Раздувая огонь

Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на боку, в черной тени крутого холма. Возвышение уходило далеко вперед, словно стена, и заметно загибалось против часовой стрелки. Не требовалось иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что в природе таких холмов не встречается и что я нахожусь у подножия насыпи.  Я закряхтел и медленно сел, морщась от боли в затылке. Голова немного кружилась, да и желудок чувствовал себя неспокойно, но в целом мой организм был в приемлемом состоянии. Настолько приемлемом, что я огляделся - правда, увиденное мне не понравилось. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась плоская равнина без единого деревца или травинки. Земля была бурой и высохшей. Ее покрывал толстый пыльный ковер, из-за чего местность напоминала фотографии с марсианской поверхности. Небо над этим безрадостным, гиблым пейзажем тоже было чуждым и незнакомым: черно-синим, подсвеченным красным свечением, исходящим из-за холма. На его своде тлели болезненные желтые звезды, напоминающие гнойные язвы. Воздух стоял. Ни одно дуновение ветра не касалось безжизненного иссохшего грунта. Это создавало настолько резкий контраст с цветущими полями Камбрезии, что складывалось ощущение, будто мы переместились не на другой конец континента, а на другую планету - мрачную и умирающую. - Куда это нас занесло? - прокряхтел я. - Как по мне, здесь не слишком-то радостно. - Туда, куда нужно, - странным тоном откликнулась из-за спины Белькатель. - Добро пожаловать на мою родину. Вернее, то немногое, что от неё сохранилось. Подняв небольшое облачко пыли, я встал на ноги и поправил спутанный плащ. Демоница ждала меня, задумчиво глядя в небо. С ее красной кожей, шипастыми крыльями и хвостом, а также мощными рогами, она смотрелась здесь весьма органично. - А где же замок? - спросил я. - Увидишь, когда мы поднимемся выше, - все тем же странным тоном ответила Белькатель. Просунув руки мне в подмышки, она оттолкнулась мощными крыльями и, совершив высокий прыжок, выпустила меня на лысой вершине холма. Там Белькатель отошла в сторону, представив мне возможность без помех разглядеть цель нашего путешествия. А она… она потрясала. Передо мной предстала картина, достойная кисти Верещагина с его “Апофеозом Войны”. Замок Черной Луны окружали шесть оборонительных валов. Его стены из багрового камня возвышались над землей, словно утесы, а могучие башни вонзались в небо, как клыки какого-то циклопического чудовища. Он был огромен, величественен и наверное, внушал трепет своим размером и мощью. Наверное, когда-то внушал - поскольку сейчас он лежал в руинах. Буквально всю твердыню покрывала густая сажа и копоть, так, что во многих местах из-за нее нельзя было рассмотреть настоящий цвет камня. Стены в основном обвалились. Они были обуглены и оплавлены, словно восковая свеча. Несколько башен обрушились практически до основания и торчали, как будто пеньки сгнивших зубов. А от огромных медных ворот - через которые могла пройти парадом целая армия! - сохранилась лишь одна створка, что угрюмо висела на вывороченной из камня петле. Страшную картину разгрома дополняла жуткая алая воронка. Кровоточа, словно гигантская рана, разорвавшая небо, она медленно закручивалась высоко над развалинами, бросая на них фантасмагоричные алые отблески. Я кинул ошеломленный взгляд на Белькатель. Демоница смотрела на замок блестящими сухими глазами. Ее темные губы едва заметно подрагивали и шевелились. - Шесть с половиной веков… - разобрал я ее шепот. - Шесть с половиной… И вот я снова вернулась сюда... Белькатель неверяще покачала головой и стиснула зубы. Это было настоящее, непритворное горе. До этой минуты я даже не подозревал, что моя спутница, эта самодовольная, высокомерная стерва, способна испытывать подобное чувство. Я осторожно прикоснулся к ладони девушки и задал самый нелепый вопрос, который только можно было задать: - Ты в порядке?  - А? Я? - Белькатель вздрогнула, словно очнувшись. - Да, я в порядке… Вот мы и на месте. Это тот самый замок Черной Луны, о котором я тебе говорила. Смотри, смотри на него человек… - в низком бархатном голосе демоницы зазвучала печаль и в тоже время непонятная, горькая гордость. - Именно тут армия королевы связала боем войска Повелителя Демонов, который правил до Архисуккубы. Колдуны с обеих сторон применили тут настолько мощные чары, что навеки превратили землю в отравленную мертвую пустошь. Прошло вот уже шесть сотен лет, но ни природа, ни время не сумели залечить эту язву... Демонесса вздохнула. - А впрочем, хватит об этом. У нас есть дела, следуй за мной. - Что, по низу? - я прикинул расстояние до руин крепости. Оптимизма оно не внушало. - А долететь мы разве не можем? Белькатель присела сбоку от меня, чтобы ее щека оказалась на одном уровне с моим ухом. - Видишь это завихрение? - демоница указала черным когтем на необычное, слаборазличимое марево, которое дрожало как горячий воздух над нагретым предметом. - Да, вижу. - Это остаточные эффекты от боевой магии. Они тут повсюду и мне бы не хотелось в них попадать. Их вредоносная аура проникает даже через барьеры. Мое тело выдержит их без проблем, а вот твое… Белькатель покачала головой. - А вот насчет тебя - я не уверена. - Тогда к черту, - сказал я. - Пешком надежнее. Как у нас говорили: тише едешь - дальше будешь. - А у нас говорили: торопливую дьяволицу святой водой поливают, - отозвалась Белькатель. - Остроумно и очень забавно. - Не забавно, а в первую очередь больно, - заметила девушка. - Не знаю, как сейчас, но раньше от святой воды у них лопалась кожа и мясо слезало с костей. Я понял намек и больше этой темы мы не касались. Спустившись с вала, мы двинулись по древнему полю сражения. Поверхность была устлана истлевшим рыжим железом, из нее торчали острые желтые кости - и ладно бы обычные кости! Время от времени нам приходилось огибать трехглазые черепа величиной с дом, наполовину ушедшие в землю, пробираться между исполинскими ребрами, напоминающими бивни высотой в два-три человеческих роста, и перескакивать через разветвленные бездонные трещины. То тут, то там над разломами в высохшей почве лениво курился зеленоватый дымок, наверняка ядовитый. Все вокруг было пропитано смертью и ненавистью - застаревшей, давней, но все еще жгучей, как будто угли, припорошенные пеплом. Пока мы молча пробирались через этот бесконечный могильник, я невольно пытался представить то, что происходило здесь шесть с половиной веков назад. Как две огромные армии сцепились в яростной схватке - сначала на валах, а потом ожесточенно дрались на стенах, пока ворота замка не рухнули... Сколько же тысяч их здесь полегло? Одни ведь кости кругом, практически горы костей! И кажется, ни одной человеческой... Помнится, я слышал от темной магессы, что далеко в прошлом, некая Испепелительница принимала участие в грандиозном сражении между разными фракциями монстров. Не об