храме. - Позвольте вас познакомить, - сказал бургомистр масляным голосом. - Это как раз тот славный воин, о котором я имел честь упоминать. Счастлив представить вам виконтессу Юну де Шай. - "Воин? Виконтесса?" Я бросил людям последнюю горсть золота и повернулся к гостям. Вблизи, на ярком солнечном свете, я рассмотрел девушку лучше. У виконтессы были чистые зеленые глаза, едва заметный пушок над верхней губой, аристократически-бледная кожа со слабым розоватым румянцем еще нецелованной девушки и аккуратные ровные бровки. Я был готов отдать голову на отсечение, что в ее венах текла эльфийская кровь, но человеческой все же было побольше. Девушка застенчиво затрепетала ресницами и поприветствовала меня неглубоким книксетом. В ее полу-боевом облачении это выглядело весьма необычно. - Приветствую, - я церемонно поклонился ей в ответ. - Алексей из братства Золотого Огня. - А я вас знаю, - неожиданно сказала полуэльфийка. Она вскинула на меня взгляд. - Я так обрадовалась, когда услышала, что вы тоже в Акоше... Я тут же насторожился. - Откуда? Мы с вами встречались? - Нет, но по дороге я много раз слышала о ваших победах с госпожой Белькатериной. Простите, но неужели это и правда она? - полуэльфийка перевела глаза на волшебницу. В ее взгляде заиграли огоньки восхищения. Белькатель, поднявшись на ступени от стражи, слегка присела в приветствии. Я успокоился. - Да, все правильно. Это действительно моя уважаемая соратница, госпожа Белькатерина… Кстати, а можно немного конкретнее о наших подвигах? - во мне взыграл профессиональный интерес. - О каких именно вы говорите? - Ох, - зажглась Юна. - Разумеется, о вашей победе над ограми Винтера! И уничтожении стада людоедок-кентавриц! Еще я не могу не отметить вашу непревзойденную храбрость в ущелье Рондсенваля, где вы разгромили авангард армии орков. Об этой битве сложили такую прекрасную песню, что я не могла слушать ее без слез восхищения! Вы настоящие герои, совсем как в древних легендах! Не только храбрые, но еще, как я убедилась сегодня, вдобавок щедрые и благочестивые! Мне остается только надеяться, что когда-нибудь я тоже стану примером всех этих рыцарских добродетелей, какими являетесь вы. Она грустно вздохнула и покосилась на свои порыжевшие сапоги. - Благодарю. Слышать это - большая честь для меня, - сказал я вежливо. - И для меня, - безразлично сказала волшебница. Бургомистр засмеялся и хлопнул в ладоши. - Как радостно, что вы нашли общий язык! Кстати, - он понизил голос и наклонился ко мне, - а почему бы нам не продолжить наше знакомство в более располагающей обстановке? - С превеликой радостью, - ответил я дипломатично, поскольку от таких приглашений отказываться было не принято. - Тогда я прикажу карету… - засуетился бургомистр. - В магистрат мы уже не вернемся… Так почему бы тогда нам не отобедать у меня дома? - Действительно, - сказал я. - Почему бы и нет? Подали экипаж. Я со всей галантностью пропустил вперед Белькатель и Юну. Когда я поставил сапог на подножку, бургомистр приветливо улыбаясь, спросил: - Я случайно услышал, как вы обмолвились с казначеем, что, кажется, уже приняли решение? Ближайший караван отправляется завтра на рассвете, если вам будет угодно… - Мы это учтем, - пообещал я и рывком поднялся в карету.

