Раздувая огонь

Затрещав, костер выстрелил целой россыпью оранжевых искр. Большинство из них опустилось в то же самое пламя, что их породило, однако одна, самая крупная, кружа словно красная бабочка, медленно приземлилась мне на штаны. Я не стал ее сбрасывать. Моя одежда и так уже была прожжена огнями на сотнях ночлегов, выцвела от сотен восходов и несла на себе крошки пыли с сотен разных дорог. Дыркой больше, дыркой меньше - не имело для меня никакого значения. Я поудобнее вытянул гудящие ноги и подпер локтем голову. Вокруг раскинулся полог глухого, дремучего леса. Из темноты между деревьями тянуло влажной прохладой, нестерпимо звенели комариные тучи, в огне потрескивал хворост, а высоко над головой, под порывами ветра, неощутимого снизу, убаюкивающе шумела хвоя. Белькатель сидела у костра по левую руку, прямая и очень высокая со своей королевской осанкой. На красивом лице демоницы играли отблески пламени, освещая красную кожу, а пляшущие черные тени подчеркивали ее точеный правильный профиль. Белькатель не шевелилась, не отрываясь глядя в огонь. Она словно уснула с открытыми глазами; зрачки у нее были совсем узкие, словно две тонкие черточки. Ощутив, что у меня тоже смыкаются веки, я встряхнулся. Ложиться пока что было нельзя - точно не раньше того, когда я избавлюсь от одной глуповатой помехи. Причем глуповатой в прямом смысле слова. Я повернул голову к плотным кустам, за которыми стоял ствол широкого, узловатого дерева. В темноте за ним поблескивали глаза волкодлаки. Молодая волчица увязалась за нами с полудня и сейчас пряталась неподалеку, подстерегая когда демоница уснет и она сможет меня утащить. - Мне непонятно, на что ты надеешься, - сказал я хриплым от долгого молчания голосом. Волкодлака ничего не ответила, только присела пониже, чтобы ее не было видно. Теперь из-за кустов торчали только ее волчьи ушки в репейниках. - Неужели ты всерьез рассчитываешь, что подловишь и одолеешь ЕЁ? - я кивнул на неподвижную демоницу. - Ррр! Если захочу, то одолею, - вызывающе сказала волкодлака из-за кустов. - Я сильная! - Ну выходи, одолей. Я с удовольствием за этим понаблюдаю. Волкодлака захрустела в кустах, переминаясь с лапы на лапу, но вылезти все-таки не решилась. Это уже было неплохо, правда она по-прежнему не уходила. - Так я и думал, - с насмешкой констатировал я. - Боишься. - Почему ты не хочешь со мной спариться? - сердито отозвалась волкодлака. - Ведь вы же с ней не женаты! А я, между прочим, влюбилась в тебя с первого взгляда. Я вся теку от твоего аппетитного, сладкого запаха! - Ага, мы ЕЩЕ не женаты, но до свадьбы осталось недолго, - соврал я, не моргнув глазом. - Как только выберемся из вашей глуши в какое-нибудь нормальное место с нормальной постелью, как сразу же предадимся страстной любви. Волкодлака потерла нос лапой, немного подумала и предложила: - Тогда возьми меня второй женой, человек. Я приношу много мяса, у меня тугая горячая киска и от меня родятся хорошие дочки. Я позволю тебе трахать меня, сколько захочешь. Иногда даже сверху или под хвост. Я засмеялся: негромко, но максимально обидно. - Женой! Ну ты даешь! Нет, нам с невестой это не интересно. Но раз уж ты такая настойчивая, то так и быть, возьму тебя к нам дом сторожить. Поселишься в будке, как цепная собака, и будешь лаять на всяких незваных гостей. Все-таки лучше, чем твоя жизнь. Где ты там спишь? В яме небось, зарываясь в опавшие листья? - Ррр! - возмущенно зарычала волкодлака. - Ага, именно так и надо из будки рычать. Хорошая девочка! Напомни потом, чтобы я дал тебе косточку. - Да я тебя… Да я так твой член объезжу, что ты два… нет, целых три дня не сможешь ходить! Всего искусаю! - Вперед, - поддразнил я ее. - Нападай. - и вновь засмеялся. Белькатель оторвала взгляд от костра и спокойно поглядела в кусты. Неизвестно, что именно волкодлака увидела в ее желтых глазах, но всего лишь долю секунды спустя она с обиженным воем удрала в чащобу - только мохнатые пятки сверкали. - Отличный блеф, - похвалила меня Белькатель, потянувшись словно огромная львица. - Ты был так убедителен, что я и сама ненадолго поверила, будто мы жених и невеста. - Пользуюсь доступными средствами, - откликнулся я. - Конечно, я мог бы поразить ее молнией