Раздувая огонь

Верховная Богиня имела два главных качества. Первым был нездоровый страх одиночества. А вторым… Вторым был прагматизм. Когда ее творения - люди - стали потихоньку отказываться от поклонения, предпочитая вместо веры развивать науку, технику и постигать тайны магии, Верховная не стала метаться по Небесам в гневе и панике. Вместо этого она поставила цель построить систему, в которой ее положение было бы нерушимым. Тогда, по всей вероятности, Богиня сочла, что корень всех бед заключается в слишком большой численности человечества. Собираясь и концентрируясь в крупных государствах, люди замахивались на все более и более грандиозные вещи. Они быстрее учились, делились знаниями, отбирали лучших из лучших, в результате усиливаясь до такой степени, что уже не нуждались в благожелательной опеке Небес. Отсюда проистекал один-единственный вывод - человеческий род надо было ограничить, а лишних… А лишних просто убить - быстро и незатейливо. Наверное, придя к этой мысли, Богиня долго раздумывала над вариантами, как лучше достичь поставленной цели. Болезни? Природные бедствия? Обрушить на людей свою армию ангелов? Все это могло бы успешно сработать, да только выставило бы Верховную в чересчур уж непрезентабельном виде. А Богиня желала, чтобы ей поклонялись в первую очередь с любовью и благоговением, а не со страхом… Но как же тогда уничтожить свои творения, не пачкая белой одежды? Ответ не заставил себя долго ждать. Богиня решила поручить это другим существам, настолько непохожим на все, что она создавала до этого, что на нее бы никогда не подумали. Именно так и были сотворены первые монстры. - Я уже сто раз слышал эту историю, - сказал я брезгливо. - Обычно ее излагают максимально печально, чтобы пробить на слезу и противопоставить Верховную и Архисуккубу. Дескать смотрите - на одной стороне добрая, прекрасная девушка, которая всего лишь желает любви и всеобщего мира. А на другой - безумное сверхсущество, больное до мозга костей, эдакая свихнувшаяся напрочь мамаша. Ну и зачем ты мне это рассказываешь? Демоница пропустила мой скептический тон мимо своих заостренных ушей. - Рассказываю, потому что это необходимо, - просто ответила она. - Кроме того, я тебя здесь не держу. Тебе достаточно сказать всего одно слово и я верну тебя туда, откуда подобрала. - Очень может быть, что и скажу, - проговорил я. - Но только попозже. - Тогда слушай и не перебивай, - строго сказала Белькатель. - Надо же знать мир, в котором живешь! Возвращаясь назад - так были созданы первые монстры… Первые монстры не были обычными тварями. Обычные твари ни за что бы не выстояли против человечества. Люди получились крайне гибким и изобретательным видом. Нечего было даже надеяться, чтобы сломить их в лоб, за счет тупой силы. Поэтому Верховная была вынуждена наделить большинство монстров разумом - кого-то побольше, кого-то поменьше, - чтобы на каждую хитрость, они могли ответить своей. На армию - собрать свою армию, на государство - создать свое государство, а еще сеять в стане противника раздор и вражду, не давая им объединиться. Правда, здесь Верховная столкнулась с одним затруднением. Оказалось, что у темных существ совершенно не было мотивации сражаться с людьми. Конечно, можно было вложить в них врожденную ненависть, но тогда система быстро бы разбалансировалась. Находясь под постоянными ударами монстров, человечество вымерло бы, либо, что еще хуже - выстояло и окрепло до такой степени, что уже само вырезало бы чудовищ под корень. Ни тот, ни другой вариант Верховную не устраивал. Поэтому монстров пришлось сделать не злонамеренными. Аморальными - да! Беспощадными и эгоистичными - да! Но не такими, чтобы они стремились творить зло ради зла. И как же было заставить подобных существ нападать на людей в нужное время? Нападать, не заботясь о своей собственной шкуре, о своих норах и логовищах? Как?! Вот тут-то на сцену и вышли Повелители Демонов… - Знакомая ситуация, - задумчиво протянул я. Меня невольно заинтриговала стройность картины, которую излагала мне демоница. - Любая система стремится к росту и усложнению. До тех пор, пока она не развалится под