***

Пока карета ехала по запруженным людьми улицам, мы немного разговорились. Господин бургомистр расхваливал достоинства виконтессы, как расхваливают достоинства гончей, чем вогнал полуэльфийку в милую краску. Девушка просто “не догоняла”, что бургомистр всеми силами пытается продать ее к нам в команду и была искренне польщена его похвалой. Потихоньку она и сама тоже стала включаться в беседу, вставляя кое-какие замечания и комментарии, благодаря чему мне удалось составить картину того, кем была Юна, что она делала в городе и почему от нее так хотели избавиться. Вообщем, если кратко пересказать наш разговор, то виконтесса Юна де Шай вела свою родословную от легендарного воина Иана. Давным-давно ее предок помог эльфам одолеть силы тьмы, которые вторглись в их зеленые земли, а после в составе группы героев убил тогдашнего Повелителя Демонов. На этом моменте Белькатель между делом заметила, что Владыка той эпохи был гигантским богомолом, он внушал монстрам неутолимый голод и был очень серьезным противником. Судя по тому, с какой уверенностью она это сказала, королева демонов, вероятно, была знакома с ним не понаслышке, и я в очередной раз поразился - насколько древним монстром была моя прекрасная спутница… Но вернемся к полуэльфийке. С тех пор, как Иан де Шай отстоял леса Дариэля, эльфы объявили, что будут считать весь его род и его самого своими друзьями, до тех пор пока его подвиг помнит хотя бы один их представитель. Как вы сами понимаете, на провалы в памяти почти что бессмертный народ обычно не жаловался, так что даже через столетия де Шаи имели с эльфами намного более тесные связи, чем это свойственно людям. Или же, говоря простым языком, де Шаи нередко создавали с ними семьи. Однако, как бы ни был успешен полумифический Иан, время постепенно брало свое. Род де Шай потихоньку увядал и хирел, уступая более энергичным и напористым дворянским фамилиям. К нашему времени он почти полностью разорился и не владел ничем стоящим, кроме славной истории. Из-за безденежья родители Юны отправились сражаться с мамоно в роли героев, а единственную дочку оставили на попечение бабушки с дедушкой. С войны, кстати, они домой не вернулись, что было достаточно странно. Если бы их обратили, они бы, разумеется, забрали дочурку к себе, а смерть в боях с монстродевами была исключительной редкостью. Но для Юны в этой трагедии не было ничего удивительного. Убежденная верующая, она не сомневалась, что монстры убивают людей, однако при этом не теряла надежды на чудо. “Я по-прежнему верю, что они однажды вернутся!” - твердо заявила нам девушка. Что же… Не мне ее переубеждать… Точно - не мне… Как это часто бывает, молодая полуэльфийка решила пойти по стопам своего успешного предка. Она намеревалась сражаться с мамоно и, если получится, выяснить судьбу пропавших родителей. Несмотря на то, что пожилой виконт не хотел отпускать внучку, Юна все же упросила его отпустить ее на поиски славы. Скрепя сердце, дедушка с бабушкой написали рекомендательное письмо на имя графа де Ласло, вручили Юне меч, щит и волшебную диадему - согласно легенде ее носила еще жена Иана, Лучиэль - и благословили в дорогу. - Я была так счастлива, - говорила Юна, - наконец-то покинуть поместье и отправиться на приключения! Я столько об этом читала! Путь в столицу, к графу, что пребывал при дворе, пролегал через Акош. По дороге Юна неоднократно слышала о нашей команде “Золотого Огня” и здорово прониклась нашими подвигами. Судя по ее восхищению и возбуждению, наши барды отработали каждую монетку, которую мы в них вложили! Благодаря этому, до Акоша Юна добралась уже погрузившись в грезы о победах над монстрами. Примеры были у нее