Раздувая огонь

— На что жалуемся?

— На голову жалуется.

— Это хорошо. Лёгкие дышат, сердце стучит.

— А голова?

— А голова — предмет тёмный, исследованию не подлежит.

— Вы сумасшедший?

— Напротив, я так нормален, что даже сам удивляюсь.

Часть 1. Бродяга

Я проснулся от того, что глаза резал луч солнца. Не спасали даже закрытые веки. Здесь, в горах, солнце было особенно жгучим, жаль что только воздух от этого практически не прогревался. Вот и сейчас, перебравшись через двойные пики с поэтическим именем “Рога Дьяволицы”, светило начало припекать, но теплее не стало, потому как в тот же момент с ледников холодными струями налетел ветер. Такие вот тут у нас парадоксы… Я выбрался из-под грубо обработанной шкуры, тяжелой, колючей и вытертой. Вся стоянка уже шевелилась. Рроку топорщил рыжую бороду, скалясь редкозубым старческим ртом и потягивая сухие загорелые руки. Сидя на коленях, минотавр Крумма по-детски терла глаза пудовыми кулаками и яростно чесала поясницу хвостом. Зоммер свернулся под шкурой в клубок и притих, словно мышь-полевка в норе. Он притворялся, будто бы все еще спит, чтобы, ни дай бог, ему чего-нибудь не поручили. Подойдя к кострищу между камнями, я покопался обгорелой палочкой в пепле. Угольков не было, костер прогорел до конца. - Ты, это, Тусклый… Воды набери, - борясь с зевотой, попросил меня Рроку. - А я кустарника пока наломаю. Я кивнул. Молча взял котелок и направился вниз по осыпающейся тропке - туда где журчал быстрый и чистый ручей. Я практически постоянно молчал, выражал очень мало эмоций и почти не стремился к общению. Наверное, за это мне и дали мое неблагозвучное прозвище. И пускай оно было не слишком-то лестным, я на него не обижался. Сказать по-правде, меня вообще мало чего задевало. Когда я набрал воды в крошечном водопадике снизу и вернулся назад, лагерь уже полностью ожил. Рроку лежал рядом с кучкой сломанных веточек и старательно раздувал огонек, морщась когда дым бил ему в ноздри. Крумма с бессмысленным видом жевала огромный кусок солонины, закусывая его куском чёрствого хлеба (травой она не питалась, предпочитая зелени мясо). Зоммер ежился, еще не успев отогреться, и вздыхал, приговаривая: “Спуститься бы поскорее… Помыться… а то весь чешусь, невозможно…”. Его мелкие острые усики печально обвисли. - Давай сюда, - сказал Рроку. Приняв котелок, он водрузил его на костер. - Вот так, кхе-кхе-кхе, хорошо… Чай у нас кончился еще позавчера, но горячей водой можно было хотя бы согреться. Все потянулись к костру и принялись ждать. Я же отступил на пару шагов, примостился на плоском камне и, нахохлившись, погрузился в дремоту.

***

Прошло целых два года с тех пор, как я очутился в этих краях. Признаться, я все еще не определился, оказался ли я в своем личном, персональном чистилище или же это галлюцинации от лошадиной дозы лекарств, при помощи которых я безуспешно боролся с депрессией. Иногда я сдвигался к одной точке зрения. Иногда к другой. Но в душе всегда знал, что мой земной путь закончился. Все-таки антидепрессанты, которые я глотал буквально горстями, были штукой довольно серьезной. Примерно в одном случае на сто тысяч, они способны были привести к гибели. Что же, я всегда был везучим. Пожалуй, даже слишком везучим. В этот раз судьба вполне могла отыграться за все, что давала мне прежде. Как бы то ни было, я оказался на неизвестной планете в неизвестной вселенной, где все говорили на незнакомом языке, уплетали зачастую незнакомую пищу, да и выглядели весьма экзотически. Эдакое волшебное средневековье, с элементами для любителей “погорячее”. Звучит довольно смешно, но это не создало мне ни малейших проблем. Язык я выучил меньше чем за полгода - когда в совершенстве владеешь тремя, освоить четвертый не составляет большого труда. За грамотой дело тоже не встало: я уверенно мог накарябать письмо или прочитать средней сложности текст. Многие местные относились ко мне с необъяснимым радушием, переходящим в восторг. Пока я был беспомощным, каждый из них видел своим долгом подбодрить меня или же принести чего-нибудь вкусное. Так что все мои маленькие бытовые проблемы вскоре благополучно решились. Не решилась лишь самая главная. Я потерял всякое желание жить там, у себя. И не обрел его здесь. Тем более здесь.