собственным весом. - Так и случилось, - Белькатель поднялась с трона и жестом пригласила меня следовать за ней. Мы неторопливо пошли вдоль стены. - Так и случилось. Но случилось не скоро. А пока, Верховная создала Эссенцию Тьмы. Тебе ведь известно о демонической энергии? Я кивнул. - Она является жизненной силой для всех представителей моей расы - от самой ничтожной таракашки до самой великой драконицы. Демоническая энергия течет по нашим венам, словно река. А Эссенция Тьмы… Она как окно, которое ведет прямо в этот поток. Поэтому тот, кто владеет Эссенцией Тьмы, может черпать через нее огромное количество силы. Однако это не главное. Главное, что открывая в себе это окно, хозяин Эссенции наполняет демоническую энергию своими чертами, своими стремлениями, своими страстями и взглядами. А через нее - и всех монстров на свете. - Так вот как это работает, - сказал я, проходя вместе с Белькатель под витражами. - Именно, - подтвердила демоница. - Повелитель - не просто сильная личность, объединивший нашу расу в империю. Он куда, куда больше... В какой-то степени, он - это мы вместе взятые. Естественно, что ради такого невероятного приза, большинство монстров были готовы разорвать друг другу глотки, лишь бы заполучить себе Эссенцию Тьмы и занять метафизический трон. - Понимаю, - сказал я. - А ты? Ты не стремилась стать Повелительницей? Белькатель встала перед одним из витражей и подняла взгляд на изображение золотого огня. Светло-алый свет заиграл на ее благородном лице. - Конечно стремилась, - спокойно сказала она. - В определенный период, я тоже об этом мечтала. Обрести безграничную мощь… Свести счеты с врагами, расправившись разом со всеми. Подняться к вершине власти и славы… Какое счастье, что все это так и осталось мечтами! Ведь Повелители фактически ничем не управляли. Они просто исполняли свою роль, оставаясь такими же рабами Верховной, как самые жалкие монстры. Даже лучший момент в их жизни - момент восхождения на трон - был задан извне. Эссенция Тьмы возникала, когда численность человечества превышала установленный Верховной предел. Каждый потенциальный владыка ощущал ее появление и пытался присвоить себе. Это походило на перетягивание воображаемой цепи или каната, причем каждый монстр тянул в свою сторону. Однако в этой игре имелась одна важная деталь: в ней вполне допускалось убивать своих оппонентов. Таким образом, появление Эссенции заставляло претендентов вступать в кровавую битву, устраняя конкурентов, создавая ситуативные союзы и так же легко разрывая их, предавая друг друга. В конце этого подобия Королевской Битвы оставался лишь один претендент - самый сильный, и самый коварный, а остальные либо погибали, либо сдавались и отказывались от испытания. Взяв Эссенцию Тьмы под контроль, Повелитель, обычно был опьянен новоявленной силой и желал распространить свою власть дальше, после чего вдохновлял монстров на Черный Поход против людей. Вот только этот поход изначально сулил им лишь поражение. Была ли война мучительно долгой или напротив - стремительной и очень успешной, в конце концов численность человечества падала до необходимой отметки. И тут же среди людей вдруг появлялась группа могучих героев, что были призваны нанести удар в самое сердце Темных Земель и повергнуть Повелителя Демонов. Их атака была неотвратима. Остановить ее не удавалось еще ни одному монстру. Какими бы силами не окружал себя Повелитель, как бы хитроумно ни прятался и как бы ожесточенно ни дрался, герои преодолевали любые препятствия, а затем убивали его. Вместе с гибелью Повелителя пропадала и Эссенция Тьмы - а вместе с ней и весь запал монстров сражаться, как некая единая сила. Мир снова возвращался в стабильное состояние. Герои почивали на заслуженных лаврах (если, конечно же выживали), монстры зализывали раны, прячась в пещерах и норах, и все возвращалось на круги своя. До наступления нового цикла. - Мы были вовсе не дураками, - сказала Белькатель, продолжив путь вдоль стены с витражами. - Некоторые из нас жили много столетий и, разумеется, обнаружили эту закономерность. Немалое количество высших монстров вполне обоснованно считало войну с людьми