практически перед глазами и требовалась только проявить доблесть, а также решительность, чтобы встать на тот же путь, что и воины Золотого Огня. А тут как раз очень удачно подвернулась проблема с вампирами! Храбрая девушка и думать забыла, чтобы ехать ко двору короля, оставив целый город в беде. Благодаря своему древнему роду, она без труда добилась приема у бургомистра. Там Юна буквально накинулась на градоначальника с просьбами поручить это дело ей. А тот, каким бы ни был трусливым и несамостоятельным, все же моментально сообразил чем это пахнет и перевел стрелки на капитана стражи. Военный же, мельком посмотрев девушку, сделал похожие выводы и, не став разводить политес, кратко потребовал, чтобы Юна никуда не совалась. - Это было чудовищное недопонимание, - сжимая кулачки, возмущенно говорила полуэльфийка. - Капитан Карл просто неверно оценил мои силы! Если бы он позволил мне показать все, на что я способна, он бы ни за что не отказался от моей помощи! - Чудовищное! Чудовищное! - поддакивал ей бургомистр. - Иногда случается, что люди неверно истолковывают факты, - и косясь на нас продолжал: - Виконтесса де Шай - превосходный воин с непоколебимой верой в Верховную. Помяните мое слово, когда-нибудь она станет настоящим паладином Богини, не меньше! Я заверил его и полуэльфийку, что мы в этом нисколько не сомневаемся. Гм… Продолжение было закономерным. Посчитав, что капитан просто не разобрался или был немного не духе, Юна решила действовать самостоятельно, без разрешения. Естественно, что зная о монстрах лишь из романов и песен менестрелей, полуэльфийка кинулась творить самую лютую дичь. Свою охоту на вампиров Юна начала с поиска среди дворян. Ведь всем известно, что кровососы скрываются исключительно среди высших слоев общества. Вскоре Юна отыскала одну подозрительную личность - баронессу фон Шнек, которая носила плотную вуаль, не посещала приемов, а если куда-то и ездила, то в основном вечером в крепко зашторенной карете. Чем вам не вампирша из сказок? Юна остановила ее прямо посреди дороги, словно разбойница, и попыталась с мечом наперевес вытащить баронессу из экипажа. Слуги, естественно, не давали хозяйку в обиду, но куда им было тягаться с отчаянной полуэльфийкой! Баронесса испытала дикий позор, когда Юна начала тянуть ее из кареты прямо через окно, но к счастью, на шум прибежал ближайший патруль. Полуэльфийку грубо скрутили и собирались бросить в темницу, от чего ее спасло лишь вмешательство капитана. Скандал удалось быстро занять благодаря громкой приставке “де Шай”. Что же насчет баронессы - то вампиршей, ясное дело, она не была. А ее затворничество объяснялось тем простым фактом, что когда-то она считалась первой красавицей, но сильно постарела за последние несколько лет, чего отчаянно пыталась сохранить в тайне. Это нам уже объяснил бургомистр. С извинительной улыбкой он стал твердить, что все это де, молодость, горячность, то-сё… Случается всякое, а от ошибок никто из нас, к сожалению, не застрахован! Сама же Юна была с ним не согласна и продолжала нас убеждать, что с баронессой дело все же нечисто… Я покосился на Белькатель. Та сильно закусила губу, вид у нее был таким, словно она удерживается, чтобы не шлепнуть ладонью себя по лицу. Ненадолго же хватило ее конспирации! Мне даже пришлось незаметно нажать ей на ногу, чтобы демоница не изрекла что-нибудь ядовитое. И дело было вовсе не в вежливости. Просто в голове у меня кое-что уже вырисовывалось и я не хотел, чтобы волшебница закрыла для нас эту возможность. А между тем наивная Юна продолжала рассказывать, похоже даже не понимая, в каком нелепом свете подает свои действия. После инцидента с баронессой фон