или отогнать волшебным мечом-кладенцом. Да только вот незадача, забыл забрать их из дома. - Пока ты и без них неплохо справляешься, - заметила демоница. - Благодарю, - ответил я равнодушно. В реальности, я не испытывал к Белькатель никакой благодарности, поскольку никакой благодарности она не заслуживала. Когда ты путешествуешь с могущественным монстром, то абсолютно логично рассчитывать на его силы. Но как бы ни так! Очень скоро выяснилось, что Белькатель не собирается выручать меня из неприятностей. Впервые я столкнулся с этим на перевале через Верданские горы, недалеко от долины. В тот день на меня налетела целая стая невоздержанных гарпий и я был вынужден до поздней ночи скрываться от них в узкой щели между камнями. Все время, пока крылатые девушки пытались выцарапать меня из укрытия, щебеча разные пошлые глупости, Белькатель, усевшись на выступ, как ни в чем ни бывало лениво глазела на происходящее, откровенно зевая от скуки. Когда же гарпии, наконец, притомились и полетели отдыхать в свои гнезда, демоница заявила, что еще бы немного и она бы ушла без меня. В последующей бурной сцене были расставлены все точки над "и". А именно, Белькатель объявила, что на данный момент мы с ней просто попутчики. По крайней мере до того счастливого дня, когда мы доберемся до замка, где она и исполнит мое желание (а если же я не доберусь - то это мои проблемы, а не ее). Это во-первых. Во-вторых демоница - все-таки монстр и с ее стороны было бы странно мешать в чем-то другим монстродевам, хотя она и не поддерживает их одержимость поиском мужа. Ну, и в-третьих, ей просто не интересно подтирать сопли сильному и самостоятельному человеку, за которого я себя выдаю. Окей, сказал я себе, пусть будет так. Раз уж я тащил на своем горбу бизнес, то вытащу и путешествие. Придерживаясь этого правила, я совершенно спокойно отреагировал, когда демоница не захотела делиться со мной и бытовыми удобствами. А их у Белькатель имелось в избытке! Будучи серьезной волшебницей, она, разумеется, не собиралась спать на голой земле, словно какой-то бродяга вроде меня. Нет, на каждом долгом привале, она словно фокусница извлекала из ниоткуда зачарованный шатер или палатку. Я говорю "или", поскольку шатер или палатка зависели от того, с какой стороны на них посмотреть. То есть снаружи убежище Белькатель выглядело как простенькое, но добротное сооружение из плотного красного сукна. Но стоило только заглянуть внутрь - как палатка растягивалась до размеров большого шатра, обставленного с поистине вызывающей роскошью. Там была целая груда мягких подушек, маленький столик из красного дерева, который постоянно ломился от яств, а в центре даже бил настоящий фонтанчик из чистого пламени. Как вы сами понимаете, Белькатель меня и на порог туда не пускала, а заметив, что я больно часто подглядываю, как она отдыхает, и вовсе стала закрывать за собой вход, "сращивая" ткань палатки в гладкую стенку. Когда же мы проходили через поселения, она снимала себе отдельную комнату, где - вы правильно угадали - расставляла все ту же палатку. Мне же приходилось довольствоваться тем, что давали. Пожалуй, единственным относительно позитивным моментом стал момент с моим наймом. - "Раз уж мы решили выдавать тебя за слугу, - заявила Белькатель, - с моей стороны будет разумно назначить тебе постоянное жалование. Ни в чем себе не отказывай". Последнее звучало практически как издевательство, поскольку размер пресловутого жалования соответствовал примерно тому, сколько я зарабатывал, будучи золотоискателем. Вы, впрочем, скажете, что это тоже неплохо, поскольку демоница платила мне буквально за ни за что. Но вы, друзья, слабо представляете себе эту стерву! Белькатель быстро нашла мне занятие. Куда бы мы не прибыли, демоница посылала меня выяснять две вещи. Одна из них была вполне нормальной - спрашивать у путешественников откуда они, где пролегают границы их земель, кто в них правит и какие у них отношения с соседями. На тракте было об этом с кем поговорить. Из таких разговоров я почерпнул немало полезного. Известно ли вам, что по приказу графини де Ламенте до сих пор заворачивают всех, кто пришел со стороны маркиза де Грум? Или об острове Хмынике, сохранившем свою