абсолютно бесперспективной. Порой они даже становились Повелителями… Так что Архисуккуба была далеко не первой, кто хотел установить мир между нашими расами. Ну или как минимум, не бросать свои силы на убой об ваши крепости и города. Реальность вообще была гораздо сложнее чем то, о чем сейчас поют барды в трактирах. Да, в период Великих Войн все было прямолинейно и недвусмысленно - мы упоенно резали, ели и жгли людей, эльфов и дварфов. А те, отбившись, катились на наши земли ответной волной. Обуянные “праведным гневом”, они истребляли всех поголовно, кого только получалось найти. Но между Великими Войнами проходило много десятилетий, а порою даже века! И тогда мы - и люди, и монстры - расходились по своим королевствам. А где есть королевства и царства, там неизбежно возникают политика и интересы. Интересы требуют, чтобы их добивались не только войной, но еще и с помощью дипломатии. Дипломатия порождает союзы, а их закрепляют за счет династических браков и торговых договоров. И вот прекрасная Альтираэль выходит замуж за Принца Огня - добровольно, а не как в той саге, где ее якобы выкрали! И вот Стальная Лига объединяет под собой людей, дварфов, циклопов и огров, чтобы противостоять Грозовой Орде - кентаврам, людям и гарпиям. Возникают сотни семей людей и монстров. У них рождаются полукровки, наследующие лучшие качества обоих видов. Взять хотя бы Орглога-варвара, убийцу Драконов! В его венах текла кровь минотавров и медведей-оборотней, а по материнской линии, говорят, туда затесались пустынные ламии. Быстрый и ловкий, словно змея, несокрушимый, словно скала, он истребил почти всех летающих ящеров на Сером Хребте. А те, не имея возможности с ним совладать, просто прятались и дожидались, когда же его наконец-то заберет смерть от старости! Да… Это даже смешно… Но возвращаясь к прежней теме, слишком уж пассивные и осторожные Повелители, которые не начинали Великой Войны, все равно долго не жили. Несмотря на то, что они избегали вас провоцировать, достаточно быстро появлялись группы героев, которые их убивали. Эссенция, к слову, в таких случаях надолго не исчезала и новый Повелитель не заставлял себя долго ждать. И если он был маньяком и кровожадным безумцем - тогда нередко он мог править десятилетиями, сжигая ваши посевы, сея повсюду ужас и разрушение, и почему-то никто не приходил за его головой. Когда я начала об этом задумываться, это заставляло меня сходить с ума - до того все это казалось бессмысленным. Недаром, мы демоны, всегда считали вас абсолютно непредсказуемыми и нелогичными, а наши договоры были призваны вдохнуть в вас хотя бы каплю порядка… - Значит Архисуккуба была не первым миротворцем? - спросил я. - Поразительно. - Нет, Архисуккуба все же была первой, - жестко ответила Белькатель. - Первой, кто выжил. Остальных Верховная тут же отбраковывала при помощи своих марионеток-героев. Ей нужен был Повелитель - кровожадный ублюдок, - чтобы превращать монстров в чудовищ, вести войну и сокращать вашу численность, а не для того, чтобы он развивал нашу расу. Мы миновали витражи, наполовину пройдя зал по кругу, и поравнялись с огромными - до потолка! - статуями демонов-львов, вскинувшими рогатые головы. Морды у них были злобными и торжествующими. Белькатель распалилась. Ее шипастый хвост мотался из стороны в сторону, словно у гигантской кошки, крылья подрагивали, а жестикуляция становилась все более активной и резкой. - Со временем, все большее и большее число высших монстров стало осознавать, как устроен этот порядок, - говорила она, словно доказывая что-то статуям демонов, что возвышались над нами. - Это был переломный момент. После него система Верховной, формально еще существуя, фактически уже рухнула. Это был лишь вопрос времени, когда бы мы бросили ей вызов. Мы не хотели быть рабами Богини. Не хотели, чтобы Повелители навязывали нам свою личность. Не хотели драться в бессмысленных войнах, в которых с самого начала нам полагалась роль проигравших. Это было чудовищным ударом для нас: осознать, что мы второстепенны, что мы нужны только как слуги, как големы из плоти и крови… Представь вашу реакцию, если бы вам вдруг