***

- Эй, Тусклый, - жизнерадостно позвал меня Рроку. - Водичка вскипела! Ты бери, бери, не стесняйся! Он передал мне глиняную кружку с кипятком и кусок солонины. Это был худой и бодрый старик. Невзирая на возраст и частично выпавшие зубы, сохранился он довольно неплохо. Как-то раз в юности, Рроку стал свидетелем, как один из старателей провез через их деревню самородок с целую голову. После этого его будущее определилось раз и навсегда. Рроку решил посвятить свою жизнь поиску золота. За много лет он успел побродить по всему континенту. Рроку трудился в приисках Радении. Он мыл песок в ручьях Трудногорья, копал шурфы в полупустынях Хекарда - и все без особого толка. Рроку так и не нашел ничего по-настоящему ценного, однако не потерял надежды исполнить мечту: отыскать однажды полноценную жилу. - Извиняй, - сказал Рроку, когда я отхлебнул кипятка и откусил солонины. - Хлеба нет. Крумма съела последний кусок. - Съела, - подтвердила минотавр грудным голосом. - Я большая, мне нужно много еды, - глубокомысленно заявила она. Крумма была нашим экскаватором и по совместительству таскала на себе львиную долю груза. В горах она очутилась за тем же, что и большинство: с целью разбогатеть. Правда, в ее случае это была лишь промежуточная задача. Конечным пунктом было “выбиться в монстры” и отыскать себе мужа, да не простого, а какого-то очень особенного. В чем именно заключалась эта особенность и почему она обязательно требовала тяжелого кошелька, Крумма не объясняла. Возможно она и сама полностью этого не понимала. - Мне тоже нужно много еды, - капризно вмешался Зоммер, положив поперек колен посох с волшебным кристаллом на конце. - Вы работаете только руками, а я еще - головой! Зоммер изо всех сил старался казаться старше и серьезнее своего настоящего возраста. Правда же заключалась в том, он был подростком - нескладным и неуклюжим, с румяными щеками и смешными черными усиками. Тем не менее, определенная польза от него все же имелась. С помощью своего посоха он обнаруживал направление, по которому можно было найти драгоценный металл. К несчастью, маг из Зоммера был откровенно посредственный. Довольно часто его посох врал, заставляя нас бессмысленно бродить по горам или же наводил нас на золото, но на такие его крохи, что они не стоили времени, которые тратились на дорогу к нему. У Зоммера на это всегда находились логичные объяснения. Насчет своего прошлого, он утверждал, что учился в некой Академии Волшебства, а еще он говорил, что там было слишком много всякой бесполезной теории и поэтому всего через год он бросил занятия. Но я был уверен, что на самом деле его вышвырнули оттуда за неуспеваемость. К Рроку маг примкнул из тех же корыстных мотивов, что и другие. Он не раз проговаривался, что обзаведясь золотом, немедленно укатит в столицу, где его “все признают”. Что же касается меня… То я был в основном на подхвате, занимаясь всем понемножку. Пожалуй я был единственным, кто абсолютно не гнался за драгоценным металлом. Присоединиться к старателям меня подтолкнула совершенно другая причина. Я просто не нашел себе места среди монстродев и людей, предпочитая их обществу добровольное изгнание в горы. Будь это в моих силах, я бы вообще никогда не возвращался в долину. К сожалению, такой возможности у нас не было. Нам требовалось пополнить припасы и отдохнуть, продав крохотный мешочек с золотым песком, который мы намыли в ручьях. Приходилось смириться, утешая себя тем, что в долине мы пробудем недолго. Нахлебавшись горячего кипятка и добив остаток солонины, мы принялись сворачивать лагерь.