независимость, несмотря на претензии целых четырех государств? Не знаете, не сомневаюсь. Достаточно скоро моя голова стала хранилищем бесконечного ряда названий, королевств и их дипломатии. На данный момент применить подобные знания было негде, однако при длительном путешествии такие сведения могли сэкономить нам много времени (а также денег и нервов), чего нельзя было сказать о второй теме, которую я тоже должен был регулярно выведывать. На первый взгляд она была лишена всякого смысла. Да и на второй, честно сказать, тоже. Как и на третий... Итак, барабанная дробь... Белькатель требовала, чтобы я задавал совершенно дурацкий вопрос - зачем раньше монстры развязывали Великие Войны с людьми и почему вдруг перестали, когда превратились в мамоно. После такого вступления, большинство монстродев и людей косились на меня с жалостью, как на безнадежно тупого, который в детстве отстал от ровесников в интеллектуальном развитии, да так их потом и не догнал. Они в самых простых выражениях, буквально на пальцах, объясняли мне, что в старину монстры были кровожадными чудищами, которых двигала лишь одна примитивная цель - нападать на людей. Но почему? Вот тут практически все терялись с ответом. - “Так оно было устроено Верховной Богиней, - говорили они. - Все монстры были злыми с рождения.” Намного реже кто-либо упоминал о прежних Повелителях Демонов, которые натравливали монстров на человечество в своей бесконечной злобе и ненависти. Однако как Повелитель брал под контроль разнородных чудовищ, и главное - в чем был ЕГО интерес разжигать Великую Войну - мои собеседники представляли себе весьма приблизительно. А если точнее, ни чуточки не представляли. Куда интереснее вышел разговор с одной темной магессой, с которой мы встретились в переполненной и душной харчевне. Когда я подсел к ней поболтать, она уже влила в себя кружек пять крепкого темного пива и начала щипать за попу каждого парня, который имел неосторожность оказаться в зоне ее досягаемости. Оживившись, магесса притерлась ко мне жарким телом, покрытым капельками сладкого пота, и принялась яростно со мной флиртовать. Похоже, желая произвести впечатление не только аппетитными формами, но и своей эрудицией, она объяснила что Повелители не просто правили монстрами, но и имели с ними более сложную связь, передавая им ряд своих качеств. Поэтому - следите за руками! - когда к власти пришла архисуккуба, она наполнила монстров своей любовью, нежностью и сексуальностью, отчего те сразу же превратились в мамоно. Это не понравилось Верховной Богине, которая с помощью Повелителей и их чудовищ контролировала численность человечества. Она послала за головой суккубы героя, однако тот предал ее, перейдя на сторону девушки. Ну а дальнейшее продолжение известно любому… К тому моменту, когда магесса поведала об этой странице истории, она накидалась по самые брови и стала совсем уж бесстыдно меня соблазнять. Оборвавшись на полуслове и заключив мою шею в объятья, она медленно и демонстративно лизнула мне щеку. Затем ее теплый, влажный и поразительно длинный язык проник в мое ухо, жадно хозяйничая и извиваясь внутри, пока рука монстродевушки в сетчатой, как у готессы, перчатке забралась мне под рубаху. Страстно проведя ногтями по коже, магесса скользнула ладонью мне ниже пояса, настойчиво пробираясь в штаны. Неизвестно чем бы все это закончилось, но тут, очевидно, мамоно подвел алкоголь. Несколько литров пива настойчиво попросились наружу, заставив магессу прерваться и отправиться слегка освежиться. Предварительно она взяла с меня обещание никуда не уходить и, по-моему, собиралась для верности заколдовать, но позывы стали совсем уж невыносимыми, из-за чего монстродева не утерпела и пулей помчалась наружу. Разумеется, я испарился сразу же, как только она пропала из моего поля зрения и больше с ней не встречался. Белькатель выслушивала мои донесения со смесью внимания и безразличия, в зависимости от того, чему они были посвящены. Когда я докладывал о разных странах, правителях и дипломатии, демоница была буквально обращена в слух. Однако если я сообщал об очередных “злых монстрах, которые боролись против людей, пока их не превратили в мамоно”, она чуть ли не через зевок благодарила