Штек, девушка не успокоилась и взялась патрулировать город. Как-то раз за этим делом, она обратила внимание, что часть южной стены разобрали для починки, да только ремонт практически не движется с места. Дыра в стене была явным признака саботажа, который устроили вампиры, чтобы без помех проникать внутрь Акоша. С этим обвинением Юна набросилась на отдыхающих каменщиков, однако те отговорились тем, что у них якобы не было материала. Тогда Юна пошла выяснять, почему им не подвезли всего необходимого и, где угрозами, а где хитростью, вышла на самого казначея. Тогда Юна поняла, что где-то в этой цепочке ее специально направили по ложному следу, ведь не мог же такой достойный и представительный человек оказаться обычным вором и взяточником! Девушка решила использовать крайние средства - а именно силу. От расправы каменщиков и всяких мелких чиновников снова спасло вмешательство стражи. Неугомонную полуэльфийку даже пришлось ненадолго изолировать на постоялом дворе, где ее заперли в номере. Бургомистр с нервными смешками заметил, что да, Юна вскрыла неприглядную правду. Саботаж таки имел место. Им был запятнан один из купцов, у которого была закуплена партия камня, но ему, по неудачному стечению обстоятельств, удалось скрыться от властей в неизвестном пока направлении… - Ага, - только и сказал я. - Ага, - а Юна, получив подтверждение своей правоты, просияла. Неизвестно, чего бы еще выкинула полуэльфийка, если бы мы не поймали вампиршу. Новость о нашей победе привела Юну в восторг. Как представительница высшей аристократии, по крайней мере формально, она имела возможность прийти на молебен и увидеть нас своими глазами. Правда, мое приветствие стало для нее такой неожиданностью, что она засмущалась, но мы же простим ей эту секундную слабость? Просьбу об этом Юна произнесла с такой милой стыдливостью, что мне и самому стало неловко. Я сказал девушке, что у всех у нас бывают такие моменты и чтобы она об этом не думала, чем заслужил от нее жаркий благодарственный взгляд. Белькатель рядом едва слышно фыркнула, сделав это с явным неудовольствием. Ну а Юна завершила рассказ тем, что господин бургомистр заметил ее и сам предложил нас познакомить. Теперь она надеется, что мы, возможно… если нас это не затруднит… возьмем ее с собой на самые опасные задания, где мы будем сражаться с монстрами во имя Богини и защиты всего человечества! К счастью, тут карета закатилась во внутренний двор дома бургомистра и остановилась, прервав разговор. У нас появилась отсрочка подумать. Сказать честно, раньше я полагал, что такое случается только в дурацких комедиях. Но если посмотреть глубже, ничего смешного здесь не было. Напротив меня в карете сидела сирота, воспитанная в четырех стенах, в окружении былой заплесневелой славы и заносчивости, призванной скрыть кричащую бедность. Где?! - да, где и как - она могла познакомиться с настоящим окружающим миром?! А когда эта девочка, наконец, вырвалась на свободу, словно юная птичка вылетев из родового гнезда, то выяснилось, что она просто не знает как поступать, не умеет знать, как ей поступать… И вот она мечется из стороны в сторону, стремясь взлететь в небо, совершает ошибки, буквально городит на ошибке ошибку, а мы сидим тут, такие все опытные и умудренные, и давим улыбки, как будто бы мы чем-то лучше нее… Нашлись тут знатоки, понимаешь… Королева, потерявшая свое королевство, бизнесмен, променявший свое счастье на деньги, плюс этот кретин с бакенбардами, нацепивший медальон бургомистра… Да, полуэльфийка мне понравилась. Определенно понравилась. А кроме того - она была дворянкой с громкой фамилией. И это было решающим фактором, невзирая на все ее недостатки.