стало известно, что вся ваша цивилизация, по сути, существует только ради того, чтобы сдерживать распространение муравьев или птиц! Что это они - перворожденные, а вы - лишь инструмент, от которого тут же откажутся, как только он станет не нужен… Нет! Хвост Белькатель хлестнул по камню, словно зазубренный кнут. - Мы не могли смириться со своей второсортностью! Мы хотели быть равными вам! Самостоятельными и самодостаточными! Демоница перевела дух, пытаясь совладать с нахлынувшими на нее чувствами. Когда она продолжила, на короткое время ее речь стала немного спокойнее. Но я ощущал, что это лишь затишье перед настоящей грозой. - Нынешние люди и монстры верят, будто Архисуккуба была самой смелой, умной и хитрой. Что она, как истинная героиня, выступила против тиранов, пока остальные отсиживались, прикусив языки и трусливо поджав хвост. Но это гнусная ложь. Архисуккуба лишь послужила точкой, вокруг которой кристаллизовалось наше движение. Конечно, она обладала харизмой, гибкостью и умением находить подход к каждому монстру, однако всерьез никто из нас ее не воспринимал. За Архисуккубой не было ни королевства, ни армии, ни какой-то выдающейся магической мощи - только дар убеждения и соблазнения. Немного, как мы полагали! Благодаря этому, она стала компромиссным лидером, который более-менее устраивал всех противников порядка Верховной. Вскоре ей присягнуло множество весьма могучих сторонников. Начала собираться крупная сила, причем Архисуккуба обещала вовлечь в наши планы еще и людей (у нее было полно агентов в Орденских королевствах). В числе этих сторонников находилась и я. Я - Белькатель Испепелительница, королева Харгана, владычица Четырех Ям Порождения, Дочь Истребления! Крылья демонессы расправились, красивые крепкие плечи напряглись и в этот момент вся ее фигура буквально лучилась царственной мощью. Она с резкой небрежностью мотнула ладонью, указав мне на изваяния: - Смотри, Алексей! Это статуи моих предков - королей-чародеев, великих владык и завоевателей. И я… Я была достойна их грозных имен! Да, признаюсь, я не слишком хорошая интриганка - раз уж меня раскусил человек! Политика давалась мне нелегко. Но как волшебница, как боевой маг - о, в те времена мало кто был способен со мной потягаться! - “Нисколько в этом не сомневаюсь”. - подумал я, не в силах оторвать взгляда от демоницы. Она... она восхищала. Белькатель продолжала:  - Пока мы объединялись и продумывали наши дальнейшие действия, к власти пришел очередной Повелитель, который собирался снова сразиться с людьми. Мы хотели дождаться, когда он увязнет в войне и нанести свой удар. Но, судя по активности ангелов, Верховная заподозрила о существовании заговора. Чтобы опередить ее, мы немедленно стали готовиться к выступлению. Бафомет Хабарим изобрел один способ, чтобы лишить Повелителя власти, - тут Белькатель споткнулась, как будто она проглотила несколько слов: - … это должна была сделать Архисуккуба, как наша предводительница. Она уверяла, что завладев Эссенцией Тьмы, вопреки сложившемуся порядку, не присвоит ее, а уничтожит само это понятие. Потом она объединится с человеческим Героем - у нее уже был один на примете... И, с нашей поддержкой за спиной, одолеет вместе с ним Богиню-создательницу. Так наши расы получат свободу - люди от своей "защитницы", а мы от череды сумасшедших тиранов, которых она нам навязала. План был таков. Прежде чем лишить Повелителя власти, кто-то должен был оттянуть от него всех по-настоящему верных прислужников, сохранив вокруг лишь заговорщиков. - И Архисуккуба назначила этим “кем-то” тебя, - сказал я. - Правильно я говорю?   - Не назначила, - тряхнула головой Белькатель. - Разумеется, я вызвалась сделать это сама. Именно мне выпала честь первой зажечь пламя восстания! Я пошла на небывалую дерзость: открыто напала на дворец Повелителя, а потом, как будто устрашившись последствий, отступила в свой замок. Это было настолько нагло и вызывающе, что тот утратил разум от ярости. Повелитель отправил против меня чуть ли не всю свою армию, приказав им уничтожить мое королевство, а меня заковать в цепи и притащить к его трону. Это было именно то, чего мы и добивались. Правда, Повелитель все равно оставался крайне опасным врагом даже без огромной части прислужников. Чтобы одолеть его наверняка, требовалось подгадать удачный момент. А значит я обязана была продержаться - продержаться, несмотря ни на что…    На багровых щеках Белькатель вспыхнул черный румянец. Ее желтые глаза сверкали от возбуждения.  - Разразилась грандиозная битва, - жарко говорила она. - Сражение длилось двадцать шесть дней, не стихая ни на мгновение. Вначале мы сражались на валах вокруг замка, потому что крепость не вмещала всех моих войск. Затем, когда враги проломили шесть рядов обороны, мы отступили за стены. Но и они не устояли, когда три древних красных дракона сосредоточили свое дыхание на барбакане. Я сожгла их всех - одного за другим, потому что мое черное пламя было сильнее, чем их багровый огонь - но враги уже проникли во внутренний двор. Мы продолжали драться за каждый коридор, за каждый зал и я поименно помню всех моих рыцарей смерти, личей и черных волшебников, которые отправились в небытие в этом бою за свободу... Верная своей кровной клятве суккубе, я билась в первых рядах! Демоница уже не стояла, а буквально металась по залу, погруженная в воспоминания. Ее длинные уши вздрагивали, словно вновь наполнившись лязгом волшебных мечей и злобным ревом сцепившихся тварей. Она нервно ломала длинные пальцы, величественная и по-королевски прекрасная.  - Я уничтожала врагов десятками, сотнями! Камень плавился и растекался в лужи от моей магии, а воздух превращался в пылающий свет. Но как бы яростно мы ни сопротивлялись, армия Повелителя не иссякала. Враги загнали нас сюда, в мой тронный зал, где от их клинков пали мои последние телохранители. Я и сама была ранена не менее дюжины раз, а моя броня иссечена, пробита и буквально разваливалась. Гвардия Повелителя теснила меня, образовав стену из зачарованных черных щитов. И тут их командир, Избранный Генерал Даркхард - могучий полудемон-полудракон - ворвался в замок, пробив потолок. Его меч распорол мне плечо и я покачнулась. Тогда Даркхард снова взмыл в небо, намереваясь нанести мне последний удар, но я, собрав все свои силы в кулак, произнесла Великое Слово, которое хранила в секрете как раз для подобного случая. Его результат ты видишь сам - она ткнула когтем вверх, в пролом в потолке. - Заклинание испепелило Даркхарда, а вместе с ним разорвало саму ткань мироздания, открыв рану в Ничто. Свет этой раны смертелен. Если бы я не прикрывала тебя своей магией, твоя плоть превратилась бы в кровавый кисель сразу как мы оказались у замка. - И что было дальше? - Генерал Дархкард был мертв. Лишившись предводителя, его войска охватила неудержимая паника. Не оглядываясь, они сбежали из замка. Конечно, потом они бы справились со своим страхом и вернулись уничтожить меня, но никакого потом для них уже не было. Эссенция Тьмы оказалась в руках Архисуккубы. Появление нового повелителя - всегда чувствительный момент для любого существа нашей расы. Я ощутила, как холодная злоба умертвия сменилось в моем животе на жажду любви и материнства… А еще - на пустоту, которую может заполнить только дорогой человек… Однако моим врагам пришлось еще хуже. Превращение в женщин шокировало и напрочь лишило их боевого духа. Не теряя зря времени, я кое-как залечила свои раны и, изнемогая от усталости, открыла врата во дворец Повелителя. Архисуккуба встретила меня, бросившись мне на шею. Она сияла восторгом. “- Мы победили, Белькатель! Я - новая Повелительница Демонов! Теперь все изменится! - Как? - спросила я, остолбенев. - Но ведь ты поклялась, что уничтожишь Эссенцию, принеся нам свободу, а не станешь очередным деспотом! Суккуба отстранилась от меня. Она больше не радовалась и не ликовала. Ее взгляд стал настороженным и фанатичным. - Ты ничего не понимаешь, - сказала она. - Ты так же слепа, как и другие. Свобода для монстров? Свобода для людей? Я обеими руками выступаю за то, чтобы дать им свободу! Но в чем она заключается, эта свобода, по твоему мнению? В том, чтобы резать и жечь друг друга по каким-нибудь надуманным поводам? За золотые блестяшки, за артефакты или за жалкий клочок