меня за старания, после чего теряла к этой теме весь интерес. Это было достаточно странно. Особенно с учетом того, что, Белькатель как и раньше настаивала, чтобы я не прекращал копать в эту сторону. Демоница осталась довольной только однажды, когда я пересказал ей беседу с темной магессой. Белькатель была похожа на гигантскую кошку, которая дорвалась до не менее гигантской крынки со сметаной. "- Интересно, - сказала она. Мы говорили с ней в номере, она сидела на постели рядом со своей волшебной палаткой и покачивала длинной ногой (надо сказать, что ноги у нее были обалденные, сильные и в тоже время женственные и грациозные). - Интересно, - повторила она. - Верховная Богиня создала монстров, чтобы контролировать численность человечества. Но она создала монстров разумными, а два разумных вида всегда договорятся, особенно в той области, где они могут нанести друг другу равноценный ущерб. А вы люди, наносили нам весомый ущерб! Вспомнить хотя бы резню под Башнашом, когда на всем побережье Серпа не осталось в живых ни одного орка, тролля и гоблина. Я своими глазами видела, как объединенная армия Шести Королевств загнала последние племена в море, и тех кому не посчастливилось утонуть сразу, перестреляли из луков. Так почему же война не прекращалась? Почему не замирала в вооруженном нейтралитете? Ведь нежити не требовалась ваша земля, они не сеяли, не жали и не охотились. Оркам не нужны были золото и ваши предметы - они все равно не могли ими воспользоваться, как и вы их вещами. А мы, демоны и дьяволы, лишь развлекались вашими душами от скуки, да от тщеславия… Почему же тогда мы воевали?" "- Почти все уверены, что вы были воплощением зла, - сказал я". "- Вздор, - презрительно отозвалась Белькатель. - Если бы мы были злы от природы, зачем Верховная приставляла к нам Повелителей? Имея врожденную цель вас уничтожить, мы бы и сами отлично организовались". "- Чтобы вас вел в бой самый могущественный монстр? - предположил я". "- Разумно, - согласилась Белькатель. - Но ведь твоя магесса сама заявила, что Повелители обладали не только могуществом и властью над монстрами. Кроме этого, они еще и передавали нам ряд своих качеств. Влияли на нас, лепили из нас то что хотели, как гончар лепит из глины... Так с какой же целью Верховная вложила в Эссенцию Тьмы возможность переделывать своих подопечных? Ведь не для Архисуккубы же она оставила эту лазейку! Вероятно, по ее мнению, пользы от нее было больше, чем риска". Я крепко задумался. А зачем, в самом-то деле? Адаптировать под свой стиль войны? Но я чего-то не слышал об армиях призрачных демонов или об орко-растениях, хотя, судя по всему, времена тогда были безумные. Приходилось признать, что мое представление о старых монстрах, Повелителях, Верховной Богине и архисуккубе, в данный момент напоминали натуральную кашу из противоречивых понятий и мнений. В чем была правда, в чем ложь, а где полуправда - самый опасный вид информации - разобраться с наскока было нельзя. А Белькатель? Почему ее так интересует этот вопрос? Вообще, если задуматься, она и сама была крайне таинственной личностью. Как она оказалась в саркофаге глубоко под землей? Легла ли она в него добровольно или же ее там заточили? Меня буквально окружали загадки. И все они имели какую-то связь… Этот комок из вопросов был неплохой интеллектуальной зарядкой. Он заинтриговал меня, вливая в мою душу толику силы. Хотя я, как и раньше, страдал от приступов тягучей тоски и апатии, задача выяснить правду заставляла со скрипом, но все же крутиться мои шестеренки. Втайне от своей скрытной попутчицы, я стал потихоньку выспрашивать, слыхал ли кто-нибудь о демонице, которую зовут Белькатель? А если не просто Белькатель? А если Белькатель "Испепелительница"? К сожалению, все только мотали головами. Лишь пресловутая темная магесса сообщила мне, кокетливо икая в ладонь, что кажется про нее где-то читала. Дескать в старых летописях упоминалась некая королева, носящая неофицальный титул Испепелительницы, которая участвовала в какой-то поистине грандиозной битве между разными фракциями монстров незадолго до прихода к власти суккубы. Чем именно завершилось это сражение и в чем заключалась причина конфликта между сторонами, я