***

Зал, в котором мы расположились был погружен в теплый полумрак. В свете свечей я увидел, что его украшают множество картин, причем на всех был изображен бургомистр. Бургомистр с собакой. Бургомистр на фоне храма Верховной. Бургомистр на фоне магистрата… Мы уселись в удобные кресла. Поскольку обед был еще не готов, слуги подали вино. - А ваша супруга? - спросил я, обводя зал глазами. - Она не окажет нам чести? - Несколько лет, как вдовец, - сказал бургомистр с выражением, изображающим скорбь. - Примите мои соболезнования, - отозвался я тем же тоном. - Не стоит, не стоит… Все это дела прошлого. Мы замолчали, неторопливо глотая вино из объемных серебряных чаш. Хотя полуэльфийка не слишком налегала на напиток, буквально через десять минут она вся покраснела, а ее длинные ушки и вовсе приобрели какой-то малиновый оттенок. Бургомистр, откашлявшись, будто для светской беседы, обратился к полуэльфийке: - Как вам вино? - Великолепное! - с энтузиазмом ответила Юна. - Его доставляли из Арас-Караташа, - сказал бургомистр. - Винодельни, которые его изготавливают, разбиты на благословенной земле возле самого Пролива. Жаль, что сейчас есть некоторые проблемы с поставками… - Проблемы? - удивилась Юна. - Из-за чего? - Южный тракт перегружен. А на его ответвлении возникли какие-то неурядицы. С недавних пор там стали пропадать караваны. Есть подозрения, что в этом виновны нападения монстров, - многозначительно сказал бургомистр. - Разве их еще никто не победил? - спросила Юна взволнованно. - Для этого нужна помощь героев, - печально сказал бургомистр. - Мы как раз хотели просить о ней славных воинов Золотого Огня. Но, возможно, у них имеются более приоритетные цели. Мяч был на нашей стороне поля. Чтобы придать веса словам, я неторопливо покатал вино на языке, потом досчитал про себя до пяти и только тогда произнес: - У нас нет ничего более приоритетного, чем защитить невинных торговцев и путешественников. Мы готовы взяться за эту задачу. - Стало быть, вы согласились! - обрадовался бургомистр - Верно, - кивнул я. У бургомистра словно гора с плеч упала. Из его уст посыпались комплименты - про несравненное удовольствие, которое мы доставили ему и Купеческой Гильдии, про благополучие королевства и народа, на благо которому послужат наши дела, и прочее, прочее, прочее… А Юна подалась вперед, с мольбой сложив вместе ладошки: - Прошу! Умоляю, разрешите мне отправиться с вами! Хотя бы вашим оруженосцем! Я буду очень, очень полезной! Я поглядел на волшебницу. Лицо у Белькатель было постное-постное. Она отпила вина с таким видом, как будто касторку глотала. Очевидно, она ожидала, что я озвучу Юне отказ, но я спокойно молчал. Тогда волшебница сухо заметила, что задание может быть крайне опасным. - Я не страшусь! - пуще прежнего зажглась девушка. - Я буду сражаться с вами плечом к плечу и ни за что не отступлю! Не смотрите, что я молода. Де Шаи всегда были отличными фехтовальщиками, а мой дед как-то сказал, что я бьюсь даже лучше моего отца, когда он был в моем возрасте. Мой щит и меч выкованы из лучшей эльфийской стали, а она способна пробить даже шкуру дракона. И у меня есть диадема Лучиэль, - она торопливо отбросила прядь волос, чтобы мы получше рассмотрели артефакт на ее красивом лбу. - Она создает барьер для темной магии монстров, а также копий и стрел. Возьмите меня, умоляю! Я вас не подведу! Выдав эту тираду на этом дыхании, Юна сильно смутилась и быстро отпила вина. Потом, опустив ресницы, она еле слышно спросила: - Я себя не слишком перехвалила? Я отрицательно покачал головой и краем глаза глянул на Белькатель. Как я и предполагал, взгляд у демоницы был настолько убийственный, как будто она пыталась прожечь меня им насквозь. Под ней чуть ли ни кресло дымилось. - Да что вы! - сказал я, отвернувшись. - Напротив! Вы отлично расписали свои сильные стороны. - Так вы… Вы меня примете? Рядом раздался неприятный скрип. Я не сразу сообразил, что его источником была демоница, которая натуральным образом заскрежетала зубами. Потом откинувшись на кресле, Белькатель будто в изнеможении оттянула воротник мантии и ослабевшим голосом произнесла, что из-за вина ей стало слегка душновато. Если