***

К долине мы спускались по узкой тропинке, усыпанной щебнем. Она настолько круто падала через кустарник, что нам то и дело приходилось двигаться боком, хватаясь за ветки, пока под ногами осыпались мелкие, ненадежные камешки. Солнце шпарило уже совершенно невыносимо, воздух стал гуще и жарче, сильно пахло цветами и медом, все вокруг звенело от насекомых. Пока мы шли вниз, мы дважды услышали, как позади нас зловеще шипели и грохотали обвалы. Неудивительно. Вендарские горы были дикими, древними… и обветшалыми. Они буквально крошились под ветром, дождем и жарой. Бродить по ним было объективно небезопасно, но это обычно никого не волновало. Совсем другое дело, когда Рроку вдруг пропыхтел: - Ох, как кости-то ломит… Будет гроза. Наверное, после полудня начнется. Его слова заставили нашу группу ускориться. Ливень в горах - штука смертельная. Промокнуть под ним - только самая мелкая из неприятностей. Гораздо страшнее, когда тебя смоет густым потоком из грязи и камня или завалит под осыпью. С грехом пополам добравшись до ровной поверхности, мы быстрым шагом устремились вперед. Слегка покружив, тропинка привела нас к обрыву, где заструилась по уступу вдоль глубокой расщелины. Как бы мы не спешили, продвигаться тут приходилось предельно внимательно, притираясь правым плечом к выщербленной поверхности скалы, поросшей мхом и пучками травы. Примерно на половине пути я вдруг услышал подозрительный шорох. Я едва успел схватить за ремень Зоммера и рванул с ним назад, налетев на широкую Крумму, когда сверху посыпались струйки песка и каменной крошки. Потом раздался сухой пугающий треск и на уступ сверху съехало целое дерево вместе с корнями. Перевернувшись кроной вниз, оно ухнуло в многометровую пропасть. - Пронесло нас, - прошептал, обернувшись ко мне, Зоммер. Он был бледный как смерть. - Пронесло, - равнодушно согласился я и мы двинулись дальше. К счастью, вторую половину пути никаких приключений с нами не происходило. Пройдя по уступу, мы повернули направо и перед нами открылся живописный вид на долину. Дома с побеленными стенами и аккуратными деревянными крышами. Изгибы спокойной, блестящей на солнце реки, которая наполняла озеро на противоположном краю, и ровные зеленые квадраты полей, обрамленные линиями оросительных каналов - вот что мы увидели сверху. - Почти пришли, - с облегчением сказал Рроку. Вскоре тропинка расширилась. Словно ручей, впадающий в более мощный поток, она незаметно влилась в большую дорогу. Мы бодро двинулись по пыльной обочине, обгоняя пастухов с сонными овцедлаками, скрипящие телеги с мешками и взмокших от духоты коробейников, переносивших свой товар на спине. Поселение находилось на единственном тракте, пересекающем горы и потому здесь всегда было относительно оживленно. Я оглянулся. Из-за вершин вылезли жирные черные тучи, но до жилищ было буквально рукой подать, так что это уже не имело значения. Старатели повеселели. Вставив в рот стебелек, Крумма стала мычать незамысловатую песенку, временами замолкая и кидая оценивающе взгляды на попадавшихся навстречу мужчин. Рроку принялся рассказывать свою любимую басню. Дескать давным-давно под Верданскими горами располагалась настоящее королевство дварфов, обладающее несметными богатствами. Во время одной из войн с Повелителем Демонов оно было разрушено, а дварфы уничтожены все до единого, но их сокровища… Сокровища их сохранились и по сей день дожидаются смелых людей, что отыщут путь в недра, не побоявшись темноты, магических стражей и неисчислимых ловушек. Все это, естественно, было отъявленной чушью, обычными старыми сказками. Хотя волшебный посох иногда показывал вниз, буквально отвесно, я в это не верил. Магия Зоммера и не такое порою выкидывала. - Залы там с золотыми колоннами. А стены облицованы бриллиантами и изумрудами, - с энтузиазмом продолжал вещать Рроку. - А серебром там, говорят, мостили дороги - до того дварфы его презирали... Я слушал его вполуха или вернее совершенно не слушал, потому что тот повторял эту историю слово в слово никак не меньше тысячи раз. Вместо этого я думал, как прожить тут неделю, пока мои компаньоны будут пропивать и проедать свои доли. Ливень придется переждать в таверне. Без этого не обойтись. Потом я заставлю себя постираться и, пока все не высохнет, запрусь в комнатушке. Получается, два дня, считая сегодняшний. Затем я возьму сыра, мяса и зелени, и уйду к берегу озера. Есть там один закуток, окруженный старыми ивами, в котором никто никогда не появляется. Там я проживу в блаженном одиночестве еще несколько дней, благо на дворе разгар лета и в трактир можно будет не возвращаться, даже для того, чтобы спать… Серьезно, я был похож на привидение, которое проходит сквозь стены и которого, при определенном везении, никто вообще не замечает. Я как бы “был” и одновременно меня не существовало. Окружающие ничего не знали о моей личности, потому что я ничего о себе не рассказывал, даже имени не называл, заявляя, что потерял память. У меня не было постоянного дома. Меня никто не любил и не ждал, а любые попытки наладить контакт я пресекал на корню, действуя подчеркнуто грубо, чтобы ко мне больше не подходили… С людьми это работало просто отлично. С мамоно немного похуже, но до сих пор я успешно избегал их приставаний и этого было достаточно. По крайней мере, на текущий момент. Громыхнуло. По земле подул ветер, закручивая пылевых чертиков. Когда мы зашли в трактир, на землю обрушились первые тяжелые капли.