не узнал, поскольку именно тогда девушка и попыталась меня совратить. Из мыслей меня вывел голос Белькатель. - О чем замечтался? - мягко спросила она. - Надеюсь, что обо мне? - Столь прекрасную женщину невозможно выбросить из головы, - отозвался я ничего не значащим комплиментом. Белькатель положила ладонь мне на колено. - Ты сам согласился проводить меня до замка Черной Луны. Я не обещала, что путь будет легким. - Да я вроде не жалуюсь, - сказал я, пожимая плечами. Демоница помолчала, а затем покосилась на кусты. - Думаешь ты ей понравился? - спросила она. - Кому? Волчице? Скорее всего. Иначе она бы здесь не ошивалась. - А будь на твоем месте кто-то другой? - Трудно сказать... - протянул я. Лицо демоницы приобрело снисходительное выражение. - Ладно, я себя не переоцениваю. Говорят, что некоторые монстры преследуют строго определенных людей... Но это не тот случай, конечно. Кто бы тут ни был, она бы изнасиловала его прямо здесь, на земле. - А почему, как ты считаешь? - Похоть, естественно, - проворчал я. - Подозреваю, что мамоно буквально сгорают от похоти. Хотя тебе, как монстру, виднее. - Я тоже подумываю об изнасиловании. Особенно рядом с таким симпатичным мужчиной, как ты, - улыбнувшись и обнажив клыки, Белькатель слегка прикусила краешек нижней губы. Я прекрасно знал, что ее кокетство не имеет реального веса. Демоница вела себя так, когда не хотела говорить по существу, скрываясь за маской стандартной соблазнительной женщины. - Но да, ты прав. Ее жизнь - сплошная жажда плотской любви, которая не ослабевает ни на секунду. Даже с мужем она сможет лишь временно притушить это пламя. А семь столетий назад, монстры сгорали от ярости, бросаясь на людей, как дикие звери, в том числе там, где им следовало бы проявить хладнокровие. А еще прежде они не просто убивали, а наслаждались мучениями. Зависели от ваших страданий и боли. Мечтали о них, грезили, причем ставили возможность поиздеваться над слабыми выше собственной жизни... Мы не впервые касались с ней этой темы. Демоница определенно старалась вывести меня на какую-то реакцию. Она ходила вокруг да около, постоянно подталкивая меня к неизвестному выводу. В прежние времена я бы с большим удовольствием сыграл с ней в эту игру, но сейчас мне не хватало душевных ресурсов. -"Значит, хочешь меня спровоцировать? А что если это не ты, а я попробую тебя растормошить?" Я широко и шумно зевнул. - Мучали... убивали... - скучающим тоном произнес я. - Нда, непростая была эта эпоха. Только кому это теперь интересно? Все равно она безвозвратно закончилась. Повелительница изменила мир к лучшему. В желтых глазах Белькатель что-то мелькнуло. Совсем как тогда, когда она выяснила, что у мамоно не рождаются мальчики. - Да, стало во много раз лучше, - подтвердила она. - Возблагодарим повелительницу. Посидев у костра ровно столько, чтобы это не выглядело, как будто я ее уязвил, Белькатель пожелала мне спокойного сна. Забравшись на четвереньках в палатку, прижав к спине крылья, она, как обычно, зарастила вход, только сегодня сделала это с заметным ожесточением. Я вытащил из костра веточку и поворошил угли. Разговор оставил у меня неприятное послевкусие. Чего же все-таки Белькатель от меня добивается? Не понимаю... Ну хорошо! Давай соберем в одну кучку все, что мне известно. Прежде монстры были злобными и страшными. Причем всегда по-разному, в зависимости от Повелителя, постоянно находясь с людьми в состоянии войны на уничтожение. Архисуккуба и Падший Герой все изменили, превратив монстров в мамоно. Вот только Белькатель это почему-то не нравится. Как и не нравится то, что монстры были кровожадными тварями. Поэтому она от кого-то скрывается и не открывает порталов? И еще она обещает мне какую-то важную цель, но пока что боится довериться... или не считает меня достойным доверия... При этом она ставит меня ниже мамоно, не проявляя желания меня защищать... Нет, не понимаю я этой нечеловеческой психологии! Черт знает, что творится у нее в голове! На меня снова накатила хандра. Я меланхолично бросил ветку в огонь, перевернулся на спину и заложил руки за голову. Небо было безлунное. В черной, бесконечной глубине светились мелкие блеклые звезды. Я опустил веки и попытался заснуть.