никому не нужной земли? Разве вот это - свобода?! Да, я беру власть в свои руки - и никто ее у меня не отнимет. Но я иду на это, чтобы добиться мира! Я знаю, как построить новый, идеальный порядок, где каждый будет свободен… Свободен любить! И тут она объяснила, что монстров больше не существует, а вместо них теперь будут мамоно. Мы станем тьмой, черноземом, плотью и почвой, а мужчины будут нашим духом, светом и семенем. От нашего единства весь мир расцветет. Мы преобразимся в единую, счастливую расу, после чего наступит бесконечная Золотая Эпоха. Но под каким бы предлогом Архисуккуба не держала нас в рабстве, оно не прекращало быть рабством. Мои мысли отразились на моем лице, запачканном кровью и копотью. Тогда Архисуккуба скривилась: - Пожалуйста, не принимай такой вид, моя отважная Испепелительница. Он плохо сказывается на твоей красоте, а красота отныне - наше основное достоинство... А теперь, если позволишь, я хотела бы побыть в одиночестве. Отдыхай, восстанавливай силы, а что до меня - то мне предстоит по-настоящему великая битва с Верховной. Мой Герой, мой возлюбленный будущий муж уже почти у самых ворот. Соединившись с ним, мы создадим... Идеал”. - Тогда я сделала то, что должна была сделать, - глухо произнесла Белькатель. - Ты попыталась ее убить? - Да, - с горечью кивнула мне девушка. - И я... я проиграла. Я вступила с ней в схватку, но мое истощенное тело не выдержало и я рухнула перед ней на колено. Тогда я закричала другим монстрам, наблюдавшим за боем: "она же обещала вас освободить! Бейте её! Бейте предательницу!". Но они только смеялись над моими призывами... Такого стыда я еще никогда не испытывала. Как я уже говорила, по меркам демонов, я всегда плохо справлялась с интригами... На этом поле я была обречена. Архисуккуба без труда убедила сторонников, что они только выиграют от преображения под ее властью. Она раскрыла секрет бесконечной силы - секрет обмена духовной и демонической энергией - и поделилась им взамен на их верность. Так что я зря перед ними позорилась... Ненавижу, - прошипела Белькатель. - Ненавижу ее за предательство. За то, что она отняла у нас будущее, ненавижу за все чем я пожертвовала, приводя ее к власти. Во что она нас превратила?! Зачем она нас так исковеркала?! Мы мечтали о мирном сосуществовании, о взаимном признании с человеческой расой! Я вовсе не против того, чтобы монстры любили людей, а люди любили монстров, как мужчины Аланта любили русалок, а минотавры Корг-бана сходились с женщинами из племен Хаббибаша, - она посмотрела на меня со страстной убежденностью. - О Великая Тьма, ради этого я не жалела себя, сотни раз проходя на волоске от мучительной смерти. А вместо этого она сделала из моей расы одержимых сексом, похотливых рабынь, вершина желаний которых - занять место ваших подстилок! Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Ее шипение переросло в грозное, глухое рычание. Не совладав со вспыхнувшей яростью, Белькатель взмахнула рукой и я невольно отшатнулся назад, едва не запнувшись о камни. Силуэт моей спутницы внезапно начал таять и плыть, словно пар, и через него проступило нечто кошмарное. Ладони демоницы расширились, когти загнулись и удлинились до острых крюков размером с человеческий палец. Рот Белькатель широко распахнулся, обнажив несколько рядов мощных зубов, а голова сильно вытянулась, превратившись в звериную морду - вдвойне жуткую, потому что черты львицы причудливо смешивались в ней с человеческими. Наверное это и был истинный облик Белькатель Испепелительницы - идеального оружия уничтожения, королевы Харгана и Четырех Ям Порождения. Оказалось, что под ее привлекательной внешностью скрывалось чудовище, ужасающий монстр из безжалостных древних времен. Но в тоже время, существо, которое вырвалось сейчас на свободу, обладало поразительно чистым сердцем и благородной душой... Ее мотивы были понятны и близки к человеческим. Они были тем, за что действительно стоило драться. Поэтому, справившись со своим первым инстинктивным порывом, я бесстрашно шагнул к Белькатель. Протянув руку, я мягко положил ее на когтистую ладонь демоницы. - Не всем нужны