***

Час был относительно ранний, так что посетителей внутри было мало. В углу сидела парочка крольдак-коробейников, они с аппетитом уплетали из горшочков тушеные овощи. В стороне от них уныло потягивал пиво вислоусый бродячий ремесленник - по внешнему виду, сапожник или портной. Хозяин трактира по имени Йондри возился, пыхтя, возле большой пивной бочки за стойкой, ворочая краник. Его жена - красивая голштавра в белой косынке - рассыпала по полу охапки свежих опилок. Когда мы вошли, она окинула меня сочувственным взглядом. Я поспешил отвернуться. - Здарова будь, Йондри, - еще издалека сказал Рроку. - И тебе доброго здравия, - рассеянно поприветствовал его трактирщик, оторвавшись от бочки и вытирая руки о фартук. - Как поход? Рроку навалился на стойку и огладил растрепанную рыжую бороду. - Неплохо, - заявил он. Рроку извлек из-за пазухи тощий мешочек и аккуратно высыпал его содержимое на стойку. На доске образовалась небольшая горка из золота. - Песок? - спросил Йондри. - Песок, да какой! - с энтузиазмом сказал Рроку. - Ты погляди! Крупинка к крупинке, блестит-переливается! Старатели затаили дыхание. Йондри задумчиво разворошил горстку толстым указательным пальцем, немного помолчал, очевидно прикидывая, и наконец выдал: - За все даю вам двенадцать серебряных. - По рукам! - моментально сказал Рроку, потому что цена действительно была неплохой. Забрав мешочек у старика, трактирщик неспешно собрал песок обратно и затянул туго веревочку. Потом достал откуда-то из-за стойки засаленную тряпочку, в которой хранил деньги, развернул и отсчитал двенадцать монет. Рроку, почесав затылок, довольно быстро поделил их на четыре кучки, так что каждому из нас досталось по три. Пока длилось все это священнодействие и мы один за другим подходили к стойке за своей долей, Йондри говорил: - Золото нынче в цене, так что будет еще - приносите. Я мало того, что дам вам лучшую плату, так еще добавлю от себя ужин и по полной кружке вина. Я давно с вами дружу, вы меня знаете. У меня все без обману. Не то, что у этих Дрегенов, - Йондри сплюнул на опилки. Дрегены содержали второй трактир в поселении и были его конкурентами. - Не понимаю, почему к ним вообще кто-то заходит… Он вдруг оживился. - Кстати вы же бывали у них? Вот чего бы мне придумать такого, чтобы все их гости ко мне перетекли? - Ух! Сло-ожно, - протянула прямолинейная Крумма. - Цены надо понизить, - важно предложил Зоммер. Йондри помотал головой. - Не, не подойдет. Куда их еще понижать? Рроку пожал плечами. Йондри выжидательно поглядел на меня. - А ты, Тусклый, чего посоветуешь? Есть какие-то мысли? - Не знаю, - сказал я. - Нет у меня никаких мыслей. Мысли, разумеется, были. Но это были мысли того, прежнего Алексея, который заработал миллионы - не украл на откатах, а заработал! - заработал совершенно в другом мире и при совершенно других обстоятельствах. Да, здесь можно было покопать в сторону стандартных продуктовых практик в сфере обслуживания. Определиться с метриками. С целевой аудиторией. А затем сформировать список гипотез, приоритизировать их и потихонечку перебирать, отслеживая