это никого не уязвит, она бы хотела проветриться. - Алексей, ты же проводишь меня? - с наигранной жалобностью спросила она. - Естественно, - сказал я с готовностью. - Я тоже вам помогу! - забеспокоилась Юна, но бургомистр удержал девушку. Уж он-то явно догадывался о подоплеке происходящего! Когда мы вышли из зала и укрылись в какой-то нише в коридоре, демоница схватила меня за плечи и с совершенно не женской силой встряхнула. - Что ты творишь?! - глухо зарычала она, как будто разъяренная львица. - Нам в отряд нужны опытные воины и серьезные маги, а не подростки! Да, эта Юна дворянка. Но она же натуральная дурочка! Только подумай, сколько проблем она нам доставит! Я вздохнул. Иногда страстная натура Белькатель заставляла меня восхищаться. Однако не менее редко она доводила меня до натурального бешенства. Конкретно сейчас мне следовало быть очень спокойным. - Ну, как видишь, серьезные маги и воины не очень спешат вступать в наши ряды. Белькатель, пойми, пожалуйста. Похоже ты до сих не отвыкла, что ты королева демонов, и не понимаешь, что мы пока слишком мелкие и неизвестные, чтобы играть в одной лиге с крупными рыбами. Нам нужно разгоняться постепенно. - Это с ней-то разгоняться? С ее-то детской наивностью?! Я уже слышала, каких дров она наломала! А ты… ты просто меня поражаешь! - Дай ей шанс, - сказал я. - Девочка всего лишь неопытная идеалистка. Буквально все через это проходят. Да ты подумай сама! Это же настоящий клад - полноценная виконтесса! И она идет прямо к нам в руки! - Некоторые клады бывают проклятыми, - сказала Белькатель, но все же слегка успокоилась и перестала сжимать мои плечи. Я моментально перешел в наступление: - Учти - она не только дворянка. У нее есть еще парочка полезных нам качеств. Например, у нее очень приметная внешность. Воин с волшебницей, это конечно, просто отлично, но с эльфийкой… - С полуэльфийкой. - Да какая к чертям разница! - прошипел я. - Уши острые - значит эльфийка! Кому есть дело до таких тонкостей? Так вот, с эльфийкой мы будем привлекать больше внимания, а значит зарабатывать больше известности. Это во-первых. Во-вторых у нее есть легендарный артефакт. Тоже запоминается! Ну, и в-третьих, высокое происхождение. Уж если с нами путешествует целая виконтесса, то значит, мы тоже приличные люди, а не какие-то прохвосты, которые непонятно кто на самом деле и непонятно из какой дыры вылезли. С девочкой нам откроются двери, которые раньше были закрыты! Белькатель нахмурила красивые брови и проворчала: - Сколько красноречия - и ради чего? Всего лишь оправдаться, что тебе приглянулась ее симпатичная мордочка. - Если бы я тебя совершенно не знал, я бы решил, что ты ревнуешь меня, - парировал я. - Я?! Что за бред! - искренне возмутилась Белькатель. - Как ты мог такое даже подумать?! От переизбытка чувств, демоница начала дергать в разные стороны бедрами, похоже напрочь забыв от негодования, что в этой форме у нее нет хвоста. - Но я тебя знаю и согласен, что это полная глупость, - примирительно сказал я. - Прости, сболтнул какую-то белиберду… Ну так что, берем? Белькатель щелкнула языком и покачала головой, стараясь показать максимальное неодобрение, но все же сказала: - Да. Берем. Все равно она лишь инструмент для того, чтобы пробиться в дворец Архисуккубы. - Ну-у, - сказал я. - С одной стороны, ты конечно права, но с другой - мы еще поглядим, как у нас все сложится. Возможно, мы сумеем перетянуть будущую группу на нашу сторону. - Не смей даже заикаться при ней о нашей истинной цели, - предупредила меня Белькатель. В ее тоне прозвучала угроза. - Разумеется, нет! - быстро сказал я. - Клянусь, что буду придерживаться нашей легенды, пока ты сама не передумаешь. - Хорошо, хорошо. Ты меня убедил. Иди, обрадуй ее наконец. Когда мы вернулись в зал, полуэльфийка даже привстала с кресла - до того она ждала и боялась того, каким будет ответ. Белькатель презрительно смерила девушку взглядом и молча уселась на свое место. - Моей спутнице стало получше, - сообщил я. - И пока мы дышали свежим воздухом, то посовещались и договорились, что с благодарностью примем вашу помощь, уважаемая Юна де Шай. Добро пожаловать в нашу команду. Юна выронила чашу.