этой ли битве шла тогда речь? Да и слова Белькатель о безымянной королеве, воевавшей с силами Повелителя, тоже отлично укладывались в эту канву. Я поглядел демонице в спину. Белькатель двигалась впереди, указывая дорогу. Даже соблазнительно покачивая бедрами, как все мамоно, она делала это в манере, полной достоинства, не теряя осанки аристократки. Королевская кровь, как сказала жрица Падшей Богини. Ее нельзя ни с чем перепутать... Белькатель, Белькатель! Древняя владычица монстров! Я знаю, что ты королева. Я знаю, что ты сражалась против Повелителя Демонов. В этом нет даже самых малейших сомнений. Но чего же ты могла добиваться от человека вроде меня? Так, что потащила сюда за собой? Чего вообще мог хотеть древний монстр, обладающий огромной силой и властью? Не большей ли силы и власти?  Я вспомнил дорогу от Верданских Гор до Ньенно, болота и обстоятельства, при которых мы познакомились. Внезапно меня озарило. Видимо, сегодня я получил достаточно информации, чтобы последний кирпичик лег на свое место в моих умозаключениях и все вдруг стало кристально понятно. Как будто раньше я бродил по незнакомой темной комнате, постоянно натыкаясь на мебель. А затем мне повезло нашарить кнопку включения света и мрак в один миг развеялся, открыв мне все разом и целиком. - "А ведь она собирается мною воспользоваться!", - предельно отчетливо осознал я. За те два года, что я провел в примитивном порно-мирке, я уже отвык от интриг, из-за чего чужое коварство вызвало у меня потрясение. - "Задумала использовать буквально с первой минуты!" Разрозненные на первый взгляд слова и действия демоницы на самом деле были направлены на достижение одной-единственной цели. Похоже, что Белькатель вообще ничего не предпринимала без далекоидущего плана. И хотя она вела свою линию достаточно прямолинейно, в ее резковатой игре имелась своеобразная лаконичная прелесть. Вот только это нисколько меня не утешало. Пока я размышлял, мы преодолели валы и подступили к воротам. Издалека этого было не видно, но свод барбакана частично обрушился, образовав у нас на пути крутую гору из блоков. Поднявшись на несколько первых, Белькатель остановилась, с неудовольствием поглядела на вершину завала, после чего обратилась ко мне: - Нет, тебе здесь лучше не лезть... Только шею свернешь. Давай-ка я тебя лучше перенесу. - Давай, - сухо сказал я, едва сдерживаясь, чтобы не хмуриться. - "Всю тебя вижу, насквозь", - подумал я с отвращением. Демоница предстала в моих глазах в совершенно другом свете - как подлая и властолюбивая манипуляторша. Та небольшая симпатия, которая зародилась между нами недавно, исчезла, оставив во мне только гнев и обиду. - "Как я понимаю, впереди нас ждет заключительная часть вербовки, вот ты и стараешься... Ну я тебе там устрою, поганка ты краснорожая! Погляжу, что у тебя будет с лицом, когда победа уплывет прямо из рук". Перелетев-перепрыгнув через завал, мы очутились во внутреннем дворике, а после и в самой главной башне-донжоне. Там мы пошли по оплавленным коридорам и лестницам - оплавленным точно так же, как тоннель, ведущий в склеп Белькатель! - постепенно поднимаясь все выше и выше. Хотя дорога была трудной и утомительной, почему-то я совершенно не чувствовал усталости. Возможно, меня заряжала силой злость на то, что меня обвели вокруг пальца, как мальчика. Естественно, я старался не выдавать своих мыслей и чувств. Мне хотелось, чтобы для демоницы это стало неприятным сюрпризом.