влияние на показатели. Однако не факт, что тут бы это взлетело. Переносить свой опыт из иной области на мелкий бизнес волшебного средневековья мог только какой-нибудь молодой, восторженный дурачок, овладевший парочкой инструментов из МBA, но не усвоивший самого главного - присущих им ограничений... Поэтому я сказал просто "не знаю". Йондри укоризненно поджал губы. - Вот смотрю на тебя и чувствую, что ты темнишь, Тусклый. Не хочешь, так прямо так и скажи, что не хочешь... Не хочешь ведь? - Ну не хочу, - сказал я. - Доволен теперь? Йондри вздохнул. - Грубый ты, Тусклый. И почему ты такой грубый? Ведь я с добром к тебе, по-человечески. - За доброту я уже расплатился, - отрезал я. Кривить душой не приходилось. Трактирщик был тем человеком, который выхаживал меня, кормил и поил, пока я не ушел со старателями. Хотя он и не требовал, я целых полгода отдавал ему все до последней монетки из своей доли, оставляя себе самый минимум, чтобы банально не протянуть ноги от голода. - Зря я от тебя деньги брал, - трактирщик снова вздохнул. - Лучше бы ты мне должен остался. Глядишь и дело бы тебе здесь подыскали, дом, жену. Вон Калтарина у Славинов - какая кобылка на выданье! Такая сильная, сочная девочка! Я промолчал. Все еще сокрушаясь, трактирщик набрал по кружке вина на каждого и приказал смазливой служанке-козочке сделать для нашей группы жаркое. Ливень, тем временем, набирал обороты. Гроза разыгралась не на шутку. Стало настолько темно, что пришлось зажечь масло в плошках у стен. Струи воды хлестали по ставням. Зловеще завывал ветер, неприятно похрустывало под потолком. - Не сорвало бы крышу, - забеспокоился Йондри. Пронзительная голубая вспышка разогнала сгустившийся мрак. В ту же секунду по ушам врезал оглушительный раскат грома. Крольдраки испуганно взвизгнули. Пол заходил ходуном, сверху посыпалась мелкая пыль. Ощущение было такое, будто рядом с нами остановился грузовик и вывалил прямо на землю целый кузов тридцати двух килограммовых гирь или еще чего-нибудь потяжелее, вроде бетонных блоков. Крумма схватила тощего Зоммера и в ужасе притянула к себе, как девочка прижимает плюшевого медвежонка. Рроку присел и испуганно втянул голову в плечи. Трактирщик застыл с распахнутым ртом. Все прислушивались и ждали, что будет дальше, но ничего больше не происходило. - Ну и молния! - уважительно сказал бродячий ремесленник. Он ковырялся пальцем в ухе, как будто пытаясь вытащить застрявший там грохот. - Никогда такой на моей памяти не было! - Мне показалось, что у меня голова на две части развалилась, - сказала простодушная Крумма, отпустив изрядно помятого мага. Крольдаки звонко засмеялись и захлопали в ладоши, радуясь, что все обошлось, а я отошел от стойки и приник к щели между неплотно закрытыми ставнями. Некоторое время у меня не получалось ничего разглядеть за серо-черной мутной завесой. Но вот вдалеке вспыхнула очередная изломанная линия молнии и я увидел, из-за чего содрогнулся трактир. Верданские горы не выдержали гнева стихии. Один из парных пиков “Рогов Демоницы” обрушился и теперь торчал словно сломанный шип.