мамоно-рабыни, - сказал я. - Не все готовы продать душу за возможность покувыркаться в постели. Я не готов. Я, так же как ты, превыше всего ставлю свободу. Белькатель подрагивала, как разъяренная дикая львица, которая могла бы растерзать меня в мгновение ока. Она подрагивала, но успокаивалась, а ее тело возвращалось к прежнему, более человекоподобному состоянию. - Да, Алексей... Да... - с трудом промолвила демоница. - Когда я говорю с тобой, я еще раз убеждаюсь в своей правоте. Какими бы мы ни были разными, в сущности мы очень похожи. Мы все хотим жить. Хотим управлять своей жизнью. Возводить и разрушать во имя своих идеалов, да и к чему кривить - порой и во имя наших низких страстей... Белькатель бессильно бухнулась обратно на трон. Нахохлившись, она больше не пылала, а тлела. Глаза демоницы стали совсем больными и старыми, как будто на нее обрушилась тяжесть многих столетий. - Белькатель... Послушай меня, - сказал я проникновенно, встав у подлокотника. - Я очень хочу тебе доверять. Но ты начала наше знакомство с обмана. Как мне быть уверенным, что снова не врешь? Может ты все же хочешь стать новой Повелительницей и вернуть старые добрые времена. Все-таки если выбирать между добрыми и злыми болванчиками, я предпочту добрых. - Ты имеешь полное право во мне сомневаться, - устало согласилась демоница. - Только учти вот что. В прежние дни я была гораздо сильнее Архисуккубы. Но после того, как она завладела мощью Повелителя Демонов и шесть веков копила силы с Падшим Героем, соотношение сил уже далеко не в мою пользу. Боюсь, сейчас я не смогу даже ее поцарапать. - Тогда на что ты расчитываешь? - Есть один способ, - неопределенно произнесла Белькатель. - Нет, - сказал я категорично. - Так не пойдет. Я доверяюсь тебе, а ты доверяешься мне. Повисла короткая пауза. Очевидно, демоница взвешивала все "за" и "против", чтобы открыться. Потом Белькатель вздохнула и посмотрела мне прямо в глаза. - Да, я действительно не смогу ее поцарапать, - сказала она. - Но нам с ней и не надо сражаться. Прежнего Повелителя тоже не убивали, а всего лишь усыпили. А потом с помощью одного заклинания "вытянули" у него Эссенцию Тьмы. Если я узнаю тайную магию, которой этого получилось добиться, то у меня появится призрачный шанс. Вырвав власть хотя бы на миг, я уничтожу саму суть Повелителей, закрыв окно в поток демонической маны. А дальше пусть Архисуккуба делает со мной все, что ей заблагорассудится. Поскольку настоящая Верховная уже не на небе, никто не сумеет пересоздать Эссенцию заново. Монстры освободятся - раз и навсегда. Это будет необратимо. - Они превратятся обратно в чудовищ? - Вряд ли. Я уверена, что они застынут в том состоянии, в котором существуют сейчас, однако их разум частично прояснится от похоти. Их влечение полностью никуда не исчезнет, но перестанет принимать настолько идиотские формы. И еще они начнут рожать мальчиков. Полукровок и мальчиков-монстров. - Смотрю, у тебя все уже неплохо продумано, - заметил я. Губы Белькатель изогнулись в слабой, практически бессильной улыбке. - Мне бы этого очень хотелось. Но у меня ничего не продумано. И ничего не готово. Мне не на кого опереться, я никому не нужна - ни Ордену, ни обычным людям, ни тем более современным мамоно. Мне никому нельзя доверять - возможно, кроме тебя - а дело слишком опасное, чтобы я позволила себе рисковать. Поэтому я и проверяла тебя, насколько это возможно. Алексей... - тихо позвала она. - Ты пойдешь вместе со мной? Ты будешь бороться, даже зная, что скорее всего мы проиграем? Она выжидательно смотрела на меня из под длинных ресниц. Гордость не позволяла ей открыто попросить о моей помощи, но взгляд демоницы был намного красноречивее, чем любые слова. Я знал, что в эту секунду решается не только моя, но и ее судьба. Вот оно как повернулось... А я-то дурак, все подвох какой-то искал... - Значит, ты хочешь устроить революцию? - медленно произнес я. - По-моему - это дикая авантюра... И раньше, чем Белькатель успела отреагировать, закончил, вскинув сжатый кулак: - Черт побери, я в деле! Мы свергнем ложную Повелительницу и наконец-то превратим эту порно-пародию в нормальное фентези!