***

Спустя пару часов, мы достигли сердца твердыни, которое располагалось в просторном чертоге на последнем этаже крепости. Вероятно, в прошлые годы тут был тронный зал. К моему удивлению, он отчасти сумел пережить натиск врагов. Свод поддерживали колонны из черного мрамора, которые были оббиты широкими кольцами из чистого золота. Пол покрывала массивная красная плитка. Вдоль стен зала стояли огромные изваяния рогатых чудовищ в парадных доспехах. На их мордах, больше напоминающих львиные, чем демонические, застыли торжественные и в тоже время высокомерно-презрительные выражения. Знакомая мимика, надо сказать... Впрочем, долго статуи я не разглядывал. Больше внимания привлекали сохранившиеся витражи, причем сделаны они были не из стекла, а из тончайших драгоценных камней. Свет проникал в зал через высокие окна, искажаясь и переливаясь в этих чудесных мозаиках, которые изображали стилизованные языки пламени, отдаленно похожие на те, что были вышиты на одежде у меня и демоницы. Трон тут, кстати, тоже имелся - он располагался в дальнем конце зала, здорово выбиваясь из окружения. Грубо высеченный из черного пористого камня, простой и суровый, он словно был символом еще более жестокой и древней эпохи, когда здешние владыки сокрушили врагов и впервые объявили себя королями. Пожалуй, единственным, что портило внушительность и роскошь этого места, был огромный пролом в потолке, из которого лился кроваво-красный свет от воронки на небе. Белькатель молча и очень уверенно, словно хозяйка, проследовала к концу зала, где неторопливо уселась на трон. Она положила руки на подлокотники, лицо её тут же стало властным и собранным. - Наконец-то, - сказала Белькатель, выпрямляясь на троне. - Теперь мы можем спокойно поговорить... Ты удивлен? Вот и настал мой черед нанести ей ответный удар. Я заложил руки за спину, словно прогуливаясь, и безмятежно отопнул какой-то маленький камушек, который попался мне под сапог. - Нисколько, - с веселой злостью сказал я, покачав головой. - А что насчет поговорить, то я готов говорить. Правда, если позволишь, я сам тебе все расскажу. А ты поправляй меня, если потребуется. Ведь я же прошел проверку... да, моя королева? Красивое лицо Белькатель обескуражено дрогнуло, но она тут же вернула себе самообладание. Демонесса медленно отклонилась на троне, скрывшись в густой тени, в которую была погружена верхняя его половина. - Попробуй, - коротко сказала она. Сощурившись, я набрал в грудь воздуха. Монолог предстоял длинный. - Начнем... И начнем мы с того самого дня, как ты оказалась в Верданских Горах. Я убежден, что тебя никто не заключал в той пещере. Почему я так думаю? Давным-давно ты носила титул Испепелительницы, а тоннель вниз был именно выжжен. Да, согласен, довольно шаткий фундамент для выводов. Но кроме этого ты как-то обмолвилась, что сама прилетела к нам примерно шесть с половиной столетий назад. Помимо того, там был сундук, а пленников не запирают вместе с имуществом... Следовательно ты спустилась под землю по своей воле. Зачем? Ответ очевиден - ты погрузила себя в волшебный сон, в надежде спрятаться и переждать какие-то не очень хорошие вещи, которые тебе угрожали. А чтобы к тебе не залезли, ты завалила проход и, для верности, заколдовала плиту перед склепом и выжгла на ней предупреждение. Боюсь ошибиться, но похоже ты проспала куда дольше, чем изначально предполагала. За столетия природа пробила путь к твоему убежищу. Защитное заклинание выдохлось, а предупреждение... Язык, на котором оно было записано, благополучно вышел из употребления. Теперь значение символа было знакомо только весьма образованным людям. Мы, заурядные золотоискатели, к их числу, естественно не относились... Я перевел дух, ощущая, как мой рот кривится в победной ухмылке. - От кого же ты пряталась, древняя королева? Не от Архисуккубы ли, которую ты постоянно ругаешь? Так ведь, ваше величество? Белькатель не ответила. Ее желтые немигающие глаза горели в полумраке, как угли. - Надо отдать тебе должное, - сказал я, прогуливаясь по залу, как по переговорке на совещании. Меня натурально несло, я упивался своей правотой и совершенно не боялся последствий. - Стоило тебя разбудить, как ты тут же сориентировалась, как вести себя дальше. Во-первых, тебе нужно было избавиться от свидетелей. А во-вторых - найти помощника, который введет тебя в курс дел в изменившемся мире. Подставное лицо, благодаря которому ты могла бы оставаться в тени. Следовательно, троих из нас ждало забвение и лишь один должен был занять роль ширмы для твоих планов. Но кого же из нас выбрать? Кого из нас четверых? Чтобы ответить на этот вопрос, ты моментально выдумала уловку с якобы древней традицией и с исполнением желаний. Расчет был на то, что мы выдадим свои самые сокровенные слабости, я прав? Я понял это, когда вспомнил, насколько свободно ты трактовала формулировки моих компаньонов. А ведь демоницы весьма щепетильно относятся к своим договорам! О нет! Весь этот спектакль был хитроумной проверкой, первичным отбором. И все, кроме меня, его провалили. Старик Рроку стремился к богатству, а значит твои враги могли бы его перекупить. Не подходит. Минотавр Крумма? Она монстродева. Она бросила бы тебя сразу, как только встретила симпатичного ей человека. Тоже плохой вариант. Волшебник Зоммер? Он и для нас-то был не слишком надежным товарищем! Ты ни за что бы не стала держать рядом подобного человека... Оставался лишь я - единственный, кто отказался играть по твоим правилам. Мне и правда не нужны ни деньги, ни сила, ни слава. И ты поняла, что у меня есть перспективы. Ты не убила моих спутников лишь потому, что их, возможно, потом бы стали искать. Вместо этого, ты заставила их забыть о себе. А чтобы они не слишком копали, что случилось с ними в убежище, швырнула им утешительный приз. Меня же ты позвала за собой. И раз меня невозможно купить, то ты решила убедить меня работать не за страх, а за совесть. А как это сделать? Да элементарно! Заставить разделить твои убеждения! Признайся честно, Белькатель, - ведь ты не собиралась давать мне какую-то цель. Ты хотела, чтобы я взял ее у тебя. Белькатель напряглась. Ее пальцы стиснули подлокотники трона, побелев от красного до розоватого, а черные кинжальные когти с хрустом впились в камень. Я продолжал: - Поэтому ты всю дорогу убеждала меня, что Архисуккуба - плохая Повелительница. Что она ведет болванчиков-монстров и заодно человечество к пропасти. Согласен, твои аргументы выглядят предельно логично. Их нереально оспорить. Однако что из них следует? Разве не то, что кто-то должен занять трон Повелителя и предотвратить катастрофу, изменив монстродев? А кто бы это мог быть, интересно? Не одна ли известная нам демоница? Ты высоко метишь, Испепелительница. Ты затеяла очень опасное дело и в какой-то момент поняла, что вывезти его в одиночку будет непросто. Поэтому ты решила повысить меня до доверенного лица или даже соратника. Естественно, с этой минуты, требования к моей скромной персоне значительно ужесточились. Тебе надо было узнать, как я справляюсь с проблемами, а на тракте, не считая гарпий, столкнуться с проблемами было непросто. Тогда с целью устроить мне испытание, ты загнала меня в болота Колючего Леса - проверить выплыву я или же провалюсь. Что же, я умею справляться с проблемами. Ты сама это признала. А теперь ты привела нас в эти руины, когда-то бывшие твоим родовым замком, и собираешься склонить меня, чтобы я помог тебе взойти на престол Повелителя Демонов? Я угадал? Я задал вопрос и тут же понял, что это было ошибкой. Последняя нота в моей партии оказалась фальшивой. Вместо того, чтобы вспыхнуть, Белькатель вдруг с видимым облегчением выдохнула и расслабила мышцы. Она отпустила исцарапанные подлокотники и размашисто ударила в ладоши. Затем еще. И еще, и еще, и еще. Хлопки гулко разносились по залу. - Восхитительно! Великолепно! Чудесно! - Белькатель раскованно закинула ногу на ногу. - Ты здорово меня впечатлил. Я и прежде обращала внимание на твой острый ум, но сегодня ты превзошел сам себя. Ты потрясающе начал, вот только в самом в конце свернул не туда. Это, пожалуй, и к лучшему - иначе твоя осведомленность была бы слегка подозрительна... Видишь ли, мой дорогой Алексей... Я не посягаю на трон Повелителя и уж тем более никогда не желала превратить монстров в свое представление об идеале. Чем бы тогда я отличалась от Архисуккубы? О, нет. Я хочу добиться совершенно иного. Белькатель замолчала, а затем с совершенно не женской суровостью подобралась и отчеканила: - Я собираюсь принести монстрам свободу. Я собираюсь уничтожить саму концепцию Повелителей Демонов.